Купец XI ранга

Глава 29

— Что, прямо там? — в глазах Айше мелькнул тщательно скрываемый страх.

— А где ещё? — не понял я. — Не за обеденным же столом. А тут есть удобный журнальный столик.

— Столик? — девушка посмотрела на меня как на сумасшедшего. — Зачем столик?

— Договор подписывать… — я окинул девушку подозрительным взглядом. — Ты какая-то странная, Айше. Неужели я в тебе ошибся?

— Нет, — девушка, сделав над собой усилие, выдавила из себя улыбку, — не ошибся.

Она вышла из-за стола, подошла к окну, присела на самый краешек дивана и зачем-то поправила причёску.

«Чудная она какая-то», — мысленно протянул я, идя следом.

— Ты бы на её месте тоже напрягся, — хмыкнул Виш. — Представь только, ты остаёшься один на один с неизвестным мужчиной, от которого зависит жизнь твоей семьи, и он кивает на диван, предлагая закрепить союз.

«Я как-то об этом не подумал, — смутился я. — Всё, что у меня в голове — заключить договор и поспать хоть пару часов. С удовольствием бы перекинул эту бумажную рутину на Вязовую, но ей пока не до этого».

— В любом случае, — улыбка Виша стала шире. — Она не зря напрягается. Эта самка всё равно будет твоей. Какая разница сейчас или позже?

«Знаешь, Виш, — мысленно вздохнул я. — Первое что я сделаю, после того, как решу все свои проблемы — найду тебе, как ты говоришь, самку».

— Я самодостаточный дракон! — возмутился фамильяр.

«Да-да, — отмахнулся я, поняв, что нащупал больное место Виша. — Как скажешь».

— Я серьёзно!

«Серьёзно так серьёзно».

Виш обиженно замолчал, а я, пододвинув к журнальному столику кресло, плюхнулся в него и посмотрел на Айшу.

— Итак, в качестве приданного Челарбей обещал мне Румынию и Сербию. Но в текущих условиях, это уже неактуально.

— Намекаете на Болгарию? — с ходу раскусила мой план Айше. — Это исключено.

— Не намекаю, а говорю прямым текстом, — покачал головой я. — Подумай сама, Айше, что важнее для Османской Империи — Балканы и Африка?

— Я не намерена раздавать земли, — нахмурилась Айше.

— Франция положила глаз на Алжир. В Египте зреют сепаратистские настроения. Балканы медленно, но верно входят в зону интересов Австро-Венгрии, — принялся перечислять я. — Думаю, ты лучше меня разбираешься в текущем положении вещей. Добавь к этому появление кракена.

— Разве вы не поможете с ним справится? — нахмурилась Айше. — Отец выслал пятнадцать кораблей!

— И получил за свою помощь почти сотню Огненных янычар, — напомнил я. — Я физически не могу помочь с кракеном, Айше.

— Но почему⁈ — кажется, девушка всерьёз верила, что как только мы закончим с помолвкой, как имперская армия тут же бросится на помощь османам.

— Англичане, — коротко ответил я. — Они только и ждут, когда моя родовая гвардия сунется в эту ловушку. К тому же Император запретил мне вмешиваться.

— Но как же тогда… — Айше неверяще покачала головой. — Умрут тысячи невинных!

— Умрут, — кивнул я. — Только не тысячи, а десятки тысяч. Может быть, даже сотни. Османская Империя лишится не только армии, но и человеческого ресурса. Про экономику и вовсе молчу.

Айше машинально кивнула, соглашаясь с моими словами.

— Мне было бы гораздо проще взять Румынию и Сербию, но я, в память о Челарбее, готов взять на себя все Балканы.

— Это грабёж, — покачала головой Айше.

— Это банальный расчёт, — не согласился я. — Что важнее для страны — Африка или Балканы?

— Африка, — с неохотой признала Айше.

— Что будет выгодней — отдать Балканы мне или недружественной Австро-Венгрии?

— Мы сможем защитить свою землю!

— Вы султанский дворец не смогли защитить, — напомнил я. — Думай, Айше. Или сохранить страну, или окончательно её угробить. Кракен двинется по побережью Чёрного моря и скорей всего займёт Босфор. Но, возможно, двинется на север через Балканы. Я бы сделал ставку на Африку, чтобы сохранить ресурсную базу. Вопрос — что выберешь ты.

