Космический отбор для монстра

Глава 4

Проснулась я от трелей, которые напоминали пение дельфинов. Весело, жизнерадостно и безумно раздражающе в шесть утра по местному времени. На стене напротив кровати светилось голографическое сообщение, переливающееся всеми оттенками морской волны:

Дорогая невеста!

Океанский день приветствует тебя танцем света в толще воды!

Сегодня тебя ждёт испытание Ловкости и Смекалки!

Явись в Главный Зал Изумрудных Волн к девятому часу приливного цикла.

Пусть твой путь будет гладким, а плавники острыми!

С нетерпением ждём!

«Плавники острыми», — мысленно передразнила я сообщение, потирая виски. Голова гудела от вчерашних событий. Пол ночи вместо того, чтобы спать — я анализировала ситуацию. Пыталась прикинуть пути действий. И сейчас взгляд автоматически скользнул к столу. Там, на изящной перламутровой тарелочке, всё так же лежала коварная алая ягода, похожая на крошечную тыкву. Кто всё же её подкинул?

Принц?

Соперницы?

Кто-то из слуг, подкупленный теми же соперницами?

Варианты снова и снова прокручивались в голове.

Будь это цивилизованное мероприятие — я могла бы устроить скандал, потребовать расследования. Вот только… цивилизованным оно не было. В регламенте буквально напрямую было написано, что «смертельные исходы — возможны», и, конечно — при наличии доказательств преступления — всё будет расследоваться… но Отбор из-за пары летальных исходов останавливать не станут.

А что до пострадавших девушек… Ну так слабая и глупая невеста, неспособная справиться с интригами — принцу не нужна.

Принимайте участие в отборе на свой страх и риск. Как говорят врачи — «вся ответственность на пациенте».

И я, как и другие участницы, заранее подписала документ, по которому на всё согласна и риски принимаю. Таковы условия. И это одна из миллиона причин, почему атлантианцы обходили Отборы Океании стороной.

Конечно, меня заверили — что я в безопасности (никому не нужны проблемы между расами), но… вот — ягодку всё же мне передали. И сдаётся мне — так легко преступника будет не найти. Да и кто виноват, что «атлантианка не знает местной флоры»?

По моим сведениям, в последних пяти отборах жертв не было — если не считать парочку подвёрнутых лодыжек из-за чересчур высоких каблуков. Но теперь думалось — а может, просто смерти скрывались?

Всё же место принцессы — очень сладкое. А история полнится примерами, когда горло перерезали и за меньшее.

Я аккуратно завернула ядовитую ягоду в салфетку и спрятала в потайной кармашек косметички. Может, пригодится. Когда-нибудь. А вот мне стоит быть в три раза осторожнее.

Ещё… даже больше ягоды меня беспокоило, что связной так и не послал весточки. Он должен был прислать сообщение на коммуникатор по тайному каналу. Но пока что было тихо… Без него я не могла двигаться по заданию дальше.

Беспокойство кольнуло острее. Где-то произошёл сбой? Или связной попал под подозрение? А, может, его вовсе взяли?

Я крутила это в уме, пока принимала душ, а потом одевалась.

Одежда…

На наземной миссии мой костюм был бы шедевром шпионской инженерии: ткань с активным камуфляжем, вплетённые микросхемы для взлома систем, экзоскелет для усиления, встроенные сенсоры и миниатюрные гарпуны в манжетах.

Здесь же… при въезде, всё, что хоть как-то напоминало технологию выше уровня электрической зубной щётки, было изъято или строго регламентировано.

Осталось лишь то, что не вызывало подозрений: красивая, удобная, но по сути обычная одежда… лишь с парочкой секретов. Конечно, кое-что пронести через «таможню» удалось… но весьма немного.

В итоге, порывшись в вещах, я выбрала платье глубокого аквамаринового оттенка.

Материал — струящийся, лёгкий, напоминающий воду при лунном свете. Покрой — облегающий сверху, с асимметричным вырезом на одно плечо. Подол — достаточно короткий спереди (до колена), чтобы не мешать бегу, но длинный сзади для формальности.

На ноги — лёгкие сандалии на плоской подошве с перламутровыми ремешками. Никаких каблуков — только устойчивость и мобильность. Единственное «усиление» — тонкий пояс. Он был достаточно прочен, чтобы в экстренной ситуации стать жгутом… или даже оружием.

Что ж, пока есть время до испытания — надо пройтись. Осмотреться ещё раз.

