Космический отбор для монстра

Глава 6

София

Взгляд принца Альтаира ощущался кожей, как прицел бластера. Холодный и гневный, он фокусировался на руке Элиана на моём плече. Меня кольнуло инстинктивное желание стряхнуть ладонь синеволосого ведущего — но это выглядело бы как признание вины. Вместо этого я замерла, анализируя угол наклона головы принца, напряжение в его мощном хвосте.

Да, принц точно смотрит на меня.

И его эмоции я бы описала как «нарастающее бешенство», насколько я могу судить по языку тела. Однако… возможно, я ошибаюсь. Всё же физиорисунок проявляемых эмоций у океанцев может быть иным.

— Дочери глубин, жемчужины Океании! — вдруг произнёс голос, идущий словно из глубины вод. Низкий, вибрирующий, с лёгким шипением помех, но невероятно громкий.

Это говорил Король Зельтаир.

Его слова заполнили зал, заставив вибрировать перламутровые стены.

— Моё сердце отца и правителя ликует, видя столь прекрасных и достойных подводных дев. И есть надежда, что на этот раз волны судьбы принесут моему сыну, наследнику престола, ту океанскую жемчужину, что станет его опорой, матерью его детей и гордостью наших глубин. Пусть этот Отбор станет тем мостом, по которому наследник, наконец, пройдёт к своему долгу. И счастью!

Зельтаир качнул мощным чёрным хвостом с алым отливом и слегка повернул голову, его маска из золотого жемчуга блеснула холодным светом. Слова были обращены к полукругу океанских невест. Да и в речи он говорил именно про «подводных дев». Про меня — атлантианку — не было сказано ни слова.

Я была для правителя пустым местом. Дипломатической формальностью, не более.

Впрочем, я тоже не собиралась становиться «жемчужиной принца». И заранее жалела девушку, которой достанется такое гордое звание. Нет, хвост у Альтаира, конечно, шикарный! Да и тело, что надо (насколько я успела рассмотреть). Но… Альтаир же, очевидно, собственник до мозга костей, да ещё и возможно, не прочь гульнуть. Вон как настойчиво предлагал мне в гроте «близкий дипломатический контакт».

И тем печальнее была мысль, что для проникновения к «сердцу», мне нужны «физиологические жидкости»… Я очень надеялась, что смогу решить вопрос смекалкой… Вон, может, украсть его вилку с остатками слюны? Или подобраться к тайному бастарду, который офицер. Если моя гипотеза таки верна. Уф…

Король закончил речь, но тишина не наступила. Потому что сразу же слово взял принц Альтаир.

Его голос звучал чётче, холоднее отцовского, но не менее властно:

— Благодарю, отец, — начал принц, его маска была обращена к королю. — Твои слова — важны для меня. И поскольку я серьёзно отношусь к своему долгу перед Океанией, я также с предельной серьёзностью желаю, чтобы этот Отбор увенчался успехом… в этот раз я буду бдителен как никогда. Бдителен не только к достоинствам невест, но и к их безопасности. И чести. — Последнее слово он произнёс с ударением, и его хвост резко шлёпнул по основанию трона.

Я аж отставила недопитый кофе, прислушиваясь к словам.

К чему-то принц клонил.

— Отныне, — продолжил Альтаир, — пока девушка участвует в Отборе, её неприкосновенность — священна. Никто из мужчин, за исключением тех, в чьих жилах течёт королевская кровь, или назначенных мной лично защитников, не смеет прикасаться к невестам. Ни к их телу. Ни даже к их одежде.

Элиан поспешно убрал руку с моего плеча.

— Нарушивший этот запрет, — голос принца упал до опасного шёпота, который, тем не менее, был слышен в каждом уголке зала, — потеряет ту часть тела, которой дерзнул осквернить невесту Отбора. Без суда. Без промедления.

Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь лёгким шуршанием плавников принца. А потом от невест донеслись восторженные вздохи. Похоже, девушки восприняли это как добрый знак!

