Кровь Серебряного Народа

Глава 8

Проснулся рывком на койке в Доме целителей поздно ночью. Кругом все спали, но у меня внутри что-то крутило, появилось плохое предчувствие. Местные запахи больницы, казалось, уже въелись мне в кожу, и я решил проветрить голову. Тихонько вышел подышать свежим воздухом, поглазеть на незнакомые звёзды. Может, успокоят. Интересно, как здесь называются созвездия? Одно было точно похоже на пирамиду.

В городе была тишина, изредка нарушаемая шумом от реки и какими-то редкими голосами. Сначала мне показалось, что это просто ветер шумит по пустым улицам. Но звук был другой. Не шелест, а удары тетивы по перчатке и металлический звон. Потом послышался чей-то сдавленный крик.

Я пошёл вверх по улице, ведущей от площади. Появились новые запахи — гнили и дыма. На стенах домов темнели наросты плесени, похожие на ожоги, и от них тянуло сыростью, будто город медленно разлагался заживо. Ночь была серой, и только звёзды ярко светили на безлунном небе. Комета по-прежнему висела на краю небосвода и не думала никуда улетать. Как прибитая.

Потом раздался второй крик, громче, ближе, и в нём уже ясно слышалась боль.

Я ускорился, слабо понимая, зачем мне это надо. Но за поворотом на центральную площадь перед Магистратом я почти наткнулся на какую-то тёмную толпу. Она двигалась по улице плотным порядком, спотыкаясь и крича. В центре пинками толкали вперёд какого-то эльфа. Лицо я увидел не сразу: только явно слипшиеся от крови волосы и рука, болтающаяся слишком свободно, как у куклы. Потом толпа качнулась, и отблеск скользнул по знакомой линии подбородка.

Мерайн Ветвистый. Член Совета, богатый торговец.

Его плащ был разорван, мокрый от крови и чего-то ещё. Его тянули за плечи, за ворот, за пояс, пинали ногами. В толпе кричали, захлёбываясь словами:

— Жрёте наш хлеб!

— Сытые крысы!

— Отдай хлеб, Ветвистый! Отдай, что спрятал!

Когда он упал, его вновь поставили на ноги и сильно пнули вперёд. Кто-то смеялся, и этот смех звучал страшнее криков, потому что был почти радостным. Это издевательство служило кому-то поводом для веселья.

Я прижался к стене, натянул капюшон ниже и смотрел, стараясь не дышать. Вмешиваться и пытаться как-то повлиять на ситуацию было бы чистым безумием. Особенно в моём текущем состоянии. Мне бы следовало вернуться назад, пока меня не заметили, пока не решили по цвету моих волос, что я тоже «из этих».

Но в толпе мелькнула женская фигура, и всё во мне сразу похолодело. Она шла чуть сбоку, но толпа будто сама подстраивалась под её шаг. Лицо закрыто тёмной повязкой, волосы убраны под капюшон, на плечах простая накидка, словно она одна из голодных, одна из тех, кто потерял всё. Только выбивающаяся прядь медного цвета выдавала её. Я узнал Таллиру Листопад — по фигуре, по рыжим волосам…

Она не кричала, не суетилась — показывала рукой, куда повернуть, кому поднять факел выше. И ей подчинялись.

Значит, это не просто погром отчаянной от голода толпы горожан. Не стихийная ярость, не отчаянная попытка найти еду. Это чья-то сознательная работа по устранению неугодных в Совете Магистрата. Тут есть дирижёр.

Келир? У него вполне хватало причин убрать Мерайна — и хватало эльфов, чтобы сделать это чужими руками. Собственно, Таллира была одна из них.

Толпа свернула в боковую улочку, туда, где дома стояли плотнее. Я двинулся следом, держась в тени и стараясь не привлекать к себе ненужного внимания. Сердце било в груди, напряжение зашкаливало.

Толпа остановилась возле чьего-то роскошного дома. Там, под мёртвым деревом, которое ещё держалось корнями за почву, Ветвистого бросили на землю. Кто-то нагнулся, схватил его за волосы и поднял голову.

