Космический отбор для монстра

Глава 12

София

Вслед за офицером я вышла из служебных покоев принца — и, наконец, позволила себе выдохнуть.

События этого дня — от смертельной ловушки на испытании до отравленного нейротоксином Элиана — меня истощили. Столько всего случилось, что прятки в техническом шкафу теперь казались просто эпизодом в этом безумном калейдоскопе.

Пожалуй, даже страшно мне уже не было. Просто перегорели предохранители. Чик — и отключилась подача электричества к эмоциональным центрам. Но так, пожалуй, было даже лучше. Я могла без оглядки на страх, заняться делом.

Я гордилась тем, что даже время в тесном техническом шкафу использовала сполна. Альтаир ведь коснулся моих губ своими — а я это позволила (самый краткий миг!). А затем, едва выдалась возможность, перенесла микрочастицы, оставшиеся на моих губах, на специальный подслой в неприметной складке платья, внешне неотличимый от обычной ткани.

Этого должно было хватить, чтобы получить ключ к сердцу Океании. И выполнить, наконец, задание… которое оказалось куда сложнее, чем мои самые смелые предварительные прогнозы.

Для меня также оставалось загадкой, как мои наставники могли настолько недооценить ситуацию… Связного подобрали из тех, кто вовсе не хочет сотрудничать… Никакого запасного плана (либо меня о нём никто не уведомил). Всё это крайне подозрительно… Не скрыто ли тут внутренней подковёрной игры? Или действительно просто неверно собрали данные? Впрочем, сейчас гадать бесполезно…

Я добыла ДНК. Вечером сформирую ключ. Завтра попробую проникнуть к сердцу! А пока что постараюсь не влипнуть в новые неприятности.

Я была даже благодарна принцу Альтаиру за то, что он приставил ко мне офицера. Рядом с этим молчаливым океанцем дышалось спокойнее. В его присутствии напряжённые пружины внутри немного расслаблялись. Не нужно было каждый миг держать лицо и бесконечно подбирать слова, чтобы ненароком не разжечь межрасовый военный конфликт.

Да, я была готова признаться себе — я рада его видеть. Поэтому, когда мы остались одни в коридоре, я легко искренне улыбнулась этому суровому океанцу. Но вот он счастливым не выглядел.

— И снова вы в эпицентре шторма, виана София, — голос офицера был низким и немного хриплым. Синие глаза смотрели внимательно.

— Что поделать, виан, — пожала я плечами. — Видимо, есть во мне сила, привлекающая всеобщее внимание. Даже если я этого не хочу.

Уголок его губ дрогнул, смягчая суровое выражение лица. Он слегка наклонил голову, и его внимательный взгляд потеплел.

— Тут есть зерно истины… вы действительно притягиваете взгляд, виана.

— Даже ваш?

— Особенно мой.

От его слов, сказанных таким глубоким голосом у меня по спине, пробежали мурашки. Это был откровенный флирт, и, к моему удивлению, он не вызвал во мне желания его пресечь. Напротив, я почувствовала, как щёк коснулся жар смущения, а в животе стало странно щекотно.

— Я как-то обещал вам экскурсию, — тем временем продолжил океанец. — Полагаю, сейчас самое подходящее время. На свежем воздухе… вернее, в свежей открытой воде, меньше шансов привлечь то самое нежелательное внимание.

Идея показалась мне крайне привлекательной.

— Звучит замечательно.

— Тогда пойдёмте со мной, виана София.

Пройдя по коридору, мы зашли в небольшую раздевалку, примыкающую к одному из выходов из-под купола. Офицер вручил мне костюм из крохотных зеленоватых чешуек — похожий на тот, в котором я проходила последнее испытание, но на ощупь он был иным, более плотным. Более качественным.

«Гидрокомбинезон с терморегуляцией», — поняла я, переодевшись в соседней комнате. Потрогав уплотнения на ступнях, я распознала, что они могут преобразовываться в ласты. А маска, которую мне выдал офицер, была из тех, что не только защищает глаза, но и экстрагирует кислород непосредственно из воды, подавая его в дыхательный контур.

Ещё пару минут спустя я вышла, поправляя облегающий комбинезон.

