Космический отбор для монстра

Глава 2

София

Я отставила полупустой бокал. Старалась не смотреть в сторону трона.

Пальцы сами потянулись к ближайшей перламутровой ракушке-креманке на столике. Я коснулась прохладного бока, поправив её положение — выровняла относительно соседней коралловой тарелочки…

Бесполезное действие. Но порядок перед глазами успокаивал скачущие мысли.

Этот чёртов «вояка» с его светло-синими, почти ледяными глазами и грубоватым юмором выбил меня из колеи. От него кстати приятно пахло — немного свежескошенной травой и немного воздухом после грозы. (А я-то опасалось что отовсюду будет нести рыбой, но на удивление — это оказалось не так!). Надо признать, этот офицер был… любопытным экземпляром. Я как-то разболталась, расслабилась… И даже сейчас, когда он ушёл, боролась с желанием найти взглядом его мощную фигуру.

Это всё адреналин. Разум хочет хоть за что-то зацепиться в чужой среде. Или за кого-то… Всё же это моё первое настоящее задание.

Настоящая миссия!

Хотя я немного волновалась, но на самом деле внутри всё пело от предвкушения.

Вот он! Мой шанс доказать отцу, что я не хрупкая «принцесса Атлантии», которую он мечтает упрятать в башню (чтобы уберечь от опасностей, конечно!). И пусть «башня» — очень комфортабельная, с кучей развлечений на любой вкус, но я не для этого училась!

Я прошла Спец-Академию Союза. Лучшая в классе по ментальной маскировке и взлому систем безопасности. А что отец? "София, понаблюдай-ка за аномальными течениями у курортного Рифа Белой Луны. Полгода. Для практики… А потом ещё столько же веди слежку за странным поведением медуз — на ещё одной планете-курорте в бухте пятизвёздочного отеля. А потом… '

Ну уж нет!

От таких «заданий» я была готова на стену лезть!

В итоге взяла судьбу в свои руки. Рассчитала время. Спланировала ситуацию. Организовала всё так, чтобы место на сверхсрочное задание «случайно» освободилось. И позаботилась, чтобы у руководителей моего подразделения не было времени и возможности связываться с верхушкой Союза (то есть с моим отцом). И пришлось назначить в миссию ту, кто подходит по характеристикам. И кто прямо здесь — готов приступить!

Меня.

Папа, конечно, взбесится, когда узнает. Но сделать ничего не сможет.

Я на миссии, и…

Внезапно волна странных, влажно-визгливых звуков накрыла зал. Я аж вздрогнула. Вскинула взгляд.

…Это очередная претендентка, вся в жемчужных нитях, вышла к трону. Её жабры под рёбрами и на шее трепетали, издавая протяжное вытье.

Я более менее знала язык океанической звукоречи жабр, хотя и изъясняться на нём по анатомическим причинам не могла. В СпецАкадемии был такой курс — специфический и очень закрытый, для будущих дипломатов и тайных агентов. Замылилась выпрашивать на него допуски, а освоить его было ещё мучительнее чем обучиться жестовой речи хвостов шиарийской расы!

Но я справилась. И вот «пригодилось» таки.

Песня очередной «невесты» была такой:

— Оооооо, Великий Принц-Океаааааана! Твоя чешуяаааа — свет глубин, затмевааааающий само Солнце! Твой плавниииик — веер мооооощных течений, что несут кораблииии! Твоя сиииила — как жала глубоооооководных змееееееев, острЫыы и неумолимыыыы!

Я чуть не подавилась от нервной икоты.

«Карась в рассоле, гуляет в поле…» — назойливо засела в голове дурацкая земная песенка мамы. Спасение пришло в виде молодого синеволосого ведущего.

Он стоял рядом с певицей, облачённый в костюм из переливчатых чешуек. Длинная коса синих волос ниспадала ему на спину.

