Купец XI ранга

Глава 3

Я уже настроился идти к городской стеле и мысленно прикидывал, как буду до неё добираться, как послышался голос Галицина.

— Макс!

— Да, Сергей Геннадьевич? — обречённо протянул я. — Императору снова что-то понадобилось?

Признаться, всё, что я хотел — покинуть дворец как можно быстрее и, повидавшись со Стелой, подумать в спокойной обстановке. И Галицин, которого Император без зазрения совести использовал в качестве личного курьера, явно был послан, чтобы меня перехватить.

— Для начала побольше уважения, Макс, — поджал губы Галицин и, поманив меня за собой, продолжил. — Ты теперь министр финансов. Приближённая к Императору фигура. Поверь, каждый твой промах будет подаваться, как величайшее преступление. И знаешь, что, Макс?

— Что? — послушно поинтересовался я, следуя за графом.

— Придворным нет равных в подковёрных играх, Макс. Не начнёшь следить за своими словами, тебя сожрут.

— Вам-то что, Сергей Геннадьевич? — не удержался я. — И куда мы идём?

— Ты не понял, Макс, — покачал головой граф, уверенно ведя меня по дворцу. — Мы с тобой — люди Императора. И каждая наша ошибка — это его ошибка. Понимаешь?

— Так-то он прав, — хмыкнул Виш. — Как ни крути, Макс, но ответственность тебя всё же достигла.

— Понимаю, — вздохнул я, отвечая сразу и Галицину, и Вишу. — Обычно я всегда слежу за своими словами, но сегодня… сумасшедший выдался денёк.

— Это точно, — вздохнул Галицин, так и не ответив, куда он меня ведёт. — Но, к сожалению, отдыхать некогда. Знал бы ты, какой ворох проблем нам предстоит разгребать…

— Да уж догадываюсь, — скривился я. — Кстати, Сергей Геннадьевич, мне нужны будут ваши бойцы и, желательно, гвардейцы Императора. В ближайшее время по столице прокатится волна конфискаций.

— Без этого не обойтись? — поморщился граф.

— Чтобы ответить на этот вопрос, нужно посмотреть состояние императорской сокровищницы, но что-то мне подсказывает, что нет, не обойтись. А деньги Империи сейчас понадобятся.

— Это правда, — согласился Галицин. — Насчёт гвардейцев ничего обещать не могу, но мои парни в твоём распоряжении. А вообще, я могу издать временный приказ о наделении твоих бойцов соответствующим статусом.

— Моих не надо, — тут же сориентировался я. — Лучше Огненную стражу.

— Твоё охранное агентство? — задумался Галицин. — А что, отличная мысль! Они хорошо себя показали во время беспорядков.

— Вот и здорово!

Казалось бы, что тут такого? Решили крохотную проблему, но настроение слегка улучшилось.

— Глаза боятся, руки делают, — хмыкнул Виш. — Галицин — хороший человек. Надеюсь, ты не забыл, что ему обещал?

«Как можно! — мысленно возмутился я. — Нет, конечно!».

— Сергей Геннадьевич, — я посмотрел на графа. — Вы не волнуйтесь, я помню насчёт Милены. Как только разыщу родовое поместье Пожарских, мы немедленно проведём ритуал.

— Я и не сомневался в тебе, Макс, — произнёс граф, останавливаясь у смутно знакомых дверей. — Род Пожарских уже восстановили в Бархатной книге, но из-за твоей тройной фамилии процесс наследования грозит затянуться.

— Надолго? — нахмурился я.

— Смотря кто будет отвечать за этот процесс, — пожал плечами Галицин. — Ты не думай, императорская канцелярия как была сборищем бюрократов и казнокрадов, так ими и осталась. Можно сказать, что у нас под носом развернулся молчаливый бунт.

— Одно ваше слово, Сергей Геннадьевич, и я решу эту проблему.

Одна лишь мысль о том, что какие-то приближенные к власти люди могут, благодаря своей должности, гадить мне и стране, привела меня в ярость.