— Скажи, где спрятал зерно, — прохрипел голос. — Где хлеб, магистратская падаль? Будешь жить!

Ветвистый попытался что-то сказать. Изо рта у него пошла кровь.

Таллира подошла ближе, оглянулась по сторонам и откинула повязку со своего лица. И на мгновение мне показалось, что она смотрит прямо на меня, хотя я стоял в темноте. Она наклонилась к Мерайну — тот увидел её, засучил ногами. Потом протянул вперёд руки, будто молится. Но эльфийка только покачала головой, будто хотела услышать ответ, а потом выпрямилась и коротко кивнула.

И всё закончилось быстро, без лишней суеты. Верёвка через сук, всунуть голову в петлю, резко потянуть. Тело дёрнулось раз, другой — и затихло.

Толпа загудела, но уже иначе, будто получила своё и теперь торопилась уйти, пока стража не пришла или пока соседи не подняли шум. Кто-то схватил факел, кто-то плюнул на землю рядом с мёртвым телом, кто-то изобразил перед собой руками круг, на эльфийский лад, как будто пытался загладить то, что сделал.

Боль в голове вспыхнула так, будто мне снова врубили секирой по лбу. Я стиснул зубы, упёрся ладонью в стену и заставил себя дышать медленно, как учили целители.

Если я сейчас упаду, меня просто не заметят — или заметят слишком поздно. Найдут тело утром, вместе с висящим Ветвистым, и никто не станет разбираться, кто я и почему лежу здесь.

Я отступил назад, шаг за шагом, пока шум в голове не стал тише. Потом развернулся и пошёл обратно, держась стен, шатаясь и пытаясь устоять на ногах. Ноги были ватными, пальцы дрожали, а перед глазами стояло лицо Таллиры, её спокойный кивок и то, как легко толпа приняла её жест, будто ждала именно этого.

Когда двери Дома целителей закрылись за мной, я прислонился к стволу в стене и вытер о него руки, мокрые от пота.

Кто следующий?

Остальные члены Совета? Те, кто мешает Келиру? Или те, кто может помешать ему завтра.

Или я?

Утром воспоминания об увиденной мной ночной казни казались сном. Поверить сейчас в реальность всего произошедшего было сложно.

В соседних залах негромко переговаривались раненые, кто-то стонал, кто-то ругался сквозь зубы — это был успокаивающий шум.

Возле бокового выхода я почувствовал странный сладковатый аромат. Какое-то очередное лекарство из местных трав? За полупрозрачной занавесью из подвязанных лиан угадывались силуэты нескольких эльфов, сидящих полукругом. Послышались такие непривычные в Доме смех, хрипловатый кашель, негромкое перешёптывание.

Курилка тут, что ли? Так вроде не замечал я, чтобы тут смолили что-то. Или это только в лечебных целях прописывают?

Пахло так, будто туда свалили целую охапку сушёных цветов, растёрли их в пыль и подмешали что-то вязкое, тягучее.

Я заглянул внутрь.

— Господин Эригон! — один из раненых, с перебинтованным плечом, расплылся в улыбке. — А мы думали, вы ещё спите.

— Ещё не вечер. Решил пока погулять, — сказал я. — Что тут у вас?

Эльфы, шестеро, сидели на корнях, как на скамейках. Тут был калека Люнэр и Харэн с Оруэлом. У каждого в руках — небольшая зелёная бутылочка с какой-то, судя по всему, густой и тягучей жидкостью. Как-то они отпивали из них по маленькому глотку.

— Элларийский бальзам, — сообщил светловолосый лучник, который в нашем последнем ночном бою едва не лишился правого уха. — Только не обычный, а переработанный. Целители дали. Одного маленького глотка хватает, чтобы унять боль. Он ещё слух усиливает и зрение тоже. И настроение поднимает. А то вчера некоторые тут чуть не выли — больно уж тяжело.

Другой хмыкнул:

— Целители говорят, что бальзам тканям помогает заживать. Но мы и так бы его пили, даже если б запрещали. Как-то легче с ним.

— Пахнет… необычно, — сказал я.