— Великолепно! — с широкой улыбкой возвестил он, перебив девушку, от чего та смущённо замолчала. Он сделал широкий жест. — Кандидатка Илмари взяла невероятные четыре октавы жаберного резонанса. Чистота тона — кристалл вод Абисса. Настоящее волшебство звучания!

Волшебство⁈

Да я едва удержалась, чтобы не зажать уши руками. Четыре октавы скрежета и воя. Но океанцы, как я теперь подозревала, слышат в ином спектре, так что вполне возможно что им… красиво. В доступной Союзу информации об Океании ничего такого не значилось. Но это было единственным логичным объяснением, почему певицу хвалят, а не забрасывают креветочным желе под улюлюканье разгневанной толпы.

Я попыталась угадать — а как такое пение принцу?

Но его лицо закрывала жемчужная маска, да такая, что даже глаз не разглядеть. Может, он там спит? Поэтому даже не дёргается от завываний. Мой взгляд переместился ниже — к его монаршему хвосту…

Да уж, хвост принца впечатлял.

Мощный, чешуйчатый, сине-чёрный, с переливами. Интересно, на ощупь он холодный и скользкий? Или… тёплый? Мне аж слегка закололо кончики пальцев от спонтанного желания это проверить!

Уф, ну и мысли лезут в голову!

— Следующая кандидатка… София из Атлантии! — возвестил тем временем синеволосый ведущий.

Я тут же растянула губы в профессиональной улыбке — вежливой, немного смущённой.

Первый этап моей миссии был проще некуда — провалить отбор. Вылететь с испытаний. Ведь после я смогу гостить в Океании до окончания мероприятия. Без надзора. А для выполнения задания мне это и нужно!

Но это ещё только произойдет. Совсем скоро. Вот уже сейчас. И все взгляды в зале теперь направлены на меня.

Сердце застучало чуть быстрее — не от страха, от азарта.

Я всё просчитала. Никаких неожиданностей быть не могло!

Поднявшись, я отряхнула невидимые пылинки с платья. И направилась к трону. Я шла ровным шагом, не слишком быстрым, не слишком медленным. Моё внимание было сосредоточено на дыхании.

Подойдя к трону, я совершила поклон.

Почти безупречный по атлантианским меркам, но… намеренно чуть менее глубокий, чем требовал океанский этикет. Рука коснулась груди не там, где нужно — тоже специально.

Сзади послышалось сдержанное фырканье — да, кандидатки заметили. Отлично. Пусть думают, что я неотёсанная чужачка.

— Благодарю за честь, Ваше Высочество, — мой голос звучал чётко, вежливо, с лёгкой, хорошо разыгранной ноткой смущения. — Но увы, я лишена… природного инструментария для истинного искусства Океании. Я не смогу соответствовать высоким требованиям отбора. Мои скромные способности — лишь робкое эхо великолепия, что я здесь наблюдала. Так что… никаких песен жабрами не будет. Так жаль, так жаль….

Слова льются из меня свободно.

Скромность, признание чужого превосходства — это точно сработает.

Я даже не завалилась в сарказм, выдержала тон безупречно. Не без труда, кстати! Но я же профессионал.

И я уже мысленно готовилась к тому, что меня отпустят по своим делам… Как вдруг движение справа заставило меня повернуть голову.

К трону шагнул он… Тот самый офицер, отказавшийся назвать мне своё имя.

Длинные тёмные волосы, собранные в тугой хвост, подчёркивали резкость черт лица. Светло-синие глаза, казалось, просвечивали насквозь. Широкие плечи в чёрном мундире выглядели ещё массивнее на фоне вычурного трона. Тот самый офицер личной гвардии принца видимо был очень близок к особе наследника, раз вышел сейчас сюда.

И этот несносный виан-офицер смотрел на меня сейчас с едва уловимой усмешкой в уголках губ.

Это всё не по плану!

Почему он здесь?

Принц на троне слегка повернул голову в сторону своего гвардейца. Воздух между ними словно сгустился, завибрировал еле слышно. Ментальная связь? Быстрая и незаметная… Интересно. Ну не то чтоб неожиданно.