Это же каким нужно быть глупым, эгоистичным и недальновидным человеком, чтобы пилить сук, на котором сидишь?

Как вообще можно обворовывать свою же страну, набивая себе карманы ценными артефактами и условными золотыми унитазами⁈ Почему эти люди не думают о своих детях? Или они планируют растить их в другой стране?

Тогда тем более нужно решать эту проблему. Так же, как я решил её в княжестве Финляндском.

Если одарённый или чиновник — предатель, то лучшее, на что он может рассчитывать — это каторга. Если он считает, что ему будет дозволено воровать и жить припеваючи за государственный счёт — то он глупец, и ему не место на высокопоставленной должности.

В общем, практически при любом раскладе, мне с этими ребятами не по пути. И раз я теперь министр финансов, то они будут воровать не просто у государства, а у… меня.

Видимо, что-то такое промелькнуло в моих глазах, поскольку Галицин с сожалением покачал головой.

— Нельзя, Макс.

— Почему?

— Если решить проблему… твоими методами, то управление государством посыпется. У нас нет столько квалифицированных кадров, чтобы заменить всех тех, кто отправится на каторгу.

— А если точечно?

— Попробуем, — вздохнул Галицин. — Но я бы не рассчитывал. Эта чиновничья братия — как ведро с крабами. Как бы ты ни старался выбраться, они тебя не пустят. Уберёшь одного, на его место встанет другой.

— Ладно, — разговор свернул куда-то не туда, да и настроения выслушивать всепропальщеские разговоры у меня не было. — Разберёмся, Сергей Геннадьевич.

— А куда нам деваться… — проворчал Галицин. — В общем, как только закончится официальный процесс, ты в этот же день получишь соответствующий документ.

— И как он мне поможет? — не понял я. — Мне нужна локация, а не бумажка.

— Не всё так просто, — покачал головой Галицин. — Твой дед хорошо поработал над защитной системой родового поместья, и оно появится только после выполнения определённых событий.

— Каких, например?

— Я-то откуда знаю? — удивился Галицин.

— Ну вы же откуда-то знаете про защитную систему?

— Такая система есть у всех Великих родов. Если, конечно, не разрушить поместье изнутри.

— На Уваровых намекает, — хмыкнул Виш, который с интересом прислушивался к разговору.

— То есть в случае угрозы родовое поместье просто исчезает?

— Не совсем… Насколько я знаю, оно как бы переходит в другую плоскость бытия, — протянул Галицин.

— А земля?

— Земля остаётся, — пожал плечами граф. — Но никто не будет на ней ничего строить.

— Какой-то подвох?

— Какой-то подвох, — согласился Галицин. — В тот момент, когда поместье вернётся, всё, что было построено на этой земле, пропадёт.

— Да ладно!

— Я лишь рассказал тебе общеизвестную информацию, — развёл руками Галицин. — Я хочу, чтобы ты понял, Макс. В твоём случае, официальная бумага — это одно из условий появления поместья Пожарских.

— Он прав, Макс, — подтвердил Виш. — Но в случае Пожарских всё ещё запутанней. Помимо официального родового, м-м-м, гнезда, есть ещё одно поместье. Сердце рода Пожарских. И никто не знает, где оно находится.

«Постой, — от обилия свалившейся на меня информации, голова шла кругом. — Получается, сначала мне нужна эта бумажка, потом, возможно, появится официальное поместье Пожарских, и только после этого, я каким-то образом должен буду найти тайное убежище князя Пожарского?».

— В общих чертах, — подтвердил Виш. — Но есть и хорошая новость.

«И какая же?».

— Для возвращения Милены будет достаточно и официального поместья.

«Тогда зачем нам нужно… сердце рода?».

— Узнать секрет рода Пожарских, конечно же! — взмахнул хвостом Виш. — Разве тебе не интересно, откуда взялся герб и как он связан с трёхлистной лилией? И почему Стела выдернула тебя из родного мира?

«Всё, что меня интересует в данный момент, Виш — это Малефик, — отрезал я. — И для этого мне нужна Стела. Всё остальное — потом».

