Крылья мрака

Глава 33

Как и все жители американского севера, Брат Лэльдо к снам относился серьезно. Во сне человеческий ум не обременен дневными заботами, на него не давят потребности тела, и он, свободный и раскованный, способен иной раз прозреть будущее, скрытое от физического зрения и рациональной мысли. А иной раз сознанию спящего человека удается даже проникнуть в другие, параллельные миры, и увидеть то, что и вовсе неведомо людям… или раздобыть в другом мире нечто, приносящее пользу. Так случилось однажды со священником-заклинателем пером Иеро Дистином во время их совместного путешествия. Иеро во сне побывал в странном мире, где зачем-то собирал дурно пахнущую траву, не понимая смысла этого действия, — а когда проснулся, оказалось, что на его отряд напали упыри-кровососы, для которых эта трава — смертельна. И это был не единственный пример.

Поэтому эливенер с полным вниманием отнесся к словам юного уробороса.

— Расскажешь нам, что тебе приснилось? — осторожно спросил он. Не каждый ведь согласится выдать тайны своего сознания.

Но Дзз не страдал ни патологической скрытностью, ни комплексом сверхценности собственного «я», и потому сразу же согласно кивнул:

— Расскажу, конечно. Только я мало что понял. Но вроде бы запомнил… В общем, так. Сначала я шел лесом, и там росли красивые белые деревья с гроздьями яблок на ветвях. Потом я увидел, как ящерицы растят чеснок — прямо сразу, сунули семечко в землю — и оно тут же проросло. Потом я очутился в болоте, битком набитом всякими отвратительными существами, и они пытались меня сожрать. Потом была равнина, дохлый птервус, а рядом с ним — птенцы… а потом я вдруг очутился в городе. Я никогда не видел таких городов. Там были большие каменные дома с железными решетками на окнах, с железными дверями. По улицам ходили люди, но меня никто не замечал, а я мог рассматривать прохожих, сколько мне вздумается. И я, представляете, испугался. У них на головах были надеты печные трубы! Черные печные трубы! А потом я проснулся. Вот так.

— Странный сон, — решила иир'ова. Степное племя охотников, магов и ворожей отлично разбиралось в ночных видениях, но этот сон Лэса полностью прочесть не смогла.

Ну, лес, равнина, болото — это понятно, малыш просто увидел дальнейший путь отряда. Но люди с печными трубами на головах? Ей не приходилось слышать о чем-то подобном.

Брат Лэльдо тоже не понимал, что это может означать, но его куда больше интересовало другое. Почему малыш Дзз сделал вывод, что сон нехорош?

В ответ на вопрос брата Лэльдо уроборос серьезно ответил:

— Я это почувствовал.

И Лэса, и брат Лэльдо согласились с тем, что чувство, ощущение дурного — дело серьезное. А значит, сон и в самом деле предвещает нечто нехорошее. И сделали естественный в их положении вывод: надо быть как можно осторожнее.

Лэльдо и кошка рассказали уроборосу о видении в зеркале, чтобы их юный друг был готов к возможному нападению. Дзз отнесся к их рассказу с полным вниманием. Что гадания, что сны — все это выходы в другую реальность…

А потом иир'ова и эливенер надели свои заплечные мешки, подхватили посохи, и вся компания зашагала вниз по склону холма, направляясь на север. На запад и на восток, насколько они могли разобраться, ментальное пространство оставалось нестабильным.

Когда они пересекали заполоненную «медузами» лужайку, брат Лэльдо отметил, что уроборос перепрыгнул через копошившуюся в траве кучку слизи, не обратив на нее ни малейшего внимания. Но это значило, что малыш не уловил никаких признаков опасности. А он обладал повышенной чуткостью, это эливенер уже давно понял. Успокоившись насчет возможной угрозы с тыла, эливенер немного повеселел. Маленький отряд шел бодро, до рассвета еще оставалось время, и только все сильнее сгущавшиеся тучи вызывали опасение. Но, конечно же, совсем не дождя боялись путники.

Время рассвета наконец пришло, но лучи утреннего солнца не в силах были пробиться сквозь плотную массу грозовых облаков. Лишь часа через полтора вокруг немного развиднелось. И тогда над головами путников мелькнула первая крылатая тень…

Длинные чуткие пальцы Лэсы стремительно перебрали висевшие на груди кошки амулеты — и замерли на птичьем боге.

Эливенер поднял булатный посох — и застыл, всматриваясь в силуэт гигантской птицы.

Юный уроборос встопорщил шипы на спине.

Но тень умчалась, сделав два круга над путниками.

— Разведчик, — негромко сказал брат Лэльдо. — Идем скорее, может быть, найдем какое-нибудь укрытие.

— Вряд ли, — передал уроборос. — Я лично ничего подходящего поблизости не чую. Холмики, кустики, кое-где деревца — и все.

