Кровь Серебряного Народа

Глава 15

Спасло нас одно. Гномы промедлили и успели надышаться отравленного дыма. Их шатало, выстроить хирд они так и не смогли. И вместо того, чтобы порубить трубы, после чего отойти обратно, они бросились на нас. Точнее попытались. Последние, кто пытался выйти из ворот, просто упали возле них на камни.

— Лучники! Бьём передних! — коротко бросил я.

Нельзя сказать, что наш первый залп был убийственным. Но первую линию гномов мы гарантированно подстрелили — в них попало сразу несколько стрел. Руны щитов, доспехов вспыхивали, но часть стрел попали в сочленения, в щели шлемов… Гномы повалились на камни, о них споткнулись следующие шеренги. Попадали, как кегли в боулинге.

Никакого порядка уже и рядом не было: они шатались на ходу, цеплялись друг за друга, ползали из последних сил по камням — из ворот уже валил дым «тхи».

Эльфы бросились добивать ненавистных врагов:

— Всем стоять! — рявкнул я, сам не узнавая свой голос.

Не хватало нам еще надышаться этим газом… На площадке перед воротами шевелилось с полсотни гномов. Еще пятьдесят-шестьдесят мы посекли стрелами насмерть.

И продолжили качать «тхи». В ход пошел пятый ящик с травой, дыма становилось все больше. Начали кашлять эльфы, я велел отойти еще дальше. Ворота скрылись в дыму.

Мехи работали, как легкие: вдох — выдох, вдох — выдох. И вместе с этим из глубины подгорного города начали доноситься крики — сиплые, ломкие, будто у того, кто кричит, уже не хватает дыхания.

Потом я различил слова на общем:

— Хватит!.. Пощады!.. Мы сдаёмся!..

Кричали с башен наверху ворот. Там же начали размахивать каким-то полотнищем. Я даже не мог сквозь дым различить его цвет.

— Заканчивать? — спросил Рилдар, глядя на меня.

Я колебался всего секунду.

— Хватит. Но костер не гасим. Ждём, пока проветрится.

К нашему счастью, с гор потянуло ветром, дым начало сносить прочь. Гномы не успели закрыть ворота — оттуда тоже выдувало остатки «тхи».

— Слушайте, а если они нас сейчас просто заманивают? — высказал Рилдар общую для всех мысль, с опасением глядя на открытые ворота. — Орут про пощаду, а сами…

Прошел где-то час. Дым рассеялся, травой уже даже не пахло. Я кивнул Бариадору, посылая вперёд группу разведчиков с мокрыми масками на лицах.

Минуты тянулись, как вечность. Мы аккуратно выглядывали из-за камней, но никто из лежащих на площадке перед воротами гномов даже не пошевелился. Перестали стонать и раненые.

Разведчики вернулись быстро. И по глазам мы все поняли: внутри случилось что-то страшное.

— Там… — начал Бариадор и замолчал, будто подбирал слова. — Все лежат вповалку. Похоже, что действительно весь гарнизон был собран у ворот. Где-то сотен пять или шесть. И не только гарнизон. Там много обычных гномов, без доспехов.

Я почувствовал, как у меня холодеют пальцы, и сжал их в кулак. Знал, на что шел.

— Король Гунбар с ними? — спросил я.

— Да, он тоже там, — кивнул Бариадор. — Лежит у самого прохода. Узнать легко по золотым доспехам и шлему. Труп, уже окоченел. Я проверил.

Рилдар тихо выругался.

— Мечники вперед, — приказал я — Заходим осторожно, если что, в бой не вступаем, отходим обратно к воротам.

Эхо Гор встретил нас сводом, уходящим в темноту, и гулким эхом. Камень здесь был обработан так ровно, что казался не вырубленным, а отлитым. По стенам — рунные полосы, потускневшие, но живые, как тлеющие угли. Где-то в глубине журчала вода — подземная река.

Но сейчас весь этот подгорный антураж и красота волновали меня в самую последнюю очередь.

У входа лежали гномы. Плотно, рядами, будто их положили так нарочно. У кого-то тела ещё дёргались, у кого-то изо рта шла пена…. А у большинства открытые глаза смотрели в потолок, не мигая.

Среди них был и король Гунбар. Корона из золота — тяжелый обруч с вплавленными кристаллами — сидела поверх боевого шлема. Я открыл забрало. Лицо у короля было синеватым, губы приоткрыты, и тоже все в пене. Рядом валялся большой обоюдоострый топор, изумительно украшенный чеканкой.