— Думаю, — Виш расплылся в зубастой улыбке, — для этого Галицин и привёл тебя сюда!

«Что ты имеешь в виду?» — не понял я, но вместо фамильяра ответ дал Галицин.

— Так или иначе, Макс, — граф потянул дверь на себя, открывая вид на… малую императорскую библиотеку⁈ — Император попросил привести тебя сюда.

— Это же стела, Сергей Геннадьевич!

— Ну да, — усмехнулся граф. — Уж если я получил очередной ранг, то что уж говорить про тебя. Считай это благодарностью Императора за танец.

— Это… щедро, — протянул я, заходя в библиотеку.

— Помни про Милену, Макс, — донеслось мне в затылок. — Я же со своей стороны сделаю всё, что смогу.

— Мы вернём её, — повернувшись, я посмотрел Галицину в глаза. — Обещаю.

Граф коротко кивнул и указал на обелиск.

— У тебя пять минут, Макс. У выхода из дворца тебя будет ждать чёрная карета. Император будет ждать тебя завтра в семь утра.

— Спасибо, Сергей Геннадьевич, — я кивнул графу в ответ. — И… до завтра.

— До завтра, Макс.

И граф, улыбнувшись мне напоследок, закрыл за собой дверь.

«Меня, что, — мысленно протянул я, — оставили в библиотеке одного?».

— Не считая следящих артефактов, — хмыкнул Виш. — Но фактически ты здесь один.

«Неужели Император так мне доверяет?».

— Если не доверять собственноручно назначенному министру финансов, то кому тогда доверять? — резонно возразил Виш. — Всё, Макс, не тяни время. Стела ждёт.

«А вдруг она под властью Малефика, Виш?».

— Точно нет, — заверил меня фамильяр. — С обелисками всё проще, Макс. Зелёный, жёлтый, красный и чёрный. Других вариантов нет.

«То есть, я могу быть со Стелой откровенен?».

— Абсолютно, — заверил меня Виш. — Но помни, что если будешь говорить вслух, то тебя могут подслушать.

«Что насчёт искажающего купола?».

— Не лучший момент, — покачал головой Виш. — Просто следи за тем, что говоришь.

Лучшей тактики в текущих обстоятельствах было не придумать, поэтому я молча кивнул и шагнул к дворцовой стеле.

Её внешний вид несколько отличался от привычных мне обелисков — в основном из-за мрамора и выполненного в виде раскрытой книги навершия — но суть осталась прежней.

Стоило мне коснуться стелы, как по телу прокатилось привычное тепло, а в голове раздался такой родной голос.

— Приветствую тебя, Макс!

«Привет, Стела! — я с трудом сдержал позыв прикоснуться лбом к мраморной книге. — Знала бы ты, как я рад тебя слышать!».

— В таком случае не будем ходить вокруг да около, — с нежностью отозвалась Стела. — Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Поздравляю Купцом одиннадцатого ранга!

По телу прокатилась повторная волна тепла, и я почувствовал, как ставшая хронической усталость уходит прочь.

Плечи сами собой расправились, в руках появилась сила, а настроение скакнуло на недосягаемую высоту.

— Ты сумел сохранить сеть обелисков, — продолжила тем временем Стела. — И с этого момента мы всегда будем на связи, Макс. Ты же не против, если твой амулет станет одним из ретрансляторов и войдёт в общую сеть обелисков?

— Соглашайся, — тут же отреагировал Виш.

«Я только за», — мысленно улыбнулся я, а в следующий момент мой амулет превратился в миниатюрное солнце.

Несмотря на свои приятельские отношения с огнём, я не просто почувствовал исходящий от амулета жар, но и… ощутил, как по всему телу пробежала невидимая волна.

— Укрепление энергокаркаса, — просветил меня Виш. — Сейчас не дёргайся, где-то будет щекотно, а где-то поколет и потрясёт.

И действительно, следующие две минуты превратились в какую-то пытку.

Было такое ощущение, будто я отсидел всё тело, и оно начало… отходить. Было не столько больно, сколько… невыносимо, что ли? Но в тот момент, когда я был готов сдаться и, выпустив стелу из рук, упасть на пол, всё неожиданно прошло.