Мой собственный псионический дар слабо шевельнулся насторожившись. Я попыталась коснуться этой беззвучной беседы. Как бы случайно… как бы на рефлексе…

И ничего.

Никак. Не тот спектр. Не могу…

Ощущается не как ментальный диалог двоих, а как попытка пробить псионический щит одного очень сильного менталиста. Как будто пытаешься вклиниться в монолитную систему.

Наконец, безмолвный диалог принца с гвардейцем был окончен. Офицер кивнул принцу почти незаметно и шагнул вперёд. Его голос, низкий и приятный, несмотря на грубоватые интонации, заполнил пространство вокруг трона:

— Его Высочество Принц Альтаир решил, что дискриминации в его дворце не место, — военный-океанец бросил на меня взгляд, полный какого-то хищного веселья. — Спойте так, как можете, виана-невеста. Без жабр.

Моё сердце пропустило удар.

Категорически не по плану!

Я стояла к гостям спиной, лицом к принцу на троне, ведущему и офицеру. Но остро почувствовала, как десятки завистливых и злых взглядов впились в спину.

«Спокойно София», — велела я себе.

Сохраняю лицо. Лёгкое недоумение, смешанное с вежливым смущением.

— Петь? Но я… я не пою. Совсем не умею, — голос звучал чуть выше обычного, с искренним замешательством.

— Очень жаль, — качнул головой военный, — и всё же принц не желает вас так просто отпустить, — его усмешка стала шире. Он явно наслаждался моментом. — Для начала расскажите о себе. Пусть зал узнает больше о кандидатке из далёкой Атлантии.

Ведущий не перебивал военного, похоже по статусу он ниже.

Я ощутила что все в зале прислушиваются, к тому, что я скажу. Взгляды буравили спину.

Ладно… План Б.

Уж я им сейчас расскажу.

Я сделала глубокий вдох, изображая робость.

— Меня зовут София. Мой отец… госслужащий из Атлантии. Иногда для удовольствия он подрабатывает свадебным ведущим. Особенно он пользуется успехом на шиарийских свадьбах. Мама занимается домом, но она тоже госслужащая. Когда-то была ассистенткой отца, но слово за слово — сами понимаете… Я… изучаю разные редкие языки других рас. Знаю три человеческих, что все еще практикуют на Земле-два. Всеобщий язык, разумеется. Шиарийский фонетический…эм… со словарем. Но мой старший брат женился на шиарийке, и еще бабушка со стороны отца тоже вышла за шиарийца недавно. Так что мне помогают учить. О, еще я знаю одно наречие котоидов, но не слишком хорошо. Спасибо кстати, что Отбор ведете на всеобщем языке, а то б я ничего не поняла… хихик.

Тишина. Я знаю, что в зале никто не улыбается. Кроме разве что синеволосого ведущего и офицера, который сейчас так меня подставил своей протекцией. Остальные явно считают меня наивной наглой провинциалкой с края галактики, которая говорит с принцем без всяких славословий. Очевидно, нарушает этикет, да еще и хихикает тут.

Это верный путь к провалу! И я самозабвенно продолжаю:

— Я училась… в частной школе для девочек. Занималась с детства плаваньем, но скорее всего плаваю хуже вас, — я замялась на секунду, стараясь выглядеть неловко, — а ещё у меня большая семья. Один старший брат. Двое младших. И еще две совсем маленькие сестрёнки-близняшки. Всего…

Показательно с задумчивым видом считаю на пальцах:

— Получается нас шесть… Вроде да… правильно посчитала, — снова смущенно хихикаю я, — довольно много. И в Атлантии нам всем партнеров для создания семьи не хватает. Так что я послала заявку в посольство, чтобы меня выбрали сюда. И представляете, повезло. Я вообще часто выигрываю в лотерею! Полезный талант для будущей правительницы Океании, правда? Хахах… А еще я надеюсь улучшить свой навык плаванья. А где же ещё, как не среди носителей навыка⁈

Тишина.

