Космический отбор для монстра

Глава 5

Альтаир

И как эта атлантианка думает выкручиваться?

Элиан меня не заметил. Дворянин и мой друг детства, он гордо удалялся в направлении залы для сбора невест, синяя коса важно покачивалась в такт каждому его шагу. Этот оттенок синевы — скорее лазурный, чем достойный океанца глубокий синий — всегда меня раздражал. А когда Элиан вздумал податься в деятели искусства массовых зрелищ вместо достойной океанского мужчины карьеры военного офицера — моя неприязнь достигла предела. Но я не подавал виду. Продолжал приятельствовать.

И я всегда говорил отцу, что Элиан, как и всякий аристократ — имеет право на выбор. Даже имея связи и способности, отказаться от военной карьеры. И, если желает, высветлять ещё сильнее волосы, с помощью астрального тела доводя до вульгарных лазурных тонов вместо традиционной для океанских мужчин мимикрии в более нейтральные оттенки.

А сейчас я вдруг малодушно пожалел о каждом случае, когда замолвил за него словечко. На миг даже захотелось его убить. Тут же себя отдёрнул: я наследник Океании, и мои порывы всегда под контролем разума. Это первое, чему меня учили с самого раннего детства. И я, как правило — был в этом хорош. Но…

Эмоции вибрировали, и отчего-то рефлексы и животные порывы близки как никогда. Я обуздал их, но мысль назойливой мелкой рыбёшкой упорно возвращалось. А у самого горла плескалось жаркое чувство вроде смеси непринятия, возмущения и ярости, пока София, оглядевшись, выходила из той же двери, что и Элиан.

… Атлантианка оправляет платье… Может, потому что под ним только что были руки Элиана — первого любимца придворных дам?!!

И меня отбрасывает вновь к мыслям, которые я только что поборол.

Я хочу выволочь Элиана к самому дну — под город. Утянуть в самую глубокую расщелину. На такую глубину, где у всякого океанца, кроме члена монаршего рода, помутится разум.

Силы неравны… но я накажу этого похотливого мальчишку. А София… её стоит сгрести в охапку, унести в мою спальню и немедленно швырнуть на постель, чтобы хорошенько запомнила, что ей можно, а что нельзя.

Что о себе думает эта атлантианка?

Она… моя! Невеста… На моём отборе. Да как она посмела⁈

Да как…

А ещё строила из себя невинность в Изумрудном Гроте. Я и впрямь начал думать, что передавил и что к иноземке нужен другой подход. Даже размечтался, что она может быть невинна… И что я мог бы…

Яростный эмоциональный коктейль, которому я не знал имени, вновь захлестнул жгучей волной. Сдавил виски.

Прокатился по телу.

Через разум пронеслись тысячи мыслей, и осталась лишь одна: теперь я точно возьму её. Обязательно. Если польстилась на обаяние Элиана… то как смеет отказать наследному принцу?

В груди потянуло холодком. Ярость перерождалась, покрываясь коркой льда.

— Виана София. — жёстко окликнул её я, — Надеюсь, технические шкафы нашего дворца вас не разочаровали?

Смотрел на её тонкую фигуру, как обтекает её формы платье. Она разворачивалась на мой голос — и это было похоже на танец. А в её глазах сквозило неподдельное удивление.

Она храбрилась и напускала неприступный вид — но я поймал её за непотребным занятием. Это было ясно как день.

— Виан-офицер, — натянуто улыбнулась моя лживая атлантианочка, — какая радость. Я почти заблудилась в вашей сложнейшей планировке дворца…

И что-то дёрнулось в моей груди — сомнение, эгоистичное желание, чтобы недвусмысленная сцена оказалась нелепым стечением обстоятельств.

Но я прекрасно помнил, каким успехом у женщин пользуется Элиан. Досада, что он очаровал Софию, а я в гроте получил отказ — вскипела по новой. Её лживое смущение наверняка было вызвано тем, что она не ожидала меня увидеть… Да, ментальная сила атлантианцев скудна в сравнении с нами, океанцами. Я боевой офицер. И не мог не заметить, как София быстро и осторожно прощупывает слабой ментальной волной помещение…

И, конечно, она меня ощутить не могла — ведь «я-офицер» очень качественная астральная проекция. И наивная девчонка думает, что её силы ещё слабее, чем они есть. Ведь я для неё точно возник из ниоткуда.

