Космический отбор для монстра

Глава 3

Кончики пальцев рук уже почти ощущали прохладу перепонки хвоста… Она излучала гипнотические волны, играя всеми оттенками глубоководной синевы и черноты. Нежный плавник засиял, будто был усыпан крошечными звёздами.

Разум кричал: «Стой!» Но тело, зачарованное мерцающей красотой, будто отключилось от командного центра. Ещё миг и я схвачу его.

…А плавник — рефлексогенная зона, вообще-то!

И сейчас я за него ухвачусь — а принц возьмёт и завершит трансформацию! И станет не получеловеком с хвостом и в маске! А этой одичавшей версией океанца с зубами-клыками, растопыренными жабрами и острым спинным гребнем — которым «пугали» преподаватели на спецкурсе!

Мой атлантианский мозг очнулся, заработал на максимум! Но рука — уже тянулась к хвосту. И не намеревалась тормозить. Как безусловный рефлекс! Как…

И тут из сотен разогнанных вероятностей я нашла более менее пристойный выход.

Моя нога якобы случайно скользнула по мокрому камню у кромки купели.

Тело само сгруппировалось, мышцы живота и спины напряглись — я бы легко восстановила равновесие и отпрыгнула назад, но…План был не такой.

Я взмахнула руками, убирая их подальше от плавника. Шлёпнусь в соседнюю чашу купель — пустую — изображу травму! И опять же — техническое поражение. Куда мне после этого на испытания Отбора? Даже дискутировать с Его Высочеством не придётся. Так даже лучше, изображу пострадавшую и спокойно займусь миссией!

Мысленно закатила глаза: «Гениально, София…»

Я позволила инерции сделать своё дело. Уже полностью владея собой — полетела, как и собиралась, в соседнюю купель. А не в ту, что как бочонок с сельдью, была под завязку занята принцем.

Но не успела коснуться каменного дна, как — еле уловимое глазу движение, и… мощные руки принца схватили меня — железные, неумолимые.

В следующий миг я осознала себя лежащей на твёрдой, обжигающе горячей груди принца Океании. Вот он быстрый! Упасть под таким диковинным углом, чтоб распластаться по Его Высочеству было технически невозможно. Но я тем не менее лежала на самом грозном существе в этом космическом секторе и заполошно дышала.

И мои рецепторы опознавали… смутно знакомый запах морского бриза, грозы, с нотками свежескошенной травы. И ну ни капельки рыбного духа!

Вода купели заливалась мне за ворот платья, обжигая холодом.

— Простите, Ваше Высочество! Я такая неловкая… — пробормотала я, предпринимая попытку подняться. Но платье отяжелело, а принц, зачем-то выгнул хвост дугой так, что мне было и не встать — я скатывалась с него снова и снова!

На третьей попытке встать, это было уже даже не смешно. Я выпрямилась сидя. Оказалась на принце в весьма непотребной позе «наездницы». (вот девушки на Отборе обзавидовались бы, но я не спешила прыгать до потолка от радости!)

Мои туфли, кстати, утонули где-то в купели. Я поджала пальчики ног в прохладной воде, и мои ступни вдруг невесомо накрыло что-то. Я бросила быстрый взгляд… это оказались тёпленькие бархатистые боковые плавники принца. Полупрозрачные, трепетные… Я аж замерла — прикосновения были такими нежными, что я испугалась повредить эти плавники! Хотя умом понимала, что едва ли в хвосте океанца есть участки, которые можно так запросто повредить.

— У меня не получается встать Ваше Высочество, — с нелепым в этой ситуации кивком-поклоном обратилась к наследнику трона Океании, — вы не могли бы мне… посодействовать?

— Я мог бы сделать с вами очень много разных вещей, виана-невеста…

— … Если бы вы изволили прекратить выгибать дугой ваш великолепный хвост, чтоб я перестала скользить… ЧТО⁈

— Я говорю, вы сумели выделиться на фоне остальных, София, — мурлыкнул принц, выпрямляя свой хвостище и позволяя мне подняться, — и продолжаете выделяться… Я жажду вам… посодействовать.

Почему мне мерещился непристойный подтекст⁈

Надеюсь, это лишь естественная при моей работе паранойя и культурная пропасть между мной и океанцем. Но я редко ошибаюсь в таких вещах…

Я уставилась в лицо принца.