Я стоял над ним и медленно впитывал весь этот ужас. Ведь то, что мы сделали, было войной без правил. И без героев. С очень простым итогом — кто-то жив, кто-то нет. Переживать было некогда — я сорвал с головы короля корону и пошел дальше вдоль трупов.

— Есть живые?

— Есть, — ответил Бариадор. — Несколько еле-еле дышат.

— Кладите на бок.

— Зачем?

— Чтобы язык не запал, и они не задохнулись.

Рунгвара Заику, единственного сына и наследника теперь уже мёртвого подгорного короля, нашли дальше, в боковом проходе. Его опознал Рилдар, который был однажды у гномов с посольством — пытались бестолку согласовать мир между народами.

Он был без шлема, лицо серое, с большим носом, длинной черной бородой. На шее — серебряная цепь крупной вязки с подковой. Рядом — двое молодых гномов, по одежде видно: не рядовые. Они дышали, но каждый вдох им давался тяжело.

— Жив, Заика, — Бариадор поднес ко рту наследника клинок, поверхность запотела.

— Дать бальзам? — спросил Люнэр, который всё-таки дошёл сюда, держась за стену — уж очень ему было любопытно, что внутри гномьего города.

— Как он его глотать будет? — усмехнулся Рилдар, оттаскивая прочь ближников Заики.

Я задумался. Тратить бальзам на этого гнома не хотелось. Да и как он на него подействует? С другой стороны, если он выживет, то мы сможем привести в Митриим высокопоставленного пленника. Даже если его придется везти.

— Дайте фляжку.

Я забрал у одного из разведчиков емкость с водой, развел внутри немного густого элларийского снадобья. Была не была. Осторожно влил Рунгвару в рот, приподняв его голову. Пришлось снять шлем, цепь стянул Рилдар.

— Вроде розовеет, — сделал заключение Бариадор.

Ромуэль посмотрел на него, потом на меня. Я подумал и кивнул:

— Оставьте с ним охрану из первой сотни. Как ему полегчает, вытаскивайте наверх.

Мы прошли дальше под расходящиеся в стороны своды, и я понял, почему эльфы сравнивали это место с легендами. Здесь были залы, как в старых сказаниях: огромные, с каменными колоннами, уходящими ввысь. Световые шахты превращали ночь в день. Через один из чертогов тянулась река: чёрная вода, с блеском кристаллической крошки по берегам. Два моста через нее были — низкими, прочными, правда, почему-то без перил.

По дороге нам встречались лежащие без движения или еле шевелящиеся тела. Но мы проходили мимо. Помогать всем у нас возможности не было. Да и нас они на перевале не жалели.

Постепенно дошли до мастерских. Огромные печи, сейчас потухшие, стояли разинув свои пасти. Рядом — меха, цепи, формы для литья, лотки для шлака. Я видел штабеля чушек — ровные бруски металла, сложенные в пирамиды. Серебро, медь, что-то ещё, более тёмное и тяжёлое.

Жилые чертоги тоже обнаружили быстро. И сюда судя по всему, дым просто не дошел. Внутри прятались гномьи жёны и дети. Они выли, многие упали на колени, протягивая к нам руки. Эльфы натянули луки, но я опять остановил стрелков:

— Мы с детьми не воюем!

Зерно нашли в огромном хранилище — в глубине, за двумя створками и решёткой. На длинных стеллажах аккуратными рядами стояли мешки — будто их только вчера сюда свезли. Я подошёл, развязал один, сунул пальцы внутрь. Зёрна были сухие, чистые, без гнили. Я посмотрел клейма на мешках. Тут были разлапистые эльфийские деревья, но я обнаружил и кораблик с парусом, колоски с волнистой линией. Явно, не только наше зерно…

А еще рядом было все забито бочками. Я поднял крышку одной. Грибы. Круглые, белые, без ножек. Принюхался. Пахло вроде приятно. Ага, вот для чего эти темные галереи, мимо которых мы проходили. Оттуда пахло также. Гномы выращивают плантации грибов. Умно.

— Ого! Да тут пиво… — Рилдар дошел до середины хранилища, нашел еще несколько исполинских бочек. В одной из них торчал кран. Пахло от него вполне определенно.

— Грузить, — распорядился я. — Сначала зерно. Всё. Сколько увезем. Если надо — придем сюда еще раз.