— А вы попробуйте, — предложили мне сразу несколько голосов.

Я взял бутылочку — чисто чтобы не выглядеть чужаком среди своих. Она была чуть тёплой и пахла чем-то из рощи, той самой, которую я видел умирающей.

Отпил глоток действительно вязкой и тягучей субстанции и медленно её проглотил, стараясь уловить изменения в организме. На вкус напоминало ту траву, которую я употреблял недавно, когда шёл на похороны отца. Но эффект был намного сильнее. Неожиданно воздух вокруг наполнился ароматами и яркими красками. Шуршание листвы над головой стало почти музыкальным. Улыбки сидящих напротив эльфов обрели яркость и чёткость. Я даже заметил, как у них шевелятся эти тонкие волоски на кончиках ушей. Даже вспомнил их земное название — вибриссы.

Я улыбнулся и благодарно кивнул тому, кто первым поделился со мной этим бальзамом. За вещества с похожим действием в моём мире можно было и срок схлопотать. А тут его прямо больным прописывают? Не привыкнуть бы…

— Вот, другое дело! — сказал лучник, тоже улыбнувшись в ответ. — А то ходите таким печальным — у всех настроение сразу ещё хуже делается.

— Слышали, что в городе происходит? — поинтересовался я.

— Слышали, — за всех ответил Харэн. — Но что мы можем сделать? Ничего. А значит, и беспокоиться не о чем.

Я присел у стены. Ещё пара минут медленного движения челюстями — и лёгкое тепло разошлось по груди. Гул в голове стал почти неощутимым. Зрение стало каким-то орлиным: глаз одновременно замечал множество мелочей — трещинку на коре, светлую прожилку на собственном пальце, муху, медленно машущую крылышками возле потолочной лианы.

— Господин Эригон, — тихо позвал слева незнакомый молодой эльф. — Мы все… если нужно… мы с вами. Пойдём куда скажете. Хоть в рощу, хоть в Совет, хоть на гномов. А за отца вашего посчитаться с ними мы все готовы — мы долг не забыли.

— Только вы скажите, что делать, — сказал другой, с рукой на повязке. — Город-то погибает. Зерна нет. А эти в Магистрате… только и знают, что власть делить…

Я посмотрел на них. Лица у всех бледные, но глаза живые. И ждут от меня каких-то слов.

Я вдохнул аромат бальзама — он слегка щекотал горло, но делал мысли удивительно чистыми.

— Я вас услышал, — тихо сказал я. — Пока сам не знаю, что делать. Но одно знаю точно: мы не дадим Митрииму умереть.

Эльфы кивнули почти одновременно. Не знаю, результат ли это воздействия бальзама или реальная решимость воинов, но мне было приятно это слышать. И я постарался запомнить их лица.

Вскоре я опять выбрался в город. Никто меня не останавливал, хотя попадавшиеся по дороге целители смотрели косо и покачивали головами. Тепло от бальзама ещё держалось в груди, и мир казался мне чуть более ясным, хоть мрачнее от этого он не становился.

Город просыпался медленно.

Вверх по улице тянулся тонкий дымок: в кухне Дома целителей готовили лечебные взвары. На корнях между домами сидели дети — сухие, как тростники. Женщина раздавала им по кусочку лепёшек из высушенной коры, смешанной с мукой. Остатки от завтрака тех, кто не пережил эту ночь.

Я шёл вниз к центру, туда, где, по словам Рилдара, стояла башня магов и алхимиков. Волшебство было, похоже, неотъемлемой частью этого мира и оказывало огромное влияние на жизнь города и его жителей. И я должен был понять, насколько с этим сейчас всё плохо.

Башня оказалась вовсе не башней, а огромным светлым деревом с обширной кроной. Внутри этот «баобаб» был превращён в жилое строение — крыльцо, окна, комнаты. Были даже арки, сплетённые из лиан, и балконы. По коре местами шли те же чёрные наросты, которые я видел в роще.

