Королевство поющих ветров

Глава 5.

Июнь разбросал по обочинам ярко-желтые одуванчики и, дав им пару дней погреться на солнце, затянул небо дождями. Дороги развезло. Наш экипаж, то и дело, останавливаясь на починку, с трудом добрался до Лаусенса только к концу четвертого дня. Путь по тракту вышел втрое длиннее того, которым мы следовали летом и вымотал всех настолько, что я не представляла, как проведу в дороге несколько месяцев.

Крепость, в стенах которой мы с братьями провели несколько счастливых дней, на сей раз встретила неприветливо. Дождь вымочил серый камень, и на фоне общего уныния, сердце Лаусенского княжества возвышалось среди пологих холмов огромным черным обелиском. Пройдя в отведенные мне с кузиной покои, я попросила брата принести управляющему свои извинения и почти трое суток не покидала комнат, наслаждаясь тишиной и теплом. Путешествие не доставляло никакого удовольствия, и только фамильное упрямство удерживало от решения повернуть домой.

-Знаешь, - в один из вечеров сказала я Али-Нари, отвернувшись к окну, по которому сплошным потомком стекали струи дождя, - в Замке даже ненастные дни не казались такими длинными и скучными.

Поежившись, принцесса, отвела взгляд и кивнула.

-Потому что рядом были те, кого мы любили. Ты ведь скучаешь по брату, верно?

-Да...

-Мне тоже нелегко.

Удивленно всмотревшись в ее лицо, я удивленно выгула бровь.

-Неужели? – сомнение, скользнувшее в моем голосе, заставило ее вздрогнуть и отвернуться словно от удара.

-Не будь жестока, Ли... Знаю, что нет никаких шансов, он ясно дал это понять. Но ни Карл, ни ты, ни Параман — не можете запретить чувствовать. А мне просто видеть его достаточно! Да, вполне достаточно...

-Али, - как можно нежнее произнесла я и, сев рядом, взяла ее за руку. - Добрая, милая наша Али!

Сложно оказалось подобрать слова, способные утешить страдающее сердце. Кому, как ни мне было знать непреклонность и холодность собственного брата. Если Карл говорил «нет», изменить его решение не могло ничто.

-Мы не станем продолжать собственную генетическую линию, - однажды решительно заявил он близнецу. - Это было бы безумием.

-Как скажешь, - огрызнулся тогда Кристиан, даже не сделав попытки оспорить его решение.

На этом, вопрос их дальнейшей судьбы как принцев Крови был закрыт раз и навсегда —даже вездесущая тетя Фалина, не смела поднимать тему восстановления рода. Меня саму вплоть до разговора с Али, этот вопрос совершенно волновал. Братьям было уже под тридцать и если они принимали подобное решение осознанно и, исходя из безопасности королевской власти, возражать им не имело смысла. Теперь же, я была вынуждена задуматься, насколько оправданной выглядела приносимая ради меня жертва.

Через неделю, после того, как Али окончательно поправилась, было принято решение продолжить путешествие на юг. Карл спланировал все таким образом, что ни одного из северных городов, кроме Варута — вотчины лорда Якира, не входил в наш маршрут. Я понимала, что будет непросто нарушить волю брата, и никак не могла найти подходящий момент, чтобы поговорить с Кристианом — единственным человеком, способным помочь.

-После обеда прикажу отправить голубя в Замок, - принц пригубил бокал вина и вновь погрузился в чтение. - Придется выехать на рассвете, если не хотим заночевать на Тракте. Хорошо, что сейчас лето, - перевернув страницу, он мимолетом взглянул на меня и добавил: - Ты ведь хотела увидеть море?

-Нет.

Мой ответ прозвучал так резко, что брат удивленно нахмурился и отложил книгу.

-В чем дело?

-Я не поеду на юг. Карл с Тарэмом не вправе диктовать свою волю. И потом, Пат – родина моей матери, я хочу его увидеть… И Бартайоту – Якир столько рассказывала о крепости, да и дядя Аармани откровенно хвастался своим гарнизоном…

Послышался шум. Смеясь, тетя Фалинор распахнула дверь и, увидев нас, остановилась.

-Вот вы где, дорогие! Али посоветовала паковать вещи – надеюсь, она шутит?

-Увы, нет, – Кристиан сжал губы и, поймав мой взгляд, сдержанно кивнул.

-Мы изменили некоторые планы, - опередив очередной вопрос, выпалила я, сдерживая довольную улыбку. – Я ведь обещала вам… Думаю, вы не станете возражать против встречи с сыном, тетя?