— А пиво? — расстроился сотник.

— Ты в своем уме? Как мы его утащим?

Королевское хранилище оказалось рядом. Перед массивными железными воротами не было никакой охраны. Все ушли на фронт. Зато ключи нашли быстро в роскошных покоях самого подгорного короля. В комфорте Гунбар себе не отказывал. Золотых украшений и камней у него в покоях было столько, что с непривычки и после тёмных переходов подземелий у меня аж в глазах зарябило. А когда вскрыли хранилище, то мы увидели там то, чего я не ожидал даже после рассказов Рилдара. Золото в слитках и монетах, серебро, драгоценные камни. Но главное — кристаллы Эфира. Чистые, как лёд, только внутри у каждого — собственный свет, едва заметный, будто они помнили солнце, которого здесь никогда не было. Всего я насчитал двадцать шесть кристаллов, уложенных в специальный ящик с ячейками.

Ромуэль подошёл ближе и долго смотрел на них, не касаясь.

— Они могли на них купить себе продовольствия. Много. Но они сидели на этом сокровище и предпочитали просто нас грабить, — сказал он наконец.

— Какой ранг у этих кристаллов? — поинтересовался я у алхимика.

— Навскидку второй и третий, нужно будет посмотреть ближе.

Я разочарованно вздохнул. Древолюдов ими не оживить. Хотя может Ромуэль что-нибудь придумает?

Мы грузили телеги долго. Тишину нарушали только скрип колёс, шорох мешков, редкие короткие команды. Эльфы старались не смотреть на лежащих гномов, но взгляд всё равно возвращался: то на чужую руку без перчатки, то на тонкое лицо подростка-гнома, то на женщину без доспехов, с заплетёнными волосами, которая так и осталась лежать у стены, будто ждала кого-то.

Когда мы уже почти закончили, двое подростков прикатили на кресле с колесиками старого седого гнома с очками, круглой шапочкой на голове. Он внимательно меня поразглядывал, прошамкал:

— Вот ты каков, наследник Илидора…

Я понял, что он опознал меня по рыжим волосам.

— Кто вы? Представьтесь.

— Я Унгрим Сильный. Хранитель дальних чертогов.

Мне это ничего не говорило, но я покивал.

— Не слишком ты сильный, — хмыкнул рядом стоящий Бариадор — Даже встать не можешь, поприветствовать нашего вождя!

— Мне сто двадцать лет, — покачал головой гном. — Посмотрю на тебя в этом возрасте. Если доживешь, конечно…

— Что вам надо? — поинтересовался я

— Прошу пощадить женщин и детей! Умоляю…

— Никто их не тронет. Мы даже оставим вам часть запасов зерна…

Просто потому, что мы не можем их вывести. Хотя, кто знает Келира и Ко? Эти могут сюда регулярно отправлять обозы — выгребут все.

— Вы отомстили Гунбару, убили почти всех наших воинов, Эхо Гор осталось без защиты. Наша участь ужасна — через месяц тут будут орки или тролли. Они захотят наш город себе… Наши золотые шахты, рудники!

— Мы не будем ломать ваши ворота. Они… — я посмотрел на гигантские створки — Впечатляют! Ни один таран их не возьмет… Закроетесь и пересидите.

— Если нас не начнут опять травить! Вы убили лучших гномов Эха! Цвет нашего народа… Даже не попытались поговорить…

Из глаз гнома потекли слезы. Он снял очки, заморгал. Подростки тоже засопели, начали вытирать лица рукавами. Послышались сдавленные рыдания.

— Вы все это заслужили! — я обвел руками горы трупов. На душе было мерзко, но я твердо помнил отца, который держал в руках свои кишки. Нет, мы все сделали правильно. — Вас никто не будет травить — ядовитой травы в Митрииме больше нет. Пока нет! Помните об этом уроке.

— Твари, лесные чудовища! Будьте вы прокляты, — один из подростков, выхватив нож, бросился на меня и тут же получил по лбу рукоятью меча от Рилдара. Упал на камни, скорчился, закрывая голову руками. Сотник отбросил ногой клинок, наклонился к старику в инвалидном кресле:

— Мы забрали зерно. Кристаллы и золото с камнями. С нами пойдет ваш принц — Рунгвар Заика. Он будет заложником. Ты понял, Унгрим? Передай в Камнеград и Подгорный Чертог! Если они дёрнутся, мы упокоим его в наших деревьях. Ведь знаешь, что это означает для гномов?