Лирея, розоволосая, наклонилась к уху Наутики:

— Видишь? Он настроен по-настоящему серьёзно! Это из-за тебя! Он не хочет, чтобы тебя кто-то смел касаться! Только он сам!

Наутика гордо выпрямилась. Чешуйчатый узор на её скулах вспыхнул перламутром. Она вскинула подбородок, и её взгляд, полный торжествующей надменности, скользнул по мне.

Яркий, ясный посыл: «Смотри, червяк. Вот кто здесь Королева».

Я едва удержала саркастическую улыбку. Они рады? РАДЫ приказу об отрубании рук за прикосновение? Мы что, скатились в дремучие века варварства, пока я пила кофе? Абсурд. Пугающий абсурд. Их представление о романтике явно требовало срочной психиатрической коррекции.

— Сейчас к каждой из вас, — вернул меня в реальность голос принца, — подойдёт назначенный защитник. Он будет вашим щитом. Вашим проводником. И вашей гарантией неприкосновенности.

Я даже не удивилась, когда знакомый силуэт в чёрном мундире отделился от группы охранников и направился прямо ко мне.

Безымянный виан-офицер. Его лицо было каменной маской, но в светло-синих глазах бушевала буря — ярость, недовольство, что-то ещё, чего я не могла расшифровать. Он остановился в шаге, его взгляд скользнул по Элиану с немым, но убийственным предупреждением.

Элиан ничем не выдал замешательства. Я даже слегка позавидовала его актёрскому таланту. Безупречно улыбаясь, он прошёл на середину зала и торжественно произнёс:

— Мудрейший Король Зельтаир! Драгоценный Принц Альтаир! Ваши слова — как жемчужины мудрости, ниспосланные самими Богами Глубин! Забота о чести и безопасности наших прелестных жемчужин — высшее проявление величия духа Океании! — Он сделал глубокий театральный поклон. — И теперь, с вашего позволения, освящённые вашей мудростью, мы перейдём к испытанию сегодняшнего дня! Испытанию ловкости и смекалки!

— Но… лучше сначала посмотрите на наши приготовления. Потому что… — Элиан загадочно улыбнулся, разводя руками, — лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!

Затем ведущий торжественно хлопнул ладонями, и… пол под нашими ногами исчез. Я инстинктивно замерла, сердце ёкнуло. Но никто никуда не провалился — оказалась, под ногами было наностекло — прочное, идеально прозрачное, а под ним взгляду открылось водное пространство.

Довольно глубокое.

Не бассейн, не резервуар — а часть самого океана, заключённая под дворец. Из зала на него открывался отличный вид — похоже, наностекло убирало помехи от воды, позволяя видеть всё чётко. Будто в театре-колизее — вид на сцену.

Океаническое пространство было поделено на три просторных секции, разделённых перегородками из того же прозрачного материала, что и пол. Получались гигантские аквариумы, подсвеченные снизу холодным сине-зелёным светом. В первой секции хорошо виднелось дно, усыпанное белым песком и крупными раковинами. Во второй — были хаотично разбросаны обломки скал, создававшие лабиринт. Третья была почти не видна, потому что сейчас там был потушен свет.

— Испытание Ловкости и Смекалки! — голос Элиана зазвенел преувеличенной радостью. — Дорогие невесты! Вам предстоит спуститься в пучину и пройти три подводных секции! Каждая содержит уникальный вызов! Цель — достичь свободной зоны за третьей секцией!

Он указал рукой вглубь, туда, где синева сгущалась почти до черноты.

— В каждой секции вас ждёт дверь, — продолжал он. — Ваша дверь. Индивидуальная. Открыть её можно решив головоломку или преодолев препятствие. Увы, воспользоваться результатом другой участницы не получится — каждая дверь реагирует только на свою «ключницу». Система сканирует биометрию. Но не переживайте! Покажите свою водную природу и вы без труда пройдёте испытания!

Я почувствовала, как десятки глаз впились в меня. Наутика едва заметно улыбнулась уголками губ. Конечно… ведь атлантианка под водой — это как рыба на суше.