Это было близко. Слишком близко! Наши лица разделяли сантиметры. Сквозь мелкие жемчужины маски я уловила лишь смутный контур его глаз, пристально смотрящих на меня.

И ощутила, как смущение густым жаром заливает щёки.

Нет! Это никуда не годилось! Это уже перебор!

Если не считать спаррингов, то я первый раз в жизни так близко к мужчине. И это — не просто «кто-то» — это вражеский принц… сидящий в купели!

Ну просто джекпот!

К тому же, он голый! Потому что… нуу… на нём же нет одежды!!! Хотя при этом он без кхм… видимых половых признаков. Кстати, интересно где…

Нет, я не буду об этом думать!

Принц изящно изогнул хвост и подал мне плавник, которым тот заканчивался — как в Атлантии мужчина подал бы руку, когда я выхожу из мобиля.

Я в нерешительности замерла.

— Про Океанию рассказывают много сказок. Даже дипломаты. Я не приму боевую фазу оттого, что вы дотронетесь до плавника. Это лишь вежливость, я помогаю вам выбраться из моей купели… раз уж вы так торопитесь её покинуть.

Я скептически приподняла бровь.

Под маской было не видно, но возникло стойкое ощущение, что принц ответил мне зеркальным поднятием брови. Губы океанца, которые не скрывала маска, изогнулись в наглой ухмылке.

— Как я могу, я бы не посмела, — я кое-как вылезла из купели без участия хвоста. Слишком он манил. Было в этом какое-то очевидное пси-воздействие не расписанное ни в одной методичке для спецагентов.

Я не могу просчитать последствия, но аналитическая часть разума явно подсказывает, что они будут. Потому обойдусь.

— Вы облагодетельствовали меня беседой, — я замерла перед Его Высочеством, обнимая себя за плечи, — но я, признаться, не особо хороша в разговорном жанре.

— А я во время вашей Песни Души убедился в обратном, — хмыкнул принц. — У меня к вам предложение, София из Атлантии. Деловое.

— Слушаю, Ваше Высочество… — я внимательно оглядывала огромную хвостатую фигуру в купели, пытаясь по языку тела считать, чего принц хочет — как учили в Академии. Вот только лица было не видно. А пластика океанцев была недостаточно изучена из-за хвостов…

Оставались мощные накачанные руки — и принц их раскинул на бортики купели. Он наслаждался жизнью. Он был на своей территории, в своём праве — и очень… ну очень уверен в своей неотразимости — вот так я читала эту позу!

— Атлантия хочет мира с Океанией. Добрых братских отношений, гарантий мира. Верно?

— Н-наверно да, — протянула я, — я в политике не очень… но это звучит логично.

— Именно, — принц, расплёскивая воду, резко дёрнулся в купели. На этот раз мой глаз даже не уловил движение. Будто склейка кадра, и Альтаир уже в другой позе. Теперь он упёрся о бортик мощной грудью, очень близко от меня. Поза вовлечённого слушателя… Так-так…

— И причём же здесь я, Ваше Высочество?..

— Ну как же, София. Океании и Аталнтии не помешают близкие дипломатические отношения…

— Не помешают… — эхом промямлила я.

— Вы можете помочь своей родине, — горячая ладонь принца вдруг поймала мою руку. Я отчаянным волевым усилием поборола порыв, выработанный годами тренировок в Спец Академии: провести боевой приём — освободить свою руку, сделать перехват и сломать челюсть оппоненту, но… он всё-таки принц. И ломать челюсть нет уважительной причины. А если и будет, всё равно нельзя… Да и к тому же он существенно крупнее меня. И вон как быстро двигается…

Просто Альтаир взял меня за руку… не пытается дёрнуть на себя, не пытается её отгрызть… Клыков не видно. Просто держит. И наклоняет своё лицо ниже к моей коже — словно для поцелуя. Я столбенею.

Но принц лишь втягивает прерывистым животным движением воздух у самой моей кожи.

— Вкусно пахнете, гостья из Атлантии. Вы подходите мне.

— Для чего? — сипло выдыхаю вопрос.

Снова эта усмешка на губах принца.

— Для близких дипломатических отношений, София. Если вы понимаете, о чём я.

