Красавица и чудовище

Она не умрет. Он этого не допустит!

Вниз, по пологому склону, сначала по траве и твердой земле, потом по илистому дну. И вот он уже перед машиной, ее машиной. Ноги вязли в топкой грязи по щиколотку. Винсент яростно затряс головой, наступил на камень, торчавший из воды, и изготовился к последнему прыжку. Он приземлился прямо на крышу автомобиля. Раздался грохот, прокатившийся волной над гладью озера и угасший в безмолвном лесу

Ей было больно, очень больно: легкие, голова, ободранные пальцы, безуспешно пытавшиеся продраться сквозь сталь. Выбраться из багажника было невозможно. Потом боль исчезла. Катрин не заметила, как это произошло — просто страдание ушло, и все. Она находилась в кромешной тьме, лишь в глазах вспыхивали искорки и крутились химерические шестерни — это были галлюцинации, вызванные нехваткой кислорода и приближающейся смертью.

Смерть. Это слово пронеслось у нее в мозгу и растаяло, не произведя никакого впечатления. Катрин находилась в пространстве, где не было ни тепла, ни холода, зато был свет. Она медленно обернулась к источнику сияния, сделала шаг, второй. Холодная, пахнувшая водорослями вода осталась где-то вдали, в царстве испуга, лихорадочного сердцебиения и ужаса. В том мире, где кто-то все еще шептал, как молитву, имя Винсент, по-прежнему жила надежда, но Катрин больше не смотрела в ту сторону, она двигалась к свету.

Он был очень яркий, но глазам не было больно. Она увидела, что впереди кто-то стоит. Два человека, сулящие ей защиту и покровительство. Они всегда ее защищали.

— Мама, — прошептала Катрин и вздохнула. На нее накатила волна счастья, и страха сразу как не бывало. Он исчез, и черные воспоминания вместе с ним.

Автомобиль раскачивался под его ногами. Было такое ощущение, что он вот-вот преодолеет невидимый подводный барьер — камень или корягу, за которые зацепилось колесо, и покатится дальше, в пучину. Однако времени осторожничать не было, да и рассуждать тоже. Винсент знал, что Катрин внутри, и этого было достаточно. Она в багажнике! Он опустился на четвереньки и переполз на крышу багажника. Ощупывая руками металл, Винсент шептал:

— Не покидай меня. Пожалуйста, не покидай меня.

Там было тепло и мирно. И совсем тихо. Катрин больше ничего не помнила, не осталось ничего, кроме нынешнего момента. В горле ее встал ком, зрение замутилось, и она стряхнула с ресниц слезинки. Ее ждали мать и отец. Она еще не могла видеть их лиц, но знала, что оба улыбаются. Мать протянула руки ей навстречу.

— Мама, — прошептала Катрин и устремилась вперед, навстречу объятиям.

Машина еще раз дернулась, покачалась, но лишь глубже осела в ил. Винсент попрочнее уперся ногами и вцепился ногтями в кромку багажника. Всей его нечеловеческой силы вряд ли хватило бы, чтобы одними ногтями сломать замок. Но ужас и надвигающаяся чернота придали усилиям Винсента неистовость. Мощным рывком он вырвал крышку багажника и отшвырнул ее далеко в сторону. Она шлепнулась о воду со всплеском, который эхом раскатился по берегу, но Винсент ничего не слышал. Он смотрел лишь на тоненькую, свернувшуюся в три погибели девушку. Ее лицо находилось как раз на уровне воды. Дрожащими руками Винсент подхватил Катрин и прижал ее к себе. Потом он не мог вспомнить, как достиг берега.

Катрин тоже потянулась к матери. И мать и отец были совсем рядом. Каким умиротворенным взором смотрел на нее отец! Еще мгновение — и их руки встретятся. Она упадет в родительские объятия, и они вечно будут вместе.

В это время чьи-то мощные руки ухватили ее за плечи. Эти руки дрожали. Они развернули Катрин, подхватили ее и прижали к грубой, влажной материи. Катрин услышала бешеное биение чьего-то сердца. Сделав над собой усилие, она закрыла глаза, чтобы больше не видеть яркого света, и прижалась лицом к грубой ткани так сильно, словно от этого зависела ее жизнь.