Наивная, лживая и… развратная.

Я сжал челюсть.

— О, надо идти по прямой, виана. Как и начертано на голо-плане. Между залой для сборов и вашей комнатой нет ни одного поворота — лишь мягкий изгиб коридора. Но позвольте вас проводить. Пока вас ещё кто-нибудь не затянул в стенной шкаф.

Я приблизился к ней. Заглянул в бесстыжие по-атлантиански темные глаза. Пусть только попробует мне сейчас отказать. Кажется, я просто потеряю воспитанное годами самообладание недостойно принца и офицера, и тогда…

— Никто меня не затягивал, — пробормотала София, — я сама…

Я попытался считать известные мне невербальные знаки лжи с её личика. Но их не было. Либо София — спецагент Союза, безупречно владеет мимикой и не допускает даже непроизвольного движения глаз в сторону. Но какой из неё агент? Юная, наивная девчонка… любительница экзотики. Но самое обидное, что выходило, будто она не лжёт и оказалась в техническом помещении с Элианом по собственной инициативе!

— Разумеется, вы «сама», — процедил я сквозь зубы, сохраняя однако, маску дружелюбия на лице. И не без удовольствия вежливо подставил девчонке локоть. Она, помедлив миг, приняла. Жар её кожи разрядами прокатился по мне, разгоняя кровь. А это всего лишь прикосновения к проекции!

Мне стоило труда не подать виду, но я вновь утешился своим решением: я точно возьму ее. Сегодня же.

Тем более она сознаётся, что уединилась с Элианом по своей воле…

…Я вёл её. Ласково поглаживая пальчики, словно замерзшие на моём предплечье. Но в этом моём жесте не было заботы… только показная галантность.

Она у меня вылетит с Отбора. Этим же вечером. Со скандалом, что тёмным пятном отразится на Атлантии. А если захочет перейти в следующий тур или хотя бы избежать громкого скандала — её «путь искупления» будет пролегать через мою постель…

Откуда этот безымянный гвардеец опять здесь взялся⁈

Едва я выбралась из укрытия, куда меня утянул связной — вездесущий виан-офицер оказался тут как тут. И — да, как и в прошлый раз я не ощутила ни малейших колебаний пси-пространства. Он словно возник из ниоткуда. Как призрак из земной сказки.

Вот только у призраков не бывает таких горячих пальцев. Он вёл меня, и я дрожала от этого прикосновения. Он злился… Потому что возможно заметил Элиана, выходящего незадолго до меня из тайной комнаты… или стенного шкафа, как изволил выразиться офицер. Что такое он обо мне подумал?

А даже если и видел, и решил, будто я тут недостойно аристократки обжимаюсь по углам с персоналом, — ему-то что? Неужели радеет за честь принца?

…Однако этот огонь в пылающем взгляде синих глаз, я ни с чем не перепутаю. Виану-офицеру я… понравилась? Это что, ревность? А отчего же не ревнует к принцу Альтаиру — я ведь на его отборе, и к нему приходила в грот… но этот офицер и словом не обмолвился…

Или может у них тут у принца право первой ночи или ещё какой-то варварский, не указанный в нашей документации обычай? Потому к Его Высочеству ревновать не принято, особенно случайных гостей столицы?

— Что вы там бормочете себе под нос, виана София? — Хмыкнул офицер как будто в тоне, что уже сложился между нами, но его синие глаза оставались холодными, — желаете изучить по дороге ещё какие-то технические помещения? Я с радостью составлю вам компанию…

Желчный подтон в обычно лёгкой речи офицера да и направление, в котором потекла наша прежде непринуждённая беседа — невольно прорисовали для меня сходства между офицером и принцем Альтаиром, которых я прежде не замечала. Как будто шла по пустой комнате и вдруг резко осознала, что передо мной невидимое ещё миг назад препятствие!