Что-о-о⁈

Во рту вмиг пересохло.

Я даже забыла, что мне мокро и холодно.

Плавно высвобождаю свою руку из хвата принца Альтаира.

А в голове продолжают крутиться варианты реакций. И я не могу выбрать ни одну! Какая будет оптимальнее всего именно сейчас? Не уверена…

Ох… может, мне и правда лучше было наблюдать на планете-курорте за медузами⁈ Они хотя бы ведут себя цивилизованнее! Теперь понятно, почему мы не можем ни о чём договориться с этими океанцами. С принцем Альтаиром, как оказалось — вообще невозможно разговаривать!

Каждое его слово было в рамках этических норм — но из-за этой словесной ширмы выглядывала такая сомнительная перспектива, что…

Мысль, что папа правильно видел мою карьеру — унылая и горькая, подсекла меня снова. Правда заключалась в том, что на миссию в Океанию давно был согласован спецагент — Вайнона Крейн, лучшая из женщин-наставников в нашей Академии. Опытная, хотя никто на вид не дал бы ей больше восемнадцати, но…

Утечка информации стала моим билетом в Океанию. Кто-то бодро слил хвостатому братскому народу всю внутреннюю базу. И все прошедшие аккредитацию агенты оказались не у дел. Океанцы просто знали о них. От внешности до характеристики псионических полей. Полное досье! И направить теперь никого из них было нельзя.

Оставались лишь лучшие на курсе выпускники, ещё не прошедшие аккредитацию и не занесённые в реестр агентов Тайной канцелярии. И среди них была я. Я была в десятке лучших, но что если это потому, что дочке первого лица в Атлантии никто не планировал портить диплом⁈

Что, если…

…Если я зря перехватила назначение у однокурсницы, которую к этому готовили последние два месяца…

Но она вдруг оказалась беременной от своего жениха, и буквально позволила мне провернуть мою манипуляцию по давлению на ректорат.

…Каждый в нашей семье когда-то вырывался в большое плаванье каким-то похожим поступком. Который противоречил «официальному курсу», но чутьё подсказывало — это важный и нужный шаг. Так было и с отцом и со старшим братом. И я была уверена — Океания это мой «тот самый» нестандартный ход. Он кажется другим эксцентричной выходкой — но внутренняя аналитическая машина кричала: это правильно!!!

И всё же это было весьма импульсивно. Но те, кто всегда действуют по уставу и не проявляют гибкость — на самый верх не выбиваются. А мне туда — очень надо. Я тянусь туда всей душой. И непыльное безопасное место, припасённое родителями — не устроит меня от слова совсем!

Так что возьми себя в руки, София!!!

Если чего-то и стою, то сейчас самое время уже проявиться. Что там этот принц Альтаир? Ему резко понадобилось пойти на нерест, как я погляжу? Ну что ж… Подрубаем дипломатию!

— Как мне льстит ваше внимание, — активно хлопаю ресницами, — но близкие дипломатические отношения сейчас… неэтичны с моей стороны по отношению к другим участницам. Хм… можем вернуться к этому разговору после Отбора. Когда вы определитесь с выбором жены… если это буду я — тогда проблем никаких…

Принц шлёпает плавником по краю купели — и мне почему-то кажется, что это разочарованный шлепок.

— Вас привлёк хвост, — чуть ли не процедил принц.

Да что он так зациклился на хвосте?

— Очень хороший хвост, — согласно закивала я, — Вы его всем так показываете?

— Если вам было не оторвать взгляд от хвоста, София… — не унимался принц, видимо, справившись с первым разочарованием, что с лёгкой победой он пролетел, даром что водоплавающий.

— Не оторвать взгляд — потому что он очень необычный. Красивый… Переливается. Но трогать не буду. Утром свадьба вечером… пальпация хвоста. Так мама говорит. Ну примерно так.

Принц хмыкнул. И продолжил гнуть своё, но теперь объясняя как ребёнку:

— Раз хвост тебя привлёк настолько, что ты едва его не коснулась… Значит, ты услышала его зов. Он погрузил тебя в изменённое состояние сознания… значит, ты идеально подходящая самк… партнёрша.

Зов? Что-то я о таком впервые слышу. Значит про какое-то скрытое влияние я угадала. Но… почему это теперь должно что-то значить?