Сначала она лежала на земле такая бледная и неподвижная. Винсент отчаянно сжимал ее, вдувал в нее жизнь, стоя на коленях на мокрой траве. Наконец она конвульсивно дернулась, и это движение пронзило радостью все его существо. Легкие Катрин заработали, вдыхая воздух. Пальцы девушки так крепко вцепились в рубашку Винсента, что он при всем желании не мог бы их оторвать. Кое-как приподняв Катрин, он завернул ее в плащ и стал согревать своим телом.

Приходилось сдерживаться, чтобы не обнять ее слишком сильно — это причинило бы ей боль. Катрин припала к его груди, прижалась лицом к его горлу.

— Катрин, — прошептал он.

Пальцы Катрин еще сильнее впились в рубашку — она услышала его голос.

— Я люблю тебя, — просто сказала она.

Почти час спустя обезумевший от волнения Джо Максвелл выскочил из машины Грега Хьюза и стал проталкиваться сквозь толпу, собравшуюся на берегу озера. Повсюду стояли полицейские автомобили, по деревьям и камням скользили сине-белые лучи от сигнальных огней. В этом освещении озеро выглядело фантастическим и жутковатым. Повсюду горели фары, ярко освещая деревья и берег. Джо остановился, глядя на тягач, вытаскивающий из воды автомобиль. Дверцы автомобиля были распахнуты. Джо сразу его узнал — это машина Катрин. Кругом сновали репортеры, подъехала «скорая помощь», потом еще одна. Но по полицейскому радио передали, что Катрин жива, напомнил себе Джо. Впрочем, это еще ничего не значило. «Жива», но в каком состоянии? Джо схватил за руку ближайшего полицейского.

— Я из Нью-Йоркской окружной прокуратуры. Где Катрин Чандлер?

— Вон там, — показал полицейский.

«Там» означало в «скорой помощи». Джо поспешил к автомобилю, краем сознания успевая ухватывать обрывки разговоров: «У этого парня есть судимость, но так далеко он еще не заходил. Водительские права выданы в Нью-Джерси, но в бумажнике нашли карточку с адресом на Пятой авеню. Это как раз напротив ее дома».

Часом ранее Джо приехал в Тридцать третий участок, не желая тратить время на переговоры по телефону. Он поступил правильно, ибо вскоре из западного пригорода поступил сигнал, что есть жалоба на вторжение чужого автомобиля на частную территорию, возле озера. Судя по описанию, автомобиль был похож на угнанный. Через несколько минут, когда Джо уже мчался в машине Хью, по радио передали номер автомобиля, и стало окончательно ясно, что это машина Катрин. Хью позволил Джо вести переговоры по рации, а сам включил сирену и дал полную скорость.

Закончив переговоры по рации, Джо стал тупо смотреть в окно. Ему хотелось только одного: чтобы машина мчалась еще быстрее.

В конце концов они нашли ее. Катрин лежала вымокшая, в полуобморочном состоянии на берегу. Вскоре обнаружили и преступника — вернее, то, что от него осталось. Водительское удостоверение позволило идентифицировать личность.

Невозможно было представить, что преступника убила Катрин. Ей бы такого не натворить. Бродячие собаки, предположил кто-то. Места тут заброшенные, всякое может быть. Или у кого-то бык с привязи сорвался. Но теперь, конечно, хозяин ни за что не признается.

В настоящий момент Максвелла это не интересовало. Катрин сидела в «скорой помощи», укутанная в чужую одежду. Кто-то дал ей свитер, кто-то — толстые штаны, сверху ее накрыли черным шерстяным одеялом. Катрин выглядела измученной. Такой бледной он никогда ее не видел. С мокрых волос стекали струйки воды. Кто-то дал Катрин пластмассовую чашку с крепким кофе, и она отхлебывала, одновременно отвечая на вопросы. Во всяком случае, пытаясь отвечать.

Джо был вне себя от ярости. Он готов был задушить Катрин на месте за то, что она так его напугала. Но тут его ярость исчезла бесследно. Он заметил морщины, залегшие в углах ее рта. Плечи Катрин были безвольно опущены, чашка дрожала в руках.

— Вы не помните, как выбрались из багажника? — спросил мужчина в штатском.

Катрин отрицательно покачала головой.

Из багажника? Джо оглянулся на озеро и стиснул зубы.