Старик мрачно кивнул:

— Он лишится посмертия.

— Не переродится в старшем роде, будет рабом или хуже.

Я стиснул зубы — Рилдар продолжал воевать с гномами! Как же он их ненавидит…

— Женщины и дети не смогут похоронить столько трупов, — Унгрим даже привстал в кресле, но потом со стоном рухнул обратно. — Помогите нам достойно попрощаться с ними! Даже враги заслуживают очистительного огня!

Я даже не успел ответить, как снова вмешался сотник:

— Ничего… Будет вам урок. Сделаете волокуши, покидаете ублюдков в шахты. Поди у вас есть глубокие? До самого подгорного пламени? Там и успокоите. Радуйся, Унгрим, что я не забрал голову вашего короля — так бы сгнила на стене Митриима в назидание всем.

Старик ничего не ответил, лишь мрачно смотрел в землю. Рилдар пнул лежащего гнома, велел грузить на телегу принца. И цеплять постромки — мулы явно все не утянут, придется тащить самим.

Обратно шли медленно, делая частые привалы. Стяга на небе видно не было, усилился ветер. По ощущениям не весна — осень. Только мокрого снега не хватает.

На душе было мерзко и пусто. Когда месть наконец-то свершается, наверное, так оно и бывает. Никакого облегчения, душевного подъема…

Мы возвращались домой с победой, продовольствием, золотом и даже кристаллами Эфира, но было ощущение, что в чём-то мы всё же проиграли. Даже запачкались. Достойно бывает победить врага в битве. Открыто и на поле боя. А вот так, потравить газом… Эльфы отводили взгляды, не смотрели на меня. Победных песен тоже не пели.

В голове крутилось одно и то же: теперь назад дороги нет… И дело не в клятве Оракулу. Дело в том, что город получит зерно. И спросит: какой ценой мы его добыли?

— Совесть мучает, господин Эригон? — поинтересовался Рилдар, когда мы спустились с предгорьев и вошли в лес.

— Мучает, — согласился я. — Месть почему-то не принесла успокоения. Есть в этом всём что-то неправильное.

— Вы собрали нас всех, придумали удивительный план, о котором и помыслить никто не мог. Мы захватили Эхо Гор, то чего раньше ещё никому никогда не удавалось за всю известную мне историю. И не потеряли при этом ни одного воина даже легко-ранеными. Это подвиг, достойный быть вписанным в хроники рода Мирэйнов и вырезаным на стене в храме Оракула. Наша дружина готова за вами теперь хоть в пекло к гномам, хоть к проклятым магам Дайцина. Вам не надо горевать о содеянном. О вас теперь будут слагать легенды!

Речь Рилдара, наверное, должна была меня как-то воодушевить, но вместо этого я впал в ещё большую задумчивость. Гномий «доктор Менгеле»…

Сотни мёртвых гномов, женщин и детей, всё ещё стояли у меня перед глазами. И безжизненный взгляд короля Гунбара… нет, сниться он мне не будет. Для этого есть отец.

Пока дорога шла под горку, ехали заметно легче, но скоро, как только рельеф стал более пологим, начались мелкие остановки и хлопоты вокруг обоза. Все не спали уже больше полутора суток. Усталость и стресс постепенно начинали давить на психику, и кто-то срывался на бедных животных. Но к вечеру открылось «второе дыхание», пошли чуть побыстрее. Стяг появился в небе, висел низко и тускло, и это явно не прибавляло настроения уставшим воинам.

Позади в окружении группы мечников шел Рунгвар. Как только он более-менее пришел в себя, я велел ему освободить место на повозке. Она и так еле ехала, на каждом ручье приходилось ее вытаскивать.

Заика сейчас двигался заметно лучше, чем утром. В свои тридцать лет он был чуть выше среднего гнома, с глубоко посаженными тёмными глазами и густой бородой. От дыма «тхи» у него ещё оставались сухой кашель и некоторая пьяная вялость в движениях — будто тело не успевало за мыслью. Но с каждым шагом он все больше оживал. И я видел в гноме какую-то внутреннюю силу и большой запас жизненной энергии. Таких простыми испытаниями не сломить…

Я вынул из сумки узкий флакончик с притёртой пробкой. Элларийский бальзам внутри тянулся густо, медленно, как смола. Запах у него был сложным и волнующим — горькие травы, эллария, хвоя, что-то терпкое, от чего щиплет нос.