Хорошая попытка, Ваше Высочество! Меня подмывает спросить: "и что, кто-то на это ведётся?'

Но я так, конечно, не говорю.

— Раз я идеальная, у вас есть уникальная возможность на мне жениться, — скрещиваю руки на груди, меня уже даже развлекает этот странный спор.

Я прекрасно понимаю, что наследник трона Океании не женится на атлантианке. Есть тысяча и одна причина помимо очевидных. Мы оба это понимаем. Поэтому мои отмазки от «близких дипломатических отношений» — просто театр абсурда. Но ни один из нас не может сказать об этом открыто. Я так думала, но принц меня удивил:

— Вы атлантианка, София.

— Я помню, Ваше Высочество.

— … а значит, есть некоторые обстоятельства непреодолимой силы.

— Трудно быть Великим принцем Океании, — с чувством вздыхаю, — кабинет министров решает, на ком жениться. Отбор — формальность… Всё понимаю. Никаких обид. Исключите меня из Отбора с миром…

— Я что непонятно сказал? Ты подходящая самк… девушка.

— Вам виднее…

— София… — моё имя принц произнёс как будто угрожающе. Едва ли мне показалось.

Я начала уже дрожать крупной дрожью. Не от страха, конечно. От холода. За этой «увлекательной» (мысленно закатываю глаза) беседой — я забыла о том, что вымокла как мышь. Но вот тело помнило.

— Идите в свои апартаменты, София. Скоро второй тур отбора. Готовьтесь.

— А как же обстоятельства непреодолимой силы? Вы не исключите меня из Отбора?

Ну я должна была попытаться. А вдруг? Думаю, от подкатов принца так редко кто-то уклоняется, что он уже с непривычки утомился меня склонять к дипломатическим отношениям.

Принц мне так и не ответил, я лишь почувствовала его тяжёлый взгляд из-под жемчужной маски.

Затем последовала его властная отмашка мол: свободна. (Ну и манеры!)

Мне дважды повторять не пришлось. Рука — на грудь, как положено по этикету, и океанский почтительный кивок Его Высочеству. И я пулей вылетела из грота. Поскользнуться я не боялась. Моя природная координация этого не допустила бы, если у меня нет намерения изобразить утрату функций мозжечка.

Я вылетела из Изумрудного Грота и ринулась в перламутровый коридор. Мне и впрямь было бы лучше уйти к себе. Подать знак связному. Сличить голо-карты по миссии… Дел полно! Но океанский плавниковый пикап — совершенно сбил моё расписание! И я должна проанализировать провал этого вечера, выправить свои тактические ошибки (а их за сегодня было совершено немало, иначе почему я всё ещё не вылетела с Отбора⁈)… Да потому что принц Альтаир оказался тестостероновым (так его и раз эдак) самцом — любителем экзотики! Атлантианку ему подавай! Кто же знал?!!

К утру я должна составить новый план…

Но на повороте я вдруг врезалась во что-то твёрдое.

Чёрный мундир. Широкие плечи.

Но как это возможно! Я могла поклясться, что мои атлантианские органы чувств молчали. Я никого не ощущала в коридоре ещё секунду назад, а потом вдруг хлоп — и океанец будто из-под земли вырос!

— Осторожнее, виана София! — знакомый низкий голос.

Крепкие руки схватили меня за талию, вроде как для профилактики падения.

Это был он. Тот самый офицер с ледяными светло-синими глазами. Сейчас он смотрел на меня с искренним (или мастерски подделанным?) беспокойством.

— Ты вся мокрая… и дрожишь. Что случилось?

Я высвободилась из его рук, отшатнулась.

— Ничего, виан-офицер. Настроение праздничное. В Изумрудном гроте — очень красиво.

— Его Высочество обидел вас? — пронзительно заглянул мне в глаза офицер.

Да! Ваш принц хам! Это вовсе не рыба моей мечты!

— Н-нет, что вы виан-офицер, как можно… Его Высочество оказал честь… светской беседой и приватной демонстрацией монаршего хвоста. О большем и мечтать немыслимо.

Гвардеец хмыкнул и понимающе закатил глаза. Так странно. Как атлантианцы делают. Будто знает, что его принц тут по три раза на дню всем потрогать свой хвост предлагает…

И прежде чем успела сказать что-то ещё, океанец вдруг сбросил с себя верхний мундир и накинул мне на дрожащие от холода плечи.