Сверчки могли бы стрекотать для максимальной неловкости. Но в Океании нет сверчков. Зато моя речь — тысячепроцентная заявка на вылет. В ней было всё, что не рекомендовано озвучивать по этикету. Ну что, как тебе такое, хвостатый принц Альтаир?

Краем глаза я заметила шевеление. Бросила взгляд на знакомого офицера. Он стоял и очевидно пытался задавить хохот. Вполне успешно.

Но у синеволосого ведущего явно было получше с самообладанием. С безупречной улыбкой он заговорил:

— Итого у вас в семье шесть детей? Включая вас? Я не ослышался?

— Да, шестеро… — подтвердила я, кивая с наигранной скромностью, — возможно уже больше! У родителей, знаете ли, непыльная служба. Много свободного времени…

Хвост принца как будто одобрительно шевельнул плавниками. Голубоглазый офицер хмыкнул, наконец-то, поборов приступ веселья. А потом выдал:

— Принц Альтаир говорит, что у вас отличные гены, виана-невеста София. Вы явно отложите много икры.

По залу прокатился лёгкий смешок, быстро перешедший в сдержанный, но явный смех.

Я мельком оглядела зал. Дамы прятали улыбки за веерами из перламутра.

Снова уставилась на трон и принца.

Икра. Это ж надо такое сказать… Я почувствовала, как по щекам разливается краска. Я не припомню из доступных материалов информации, что океанцы откладывают икру… Везде значилось, что раса живородящая. Ведь они очень близки генетически атлантианцам! Ну какая икра?

Хотя в информации о закрытых расах, особенно в таких щекотливых вопросах, как репродуктивная система — частенько всплывали нестыковки между официальными данными и реальностью. Но икра⁈ Неужели правда⁈

А хотя — какая мне разница? Я же не собралась замуж за кого-то из океанцев на самом деле?

Ладно, икра — пусть так. Это не повод сбиваться с намеченной линии.

Я посмотрела на мощного мужчину на троне открыто и прямо. И отбила эту подачу:

— Не сомневаюсь, что Ваше Высочество обладает невероятной… плодовитостью. И выбранная вами счастливица непременно отложит стратегический запас… ИКРЫ.

Если до этого я просто нарушала этикет, то последняя реплика была гарантией вылета! Так с принцем никто не должен был говорить. Так смотреть…

…и вновь — тишина.

А потом уже засмеялся сам принц — маска искажала звук. Но тут смех подхватил и зал, словно им дали приказ — «смейтесь!» Синеволосый ведущий закашлялся в руку. А этот наглый военный… Его светло-синие глаза сверкнули. Он почему-то победоносно ухмылялся.

— Чудесный комплимент, виана София, — выдал офицер с преувеличенной почтительностью. — Поздравляю! Вы только что выполнили задание для прохождения в следующий этап.

Мир на миг поплыл. Что?

— Что⁈ — вырвалось у меня, я широко раскрыла глаза. — Но я же не пела!

— Офицер прав, — невозмутимо кивнул ведущий. — Согласно древним канонам отбора, любая ритмичная речь продолжительностью более пятнадцати секунд приравнивается к песне души.

— Эм-м… вы уверены, что моя… песня достойна принца?… — неуверенно побормотала я.

— Конечно!

В этот момент на троне зашевелился сам принц. Он подался вперёд. Его голос, низкий, чуть хрипловатый, но удивительно чёткий, прозвучал в наступившей тишине:

— Это лучшая песня на сегодня, — он окинул зал тяжёлым, требовательным взглядом. — Или кому-то не понравилось?

Мгновение — и зал взорвался аплодисментами.

Вынужденными, неискренними, но громкими. Зааплодировал и ведущий, сияя. Зааплодировал… и тот чёртов военный, не сводя с меня своих пронзительных глаз.

Синеволосый поднял руку, утихомиривая зал.

— Итак! София из Атлантии проходит в следующий тур! Её награда за столь… оригинальное выступление — личная беседа с Его Высочеством Принцем Альтаиром в Изумрудном Гроте! Сразу после завершения церемонии!