Офицер стоял, прислонившись к шлюзу, и его взгляд медленно скользнул по мне сверху вниз. Сам он тоже сменил одежду на похожий комбинезон, только чёрный — такой не мешает трансформации. И я, честно признаться, немного зависла… уж очень хорошо теперь выделялись развитые мышцы его мощного торса и плеч.

— Вам очень идёт, виана. Но остался ещё один штрих, — океанец шагнул ближе. Он показал мне на своей ладони пуговку ментального чипа. — Это крепится на висок. Как у меня… Позволяет передавать направленные мысли и воспринимать мои. Позволите?

Я кивнула. Его горячие пальцы коснулись моей шеи, аккуратно отодвигая волосы. Потом он приложил чип к моему виску. Тот прилип с лёгким пощипыванием.

«Ну вот, теперь вы точно готовы», — его глубокий голос зазвучал сразу напрямую в моих мыслях. — Какие подводные красоты желаете посетить первым делом, виана? Коралловый сад или редкую колонию медуз?'

Встретив его взгляд, я хмыкнула:

«Ну нет, только не медуз! На них я насмотрелась за последние пару лет».

Шлюз открывался в переходное пространство, вроде искусственного пляжа. Ты уходишь по отмели все дальше и дальше к воде, а потом ныряешь, чтобы вынырнуть уже в открытом океане. В Академии — так были устроены все тренировочные бассейны для подводного плаванья… Вот только это вовсе не бассейн.

Пока что я удалялась по пологому полу к сапфировой глубокой воде. А между прочим над нами её километры… ох, хорошо что я не очень тревожная. А то ведь могла бы и словить паническую атаку лишь от осознания собственной локации!

…Офицер шел рядом со мной шаг в шаг. Вода обволакивала ступни, а через пару метров — уже скрывала колени в своей сапфировой глубине. Объективно — вода была холодная. Но в присутствии виана-офицера я была на каком-то нездоровом подъёме… так что мне было тепло. Или просто хороший гидрокостюм… А возможно — это потому что я радовалась, увернувшись в последний миг из-под разгромного удара судьбы: подумать только! Едва не обвинили в убийстве океанского аристократа, приближенного ко двору и королевской семье, ведущего Отбора Невест!

…Я зашла по пояс. Затем по грудь. Виан-офицер (как же странно было до сих пор не знать его имени!) — всё ещё шёл рядом, не меняя гуманоидной формы.

Наконец мы синхронно нырнули!

Сердце дико заколотилось… я хотела… ОЧЕНЬ хотела увидеть трансформацию этого океанца! Не чью-то там. Именно его. Какой же у него будет хвост?

И почему мне это кажется настолько важным⁈ Что за странный фикс на хвосте? Успокойся, София…

…Это завораживало. Ткани тонкого гидрокостюма офицера скрывали от меня многое… да и всё было быстро — и всё же… эффектно.

Ноги офицера срастались в хвост стремительно. Гидрокостюм укорачивался, словно сгорал на мощном мышечном теле мужчины. По мере срастания уже покрытых перламутровой чешуёй ног офицера. И удлинения получившегося хвоста… Чудо! Через фазу жемчужно-белого, хвост набирал глубокий оттенок. Через сияющую лазурь и вкусный цвет глубины — уходил в насыщенно-синий, а затем — благородный сапфировый с чернением. Гипнотический хвостовой плавник милостиво махнул мне… раскрылся… точно позвал… точно мы знакомы.

Ох, ну и наваждение! И впрямь — этот хвост дико похож на хвост принца Альтаира! До чёрточки, до изгибчика, до малейшего расщепления рисунка… Какой-то близнецовый хвост, чтоб его!

В моей личной аналитике вероятность того, что Альтаир с этим офицером очень близкая родня заколебался около 99,8 %.

Невероятная красота…

Взмах чудесного хвоста, и офицер, чей чёрный гидрокостюм доходил теперь лишь до талии, — описал в воде широкий круг. Я зависла в воде в центре этого круга. И не удержалась: заворожённо и совершенно невежливо вытянула руки в стороны. Всё, чего мне сейчас хотелось, — на уровне тактильного безумия! — коснуться этого бесподобного хвоста кончиками пальцев! Не знаю в чём там дело, но я буквально разрыдаюсь, если не почувствую его сейчас…

Рыдать не пришлось.