Герцогиня удивленно прищурилась.

-Неужели? А как же…

-Я думаю, - уже откровенно улыбаясь, заверил брат, - мы найдем способ, на некоторое время скрыть сей факт от тех, кто будет особенно недоволен. Кроме того, удастся вернуться даже раньше срока.

-Что ж, в таком случае, не имею ничего против, – она благосклонно взглянула на меня и покачала головой: - Я представлю Совету твое решение таким образом, что Тарэм не дерзнет проявить недовольство. Ты делаешь все верно, девочка – север наш главный оплот.

Я хотела было спросить, что именно она имела в виду, но женщина, молча развернувшись, поспешно вышла из комнаты.

-Карл советовал не слишком полагаться на ее суждения, - прервав мои мысли, шепнул Кристиан и, пожав плечами, снова взял свою книгу.

-Как ты собираешься скрыть отъезд?

-Очень просто – в нашей свите есть два офицера, которых братец лично отправил, чтобы присматривать за тобой. Именно их я пошлю на побережье. Он наверняка предполагал, что ты захочешь вернуться морем, но поскольку не очень хотел подталкивать к этому варианту, то не стал ничего подготавливать. Что касается остальных, я почти каждого знаю лично.

-Думаешь, этого хватит?

-Разумеется нет! Али-Нари возьмет наш экипаж и поедет с частью охраны на юг. Ей не составит труда посылать уведомительные письма в Замок и некоторое время довольствоваться гостеприимством скромных жителей.

Вскочив, я засмеялась и, в порыве, обняла брата.

-Ты гений, Кристиан!

Он хмыкнул мне в плечо.

-Рад, что угодил. Отпусти, Ли, задушишь…

Послушно разжав объятия, я поцеловала его в щеку.

-Спасибо тебе, родной!

Он улыбнулся и, отстранив меня, со вздохом поднялся.

-Сегодня нужно лечь пораньше, под покровом ночи легче будет выехать незаметно.

-А Али? Думаешь, она согласиться?

-Вряд ли принцесса сможет нам отказать…

Пожелав удачи, я проводила брата до дверей, а затем вернулась к столу. Остывший кофе был сейчас как никогда кстати.

Итак, осуществить задуманное оказалось довольно просто. Кристиан поступил предсказуемо… Его близнец, сам того не желая, дал мне в руки оружие против собственной деспотичности, и спровоцировал нас обоих на открытое непослушание. Вряд ли бы я сама осмелилась пойти против воли человека, чье доверие и расположение ценила больше, чем все сокровища мира. Но обида в глубине сердца была сильнее доводов рассудка. Карл, которого я боготворила как мать и отца в одной ипостаси, оттолкнул меня, вынудив добиваться желаемого внимания любыми средствами. А иных, кроме, как разозлить его, не существовало.

«Надеюсь», - думала я, наблюдая за ползающей по столу мухой, - «страх и гнев заставят понять, что есть вещи, о которых нельзя забывать».

Мне вдруг вспомнился Тарэм в тот день, в моих покоях, и его слова об отце. Как не пыталась я уйти от проблемы, она все еще была не решена. Предстояло сделать выбор, хотя по настоящему, выбора никакого не было, потому как принимать посвящение в Орден означало внутренне умереть, предать свои принципы и веру. Что касается Якира… Я признавала, что действительно небезразлична к нему, но это чувство было еще не настолько сильным, чтобы встать поперек гордости.

«Марк, Марк…» - дорогое сердцу имя до сих пор вызвало ноющую боль.

Если бы можно было прожить жизнь по-другому! Иногда я думала, а как бы повернулась судьба, не принеси Кристиан в дом ободранного рыжего котенка… Возможно, тогда бы я осталась в ту ночь в комнате и еще много лет ничего бы не знала о Королевстве и своей роли. Но жив ли тогда был Параман? И что бы произошло с Али, лишись она единственного брата…

Ответы на эти вопросы были хорошо известны, и это давало силы смириться с неизбежностью. С трудом удержав порыв немедленно отписать Карлу о принятом решении, я легла на диван и, свернувшись калачиком, закрыла глаза – многолетняя привычка помогала не думать о том, что могло подождать.

Герцогиня Фалинор разбудила меня ближе к полуночи. Наскоро перекусив в полумраке, мы покинули крепость, оставив расстроенную Али в запряженном экипаже. По распоряжению брата, несколько офицеров моей личной охраны должны были последовать за нами минут через двадцать, остальным был дан приказ сопровождать принцессу.