Взгляды кандидаток превратились в десятки острых, завистливых кинжалов, готовых пронзить насквозь.

Судя по ненависти в глазах других невест — они считали, что я их нагло обокрала. Но вот только мне и даром такой «подарок» был не нужен! Я бы с радостью его передарила, но… пришлось изображать неслыханное счастье.

Приватная беседа с принцем? О космос! Да я о таком мечтала и на Новый Год просила! И вот сбылось!

«Личная беседа» не заставила себя ждать.

Она должна была состояться в Изумрудном Гроте, чтобы это ни значило.

Пара незнакомых гвардейцев сопроводили меня по перламутровому с зеленоватым отливом коридору — овальному, точно широкий ход в нору огромной глубоководной рыбины.

Я ступала как по минному полю.

И тогда мне впервые пришла в голову мысль: что, если я и правда не готова к этой миссии? Я всё просчитала, разыграла как по нотам, а результат прямо противоположный… Где ошибка? Почему меня не выгнали из отбора?… может, папа что-то про меня знал? Поэтому усиленно усылал меня пересчитывать медуз или подбирать перья фламинго на курорте Аль-Драконид?

Может, работа тайного агента не для меня?..

Я встряхнула головой. Фыркнула: да нет, бред какой-то.

Для кого, если не для меня?

И я задавила эти нерациональные мысли в зачатке. И вообще — маленькая осечка — не повод для паники. Сейчас я ТАК с принцем поговорю, что он меня точно на следующий тур не пустит. Гордо вскинула голову и продолжила идти в грот. Как будто это и впрямь честь…

Гвардейцы остались у дверей.

Я шагнула в грот одна…

Ого…

Изумрудный грот был огромен. И скорее напоминал расщелину в горах, чем комнату во дворце.

Стены и пол — сплошь из глубокого чёрно-зелёного камня. Потолок так высоко, что я не могу понять из чего он! Грот был освещён парящими надо мной гигантскими сияющими жемчужинами — вроде наших наносфер для освещения. Было светло как днём, хотя когда я вошла в Грот «жемчужины» словно кто-то приглушил…

Но их отблески всё ещё играли на изумрудном камне пола и стен. И на воде, которой тут было… много! С дальней стены стекал самый настоящий водопад. А вообще — красиво. Если бы я так не напрягалась, удерживая концентрацию, — то обязательно бы восхитилась.

Похоже, что Грот был чем-то вроде бань.

И Его Высочество развалился в центральной крупной купели точно из шлифованного изумруда! На нём не было ритуальных одежд — мне была оказана честь (сейчас сознания лишусь от счастья прямо-таки!) — лицезреть мощный торс принца. Впрочем, хм… посмотреть было на что.

Но я постаралась сильно не рассматривать накаченные кубики пресса. Перевела взгляд выше.

Маска из мелких жемчужин всё ещё была на нём. Чёрные длинные густые волосы волной ниспадали на плечи.

Но приметнее всего был хвост — он не помещался в купели и опасно выступал кончиком наружу. Сине-чёрный плавник с полупрозрачными перепонками флегматично шевелился, будто скучая. Но стоило мне сделать пару шагов вглубь грота по направлению к принцу — плавник с тихим хлопком расправился, как бы натягивая каждую сияющую перемычку. Почему-то вспомнились земные павлины-самцы и их резко раскрывающиеся хвосты! Всего на миг.

А потом всё забылось.

Потому что переливы света на этом феерическом плавнике были… (я невольно шумно вздыхаю) Они объективно были красивы…

Они зачаровывали…

Переливы плавника распадались на оттенки цветов, как будто это не живые ткани, а тонкие шлифованные пластины драгоценного камня.

Эти покачивания словно погружали в транс.

Сама не поняла, как оказалась так близко, с рукой, протянутой к плавнику.

Очнулась, когда между кончиками моих пальцев и хвостом принца остались считанные миллиметры!!!…