Но едва выйдя в коридор, я столкнулась нос к носу с синеволосым ведущим — Элианом.

— Виана София! Прекрасное утро для новых свершений! — Его улыбка была широкой и яркой. Тёмно-синие волосы, собранные в длинную косу, подчёркивали чуть заострённые черты лица. Светло-голубые глаза искрились приветливостью.

Высокий, мускулистый, молодой и улыбчивый… Он был, как иллюстрация из рекламного проспекта Океании.

Но что-то было не так.

Что-то крошечное.

Микронапряжение в уголках губ, когда улыбка становилась слишком широкой.

Слишком быстрый, скользящий взгляд, оценивающий не столько меня, сколько пространство вокруг. И легчайшая тень усталости или… раздражения(?) в глубине синих глаз. Как будто видеть меня ему физически неприятно. Словно в глубине души он надеялся, что я сегодня не выйду из своей комнаты.

Уж не он ли подсунул ядовитый «комплимент»?

Я тут же максимально собралась, сконцентрировалась, я пришла в боевую готовность. Если синеволосый Элиан даст мне малейший повод — я его тут же… обезврежу.

— Прекрасное утро, виан Элиан, — ответила я с равной долей вежливости и отстранённости. — Особенно после столь… необычного вечера.

— Ах, Изумрудный Грот! — Он закатил глаза с преувеличенным пониманием. — Вам выпала редкая удача. Такой знак внимания, наверняка, вскружил вам голову. Надеюсь, Его Высочество не слишком вас… озадачил?

— Не слишком.

— Рад-рад. А комната устраивает? Все ли удобства на месте?

— Комната великолепна, — кивнула я. — Особенно поражают… местные десерты. Очень оригинальные.

Я специально затронула эту тему, а теперь пристально наблюдала за лицом Элиана, ища малейший признак напряжения — сужение зрачков, подрагивание века, сжатие губ…

Глядя на синеволосого океанца, я пыталась уловить малейший тремор мышц, сужение зрачков, подрагивание века — что-нибудь, что выдаст его причастность к смертельной ягоде в моём десерте.

Но ничего не нашла.

Только улыбка океанца стала чуть шире, чуть искусственнее.

— О да! — воскликнул он с теплотой, которая не добралась до глаз. — Наша кухня — это целая симфония глубин! Рад, что вам что-то пришлось по вкусу. А что именно? Может, стоит заказать ещё? — Его голос был мёдом, но я не верила этой сладости.

Впрочем, не обязательно, что он мой враг. Тут вообще все не любят атлантианок — возможно его поведение связано с этим.

— Позже обязательно, — я сделала шаг вперёд, намереваясь обойти мужчину.

— Если что — обращайтесь, помогу с выбором, — он ловко подстроился под мой шаг, снова оказавшись рядом. Его синяя коса мягко качнулась. — Знаете, виана София, чтобы вести Отбор на должном уровне, мне просто необходимо лучше узнать наших участниц, — он слегка наклонился ко мне. — Особенно таких… ярких и неожиданных, как вы. Понимаете? Для создания нужного настроения, для правильных вопросов…

Не слишком ли он навязчивый?

— Конечно, виан Элиан, — ответила я, ускоряя шаг. Пустой коридор казался бесконечным. — Как-нибудь позже, обязательно. Сейчас, боюсь, тороплюсь на…

Я не договорила. Как вдруг рука Элиана железным обручем обвилась вокруг моей талии! Сжалась. И меня резко рвануло к стене, покрытой резными волнами из перламутра.

Я инстинктивно напряглась, ожидая боль от столкновения… Но вместо этого перламутровые панели передо мной раздвинулись. За ними темнел узкий проход.

Накрыв мой рот ладонью — глуша возглас, Элиан уверенно скользнул внутрь вместе со мной. И всё это молниеносно. Беззвучно. И так профессионально, будто я столкнулась не с обычным балагуром, а с военным офицером.

Миг. И мы уже стояли в темноте — друг напротив друга. Теснота сдавила. Я инстинктивно упёрлась ладонями в грудь океанцу, готовая к удару локтем…

— Коралловый риф в час отлива, — прошипел Эллиан. Его голос был другим — хриплым, злым, лишённым всякой слащавости.

Рука с моего рта убралась, но вторая всё ещё держала за талию, не давая развернуться

Я же замерла.

Это пароль. Пароль связного!

Так связной… Элиан? Ведущий королевского Отбора?