Я впервые отправлялась верхом в столь длительный путь, и на душе было тревожно и радостно одновременно. В темноте летней ночи, под усыпанным звездами небом дышалось легко и свободно. Мне вдруг почудилось, что там, далеко-далеко, у еще не зачавшегося рассвета, ждет отблеск какой-то забытой мечты, надежды… От переполнивших сердце чувств захотелось кружиться и смеяться, забыв о всех и вся.

-Через пару минут сворачиваем на Тракт, - предупредил Кристиан, неясной тенью следующий впереди.

Вздрогнув, я разочарованно вздохнула и взяла правее. К счастью, дороги уже успели подсохнуть, а наши лошади были полны сил. К утру, мы должны были миновать развилку на Горгот и рассчитывали на теплый прием в Вибре. Якир много рассказывал о своих владениях. Особенно он городился библиотеками - они считались самыми полными в Королевстве. Несмотря на то, что под его властью находилось лишь два города и часть лесов Рэта – места легендарной битвы времен Арматея, статут лорда Варутского являлся первым после основных герцогств. Как уверял Карл, выходцы из королевских семейств Варута, Пата и Лаусенса традиционно считались желанными претендентами для продолжения Ведущей линии. Именно так король Лирдан когда-то выбрал мою мать – младшую дочь герцога Патского.

Воспоминания о Якире вызывали улыбку. Мне не хватало его голоса, смеха и зеленых глаз… Братья были правы, говоря, что замужество даст определенную свободу и решит многие проблемы. Молодой лорд был, пожалуй, единственным, кто внушал доверие и, кроме того, обладал всеми необходимыми качествами, чтобы занять место, которое судьба, не спросив, уготовала мне.

К рассвету, как и предполагалось, указатель на столицу остался позади. Тетя Фалина, за всю ночь не проронившая ни слова, устало зевала и раздраженно натягивала поводья: ее гнедая кобыла постоянно норовила свернуть на обочину.

-Тетушка? – поравнявшись с герцогиней, Кристиан протянул было руку, чтобы придержать упрямую лошадь.

Женщина покачала головой.

-Все в порядке, осталось недолго.

Мысленно застонав, я плотнее запахнула плащ. В отличие от остальных, мне уже было все равно, где останавливаться. Все тело ныло, хотелось спать, от голода начала болеть голова.

Где-то через две мили дорога снова круто ушла влево, и густой лес, сквозь который был проложен тракт, внезапно расступился, открыв светло-салатовое поле. Махнув рукой, молодой офицер, ехавший сбоку и чуть впереди моего брата, остановился.

-В чем дело, Тори? – развернув лошадь, брат перегородил нам с тетей путь и вопросительно посмотрел на молодого человека.

-Прошу прощения, Ваше высочество, насколько мы поняли, вы не желаете, чтобы принц не Карл узнал, куда именно направляется королева?

-Именно так.

Офицеры переглянулись.

-В таком случае, - серьезно кивнул молодой воин, - следует обогнуть Варут с юга. Мы могли бы выкупить в городе экипаж и вернуться за вами.

-Я считала, что можно будет остановиться в каком-нибудь доме на окраине… - нахмурившись, тетя Фалина искоса взглянула на меня в поиске поддержки.

-Боюсь, госпожа, люди слишком преданны молодому лорду – Якир тот час же узнает о нашем визите и доложит Совету.

-Почему же вы раньше не предупредили о своих догадках?

-Простите, Ваше высочество, - вмешался офицер постарше. – Нас могли задержать на подъезде к Горготу. Не было никакой уверенностью, что удаться проехать такое расстояние беспрепятственно… Пару лет назад дороги охранялись лучше, видимо, основные силы сйчас переброшены на южное направление.

-В таком случае, поступайте, как считаете нужным, - опередив брата, ответила я. – Мы вернемся немного назад и будем ждать в лесу. Захватите горячего хлеба и пару одеял.

-Да, Ваше величество! – Тори широко улыбнулся и неуклюже поклонился в седле.

***

Когда послышался скрип колес, уже темнело. Разбудив задремавшую герцогиню, мы с братом отвязали лошадей. Несколько человек охраны неспешно отправились к дороге, громко рассуждая, что же могло задержать их товарищей.

-Подожди немного, - поймав меня за руку, Кристиан покачал головой и тихо добавил: - Следует быть осторожнее, мы не в окрестностях Замка.