Абсурдная мысль. Но отчего-то очень цепкая. Этот блеск синих глаз, эта манера гордо, если не заносчиво, держать голову. Жестикуляция, насколько вообще возможно сличить с принцем, которого я видела лишь в неполной трансформации. И едва уловимый запах тела… приятный… не идентичный у этих двух мужчин, но сходный.

А ещё этот офицер вчера вечером выскакивал на сцену, будто ему тут всё можно, будто он на особом положении…

То, что я не понимаю, где он находится заранее, и виан-гвардеец вечно появляется как из ниоткуда — наводит на мысли, что он либо запредельно сильный псионик, либо у него есть служебная глушилка, которую рядовому гвардейцу едва ли выдадут…

А что если…

Я оглядела недовольного виана. А они с принцем похожи… Этот гвардеец может быть какой-то неучтённой королевской роднёй. Что, если он… ну скажем, бастард короля Зельтаира?

Надо бы проработать эту дикую гипотезу! Ведь… ведь собрать биоматериал для ключа у гвардейца — куда как проще, чем у кого-то другого из королевской семьи… но вот как подтвердить догадку?

Покрутив эту мысль, подсвеченную моими атлантианскими прогнозами словно прожекторами, как «факт с высокой доверительной вероятностью». — я временно её отложила. Испорченное настроение этого виана мне в любом случае не на пользу. Хотя никаких прав «ревновать» у него нет, но… можно и подыграть ради дела.

— Не злитесь, офицер, — мурлыкнула я, намеренно прижимаясь к плечу офицера чуть сильнее, — я оказалась там… где вы меня нашли… по независящим от меня случайным обстоятельствам… Честное слово!

— Да уж конечно, — процедил гвардеец.

— … но с вами я бы сходила на экскурсию по всему скучному техническому этажу столицы в здравом уме и полностью осознавая свой поступок. Надеюсь, вам полегчает от этого признания.

— Я буду отвечать за вашу безопасность, София, — чётко проговорил офицер, — это уже решено. Мне что, водить вас от спальни до банкетной залы и обратно за руку?

Он явно всё ещё злился, но уже довольно успешно замаскировал своё недовольство, истоки которого были мне не до конца ясны.

— Делайте что должны, виан. Мне будет приятно… — мы остановились у самого входа в назначенную залу.

И поддаваясь интуиции, я легонько поклонилась ему. Он шутливо кивнул, принимая мой поклон. И рассмеялся, показывая себя-прежнего. Но я неотрывно смотрела в его синие глаза, на их выражение.

Этот гвардеец принимал поклоны как само собой разумеющееся. Я это видела это в его глазах. Шутка, да не совсем. И моя гипотеза о том, что он бастард короля, перекочевала в категорию «почти наверняка». Атлантианские прогнозы — материя тонкая, чтобы обучиться отлавливать достоверные факты — нужен огромный опыт. Отец бы сразу всё верно понял, а я… я научусь! Однажды…

…Мы зашли в зал, просторный, с белыми стенами и прозрачным сводчатым потолком, за которым важно проплывали огромные рыбы…

Офицер тут же растворился в охране, пропадая из виду.

А мне в глаза бросились два пустых трона в центре зала. Из чёрного коралла и из золотого с гербом государства, венчающим более высокую спинку, чем у чёрного трона.

Значит, один для принца, а другой… для короля?

Я мысленно примерила виана-офицера к чёрному трону. И он в моей визуализации сел туда очень органично…

Я почти наверняка права! Космос Великий! Если так — это даст мне лазейку для моей миссии!!!

Невесты у фуршетных столов вдоль стен накладывали себе креветочные суфле и планктоновые тосты. Затем рассаживались за единственный овальный стол. И с показным дружелюбием переговаривались. И хотя они были в изысканных платьях — белых, бежевых, серебристых — не таких пафосных, как вчерашние нити жемчуга, но весьма роскошных — это всё очень напомнило мне наши обеды в студенческой столовой Спец Академии.