Айше посмотрела на меня так, будто во всём случившемся виноват был исключительно я.

— Посиди, подумай, — бросил я, вставая с кресла. — Я пойду сполоснусь, после чего вернусь. К этому времени у тебя должен быть ответ.

— Это слишком мало, — покачала головой девушка.

— В данный момент твою страну рвут на части английские ставленники, — вздохнул я. — Чем дольше мы тянем, тем меньше шансов сохранить твою Империю, Айше.

— Визири моего отца не допустят, — начала было девушка, но я прервал её взмахом руки.

— Это сегодня ты дочь султана. И то, потому что кракен уничтожил дворец со всеми, кто в нём находился. Как только заполнится образовавшийся вакуум власти, а он заполнится очень быстро, ты и твои сёстры станете никем. А то и вовсе превратитесь в мятежниц.

Айше закусила губу, но возразить не посмела. И не потому, что я был сильнее, а потому, что прекрасно понимала — я прав.

— Думай, — напомнил я, покидая обеденную. — В твоих руках судьба родной страны.

— Она согласится, — уверенно заявил Виш, расправляя крылья. — Но ты с ней слишком мягок, Макс. Она дочь султана. Твоё великодушие будет расценено как слабость.

«Великодушие? — усмехнулся я. — Со стороны выглядит так, будто я отжал у осман все Балканы, Виш! Только разбирающийся в теме человек понимает, что я только взвалил на свои плечи огромный груз. Только представь, сколько ресурсов нужно вложить в этот регион, чтобы он начал приносить дивиденды».

— Всё так, — кивнул Виш. — Но со стороны ты кажешься слабым. Мог забрать всё, но ограничился никому не нужными Балканами. Вот если бы ты потребовал Африку…

«Ну его, — отмахнулся я. — Африку я точно не потяну. Да и зачем давать повод Франции задружиться против нас с Англией?».

— Тебе виднее, Макс, — дипломатично отозвался Виш. — Что думаешь насчёт Айше?

«Как только даст согласие, сразу же сыграем свадьбу, — этот вопрос я уже для себя решил. — Главное, не забыть предупредить её, что она у меня не первая».

— С правовой точки зрения как раз таки первая, — усмехнулся Виш. — О, Макс! Я придумал! Давай ты примешь османское подданство, и мы организуем тебе гарем!

«Отстань, Виш, — поморщился я. — И без тебя тошно. Мне эти приколы с девчонками даром не сдались! Я за традиционные ценности».

— Ну-ну, — хмыкнул фамильяр, — Как скажешь.

«Я серьёзно!».

— Серьёзно так серьёзно, Макс.

Виш расплылся в довольной улыбке, а я молча выругался. Вот ведь рептилия крылатая! Вернул мне ответочку!

— Ладно, Макс, не расстраивайся, — стоило мне зайти в ванную, как фамильяр слетел с моего плеча на комод. — Всё ради рода!

— Всё ради рода, — согласно проворчал я и, прикрыв за собой дверь, скинул с себя пропахшие дымом пиджак и рубашку.

— В таком случае, — улыбка Виша стала, казалось, ещё шире. — Жду вас внизу.

— С каких пор ты ко мне на вы? — удивился я, избавляясь от брюк.

Но дракончик, проигнорировав мой вопрос, взмахнул крылом, отчего дверь слегка приоткрылась.

— Ты что де…

Дверь беззвучно распахнулась, и в ванную комнату проскользнула красная, как помидор Айше.

Подавившись так и не заданным вопросом, я замер на месте, с удивлением уставившись на девушку.

— Я подумала, — прошептала Айше и, скользнув взглядом по моему нагому телу, покраснела ещё больше.

— Ну и каков будет ответ? — машинально отозвался я, решая, что делать — снова натянуть на себя брюки или как ни в чём не бывало залезть в ванну.

— Я согласна.

Не знаю, как она это сделала, но платье Айши оказалось на пол, а сама она, скользнув вперёд, прижалась ко мне всем телом.

Я хотел было отстранить девушку от себя, но в голове мелькнули слова Виша:

«Какая разница сейчас или позже?».

И я, чувствуя, как во мне поднимается желание, бережно прижал Айшу к себе.

Из ванной комнаты мы вышли спустя час.

Я думал, что девушка отправится спать, но Айше потащила меня в обеденную — к журнальному столику, где мы и просидели до самого утра.