— Нет, — еле слышно прошептала Катрин каким-то чужим голосом.

Ну хватит, подумал Джо и шагнул вперед.

— Катрин?

Она открыла глаза, с трудом подняла голову и слабо улыбнулась.

— Все в порядке?

Дурацкий вопрос, подумал Джо. Однако Катрин кивнула

— Ты уверена?

Она снова кивнула.

— Можешь отвезти меня домой?

Джо взял у нее пустую чашку, обхватил девушку за плечи и помог ей подняться. Если понадобится, он понесет ее на руках. Но Катрин, оказывается, могла идти и сама.

— Ну конечно, — успокоил ее Джо. Повернулся к человеку в штатском и сказал: — Я из окружной прокуратуры. Мы вместе работаем. Вы всегда сможете найти ее, связавшись с Грегом Хьюзом из Тридцать третьего участка.

Сначала детектив не был склонен уступать, и Джо приготовился выложить свои аргументы: Катрин — жертва, а не преступник; виновник — мертв; подробности могут подождать; и вообще — пошел ты к черту! Полицейский посмотрел на Катрин, перевернул страницу в блокноте, записал ее адрес и лишь махнул рукой.

Хью стоял возле своей машины. Проблесковые огни он выключил, сирену тоже и теперь разговаривал с другим полицейским. Он-то и отвезет их в Нью-Йорк. Джо взглянул сверху вниз на дрожащую Катрин и поплотнее завернул ее в одеяло. Одеяло было какое-то странное, похожее на плащ.

— Что это у тебя? — спросил Джо, обнаружив на одеяле капюшон.

Катрин немного помолчала, потом пожала плечами.

— Кто-то дал мне, чтоб я согрелась.

Джо мельком оглядел толпу. Что-то он не заметил там любителей экстравагантно одеваться. Ладно, это не важно. Главное, что она в порядке. Он покрепче обнял ее за плечи

Джо ехал с ней на заднем сиденье, прислушиваясь к радио, которое Грег Хью включил на полную мощность.

Ничего особенно важного выяснить не удалось. Квартира на Пятой авеню была сдана человеку с той же фамилией, что у преступника. Наверное, его брату. Полиция обратилась в прокуратуру с просьбой выдать ордер на обыск. Квартиросъемщика в стране, судя по всему, не было. Больше от управляющего ничего добиться не удалось.

Катрин лежала на заднем сиденье, положив мокрую голову на колени Джо. Всю дорогу до Центрального парка она спала. Когда машина остановилась возле подъезда, Джо разбудил ее.

Катрин выглядела теперь но такой изможденной и бледной. Штаны были ей длинны и велики, свитер свисал чуть не до колен. Когда они вошли в вестибюль и нажали кнопку вызова лифта, она сняла с плеч длинный черный плащ, аккуратно свернула его и перекинула через плечо. При этом она слегка улыбнулась своему спутнику, отчего ее темные глаза залучились теплом. Джо тоже улыбнулся и нажал 21-й этаж. Он все еще был в претензии на нее, но время для препирательств казалось неподходящим. А как же хотелось сказать ей: «Я ведь тебя предупреждал».

Кабина медленно поднималась вверх. Катрин стояла с закрытыми глазами, чувствуя рядом присутствие Джо. Как странно — она совершенно не помнила, что произошло после появления полиции. Да и сам момент, когда прибыли полицейские, не запечатлелся в ее памяти. Откуда они взялись? Кажется, люди, живущие по соседству, услышали крики и вызвали полицию, тем более что на этом маленьком озере и раньше случались какие-то казусы. Ладно, это не важно. Винсент покинул ее, лишь когда в ночи засветились фары первого полицейского автомобиля. А потом огней стало много. Незнакомые лица, чьи-то руки, голоса по рации, много разных шумов. Повсюду плясали бело-голубые огни, мокрый свитер холодил кожу, прикосновение стетоскопа к груди и вовсе показалось ледяным. Потом кто-то принес сухую одежду, она была слишком большого размера. Катрин забралась в «скорую помощь», чтобы переодеться. На эту несложную процедуру у нее ушли все силы. Раздеваясь, она чувствовала себя уязвимой и беззащитной. От малейшего звука вздрагивала, по телу прокатывалась волна боли. Но вот с переодеванием было покончено. Она выпила горячего кофе, натянула на две ледышки, когда-то бывшие ее ногами, тяжелые носки.