Я быстро набросала себе на тарелку всякого наименее пугающего — на креветочное суфле я, кстати, возлагала некоторые надежды. И — о, Космос! — что это за полный прозрачный кувшин с дивно пахнущей чёрной жидкостью? Это кофе⁈ Нет сомнений, его поставили тут для меня — представительницы расы кофеманов. Уж что-что, а это в каждом закоулке галактики знают об атлантианцах. Что они существуют на смеси кофе и снобизма, хах… Ну лично я жила только на кофе.

Поэтому налила себе в перламутровую чашку до краёв. Просканировала на предмет инородных включений — в меру моих пси-способностей ядов не выявила. Только неидеальную прожарку. Что не было смертельно, хотя отец бы сейчас закатил глаза и начал со мной спорить на эту тему…

С добытым завтраком опустилась за стол невест. И весь их щебет стих! Я пробежалась взглядом: сегодня здесь девять девушек, не считая меня. И неформального лидера — зеленоволосую Наутику — выделить несложно.

— Доброе утро, вианы, — я принялась за закуску, игнорируя сверлящие меня взгляды.

— Ты… — прошипела Наутика.

— Я. — Согласно кивнула я и посмотрела в глаза океанки. Рассчитывала увидеть ненависть и ревность — ведь их ненаглядный Альтаир позвал меня в изумрудный грот, а не красавицу-Наутику,

Но…

Зеленоволосая поджала губы. Нервно дёрнула головой, и её длинные жемчужные серёжки аж щёлкнули подвесками!

«Она не ожидала меня увидеть», — считала я по её микро-мимике и взгляду.

Она думала — меня здесь быть никак не может.

А это могло означать только одно…

Я сосредоточила внимание на зеленоволосой Наутике.

Её взгляд метнулся от моего лица, куда-то за мою спину — в сторону охраны или сопровождающих? — лицо девушки исказила гримаса раздражения. С явным усилием она заставила свой рот расслабиться и перевела взгляд обратно на свою тарелку, где лежала запечатанная устрица.

Заострённые ногти зеленоволосой невесты впились в раковину так, будто желали разорвать её на части.

Сдавалось мне, вместо устрицы Наутика представляла соперницу… Очевидно меня.

Мой аналитический ум уже рассчитал вероятности… восемьдесят девять процентов, что это именно она подкинула мне ядовитую ягодку. Вряд ли сама — вероятно, помогли. Всё же Отбор невест — это прежде всего про политику. А в ней все средства хороши.

Рядом с Наутикой сидела розововолосая девушка с глубоким декольте. Она тут же подхватила настроение подружки, уставившись на меня глазами злой собаки. Интересно, что она сделает, когда ей крикнут «фас»?

Наутика тем временем отшвырнула вскрытую устрицу, не притронувшись к содержимому, и вновь вскинула на меня взгляд. Он был холодным, оценивающим и откровенно презрительным.

Я же спокойно сделала глоток кофе.

Наутика надменно фыркнула.

— Вам, атлантианцам, так нравится этот… напиток цвета грязи? — её голос был сладок, как мёд… в который подмешали яда. — От него даже глубинные микробы дохнут. Неудивительно, что дети Атлантии так бледны и хрупки.

«Занятно, — подумала я. — Сцена, прямо как из дешёвых голороманов про придворные интриги. Она думает, это должно меня задеть?»

Я поставила чашку с характерным лёгким звоном о перламутровое блюдце. Беззаботно улыбнулась, глядя Наутике прямо в глаза.

— Ну да, микробы дохнут… Именно поэтому вам, вианы, лучше этот напиток не пробовать. А то мало ли…

И тут подскочила соседка Наутики — розоволосая невеста.

— Как ты смеешь! — зашипела она. — Хоть знаешь, с кем разговариваешь⁈ Да ты…

Но Наутика театрально подняла руку, заставляя подружку замолчать. Высокомерно сказала:

— Нет смысла злиться на двуногую чернь, Лирея, Она здесь ненадолго. Сегодня же всё и закончится. Или завтра. Непонятно, на что вообще надеется эта… бесхвостая.

— Ты права! — подхватила Лирея, опускаясь обратно. — Она не соперник. И дело не в хвосте. Всем известно, что атлантианцы умом не славятся. Без полноценных жабр мозг недостаточно снабжается кислородом. Это научный факт.