Иир'ова и эливенер изумленно уставились на шипастого червяка. Чуять издали воду — это понятно, но подробно описать характер всего края?..

— Малыш, ты уверен, что не ошибаешься? — осторожно спросил брат Лэльдо.

— Конечно, уверен, — встряхнул шинами уроборос. — Здесь нормальное пространство, оно ничуть не мешает сканированию.

— Чему-чему? — ошеломленно спросила иир'ова. Уж на что степные охотники были доками в ориентировке на пересеченной местности, но чтобы такое?!. — Что значит это слово? Я не понимаю!

— Ну, так у нас говорят, в Карпатах, — пояснил Дзз. — Это вроде бы древнее слово, и даже иностранного происхождения, — оно значит проверку наличия препятствий на маршруте.

— Проверку наличия… — растерянно повторила иир'ова, слегка обалдев от хитроумного определения. — Да вы же в основном подземные деятели!

— Ну да, — согласился уроборос. — Вот под землей-то и нужно это уметь. А иначе, как пить дать, напорешься на что-нибудь неподходящее.

— Ну и ну… — пробормотал эливенер. — А как насчет сканирования воздушной среды? — с легкой язвительностью в тоне поинтересовался он.

Однако Дзз язвительности не уловил. Он вполне серьезно поднялся на задние лапки и зашевелил шипами, окружавшими его добродушное круглое личико.

— Летят, — сообщил наконец уроборос, опускаясь на всё множество своих коротких ножек. — Еще и как летят. Сплошная туча. И птицы, и ящеры. Ментально вы их не найдете, они очень плотно закрыты. И, между прочим, с ними куча этих зеленых сволочей. И верхом на птицах, и по земле… на ком это они скачут, не пойму? Какие-то копытные.

— Послушай малыш, — осторожно спросила иир'ова, — а почему ты до сих пор помалкивал об этом своем таланте?

— Да вы же не спрашивали, — удивился уроборос. — Я думал, вы сами знаете. Вы же взрослые.

Иир'ова и эливенер в очередной раз переглянулись и решили прервать разговор — из педагогических соображений.

— Далеко они? — только и спросил Лэльдо.

— Минут через двадцать прибудут, — ответил уроборос.

Необходимо было срочно подыскать подходящее местечко, удобное для драки. Эливенер и Лэса начали осматриваться. Вокруг царил полумрак, но им это ничуть не мешало. Неподалеку они заметили симпатичное нагромождение камней, вокруг которого расстилалась идеально ровная площадка. Камни обеспечат тыл, а заодно на них можно взобраться в случае необходимости, чтобы отбивать атаки с воздуха… ну, лучше-то все равно ничего не было.

Едва маленький отряд успел добежать до валунов, как на него обрушились первые три ракши. На спине каждой из птиц сидел курдалаг, затянутый в кожаное одеяние. Брат Лэльдо, сосредоточившись на том, чтобы сбить атаковавшую его птицу, мельком заметил стройную фигуру Лэсы… кошка вскинула вверх руки, в правой держа посох, и из ее пальцев ударили молнии… Эливенер взмахнул источающим невидимый огонь булатным посохом — и птица рухнула на землю, едва не придавив брата Лэльдо огромным туловищем. Курдалаг ловко соскочил на землю и бросился наутек. Понятно, подумал Лэльдо, сам ты не бог весть какой храбрец… только на чужой шее и умеешь воевать.

Но тут подоспела вторая волна атакующих, и эливенеру стало не до посторонних мыслей. Он только оглянулся, ища взглядом юного уробороса… ага, тот вполне справляется с делом — завалился на спину и как-то по особенному молотит в воздухе лапами… а напавшая на него птица уже валяется неподалеку в траве. Затянутый в кожу курдалаг удрал. Отлично…

Что было потом — брат Лэльдо так никогда и не смог вспомнить достаточно отчетливо. Волна за волной накатывались длинноклювые зубастые ящеры. Их огромные перепончатые крылья, снабженные острыми когтями на передних суставах, колотили людей по головам, но скрюченные лапы птервусов не успевали дотянуться до отчаянно защищавшейся троицы. Снизу вверх непрерывно били молнии, булатный посох брата Лэльдо морозил летающих рептилий, уроборос каким-то чудом умудрялся своими короткими коготками взрезать черные брюшины…

А потом, несмотря на то, что атака ничуть не ослабевала, брат Лэльдо каким-то чудом заметил то, что происходило далеко в стороне от валунов, к которым прижались защищавшиеся.

С неба на землю ни с того ни с сего с отчаянным криком падали птицы ракши. Сидевшие на них верхом курдалаги-командиры поспешно убегали от своих бьющихся в агонии воздушных скакунов. Впрочем, агония не затягивалась, птицы очень быстро испускали дух…

И тут атака захлебнулась. Птервусы развернулись и понеслись обратно, на юг. И как раз в это мгновение хлынул наконец дождь и после ослепительной вспышки настоящей молнии загрохотал гром.