Офицер навернул вокруг меня ещё два неспешных круга — вызывая смутные ассоциации с акулой, что кружит вокруг жертвы. Хвост ласково огладил меня по кончикам пальцев. Каждое касание — словно разряд электричества. И я вдруг вообразила, что могла бы выплюнуть кислородную маску и плыть просто так!.. Дышать водой!

Но это глупости, конечно.

А всё же хвосты океанцев завораживали. Может, не все. Может, только два хвоста-близнеца. Этот и… как ни прискорбно признавать — хвост принца.

Волшебно иметь такой хвост.

Я погладила офицера, пошедшего на третий круг по хвосту, как если бы это была спинка маминой ручной белой лисички Асты. Тут же осознала свой поступок и сконфуженно одёрнула руку.

«Простите» — пискнула я мысленно.

Офицер рассмеялся в моем сознании.

«Я совсем не против вашего интереса к хвосту, виана. Мне наши видовые различия также интересны… это естественно, полагаю».

И тут океанец приблизился, подплыл ко мне вплотную и взял мою руку в свою. Его пальцы были твёрдыми и уверенными. А оглядываясь через плечо, я видела как великолепный чёрно-синий хвост покачивался на волнах…

В голове вновь зазвучал его голос: «Есть приказ вас ни на миг не отпускать, виана. Я не могу игнорировать».

Улыбка сама собой тронула мои губы.

«Ну, раз приказ…»

Даже с раскрывшимися ластами, я плыла медленнее океанца. Но он вежливо не торопил, не волок. Держал за руку, подстраиваясь под мою невыдающуюся скорость.

Когда мы отплыли на порядочное расстояние, обернулась, чтобы посмотреть на город. Огромный, сияющий купол громады завис в черноте над океаническим дном, словно диковинная парящая жемчужина. Сквозь его прозрачные сегменты угадывалось движение внутреннего транспорта, мерцание огней — целая кипящая жизнью цивилизация, заключённая в хрупкую на вид оболочку. Это зрелище захватывало дух.

Но ещё сильнее меня завораживал подводный мир вокруг.

«Вам, кажется, и правда здесь нравится», — прозвучал в моей голове голос офицера.

«Я не могу представить, кто бы остался равнодушен к такой красоте», — честно ответила я, зачарованно следя за косяком сияющих синим светом мелких рыбок, что бодро проплывали мимо нас.

«Вы могли бы остаться здесь и видеть это каждый день», — в голосе океанца прозвучала едва уловимая напряжённость.

Я помедлила, стараясь подобрать правильные слова.

«…если Океания пересмотрит своё законодательство в отношении туристических визитов, я буду приезжать сюда в отпуск. Обязательно».

«Законодательная машина неповоротлива, виана София. А мне было бы приятно видеть вас в Океании… часто. Быть может, из сурового закона возможны исключения…»

Я не ответила. Но зачем-то мысленно позволила себе на долю мгновения поверить. Представить себя здесь. Представить себя с океанским хвостом (мне бы пошёл зелёный! Но совсем не такой, как у Наутики… а такой травянисто-зелёный… да и…ох, да и к чему я это⁈) Я прогнала фантазию. И тут же стало горько и больно… будто обожглась. Но боль тоже быстро растворилась в ощущении — океанец держит меня за руку. И неважно, что наши расы враждуют. И всё, что офицер говорит — невозможно. Сейчас — мне просто очень приятно).

Вскоре мы приблизились к чёрному коралловому рифу, который больше напоминал фантастический подводный город с башнями, арками и запутанными лабиринтами проходов. Он был окружён густыми зарослями янтарных водорослей, чьи длинные, шелковистые ленты колыхались в такт течению.

«Кстати, завтрашнее испытание будет проходить именно здесь, — сообщил офицер. — Тут есть свои особенности… Смотрите, вот эта расщелина — отличное место, чтобы спрятаться в случае опасности. А вот это растение, — он указал на невзрачный куст с толстыми, мясистыми листьями, — выделяет чистый кислород. Если схватиться за стебель у основания, можно получить воздушный пузырь, чтобы перевести дух».

Я удивлённо посмотрела на него.

«Спасибо. Но это разве не против правил — рассказывать мне всё это заранее?»

Он сделал вид, что задумался, и я почувствовала, как в ментальной связи пробежала лёгкая, насмешливая нотка.

«Ну что вы! Я просто провожу экскурсию по местным достопримечательностям. К тому же… местные девушки, участвующие в Отборе, прекрасно знают эти места с детства».