У входа меня встретил пожилой патлатый главный алхимик Ромуэль Зелёный в старом потускневшем плаще. Острые кончики его ушей вылезали из-под шляпы, которые тут носили только жрецы Оракула, алхимики и маги. Он хоть и состоял в Совете Магистрата, но одевался просто, без лишнего пафоса.

— Господин Эригон? — он моргнул, будто не сразу узнав. — Мои соболезнования… да, да. Илидор был… — он кашлянул. — Великим.

— Вы сами-то ещё как? Держитесь? — спросил я.

Алхимик развёл руками.

— Ветры эфира ушли и пока не думают возвращаться. Кристаллы уже почти все пусты. Руны тусклые: половина испаряется, как только нанесёшь.

— Я видел у гномов яркие руны на щитах. Их доспехи не могли пробить наши бронебойные стрелы.

— У гномов они ещё работают, — пожал плечами алхимик. — У них там склады набиты кристаллами — причём разными. Целые копи: и красные — кровь земли, и голубые — звёзды, встречаются и прозрачные линзы. А нам откуда теперь их брать? Эллария умирает, а без неё торговли нет.

Мы прошли внутрь здания, и я удивлённо рассматривал огромное количество сложенных стопками книг и стойки со старыми свитками. Ящики с какими-то травами, большие сундуки, набитые минералами, и стеллажи с разными разноцветными пузырьками.

Я понятливо покивал и спросил:

— Магия уже совсем не работает?

— Почти. Что-то ещё осталось, совсем крохи… — он наклонился и вытащил из корзины стеклянную пробирку. — Вот. Масло сонного дерева. Магам совсем туго. Руны-то не работают без кристаллов. Заклинания тоже. Это мы, алхимики, ещё туда-сюда. Вот, — он махнул рукой на всё это богатство, сваленное сейчас внутри как на каком-нибудь складе вторсырья, — пытаемся во всём этом найти решение и выход из ситуации.

Ромуэль подошёл к большому ящику и снял крышку. Внутри темнели нарезанные листья и стебли, ставшие бурой массой.

— Некоторые растения ещё содержат остатки магии. Даже из таких простых, как вот эта трава «тхи», мы пытаемся получить её крупицы или использовать как-то ещё на благо города.

— Тхи? Какое смешное название.

— Сама по себе — обычная трава. Горькая, едкая, растёт в сырости. У эльфов от неё язык немеет, поэтому её особо не трогают. Гномы обходят её ещё дальше: у них ведь нюх как у шахтных собак. Но это от свежей «тхи». А вот после ферментации… — он перемешал сухую смесь рукой и выпустил из ладони струйку порошка обратно в ящик. — Мы выжимаем сок, хорошо высушиваем, смешиваем с золой медного дерева и маслом из семян лиан. Получается паста. Ею обрабатывают наконечники для стрел и копий. Рана не убивает сразу — паралич, а потом смерть, если не дать противоядие.

Я внимательно слушал, мотая на ус. Тут было что-то важное. Но я пока не понимал, что.

Городской рынок, ранее шумный и яркий, теперь блистал пустыми прилавками. У лавок с продуктами народу почти не было. Цены на них настолько кусались, что средний горожанин, даже продав всё до последнего, мог позволить себе купить только горсть зерна.

Я порылся в карманах и выудил десяток небольших серебряных монет с профилем разлапистого дерева и номиналом на обратной стороне, которые каким-то чудесным образом завалялись за подкладкой и периодически позвякивали при ходьбе. Что бы купить?

Больничного рациона явно было недостаточно, чтобы почувствовать себя сытым.

Я вспомнил худое, измождённое лицо Мириэль и вздохнул. Вот кому еда точно нужнее. Она и так последние силы на больных тратит, а сама как призрак — уже полупрозрачная ходит.

И я решительно шагнул к прилавку. Цены были заоблачными. Мешок муки — два золотых дракона. Я уточнил курс у рыночного менялы. За одного дракона сейчас давали пять серебряных монет или сто медных. На вес «дракон» весил примерно граммов двадцать, может, меньше.