Затем последовали бесконечные расспросы.

Появился Джо и вытащил ее из этого ада. Она немного отдохнула в темной кабине, а он ни о чем ее не спрашивал. Когда она сможет свободно ворочать языком, обязательно надо будет его поблагодарить. Да так, чтобы он не обиделся.

Лифт остановился на ее этаже. Катрин шагнула в холл и похлопала себя по карманам. Ключей не было. Она вспомнила, что на ней чужая одежда. Ключи были неизвестно где. Катрин остановилась у двери, не зная, как попадет к себе домой.

Но дверь открылась сама собой. Катрин удивленно воззрилась на Дженни, которая тоже смотрела на нее разинув рот. Дженни была очень бледная.

— Ты жива, слава Богу, ты жива, — прошептала Дженни. — Я так за тебя боялась.

Нужно обнять ее, успокоить, подумала Катрин, но совершенно не было сил. У нее не осталось ни сил, ни желания с кем-то общаться. Едва оказавшись в гостиной, Катрин прислонилась к спинке дивана. Дженни смотрела на нее встревоженными глазами.

— Как ты себя чувствуешь? Ты ведь в порядке, да?

Катрин кивнула, чтобы не вдаваться в объяснения.

— Все хорошо. Просто устала.

Пусть Джо думает, что ей нужно выспаться. Она хотела, чтобы он ушел и увел Дженни с собой. Неужели они не понимают, что у нее нет сил с ними препираться? Она услышала голос Джо и сначала подумала, что он обращается к ней, однако оказалось, что Джо стоит лицом к ее подруге.

— Вы можете с ней остаться? — спросил он.

Дженни кивнула.

— Нет, — покачала головой Катрин.

Дженни повторила:

— Конечно могу.

— Да, она останется, — рявкнул Джо и негодующе добавил: — Ты напугала меня, Катрин.

И замолчал, словно никаких дополнительных объяснений не требовалось. Катрин не стала с ним спорить. Лучше она потом разберется с Дженни, лишь бы Джо ушел. Тот снова повернулся к Дженни:

— А как быть с дверью?

— Я договорилась. Ее починят завтра утром.

Он кивнул:

— Хорошо. Я оставлю внизу полицейского.

Какая дверь? Катрин нахмурилась.

— А что случилось с моей дверью?

Джо, уже направлявшийся к выходу, обернулся.

— Я ее вышиб, — объяснил он и скрылся в холле. Дверь заскрипела на петлях и неплотно закрылась. Дженни повернула единственный уцелевший замок и навесила цепочку.

Все тело у него болело, и обратный путь по заброшенным, полуобвалившимся туннелям казался бесконечным. Он не был уверен, что у него хватит сил вскарабкаться на крышу поезда метро, но мысль о том, что придется идти пешком много миль, придала ему сил. Метро доставило его в нужное место. Прежде чем выбраться наружу, Винсент устроил себе небольшой отдых.

Сегодня требовалась особая осторожность: в вестибюле дежурил полицейский, еще один мужчина в штатском слонялся возле подъезда. Не попавшись ни одному из них на глаза, Винсент благополучно добрался до крыши. Ночь уже кончилась, было очень холодно. Пот на лбу моментально высох.

Катрин вернулась домой. Она была у себя, он это чувствовал. Живая. Винсент закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Когда Катрин после душа вышла из ванной, Дженни была по-прежнему сама не своя от беспокойства, хоть и старалась не показывать виду. Наверное, она действительно сильно переволновалась, но все-таки справиться с раздражением сумела не совсем: ведь он вот-вот придет, а может быть, уже здесь. Посторонних быть не должно.

Подруга провела рукой по своим кудрявым волосам и нервно улыбнулась.

— Что я могу для тебя сделать?

Катрин улыбнулась и, стараясь говорить как можно мягче, сказала:

— Дженни, ей-богу, я в порядке. Тебе не нужно со мной оставаться,

— Я знаю, — не стала спорить Дженни. — Но я все равно останусь. Так что я могу для тебя сделать?

Пауза. Потом Катрин покачала головой.

— Дженни, я не буду одна.

Снова молчание. Они никогда не говорили между собой о подобных вещах — во всяком случае Катрин, поэтому ее лицо залилось краской. У Дженни вид был довольно комичный, она не сразу поняла смысл сказанного.