— Я провожу, виана София. Пока вам ещё кто-нибудь тут не решил показать…хвост… — в глазах гвардейца плясали озорные синие искорки.

Я не удержалась и прыснула.

Каждой невесте на отборе полагается персональная охрана, — вкрадчиво выговаривал офицер на ходу, пока мы лестницами и переходами приближались к гостевому крылу замка, где меня и поселили среди других претенденток на роль принцессы Океании.

— И?.. — хитро улыбаюсь гвардейцу. И хоть я и благодарна ему за тёплый мундир на своих продрогших плечах, подыгрывать не собираюсь. Хотя уже и догадываюсь, что будет дальше.

— Хочу просить вашего согласия быть вашим сопровождающим, — смеётся гвардеец.

— За что такое счастье, виан-офицер? — хмыкаю я.

— У Его Высочества высокие требования к безопасности. Особенно для гостей Океании. А я в этом деле лучший, скажу без стеснения. К невестам у него тоже высокие требования, виана София…

О, неужели⁈ А мне так не показалось! Как будто радостно согласно кивать и запрыгивать на его хвост по свистку — вполне достаточно…

Но офицер не мог знать, с чем связано моё саркастичное закатывание глаз. Но оно его почему-то развеселило.

— Окажите мне честь, София. Вы не представляете, как однообразен наш распорядок… вы бы просто спасли меня. Вам доводилось спасать мужчин?

— Не на этой неделе…

— А я не останусь в долгу, — подмигивает гвардеец, — распорядок дня невест тоже скучноват. А я организую вам в свободное время экскурсии в те «нетуристические» части Океании, какие пожелаете… когда ещё будет такой шанс?

— А в Океании есть туристические части? — показательно распахиваю глаза на гвардейца.

Он смеётся. И я подхватываю его приятный заразительный смех.

После удушливых дипломатичных переговоров со снобом-принцем это как глоток свежего воздуха.

— Продолжайте, виан-офицер, — эта игра в торги и желание офицера заполучить моё согласие меня забавляют. Ведь у меня есть небезосновательное подозрение, что невест никто особо не спрашивает, кого к ним прикрепить, если охрана положена.

А вот этот тип — надо же, вцепился в моё мнение. И на контрасте с недавним поведением принца Альтаира это дико располагает. Как специально…

— Хм, — офицер изобразил раздумья и снова подмигнул мне хитрым синим глазом, — вы говорили, что хотели взять несколько уроков плаванья у… как вы там сказали?

— Носителей навыка, — давя улыбку, подсказала я.

— Точно! — просиял гвардеец, — так совпало, что я как раз носитель навыка, и готов предложить вам… поплавать в сравнительно безопасных условиях.

— Я подумаю… — кокетливо отозвалась я. А в мыслях забегали возможные выгоды предложений офицера.

Я могу на этих «нетуристических прогулках» и уроках плаванья сделать кучу всего полезного для миссии, если только мне удастся склонить офицера отвести меня в интересные мне локации!

Повезло! Неужели повезло? Впервые с моего прибытия в Океанию!

А хотя… Рано делать выводы, София…

Да, принц оказался так себе.

Но эта рыбка с офицерскими эполетами не должна сорваться!

К тому же меня вовсе не напряжёт провести время в компании гвардейца, если правильно всё спланировать, подготовиться, принять меры безопасности…

А почему мы остановились?..

Я в замешательстве смотрю на дверь своих апартаментов.

Уже? Как-то быстро мы дошли…

Прощаюсь с вианом-офицером, небрежно повторяю, что обязательно подумаю над его просьбой.

И на этом полагаю общение с Океанцами на сегодня завершённым.

«Они существуют, — праздно размышляла я, запирая дверь своих апартаментов за гвардейцем принца, — они существуют… приятные в общении океанцы».