Я мысленно просчитывала риски. Давление? На этой глубине, под куполом города, оно было выровнено, как и в воздушных залах — для гостей.

— А… снаряжение? — робко спросила одна из девушек.

— Ваша естественная форма, дорогие! — улыбнулся Элиан. — Ваши хвосты, ваши жабры! Это испытание вашей сущности!

И снова все покосились на меня.

— Виана София, — изображая печаль, качнул головой Элиан, — Король Зельтаир настоял, что хочет посмотреть на ваши природные способности, так что…

Виан-офицер, стоявший рядом, наклонился ко мне. Его голос был тихим, но отчётливым:

— Это значит, что для вас не предусмотрено подводного снаряжения, виана София. Только костюм. Это станет проблемой?

Чуть обернувшись, я встретила его внимательный взгляд синих глаз. В них читалось нечто… сложное. В чём я не могла до конца разобраться.

— Нет, — сказала я, а потом повернулась к ведущему. Улыбнулась широко и уверенно, громко произнесла, чтобы все слышали:

— Моя раса может задерживать дыхание достаточно долго. Нам это свойственно от природы… как родственной к океанцам расе. В спокойном состоянии я смогу не дышать до двадцати минут. При физической нагрузке… ну, скажем, минут десять будет в запасе.

По залу прокатился шёпот.

Невесты переглянулись, кто-то фыркнул, кто-то презрительно закатил глаза. «Двадцать минут? Смешно!» — читалось в их взглядах.

На самом деле я назвала средние для атлантианцев показатели. Благодаря тренировкам я могла удерживать дыхание без опасности для организма до 30 минут, и до 20 при нагрузках. Но раскрывать карты не считала нужным.

— Надеюсь, — улыбнулась я ведущему, — ваши головоломки не потребуют марафонского заплыва?

Элиан поспешно закивал:

— Двадцати минут более чем достаточно для прохождения всех секций! Сложных физических нагрузок не предусмотрено. Плюс… в третьей зоне будет карман с воздухом, для вас возможность перевести дух! И помните: вы всегда можете сдаться! — Он сложил руки крест-накрест перед грудью. — Этот жест — сигнал к немедленной эвакуации. За вами будут наблюдать. Не только сверху, но и с голоэкранов здесь в зале. Ваша безопасность — наш приоритет!

Приоритет? После вчерашней ягодки? Я мысленно усмехнулась. Но кивнула с якобы благодарностью.

— Тогда, дорогие жемчужины, прошу проследовать за мной! — Элиан махнул рукой. — Вас ждут комнаты для переодевания! Надеюсь, предоставленные костюмы вам понравятся!

…

Комнатки оказались крошечными, примыкающими прямо к залу. Моя была самая скромная. На узкой скамейке лежал свёрток. Я развернула его.

Костюм. Не гидрокостюм в человеческом понимании, а нечто… океанское. Сшитый из тысяч мелких, переливающихся серебристо-голубым чешуек, он напоминал кожу глубоководной рыбы. Эластичный, почти невесомый. Я осмотрела одежду на предмет опасностей, а потом сняла платье и начала втискиваться в этот чешуйчатый комбинезон.

Материал облегал каждую линию тела с почти неприличной точностью — как вторая кожа. Он застёгивался высоко на шее и доходил до запястий и щиколоток. Никаких карманов, никаких скрытых отделений. Только функциональность и… откровенность.

Хм…

Я вздохнула, глядя на своё отражение в зеркале на стене. Выглядела я как очень эротичная… селёдка. Все достоинства — на виду. Меня такое слегка фрустрировало. Я привыкла всё же держаться в тени, и придерживать «достоинства» для лучшего момента. А тут…

Ладно, буду считать что это такой… рыбный камуфляж. Осталось научиться подражать звукам жабр и вообще сойду за свою.