— Пей, — протянул я ему флакон.

Рунгвар поднял на меня мутные глаза. В них было всё сразу: злость, стыд и упрямство.

— Я… н-не… — начал он, но дальше не пошло.

— Это не одолжение, — сказал я ровно. — Мне нужно, чтобы ты дошёл, а не сдох по дороге. Мы уже вливали в тебя это в привратном чертоге, когда откачивали. Так что, пей и не зли меня.

Он помолчал, потом взял флакон обеими руками и сделал глоток. Бальзам шёл туго, пришлось ему глотать дважды. На секунду он зажмурился, двигая горлом и прислушиваясь к своим ощущениям.

— Г-гадость, — выдавил он наконец. — Но г-греет… внутри. Словно костер зажгли.

Мы прошли ещё с четверть часа, прежде чем Рунгвар спросил об отце. Врать я не стал:

— Погиб вместе со всей гвардией. Его остался хоронить ваш старейшина, Унгрим.

Заика закрыл ладонями лицо. Его плечи начали вздрагивать.

Еще спустя полчаса, Рунгвар поинтересовался судьбой матери и сестер.

— Женщины и дети выжили, мы никого не тронули — пожал плечами я. — Дым до дальних чертогов не дошел. Теперь моя очередь спрашивать.

Мне нужно было узнать все про Эхо Гор — сведения Рилдара были слишком расплывчатыми. В гномьем городе все было устроено иначе, чем в Митрииме.

— Р-род — это не только кровь… — начал рассказывать Заика и запнулся, потом поправился: — Это р-ремесло и место. Один род держит проходы, другой — кузни, третий — склады. Если дисамор потеряет своё — его сожрут… не враги, так свои. Потому что камень кормит только тех, кто полезен.

— Дисаморы? — удивился я.

— Это как ваши гильдии, — сказал он, и в этот раз почти без заикания. — Когда несколько родов связаны общим делом. Плавка, торговля, караваны.

— А с кем вы торговали до войны? — спросил я.

Рунгвар пожал плечом, будто вопрос был слишком простой и я сам должен знать ответ:

— Со степью. С севером — оттуда приезжали люди. С городами юга, покупали мясо, зерно и шкуры. Соль еще… С эльфами тоже торгуем. У них покупали смолу, кору, ткань, лечебные травы… А мы отдавали железо, стекло, инструменты. Иногда торговали за золото и камни.

Он замолчал. Я спокойно ждал продолжения. Дорога расширилась, уже пошли знакомые рощи Митриима.

— Как же т-теперь выжить Эху⁇ — внезапно сам себя спросил Заика. — Ведь погибли все воины!

— Слушай, Рунгвар! На наш обоз напали ваши. Из засады, подло. Там погиб мой отец. Но я видел, что у вас и без нашего зерна в хранилищах было его полно. А ещё были кристаллы Эфира, которые вы могли спокойно обменять на продовольствие у кого угодно. Вот объясни мне, какой резон королю Гунбару был нападать на наш обоз, рискуя своими воинами? Он был так жаден?

Он не сразу поднял голову. Видно было, что ему хочется огрызнуться и Заика сдерживал себя.

— Отец… — сказал он наконец. И снова закашлялся, долго, до слёз. Я подождал. — Отец не хотел… так.

— Почему тогда? — спросил я.

Он посмотрел в землю и ответил тихо:

— То зерно и кристаллы появились у нас совсем недавно. До этого наш народ сильно голодал. И отец вряд ли бы решился на нападение, но его просто прижали. Пообещали заряженные кристаллы. Каждый месяц! Ваше зерно было лишь дополнительной платой.

— Вот как? — удивился я — И кто же?

— Король Серебролесья, — просто ответил Заика. — От него пришли двое эльфов, сказали, что Митриим отдает им Сердце Леса. И на нём можно заряжать кристаллы. Наша доля, если нападём на вашу дружину, шесть штук в месяц.

Вот твари… Ушастые родственнички…

— Откуда ты это узнал?

Гном покраснел.

— Я подслушал разговор. Отец был в малой приёмной зале дал согласие на план эльфов Серебролесья.

Я шёл дальше молча, говорить уже как-то не хотелось. В голове уже складывалась крайне неприятная картинка. Да чего уж там… Просто гнилая!