— Поздравляю, Макс, — хмыкнул Виш. — теперь ты ходячий ретранслятор. Можно сказать, сбылась мечта Стеллариса об идеальном носителе.

Слова Виша вызвали во мне спорные чувства. С одной стороны, стало приятно — я действительно почувствовал, как стал лучшей версией себя вчерашнего! Но с другой… вдруг Стела захочет пойти путём Стеллариса?

— Точно нет, — хмыкнул Виш. — Вы с ней, скажем так, не сочетаетесь по гендерному признаку. Да и Стела, как мы уже успели убедиться, старается играть по правилам.

— Догадываюсь, о чём ты подумал, Макс, — Стела словно услышала наш с Вишем разговор. — Клянусь своим существованием, я не причиню вред тебе и твоему телу. Только если ты нападёшь первый.

«С чего мне на тебя нападать?», — мысленно отозвался я, настроившись на обелиск.

— Вдруг ты захочешь занять моё место?

«Ты шутишь? — возмутился я. — На кой чёрт мне это надо?».

— Вот и я думаю так же, — уела меня Стела. — Для меня человеческое тело — пройденный этап.

«Тебя, кстати, стало лучше слышно, — я решил, что настало время сменить тему и вернуться к получению ранга. — Как себя ощущаешь?».

— Великолепно, Макс! — голос Стелы стал по-настоящему живым. — Осталось вернуть в сеть несколько десятков стел Западной Европы, и я смогу создать портал.

«Это задание или пожелание?», — тут же уточнил я.

Слова про Западную Европу мне максимально не понравились, поскольку это означало лишь одно…

— Задание, — расстроила меня Стела. — И будет лучше, если ты нанесёшь превентивный удар.

«Точно нет».

— Твой выбор, Макс, — Стела как будто и не ожидала от меня другого ответа. — Просто знай, что потом ты об этом пожалеешь.

— Подтверждаю, — Виш встал на сторону Стелы. — Сейчас лучший момент для атаки!

«Никаких атак, — я покачал головой. — Мы будем играть от обороны. Каждый день без войны — шанс восстановить работу экономики».

— Повторюсь, это только твой выбор, Макс, — Стела, в отличие от дракончика, старалась оставаться беспристрастной. — Но в таком случае у… наших противников появится шанс переломить ситуацию в свою пользу. Ты готов к появлению ещё одного кракена?

— Да, Макс! — поддержал Стелу Виш. — Ты готов к очередному, не побоюсь этого слова, теракту? И вообще, мы что, терпилы? Они будут нас гасить, а мы молча сидеть в обороне?

«А кто вам сказал, — я холодно улыбнулся. — Что история с кракеном останется без ответа? Как говорил один уважаемый мной человек: Мы рассмотрим возможность ответных или асимметричных мер».

— По англичанам? — уточнил Виш.

«Для начала по англичанам, — подтвердил я. — А затем и по их хозяевам».

— Взять под контроль стелы Западной Европы будет проще, — задумчиво протянула Стела. — Что до острова… Стелларис хорошо потрудился, я не чувствую ни одного нейтрального обелиска.

«И всё же, — для себя я уже всё решил. — Первым делом дадим ответ англичанам. А потом посмотрим, как поведут себя европейцы».

— Ну и зря, — фыркнул Виш. — Не разбив яйца, не приготовить омлет, Макс!

— Я услышала тебя, Макс, — произнесла Стела. — И, в соответствии с выбранной тобой стратегией, я приготовила для тебя три пакета. Один из них и будет твоей наградой за сохранение сети обелисков и нейтрализацию разрушительного влияния Стеллариса.

— Ну-ка, ну-ка, — тут же заинтересовался Виш. — Давай послушаем, что нам приготовила Стела!

«Слушаю тебя, Стела!», — отозвался я, чувствуя приятные ощущения предвкушения выбора.

— «Защитник», «Мститель» и «Завоеватель», — перечислила Стела. — Какой пакет тебе по вкусу?