Я заплела волосы в косу, чтобы не мешали в воде. А сама в голове прогнала задачи:

Пока что мне нужно остаться в Отборе. И придумать, как собрать с принца жидкий биоматериал… Кхм… И разработка номер два — офицер. Если в нём течёт родственная кровь — это тоже может подойти. Но чтобы проверить мои догадки — сначала нужно пройти дурацкое испытание…

Просто спокойно пройти, не привлекая внимания. Не показывая сверх-результатов. Скромненько и тихо. Проще простого!

Сделав глубокий вдох, я вышла из кабинки.

И замерла.

Снаружи в пустой прихожей меня ждал виан-офицер. Мой назначенный защитник. Стоял спиной к стене, скрестив руки на груди. Но когда я появилась, его поза изменилась. Он медленно выпрямился. Его светло-синие глаза прошли по мне — от шеи до щиколоток и обратно.

Медленно. Пристально.

С невероятной, почти осязаемой интенсивностью.

Взгляд офицера, направленный на меня, потемнел. В нём возникло что-то тяжёлое, хищное, что усиливалось с каждым мигом. А меня кольнул страх — на уровне инстинктов, что-то первобытное. Под чешуйками костюма кожа будто запылала.

Странная реакция!

С чего бы!

Я заставила себя улыбнуться. Надо было срочно разрядить обстановку! И для этого я легонько качнула бёдрами. Мелкие чешуйки тихо зашуршали, словно перешёптываясь, издавая едва слышный, мелодичный звон.

— Смотрите, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал легко, — костюм ещё и музыкальный. А ваши чешуйки так умеют?

Это была, конечно, шутка. Но почему-то офицер не улыбался. Он сделал шаг ко мне. Его движения были тягучими, как у подводного хищника. Океанец наклонил голову, его взгляд стал ещё острее.

— Виана… вам, кажется, дали костюм на размер меньше…

— Разве? Ох уж эти происки конкуренток. Повезло что у меня размер S.

И шутка снова не вышла. Взгляд офицера оставался убийственно серьёзным.

— Кто знает, что ещё они задумали, виана. И так как я отвечаю за вашу безопасность. Поэтому… мне надо внимательнее проверить этот костюм.

— А? — моргнула я, и даже по инерции отшагнула. — Но… я уже всё осмотрела. Никаких опасностей.

— Лучше убедиться, — офицер приблизился снова. Его рука поднялась, пальцы почти коснулись чешуйчатой ткани у моего плеча. — Вы же знаете, не все участницы Отбора… доброжелательны. Вдруг в костюм добавили… опасные элементы? Незаметную зацепку? Микро-шип? — Его пальцы скользнули вдоль шва на моём боку. Касание было лёгким, профессиональным, но от него по телу пробежали мурашки. — Что-то, что может проявиться в критический момент… или впиться в кожу при движении.

«Ну так-то он прав», — заметила рациональная часть меня.

«Какой ещё „прав“⁇!!» — завопила другая.

И пока я боролась с неразберихой в собственной голове, офицер медленно вёл рукой вниз, вдоль моего бедра. Его прикосновения были нарочито методичными, будто это правда осмотр. Но только взгляд казался мне неправильным. ТАК не смотрят на ту кого просто осматривают ради безопасности!

Я стояла, затаив дыхание, анализируя лицо океанца. Красивое, с такими мужественными чертами… Ох, о чём это я!

Его глаза горели синим пламенем. Он проверял швы, натяжение ткани, и я не могла оторваться от этого взгляда. Моё сердце так бешено колотилось, будто на меня навели бластер.

И когда напряжение достигло пика, океанец, наконец, убрал руки.

— Всё в порядке, — заключил он. Его взгляд всё ещё держал меня. — Опасности не обнаружено. Костюм сидит… идеально.

Я выдохнула, чувствуя, как горят скулы. Чёрт возьми! Он это сделал специально⁈ Месть за то, что поймал меня за «осмотром технических шкафов»?

— Благодарю за бдительность, виан, — выдавила я, стараясь сохранить ровный тон. — Принц Альтаир, я уверена, оценит ваше… усердие. Или он не против таких… тщательных проверок?