— Вот-вот. Так что не стоит обращать внимание на это… недорозумение.

Девушки общались друг с другом так, будто меня тут не было. Я отпила ещё глоток кофе, наблюдая за ними, как за редкими рыбками в аквариуме.

Итак, гипотеза подтверждается. Вероятность того, что именно Наутика приложила руку к вчерашнему «десерту», поднимается до девяносто шести процентов. Она явно главная разноцветная акула в этом детском бассейне. Недооценивать глупость, подкреплённую амбициями и ресурсами, было бы ошибкой. «Наутику и компанию» следовало держать в поле зрения. Как фактор риска. Впрочем… поставить на место тоже не помешает.

— Чего ты улыбаешься⁈ — взвизгнула Лирея, заметив мою усмешку. — Над нами смеёшься⁈

Я наклонила голову, изображая лёгкую задумчивость.

— Смеяться? О, нет. Я просто… в недоумении. Отчего аристократки Океании не в курсе, что «через жабры» — не единственный способ насыщения крови кислородом? Высшая нервная деятельность зависит от множества факторов, знаете ли. Виана Наутика, вам надо было сконцентрироваться на том, чтобы реже падать лбом на твердое. Вместо того чтобы зацикливаться на типе дыхательного органа. Особенно чужого. — Я позволила улыбке стать чуть шире. — но благодаря вам, я вижу: не каждая из сидящих за этим столом с первого раза попадет в дверной проем…очевидно, что базовое образование некоторые получали… по коррекционной программе. Теперь понимаю, почему Его Высочество так долго не может выбрать себе пару…

Эффект был мгновенным.

Зеленоволосая Наутика побледнела, её чешуйчатые узоры на скулах стали отчётливее.

Лирея аж подпрыгнула на стуле. Гнев, унижение и ярость закипели вокруг неё почти осязаемые.

— Девушки, милые! — звонкий, нарочито весёлый голос раздался над моей головой. — Сегодня же чудесный, светлый день! Почему такие хмурые лица? Уже предвкушаете испытания?

Я обернулась быстро, но показательно сохраняя грациозность.

Оказалось, это ко мне со спины подошёл синеволосый Элиан. Мой связной… Его широкая улыбка была безупречной. Ни тени той звериной злобы, что я видела в полумраке служебного прохода.

Актёр из него был куда лучше, чем из Наутики. Он идеально умел владеть собой. И его присутствие напрягало куда больше, чем злобные взгляды невест.

Светлые, почти прозрачные голубые глаза ведущего устремились на мою чашку.

— Ах, наш специально заказанный атлантианский нектар! — рука Элиана легла мне на плечо. — Как вам, виана? Надеюсь, нам удалось удовлетворить ваш изысканный вкус?..

Но ответить я не успела. В этот момент грянула музыка. Мощная, с низкими вибрациями, напоминающая песни китов. Все головы, включая Наутику и Лирею, повернулись к коралловым тронам.

Они оба уже были заняты!

Когда это произошло?

На золотом восседала незнакомая мне фигура океанца, облачённая в серебристые одеяния. Маска на лице мужчины была сплетена из золотого жемчуга. В длинных тёмных волосах виднелись две серебряные пряди. И хвост был, как и у принца, мощный и чёрный, но с алыми переливами в покачивающемся плавнике.

Это был Король Зельтаир. Отец принца Альтаира. Правитель Океании. И тот, с кем у моей расы никак не получалось наладить дипломатический контакт.

Его присутствие наполнило зал давящей, неоспоримой силой. Холодный, оценивающий взгляд скользнул по залу, и всё, включая Элиана, инстинктивно выпрямились.

Я перевела взгляд на чёрный трон…

На нём восседал Принц Альтаир.

Он был облачён в длинные, струящиеся одежды ослепительно белого цвета, контрастирующие с тёмным троном. Чёрный мощный хвост с синими переливами спускался вниз, широкие плавники мерно покачивались.

И хотя лицо Альтаира было скрыто под жемчужной маской, я ощутила — его острый взгляд был направлен прямо на меня. А в особенности на руку Элиана на моём плече.

Хвост принца разгневанно распушил боковые плавники и угрожающе застыл.