Да уж, не такой я представлял свою первую брачную ночь…

Айше довольно быстро набросала текст нашего, м-м-м, брачного договора, и с яростью львицы билась за каждый пункт. Причём, в ход шло всё подряд — женское очарование, полные мольбы глаза и сладкие обещания.

Но я был непреклонен.

Как бы Айше ни пыталась меня прогнуть, зачастую получалось наоборот.

И дело было даже не банковских счетах или в тайных султанских сокровищницах, а в принципе.

Мой внутренний голос шептал — стоит уступить Айше хоть раз, дальше торг станет в разы хуже.

А может, это был не внутренний голос, а вернувшийся ко мне на плечо Виш? Бог его знает.

Так или иначе, к утру наш брачный договор был готов и даже подписан. Свадьбу же решили сыграть ровно через месяц. По итогу дел оказалось столько, что, как бы мне не хотелось вздремнуть, пришлось выполнять взятые на себя обязательства.

Для начала созвал внеочередной общий сбор, пригласив туда же Ангелину с Марией.

Затем отправил весточку Галицину и Шуйскому, вводя одарённых в курс дела.

И только после этого связался с Иннокентием Жарковым. Без портальных дел мастера, которого я до поры до времени старался не светить, было не обойтись.

Ангелину, Машу и Айше я планировал познакомить, подчеркнув тем самым своё уважительное отношение к матерям своих сыновей.

Галицин и Шуйский обещали помочь ресурсами и людьми, ну а Жарков мне нужен был для создания массового портала для эвакуации пострадавших от кракена осман.

Общий сбор, к счастью, прошёл успешно.

Ближники приняли весть о новых территориях без удивления, сразу же включившись в работу. Особенно выделялся Прохор, перед которым замаячил графский титул.

Ангелина с Марией, к моему нескрываемому облегчению, приняли Айше в свой круг — уж кто-то, а они хорошо знали, что такое брак по расчёту ради рода! — и заверили меня, что сами займутся подготовкой к свадьбе.

Ну а Жарков в этот же день отправился к османам создавать портал в Африку. Именно туда Айше решила эвакуировать своих подданных.

А дальше потянулись бесконечные дни нескончаемого аврала…

Ведь если ближники сразу же включились в работу, то Император не сразу поверил в случившееся. Пришлось ждать доклада Галицина, и только потом Александр признал очевидное.

Балканы теперь входят в состав Российской Империи.

Слава Богу, как только Александр убедился, что я не шучу, он тут же подписал указ о назначении меня князем Балканским.

Мы оба понимали, что такое усиление одного человека не пройдет бесследно, поэтому подписали договор о полной лояльности рода Пожарских трону Империи. И не просто подписали, но принесли клятву.

Александр обещал защищать мой род, ну а я поклялся, что буду верно служить Империи до тех пор, пока я нахожусь в этом мире.

Император к моей оговорке отнёсся с пониманием и отдал приказ в работу.

Закрутились тяжёлые шестерёнки бюрократического механизма Империи, начался привычный саботаж чиновников, но череда прокатившихся арестов и казней подстегнули работу канцелярии.

Позиция Императора была проста — интересы Империи священны. И те, кто вставляет палки в колёса — либо глупцы, либо предатели. Ни в тех ни в других Александр не нуждался.

Я, в отличие от остальных, понимал, что это лишь тонкая политическая игра.

Александр искусно прикрывался мной, как щитом, не упуская возможность почистить разросшийся бюрократический аппарат Империи.

В итоге, весь двор вынужденно играл в навязанную им игру в доброго и злого полицейского.

Александр, конечно же, был добрый, а роль злобного пса режима приходилось играть мне.

Одновременно с чистками в канцелярии, благо наконец-то появился подходящий повод: предательство интересов Империи, начал работу дипломатический корпус Российской Империи.

Было объявлено о чудесном спасении дочерей султана и о прошедшей помолвке, которую, якобы, не смогло сорвать даже появление кракена.

Ну а дальше началась дипломатическая игра.

Англия, конечно же, выступила резко против, объявив дочерей Челарбея мятежницами, которые и устроили призыв кракена, но остальная Европа неожиданно островитян не поддержала и заняла выжидающую позицию.

Очень многим не понравилось, с какой лёгкостью англичане начали осуществлять такие призывы.