— Ой! — тоже закраснелась она, хихикнув. — Что ж я тут засиделась?

Она подошла к Катрин, обняла ее за плечи. Катрин с благодарностью посмотрела на подругу и сказала:

— Спасибо.

Потребовалась еще минута, чтобы собрать вещи Дженни, еще раз уверить ее, что все в порядке, выпроводить за дверь и запереть замок. Когда Катрин осталась одна, ее охватила такая дрожь, что она не сразу сумела навесить цепочку. Катрин выключила свет, погрузив комнату во мрак, бросилась в спальню, выключила электричество и там. Холодный ветер коснулся ее лица, и она обернулась.

Двери балкона были открыты, шторы покачивались на сквозняке. В проеме стоял Винсент, за его спиной раскинулся рассветный город. Винсент ждал ее.

Должно быть, Катрин двинулась ему навстречу — она не помнила. В следующее мгновение они ютились в объятиях, и грубая ткань его рубашки царапнула ее щеку, а его лицо прижалось к ее мокрым волосам.

— Я почувствовал, как ты уходишь от меня, — прошептал он дрожащим голосом. — Я почувствовал, как ты уходишь…

Катрин не сразу совладала с голосом. Она явственно вспомнила страшные мгновения в багажнике. Я умерла. Я была мертвой.

— Держи меня крепче, — с отчаянием простонала она.

И он с силой обхватил ее. Медленное, мощное биение его сердца звучало у самого ее уха. Катрин тоже обняла его, сцепив руки за его спиной, и прижала к себе что было сил.

Последние дни апреля выдались по-летнему теплыми. Катрин купила новые свечи, новые лампы и установила их на террасе. Сегодня она надела серебряные украшения. Еще на ней было летнее платье с низким вырезом и короткими рукавами; блики пламени вспыхивали на серебряных бусах. Катрин взяла спичку и зажгла еще одну свечу. Огонь выхватил из мрака сильную руку, державшую канделябр. Это был Винсент. Он улыбнулся, поднял канделябр повыше, зажег остальные свеча. Ночной мрак рассеялся. Катрин тем временем зажигала свечи в другом канделябре, но вдруг замерла и заколебалась. Винсент посмотрел на нее с тревогой. В ее глазах читалось напряжение, Катрин взглянула на залитый огнями ночной город.

— Может быть, кто-то сейчас подглядывает оттуда за нами? — тихо сказала она.

Он поставил канделябр и встал рядом с ней.

— Возможно.

Он никогда не лгал ей. Катрин почувствовала к нему за это неимоверную благодарность, улыбка смягчила выражение ее лица.

— Мы не имеем права бояться, правда? Это не должно нам мешать.

— Да, это окно — наше окно в мир, наш плацдарм. — Ему пришла в голову еще одна мысль. — А может быть, кто-то и в самом деле смотрит сейчас на нас. Смотрит и дружелюбно улыбается.

Он нашел нужные слова — ее глаза сами сказали ему об этом.

— Может быть, так оно и есть.

Катрин пересекла террасу, взяла в руки свечу и зажгла с ее помощью все остальные. Терраса наполнилась светом пляшущих огоньков.

Катрин встала у балконной двери и протянула руки. Винсент подошел к ней, обнял ее за талию. Катрин прижалась лицом к его груди. Его руки были горячими и уверенными. Время остановилось. Прошли часы, секунды, а может быть, целая жизнь, прежде чем он пошевелился и негромко спросил:

— О чем ты думаешь? Ты боишься?

— Нет, — сразу сказала она. — Я не боюсь. Просто я очень тебе благодарна.

Она не увидела, а почувствовала, что он кивнул.

— Мы многое вынесли, — ответил Винсент.

Катрин подняла голову и взглянула в его глаза.

— Да, многое.

Его лицо было совсем рядом, глаза заглядывали в ее глаза. Он был прекрасен. И она от его любви чувствовала себя такой красивой, как никогда. Его любовь поглотила ее, а ее любовь поглощала его. Катрин думала, что стояла бы так целую вечность, не шевелясь. Разве что прижалась бы к нему еще теснее.

— Что бы ни случилось, теперь я знаю: мы все с тобой вынесем и преодолеем.