Я поставила на дверь дополнительный блок с особой шпионской прошивкой. И не без удовольствия тут же разделась догола. Достала из шкафа пушистый лазурный халат и со вздохом удовольствия укуталась в него. Мне не помешает тёплая ванная и огромная чашка горячего кофе! Но это всё чуть позже…

Пока я просто кончиком босой ноги отодвинула к стене синий комок (моё ещё так недавно прекрасное синее платье!). И с запозданием сообразила, что вернулась в комнату я босиком… потому что туфли мои утонули в купели наглого принца Альтаира. Пока я сидела на нём в неприличной позе…

Уф…

А гвардеец, что проводил меня до комнаты, развлекая непринуждённой беседой и даже любезно укрывшей мне плечи своим мундиром — вежливо не заметил, как я шлёпаю по полу босыми ступнями.

Он уже наверно со своими сослуживцами травит обо мне байки или вроде того… ну и пусть!

Всё равно, несмотря на сомнительные солдафонские шуточки… безымянный вин-офицер меня заинтриговал. А если всё же доведётся взять у него пару уроков плаванья… Интересно, а какой у него… хвост?

Мне почему-то кажется, что такой же чёрно-синий, длинный и мощный, как у принца Альтаира. С сияющими перепонками… только более воспитанный хвост! Я бы не отказалась посмотреть, то есть…

Стоп, София!

Никаких хвостов больше пока не разработаем пристойный план с учётом новых вводных данных:

«а» — я НЕ вылетела с отбора. Придётся мне поискать «ключ океана», как его обозначали в тайных документах, без отрыва от производства. В смысле от дамских конкурсов из серии «кто шикарнее сплетёт из переработанного китового уса миниатюрную копию принца Альтаира».

«б» — принц заинтересовался мной как особью женского пола. Что было крайне маловероятно, и такой опции в заметках однокурсницы, которую я экстренно заменила в этой миссии, уделялось целых полстраницы.

Я вызвала их в памяти.

"Крайне маловероятно.

Одна из фаз спаривания океанцев происходит в полностью трансформированной боевой форме, на экстремальной глубине. Поэтому в связи с технической невозможностью проведения традиционного полового акта, представители иных рас, кроме океанической, в качестве половых партнёров не рассматриваются'…

У меня было несколько мыслей насчёт этой заметки.

Первая — хотела бы я посмотреть на того, кто собрал эту информацию! Хаха! Наверно это был очень крутой шпион-дознаватель, и та командировка в Океанию была полна ярких впечатлений!

Вторая — «экстремальная глубина» — это имеется в виду глубоко, у самого океанического дна? Или… или… ох. В любом случае меня нельзя оттащить на дно, хоть я и не человек — а атлантианка, у меня явно там в буквальном смысле лопнет голова.

А если не врут любовные романы об океанцах в теневой интернет-сети — то в процессе соития лопнет не только голова, но и другие части тела. И уже не от внешнего давления, а от внутреннего, кхем…

Ох, о чём я тут думаю⁈

Всё, хватит!

Я обошла свои просторные апартаменты. Сияющие полы словно из нежно-голубого перламутра, такие же стены, широкая кровать. Изголовье декорировано распахнувшейся раковиной, словно я маленькая жемчужинка на перине… Это объективно красиво. Но кое-что мне не нравилось. А именно люстра, напоминающая стеклянную медузу… она тоже красивая, правда… Но если б она не шевелила жутковато щупальцами — было бы намного комфортнее…

Я со вздохом подошла к стенной панели управления и закопалась в производственных настройках. Через пару минут мне удалось обездвижить щупальца люстры-медузы!

Так-то лучше!

Я сняла с шеи неприметный тонкий кулон и воткнула в служебный порт настенной панели управления. Она стремительно начала перепрошиваться. Поразив как вирус внутреннюю систему комнаты, моё программное обеспечение распространится на весь гостевой этаж и очень скоро найдёт контакт со связным. Условленное время «после первого этапа отбора» как раз настало. Кто он? Внедрённый агент или перекупленный океанец… из соображений безопасности мне не сообщали его персональные данные. Но мы друг друга непременно узнаём. Процесс отлажен.

В спецакадемии коммуникации под прикрытием обучают непрерывно с первого курса и до самого выпуска.

Это задачка простая в отличие от всего остального…

Я со вздохом прошла через всю комнату, вытащила из встроенной в стену панели свой чемодан… Где-то здесь должны быть кофейные капсулы. В Океании кофе не на таком потоке, как в Атлантии. Но это не беда. Миссия недлинная. Мне хватит капсул!