Уголок губ офицера дрогнул — почти улыбка.

— Против чего? Против обеспечения безопасности невесты? — Он сделал шаг назад, наконец ослабив хватку своего взгляда. — Принц Альтаир заботится о подданных и гостях. И он мне полностью доверяет. Можете спросить его сами.

— Обязательно спрошу.

— Буду ждать. А пока что идите. Вам пора. И… — вот, возьмите. — Он протянул мне маску для глаз — два тёмных овала с тонкой переносицей, без резинки. Такие держатся на лице благодаря наноприсоскам.

Я приняла.

— А так можно?

— Да. И, София, будьте осторожны, — его голос стал тише, серьёзнее. — Если что-то пойдёт не так… Что угодно… Не геройствуйте. Покажите жест эвакуации. Сразу.

— Не переживайте, виан, — я улыбнулась, на этот раз искренне. — Ради места принцессы Океании я погибать не собираюсь.

И, проскользнув мимо офицера, я направилась к месту сбора.

Оно было за пределами сцены — там где ещё продолжался прозрачный пол, но не было зрителей.

Невесты уже стояли у края стекла — возле открытой воды — облачённые в свои чешуйчатые костюмы. Наутика в изумрудно-зелёном, Лирея в кораллово-розовом. Они перешёптывались, бросая на меня колючие взгляды. Их костюмы выглядели иначе — чуть свободнее моего, и на бёдрах, спине — виднелись участки более плотной, переливчатой ткани.

Костюмы трансформируются вместе с ними, — поняла я.

И вот Элиан дал сигнал.

Первой прыгнула Наутика. Её тело сверкнуло в воздухе, и в момент касания воды произошло чудо: ноги слились, чешуйчатая ткань на бёдрах и ниже растянулась, пеходя в мощный зелено-золотой хвост.

Девушка изящно нырнула, взметнув фонтанчики брызг. За ней прыгнули Лирея, и другие невесты. Каждая трансформация была мгновенной и красивой — миг и вместо ног — сияющий хвост с широким плавником. Девушки легко скользили в воде вниз, к первой секции, их изящно хвосты качались, работая как совершенные двигатели.

Моя очередь. Край прозрачного пола. Я приложила маску к лицу, зафиксировав на глазах, сделала три глубоких вдоха, наполняя лёгкие до предела, и шагнула…

Холод! Даже через костюм.

Солёная вода ударила в нос. Но это было мне привычно. Я всегда любила воду. Раньше плавать я могла сутками. А в детстве, если рядом не было бассейна или моря, то норовила залезть в каждый встреченный фонтан. Особенно меня увлекало, если он был с морской тематикой — украшен ракушками, подводными богами, морскими девами…

Так что и сейчас, я хоть и не была такой же быстрой как океанцы, всё же чувствовала себя комфортно.

Оттолкнувшись ногами от стеклянного потолка, я поплыла вниз, в сторону входа в первую секцию, отмеченного светящимся контуром. Мои ноги работали — мощно, но не так эффективно как рыбьи хвостамы. Вода сопротивлялась. Однако, меня захлестнула радость, как всегда, бывало, если я погружалась в воду.

Но сейчас я была на задании. Поэтому плыла, экономя силы — а вместе с ними и кислород, фокусируясь на движении. Тридцать минут я продержусь. Начало отсчёта.

Проплыв короткий туннель, я оказалась в первой секции. Пространство было просторным, но не огромным. Дно — белый, чистый песок. По стенам — наросты причудливых кораллов. Сверху, через толщу воды и прозрачный пол, на нас смотрели зрители — будто в древнем Колизее. Ощущение, что нас рассматривают как рыбок в аквариуме — было неприятным.

Я нашла взглядом — сначала короля, потом принца… а затем и офицера-защитника, любителя проверить облегающий костюм. Он был в зоне для военного состава, откуда открывался один из лучших видов. И я бы поклялась — этот таинственный океанец смотрел прямо на меня.