Единственный торговый ряд, который был более-менее жив, — там, где сидели мастера. Оружейники, кузнецы, кожевники, ювелиры, суконщики и башмачники… Кого тут только не было. Но покупателей — шаром покати, всё выглядело очень грустно. В итоге ушёл, так ничего и не купив.

Следующей точкой моего маршрута стали казармы и городской арсенал.

Они стояли чуть выше по склону и были построены буквой «П» из камня, увитого плющом. На входе — ворота с будкой. Окна малюсенькие, чтобы отстреливаться из лука: не пролезешь. Фактически такой форт внутри города. Перед казармами располагалось стрельбище, где инструктор с седой косой, подобранной в сложный узел, гонял четверых худых подростков с составными эльфийскими луками.

— Локоть выше! — зло кричал он на них. — Вы что, гномий молот держите? Это лук! Если ещё раз провалишь стойку, я тебя заставлю три круга вокруг поля бегать!

Подросток что-то пробормотал, но стрелу всё-таки выпустил. Она хлипко чиркнула по краю мишени.

— В лес тебя с таким пускать — себя не уважать, — проворчал наставник.

Он заметил меня — кивнул уважительно:

— Господин Эригон. С возвращением.

Караульный меня тоже узнал, пустил внутрь. Дальше я заколебался — куда идти. Во дворе было пусто, возвращаться к воротам и расспрашивать охранника не хотелось. Подозрительно.

Я ткнулся в первую попавшуюся дверь. И это был арсенал. В стойках были закреплены сотни эльфийских луков с тугими, роговыми дугами и с тусклыми рунами на плечах. Тут же стояли бочки со стрелами и тетивами. Я пересчитал тару. Под сотню бочонков, в каждом больше тысячи стрел. Да тут на целую военную кампанию запасов.

Свет в проходе кто-то заслонил, я обернулся. Это был наставник, что гонял молодых на стрельбище.

— Голова болит? — прямо спросил он, разглядывая меня.

— Болит.

— Натяните-ка.

Воин протянул свой лук. Я встал в стойку. Ноги помнят, руки тоже — в прошлой жизни я много упражнялся с оружием. Стрельба из лука была одним из основных элементов экскурсий для туристов «по дорогам Орды». Я попробовал натянуть тетиву. До половины шло гладко, потом в голове взорвалась «граната» — чуть не упал. Пришлось даже опереться на стену. Из носа тут же полилась кровь. Пока вытирался, увидел, что оперение стрел — трёх видов: синие, зелёные и красные. В отдельной бочке лежали жёлтые. И она была закрыта сверху сеткой.

— Нда… Не боец, — констатировал наставник. Как же его зовут всё-таки? Память молчала.

Я на автомате приподнял сетку, и сразу последовал окрик:

— Осторожнее! Забыли, что они ядовитые?

Ясно… Жёлтое оперение — отравленные стрелы. Залез в соседнюю бочку. Синие оказались с острыми наконечниками, почти игловидными. Причём, похоже, чем-то вощёными. Бронебойные. Красные были шипастыми, с полой ажурной ёмкостью и остриём спереди. Похоже, это зажигательные: в ёмкость, скорее всего, кладут что-то горячее — например, паклю, — и привет пироманам. Зелёные были в форме срезня. Видимо, для охоты.

— Насмотрелись? — иронично спросил наставник. — Может, сходим в дальний конец, проверим остроту паризей или крепость доспехов?

Кровь продолжала капать из носа, идти ковыряться в кольчугах и кирасах не хотелось. Я покачал головой, спросил:

— Как молодёжь? Выйдет толк?

— От этих задохликов⁇ Вот эти четверо — всё, что осталось из полусотни учеников за месяц. Через год они, может, и станут лучниками. Если с голоду раньше не помрут, как другие. А сейчас… — он махнул рукой.

Когда я уже собирался уходить, безымянный наставник окликнул меня:

— Эригон!

Я обернулся.

— Если вы что-то задумаете, — сказал он, — знайте: я стар, но ещё двумя руками тетиву тяну. И пока жив — я с вами.

Я кивнул.

— Благодарю!

Он кивнул и вернулся к ученикам, снова ругаясь, как старый лесоруб.