Брат Лэльдо поспешно вызвал защитное поле посоха. Невидимый пузырь был невелик, но трое друзей сумели втиснуться в него, укрывшись от потоков холодной воды.

— Ну вот, — сказал молодой эливенер. — Отбились.

— Но они могут напасть снова, — напомнила Лэса.

— Нет, — неожиданно почти выкрикнул брат Лэльдо. — Не нападут.

— Ты уверен? — осторожно спросил уроборос.

Эливенер задумался на минуту-другую. Боевые товарищи терпеливо ждали.

— Да, — сказал наконец брат Лэльдо. — Я уверен. Лэса, вспомни, что мы видели в зеркале.

Теперь надолго задумалась степная охотница. Ее огромные зеленые глаза чуть затуманились… и вдруг вспыхнули ярким огнем.

— Да! — мысленно воскликнула она. — Да, конечно! Ты прав! Ящеры не вернутся!

— А можно и мне узнать, почему? — поинтересовался юный уроборос.

— Конечно, — рассмеялся брат Лэльдо. — Понимаешь, мы видели как раз эту самую схватку. И выглядело это так: пока мы тут отбивались от ящеров, где-то вдалеке что-то происходило с курдалагами, — знаешь, с теми, которые почему-то наряжены в лохмотья. Именно такие захватили в плен нас с Лэсой. Гибнет один ящер — начинаются судороги у нескольких курдалагов. Еще мы видели, как одетые в кожу убивают собственных собратьев, бьющихся в истерике, а птицы уносят тела. И еще пострадал один одетый в кожу, но его не стали убивать, а посадили на птицу, и он куда-то улетел. Правда, после всех этих ужасов промелькнула еще одна картина: «кожаные» садятся на птиц и куда-то мчатся… но если они погонятся за нами, я думаю, мы без труда справимся. Я уже знаю, в чем дело.

— И в чем же? — спросил уроборос.

— Они потеряли ментальную защиту, — уверенно ответил брат Лэльдо. — Я вообще-то почувствовал это сразу, как только пал первый ящер. Просто не до анализа было. А теперь разобрался.

Иир'ова без труда сообразила, что включилась еще одна из особых способностей брата Лэльдо — человека, рожденного звездами…

— Но почему они ее потеряли? — уроборос, как все дети, хотел знать как можно больше.

— Не знаю, — пожал плечами брат Лэльдо. — Я с таким никогда не встречался. Но между этими тремя видами каким-то образом возник ментальный симбиоз. Стоит убить одного ящера — и ментального щита лишаются одна птица и несколько курдалагов. И не спрашивай, почему! — поспешно воскликнул он, видя, как в ярко-синих глазах малыша уробороса загорелось что-то подозрительное. — Не знаю!

Уроборос обиженно фыркнул, но промолчал.

Дождь наконец стих, друзья выбрались из-под защиты.

И тут…

Из ближайшего оврага вдруг хлынула густая черная жижа и потекла прямиком к полю битвы.

Не зная, куда направляется бесформенная масса, друзья из осторожности отошли за валуны и там остановились, наблюдая.

Но слизь начала распадаться на комки, комки выпустили ложноножки — и вновь родившиеся «медузы» деловито направились к трупам птервусов. Примерно через полчаса на равнине осталось лишь с полдюжины покалеченных ящеров, которые торопливо ковыляли на юг. А «медузы», раздувшиеся до неприличия, вернулись в овраг.

— Они кормятся подземными токами, — уверенно заявил уроборос, когда последний комок слизи исчез из вида. — А на поверхность выбираются только тогда, когда нуждаются в каких-то дополнительных элементах питания. Но они ничего не усваивают напрямую. Все трансформируется там, внизу, в основной массе слизи… они изменяют структуру распадающегося белка!

— Но зачем они сожрали наших преследователей? — удивленно спросил брат Лэльдо.

— А почему бы и нет? — спокойно ответил Дзз. — Они ведь живых не трогали, они подбирали только падаль. Значит, нашли там что-то полезное для себя.

А ведь и в самом деле, сообразил уже поостывший после битвы эливенер, живых эти странные существа не трогали… даже валявшихся без памяти, но еще не подохших вонючих ящеров… вон они, эти птервусы, очнулись и удирают… ну и ну! Каких только форм жизни не существует в этом удивительном мире! Они, получается, мусорщики, вроде наших муравьев!

Ну что ж, друзьям оставалось порадоваться, что они не оставят за собой кучу воняющей падали.

Отряд снова зашагал на север. Тучи уже унесло ветром, и в спину путникам били горячие лучи солнца. Равнина, посвежевшая после дождя, испускала пьянящие ароматы, воздух, нагреваясь, слегка дрожал, и наконец путники услышали неподалеку пение какой-то маленькой полевой птички. Как давно не доносились до их слуха подобные невинные звуки!..