… Я плюхнулась в наполненную ванну с перламутровой голубой (да что с местными дизайнерами⁈ хотя цвет милый, но уж слишком его тут много!) чашкой кофе! Расслабилась. Прикрыла глаза… Настроилась на нужную пси-волну ментальным усилием.

…Перед мысленным взором разворачивались карты подводной столицы. Технические этажи плавучего города, извитые лабиринты. Намеренно затопленные подвалы…

Фазы, через которые автоматически перезаряжались системы автоматической обороны города. Самонаводящиеся орудия.

И вот — сияющие точки… в чёрной глубине под городом… к которым нельзя пробраться изнутри — только с внешней позиции, через океан. Шестнадцать… возможных локаций прохода к «сердцу» города.

«Сердце» — это что-то вроде супер-био-компьютера, ключи доступа к которому есть только у лидера Океании и его семьи. Это «сердце» в Союзе визуально никто не видел, но есть множество неопровержимых доказательств его наличия.

Это технология непостижимая для Аталнтии и любой другой планеты Союза. Технология управления материей в жидком агрегатном состоянии… по крайней мере, это рабочая гипотеза тайного ведомства, что мне доступна.

На основании этой технологии океанцы управляют городами, создают оружие. Вся их планета служит им как живая — ведь океан также управляем через этот супер-био-компьютер.

Цель — завладеть этой технологией.

Океанцы не желают мирного контакта. Но и к войне не готовятся… — это по официальным данным. Что на самом деле в их головах — никто не знает. И если они пожелают войны — против них мало кто устоит. Потери будут критическими для сектора. Нам нужна такая технология, как инструмент сдерживания их возможной военной агрессии. Если не получится скопировать — то хотя бы нужно понять как её уничтожить, в случае нападения.

На кону слишком много и…

И тут дверь тихонько постучали.

Я встрепенулась.

Я ещё не выпила и полчашки кофе! Толком не согрела продрогшее после Изумрудного грота тело! Да и до связного пока не дотянулась сигналом. Кто это мог быть⁈

Стук повторился через паузу.

— Иду… — крикнула я. Поставила недопитую кружку на бортик, вылезла из чаши ванной. Снова накинула лазурный халат…

Когда дошла и распахнула дверь с самым сахарно-вежливым выражением на лице, меня уже никто не ждал. Я на автомате просканировала коридор и прилежащие помещения, сколько хватило ментального охвата. Никого…

Зато передо мной замер передвижной столик на колёсиках, на каких обычно в отелях подают завтрак в номер для ленивых гостей (о, я знаю десять тысяч вариаций этих столиков! Пока благодаря отцовским распределениям, наблюдала за медузами на курортах, была возможность изучить!..). На столике накрытое куполообразной крышкой блюдо.

Я ловко сняла столик с тормоза — маленького ограничителя у колеса. Втащила в комнату, сняла с блюда крышку с ручкой в виде извитой ракушки…

Меня ждал под крышкой изысканный кулинарный шедевр. Белое суфле в форме коралла, леденцовые травы, изображающие водоросли. Не десерт, а произведение искусства.

И красная ягода в его центре…

Аппетитная, манящая, невероятно пахнущая…

Рядом лежала записка на всеобщем языке:

'В Изумрудном Гроте вы были великолепны. Наслаждайтесь десертом, как я наслаждался нашим общением. Его Высочество… (десять тысяч титулов. Да он от скромности не помрёт, ха!)… принц Альтаир.

Я переставила блюдо на свой стол и вернула столик за дверь. Снова встала над десертом. Правда была в том — что я голодна, мне правда хотелось попробовать. Вот только…

Я крепко задумалась, покручивая в пальцах записку от принца.

Взгляд упал на алую ароматную ягоду в центре.

Подводная культура братского народа с детства была моей тайной страстью. Мифы, легенды, любительские любовные романы об океанцах…

Флора, фауна, традиции — всё, что было доступно.

И лишь поэтому я знала об этой красной ягоде характерной формы — как маленькая красная земная тыква.

Это не входило в короткий спецкурс в Академии.

Но так уж вышло, что я знала о ней. Из океанской сказки о спящей морской царевне, если быть честной.

Потому что растение ядовито… очень ядовито.

И отсюда вопрос:

Принц настолько оскорбился отказом, что наплевал на дипломатию и решил меня… убить⁈