И если появление кракена в Петербурге можно было списать на использование уникального артефакта или единичную акцию, то теракт в Османской Империи многих заставил задуматься.

Что до Балканских стран, то те, узнав о заключённой с османами сделки, первыми вышли на связь.

На словах всё было гладко — через Марию со мной связался представитель Сербии, граф Войнов — тот самый одарённый, который выкупил пять атакующих артефактов Огонь-Воздух — и мы договорились о встрече.

Вот только оказалось, что с Балканами связано уйма юридических тонкостей, и я решил неофициально объявить Балканы зоной свободной охоты. Увы, но на текущий момент, у меня банально не было сил, чтобы взять под контроль такой огромный кусок территории.

Всё, на что меня хватило, и то, при поддержке Императора — организация пограничных гарнизонов.

Вдоль береговой линии — в рамках защиты от кракена и вдоль границы с Австро-Венгрией.

Как бы мне ни хотелось лично навести там порядок, пришлось отдавать Балканы на откуп известным дворянским родам — те же самые Войновы с удовольствием принесли клятву верности моему роду.

Ещё бы! Практически неограниченная власть в обмен на тридцатипроцентный налог и требование поддерживать порядок.

Мне такая сделка не нравилась, но у меня банально не было людей. Не забирать же, в конце концов, всех из минфина, где только-только всё начало налаживаться?

В общем, я и сам не заметил, как в таком темпе пролетел целый месяц.

Османские беженцы ежедневно переправлялись в Африку через построенные Жарковым порталы…

Кракен бесчинствовал на побережье, перекрыв, как и предсказывал Виш, Босфор и Дарданеллы…

Айше, официально ставшая моей женой, в сопровождении гвардии рода Пожарских с головой окуналась в проблемы Османской Империи, пытаясь хоть как-то минимизировать нанесённый кракеном ущерб…

Европейские страны замерли в ожидании события, которое станет спусковым крючком зарождающегося политического и военного кризиса…

Все стягивали к границам войска, запасались артефактами и готовились к мировой войне все против всех.

Что до Российской Империи, то имперская канцелярия из последних сил сопротивлялась, пытаясь удержать за собой самое дорогое, что у неё было — власть.

И только обновлённый минфин ставил еженедельные рекорды, ударными темпами оздоравливая экономику страны.

Казалось бы, всё шло неплохо — банкротства удалось избежать, и Российская Империя крепла с каждым днём! Но я каждый день просыпался в тревожном ожидании.

Что же случится сегодня: Ещё один теракт англичан? Очередное покушения на кого-нибудь из моих ближников? Империя официально вступит в войну?

И в этой бесконечной текучке я совершил серьёзнейшую ошибку, какую только может совершить мужчина.

Всё дело было в вопросе Айше, которая за этот месяц обзавелась небольшим животиком, стала намного женственней и впитала в себя уверенность Пожарских.

— Макс, ты готов?

Злополучный вопрос прилетел во время завтрака, в течение которого я пытался решить сразу несколько никак не связанных друг с другом вопросов:

Как организовать фондовую биржу ценных бумаг, и сколько ещё можно будет затягивать с выборами, ну или назначением, нового султана.

Поэтому слова Айше застали меня врасплох.

— Готов к чему?

— Только не говори, что забыл про завтра…

Голос Айше сделался обманчиво мягким, и я, хорошо зная этот тон, внутренне подобрался.

— Всё, что связано с тобой, невозможно забыть, любимая!

— Вот и хорошо, — улыбнулась Айше, удовольствовавшись моим ответом. — А то было бы неудобно… опоздай ты на нашу свадьбу.

— Конечно, — я с усилием растянул губы в улыбке. — Было бы смешно. В девять?

— В десять, — поправила меня девушка.

— Я буду, — кивнул я, с трудом сохраняя на лице маску невозмутимости.

Айше многозначительно хмыкнула и, допив чай, упорхнула по своим делам.

Я же, убедившись, что остался в обеденной один, покосился на лыбящегося Виша.

— Теряем лучших, — хмыкнул дракончик. — И не надо возмущаться, что я, мол, не напомнил тебе же о твоей же свадьбе!

Заготовленные слова застряли у меня в горле, и Виш оскалился в своей фирменной улыбке.

— Прими мои соболезнования, Макс. Сегодня — последний день твоей некогда прекрасной холостяцкой жизни!