Почему он⁈ И… мы не должны были пересекаться лично!

Мозг лихорадочно просеивал варианты.

Сердце колотилось как бешеное.

Я, как могла, отстранилась, прижавшись спиной к холодной — очевидно, технической стене. Тесное пространство пахло озоном и пылью. Чуть дальше светились контуры коробок с кабелями.

Я перевела взгляд на Элиана. В полумраке его синие волосы казались чёрными, а глаза — двумя узкими щелями льда. Лицо мужчины исказила гримаса ненависти. На скулах и висках проявились чешуйки и чуть приподнялись — признак крайнего напряжения у океанца.

Он явно не желал мне помогать. Он здесь не по своей воле. Его заставили… Чем-то шантажировали? Должно быть у Союза есть на него что-то серьёзное. Что-то такое, что грозит не просто потерей карьеры, а чем-то гораздо худшим. Смертью? Позором для всего рода? Только так можно сломить океанца, особенно приближённого ко двору.

— Здесь… — шёпотом начала было я.

— Нет прослушки, нет камер, — грубо отрезал Элиан. Его энергетика изменилась кардинально. Ни тени напускной вежливости. Только холодная злоба и напряжение.

— Но я уже сказал вашим, — он выплюнул слово «вашим» с ядовитым презрением. — И повторю тебе, атлантианская мушка: зря ты сюда приплыла! Добраться до Сердца ты не сможешь.

— Смогу или нет — не твоего ума дело! — мои слова прозвучали тихо, но с лезвием стали. — Просто делай, что велено. Я жду информацию. Сейчас.

Он зарычал — низкий звук, больше похожий на шипение разъярённой змеи. Он явно хотел многое мне высказать, но сдержался.

Время. Оно работало против нас обоих.

— Из доступных тебе, мушка, есть три пути к сердцу… — Элиан быстро перечислил кодовые названия точек на карте, которые я запомнила мгновенно. — Все они малоохраняемые. Особенно после заката, когда смена дозоров. Северный — самый свободный. Там вообще редко кто появляется.

— Почему?

— Дыра в расписании, — оскалился океанец.

Это было слишком демонстративно. И я мысленно пометила в уме, что возможно он лжёт. И дело в другом.

— Как открыть врата?

— Через биоматериал кого-то королевской крови. Принца. Короля. Неважно. Ключ системы — в геноме. Без него — хоть лбом бейся. Сканер не пропустит. Никакой взлом не поможет.

Биоматериал.

Мозг мгновенно анализировал информацию.

Биоматериал, значит…

…значит, вылетать сегодня с Отбора — ошибка. Только близость к принцу даст шанс добыть образец. Вчерашний «интерес» Альтаира из проблемы превращался в единственную возможность. Какой ироничный поворот.

— Хватит ли пряди волос? — быстро спросила я.

— Нет. Лучше что-то… жидкое.

— Пот?

— Что-то более… внутреннее, — Элиан надменно хмыкнул. — Остальное может сработать, а может, и нет. Система капризная.

Я кивнула запоминая.

— Чего мне ждать после первых врат?

— Я там не был и не знаю! — огрызнулся океанец. — Но думаю… ещё врата. Второй круг. Потом уже сердце.

Я кивнула…

— Почему ты пришёл лично? Коммуникатор же…

— Твои хвалёные защищённые коммуникаторы давно взломаны, мушка, — оскалился ведущий. И зубы у него заострились, как у пираньи, будто он хотел меня напугать. — Я не собираюсь идти на дно вместе с тобой!

Затем он резко отстранился, шагнув к выходу. Его ненависть была почти осязаемой.

— Я свяжусь, когда понадобится следующая информация…

— Я бы предпочёл, чтобы ты никогда не связывалась! — зашипел Элиан. А потом лопасти раздвинулись… И он вышел в коридор.

Прежде чем последовать за ним, я усилила чувства, прощупывая пространство. Снаружи больше никого не было… Я подождала ещё с минуту, чтобы Элиан успел уйти подальше. И только потом шагнула в освещённый перламутровый коридор.

При этом я сгладила дыхание, расправила плечи, натянула на лицо маску лёгкой задумчивости невесты, спешащей на важное мероприятие.

Сделала всего пару шагов…

— Виана София. — Голос прозвучал прямо за моей спиной. Низкий, знакомый и… ледяной… — Надеюсь, технические шкафы нашего дворца вас не разочаровали?