«То есть, никакого подсуживания?» — улыбнулась я.

«… Как можно, виана…».

Он улыбнулся. Какие же синие у него глаза. Сердце сделало очередной кульбит в груди. Мамочки…

В этот момент рядом с нами пронеслась стайка стремительных серебристых рыбок. Их внезапный вираж создал небольшой, но сильный водоворот, который качнул меня в воде. Я инстинктивно взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие.

И вот тогда офицер подался ко мне — удивительно легко, точно течение само его подкинуло — и он обнял меня! Словно ожёг через костюм. Мягкое медовое тепло прокатилось по телу. Осело будоражащей неправильной пульсацией внизу живота…

И тут виан-офицер сделал взмах мощным хвостом… ого… ну и ощущения — немного похоже на полёт! Течение приняло и меня вместе с океанцем в свои объятия. Обволокло ласково и как-то покровительственно, по-родительски. Потянуло, куда было указано уверенными плавными взмахами этого чарующего сапфирово-чёрного хвостового плавника. Так естественно, так легко… Мы заскользили в толще океана. У меня занялось сердце…

Я снова подумала, что могла бы снять свою подводную маску. Но уже второй раз сдержала этот нелогичный и потенциально опасный порыв.

Как же здесь прекрасно. Сверху, снизу — во все стороны, сколько может охватить взгляд — не мир, а живая россыпь драгоценностей. Что намного дороже бездушных дорогостоящих минералов. Это как Космос… Открытый Космос, но он не снаружи, а внутри. Вокруг меня и во мне…

И тут мои сладкие гипнотические размышления — явно навеянные бликами хитрого океанского хвоста — прервались, потому что…

«Виан, что это?»

«Пункт назначения виана София…»

По прежнему обнимая за талию, офицер увлёк меня в расщелину-лабиринт. Его мощный хвост позволял нам скользить по воде так быстро, что захватывало дух.

Когда мы приблизились достаточно, я поняла: это какие-то здания. Не смотря на чёрные перламутровые стены и архитектуру, напоминающую одноэтажный античный храм с Земли-один, — у меня сложилось впечатление, что мой виан-телохранитель привёл меня в какие-то хозяйственные постройки. Хоть и роскошные.

Подтверждение догадок не заставило себя ждать:

«Перед вами королевские конюшни, виана София…» — прозвучал в голове обволакивающий голос офицера.

Моё сердце упало куда-то вниз.

'… Следующее испытание Отбора будет проходить на территории рифа, что я показал вам прежде. И задачей будет — обуздать морского скакуна. Но вот незадача. Такая лошадка, вероятно, откусит вам руку, если вы не будете ей представлены заранее… А моя задача — сохранить вам все конечности, так что… Идём знакомиться…

Мамочки! С морскими конями⁈

Мне известно, что это одни из самых агрессивных существ на морском дне! Ну ничего себе у них задания на Отборе! Что-то вроде игры на выживание? Согласно шпионским сведениям, морской конь благоволит тому океанцу, которого выбрал, и представляет его перед остальным табуном из серии: моё! Не причинять вреда! Но уж для чужака… и тем более для атлантианки, такое задание — просто узаконенное убийство!

Но офицер, кажется, не понял моей молчаливой паники и пояснил мне ласково, как маленькой:

«Познакомимся сперва с уважаемым хранителем конюшен, виана София… Он мудр и подскажет, с каким конём вас лучше представить. Виан-хранитель знаток чужих душ, не хуже водорослей ксиларий…»

Хитрая улыбка блуждала на безупречных губах синеглазого океанца. Тёмные волосы колыхались в воде. Он игнорировал крупную дрожь моего тела, которое всё ещё было заключено в бережные объятия офицера.

«Каким ещё хранител…»

Я не успела закончить транслировать офицеру свою мысль.

Океанец замер, так и придерживая меня в объятиях. Теперь, мы как бы вертикально парили в воде.

Чёрный фасад конюшен. Двери — заперты. Угрожающее бульканье коней я прекрасно слышала, но перестала придавать ему значение, потому что… увидела его.

Ох, о таком не писали ни в каких справочниках!

… это что?… котоид? Нет… скорее я бы назвала это «которусал»! Они что, существуют?!!!

«Виана София, — тем временем привлёк моё внимание офицер, — разрешите представить. Виан Маурисий — хранитель королевских конюшен. Виан Маурисий… перед вами виана София, родом из Атлатнии…»

— Мрара…буль… — виан Маурисий потянулся на высеченном из чёрного перламутра лежаке, что преграждал вход в здание конюшен. И распахнул золотые глаза с вертикальными зрачками. Выпустил из-под рёберных жаберных щелей стайку серебристых пузырьков, потянул передние лапки и лениво взмахнул рыбьим хвостом, который заменял ему задние конечности.

Я всё ещё не могла поверить: виан Маурисий оказался чёрным котоидом! Да ещё и весьма крупным. Если бы я стояла на земле, он оказался бы мне по пояс.

Его тёмная гладкая, как у морского млекопитающего, шёрстка удивительно органично переходила в золотистую чешую. Когда он схлопнул жаберные щели… клянусь, я бы уже не угадала, где они прячутся на лоснящемся теле котоида!

Но тут виан Маурисий сфокусировал на нас с офицером взгляд. Зрачки его мудрых глаз вытянулись в нить, а рыбий хвост, в который перетекало его тело в нижней (или задней) половине, вдруг вспыхнул пронзительно-алым. Чешуя засияла золотым багрянцем.

Уф… кажется, Хранитель королевских конюшен на что-то разгневался!

Котоид оскалился, демонстрируя длинные, тонкие клыки.

И захлопнул пасть — я с опозданием осознала, что он просто зевнул. А хвост вернулся в спокойно-золотистые оттенки чешуи.

«Здравствуйте, виан…» — легонько поклонилась я котоиду. Неуверенная, может ли он слышать ментальное сообщение моего передатчика.

— Здравствуй, рыбная котлетка София… мрар, — котоид принялся умываться, помогая себе лапкой, и я выдохнула. Виан Маурисий, кажется, был дружелюбен и мудр, как и сухопутные котоиды.

О КОСМОС — и как вышло, что я не знала о таком существе. И никто не знал⁈ Потрясённая, я следила за неспешными омовениями.

— Что ты так смотришь, котлетка София, — мурлыкнул котоид, — моя раса Мудрых и Великих существует повсюду. Океаническое дно не исключение. За океанцами тоже нужен мудрый пригляд…

«Да-да, виан», — покивала я.

— … Котоиды мудры и покровительствуют многим расам… если только те не медлят слишком долго и рожают чудесных котяток… лучше чтобы хвостатых, но не принципиально. Хотя у вашей пары проблем с хвостатостью потомства не возникнет, мрар…

«О… о… виан…» — я хотела объяснить котоиду, что мы не пара с офицером и вообще — всё сложно. Но котоиды мудры, и обманывать его, как и ту же подводную ксиларию, говоря, что мечтаю стать женой принца Альтаира, — себе дороже. Мне на помощь пришёл офицер.

— Завтра испытание королевского Отбора, виан Маурисий, — с лёгким кивком заговорил офицер, — чтобы оно было справедливым, София должна познакомиться с конями заранее.

Котоид беспечно махнул сияющим хвостовым плавником и прикрыл глаза. Но ничего не сказал. И мой офицер продолжил:

— Ваши любимые кушанья уже заказаны на дворцовой кухне. Сытный ужин, а также питательный завтрак…

— Каждое блюдо в трёх экземплярах? — строго уточнил морской котоид Маурисий.

— Разумеется, виан…

Однако я заподозрила, что мой офицер сейчас отдаёт ментальные распоряжения о дополнительных порциях во дворец, и усмехнулась.

— Добро пожаловать в королевские конюшни… — снова качнул хвостовым плавником морской котоид, — котлетка София… обрати внимание на Ярость.

«Ярость?»

— Ярость… любимая лошадь Его Высочества. Белоснежная кобылица… выносит стенку стойла в приступе ярости раз в три дня. Сверхпрочный промышленный перламутр в щепу перемалывает… отсюда имя… и лучше, чтобы Ярость запомнила твой запах до завтрашних испытаний, котлетка… Уверен, ты ей понравишься. И… мрар… если что, я вас здесь не видел.

— Разумеется, виан Маурисий, — кивнул котоиду мой офицер и обнял меня за талию. Махнув хвостом, увлёк меня в здание королевских конюшен…