Пока он говорил, издалека донеслись приветственные возгласы и смех.

-Думаю, все в порядке, - освободив руку, я намотала на руку поводья и пошла вперед.

Расторопный Тори, опустошив на треть наш кошелек, сумел раздобыть не просто экипаж, а настоящую карету. Внутри было настолько просторно, что широкие лавки по обе стороны позволяли лечь в полный рост даже моему брату, а маленький, привинченный к полу столик, делал этот дом на колесах похожим на комфортабельную каюту.

Тетя Фалина, натянув на себя одеяло, почти тотчас же уснула, оставив нас наедине с подстывшим ужином и сгущающимися сумерками. Занавесив окна плотными льняными шторами, Кристиан затеплил свечу, подождал, пока я допью молоко, и приказал трогаться.

Если бы не цоканье копыт, можно было бы подумать, что мы действительно находимся на корабле. Даже на относительно ровной дороге нас качало и побрасывало не хуже чем в небольшой шторм. Пламя свечи то затухало, то вспыхивало, и я была вынуждена отсесть подальше, поскольку время от времени горячий воск разбрызгивало по столу.

-Следует вернуться как можно раньше, Али вряд ли удастся доехать до побережья без вопросов... У Тарэма везде свои люди, я думаю, он знает. Да и потом, по плану ты должна была остановиться в Сапфоре. Если этого не произойдет, генерал Гортиф тут же рапортует в Замок. Можно только представить, какая паника поднимется.

-К тому времени, как кузина при таких дорогах доедет до Сапфора, мы уже будем почти у самой Бартайоты.

-Возможно. Но для этого потребуется ехать почти без остановок. Готова провести в этой тряске пару недель?

-Я – да.

Он улыбнулся.

-Посмотрим, что ты скажешь через несколько дней.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями. Теперь, когда задуманное стало осуществляться, и азарт спал, в сердце проснулась тревога. Было не по себе от того, что происходило вокруг и внутри меня… Не затрудняясь обдумать каждый шаг, я чаще всего поступала по наитию, но далеко не всегда решения оказывались верными.

-Кристиан, - стоило некоторых усилий заставить свой голос звучать спокойно и бодро. – Почему ты согласился пойти на риск и…

-Ты попросила, Лирамель, - не дав договорить, перебил он и пожал плечами. – Я не имел права отказывать королеве, которой присягнул на верность. Возможно, были и другие причины, но они не слишком благовидны, чтобы ими гордиться.

-Карл, вероятно, будет зол.

-Более чем, - брат усмехнулся.

-Я всего лишь хотела, чтобы он серьезнее ко мне относился, чтобы все стало как раньше!

-Ты выросла, сестра. Думаю, в этом все дело – ты больше не ребенок, которого нужно опекать и оберегать от ошибок. Родителям нелегко отпускать детей, равно как и доверять их решениям.

-Мне иногда кажется, что я не оправдала его надежд…

-Ну, - Кристиан беззвучно засмеялся, - вряд ли найдется человек, способный оправдать надежды моего близнеца. Разве что его собственная тень. Не грусти, все образуется.

Кивнув, я обернулась к тетушке. За беседой, мы совсем позабыли о ней. К счастью, Фалинор крепко спала. Cпокойное бледное лицо, обрамленное черными, с сединой локонами, напомнило об отце… Они были похожи между собой, именно поэтому Карл в тот первый день признал в незнакомой женщине родную тетку.

Герцогиня была младшей в королевской семье. Когда она родилась, Кайлу и Лирдану было уже лет по десять. И если король Аурок еще принимал участие в жизни братьев, то маленькая Фалина росла, не привлекая ничьих взглядов. Принцы никогда не рассматривали девочку как соперницу… Возможно именно поэтому она, единственная из них, смогла дожить до этих дней.

Усталость сковывала мысли и чувства, вызывая в душе безразличие ко всему, что тревожило последние дни. Пересев к брату, я легла и, завернувшись в одеяло, закрыла глаза. Нагнувшись, Кристиан осторожно поцеловал меня в лоб, а затем поддался вперед и задул свечу. В качающейся темноте мы оба вскоре уснули.

Дни тянулись медленно. Мы были в пути всего несколько недель, а казалось, прошли годы. Наверное, Карл был прав, упрекая меня в беспечности: чтобы не случалось, я вскоре обо всем забывала и начинала радоваться жизни. Да, я была вспыльчива, легко унывала, но эти чувства не могли ужиться в сердце дольше одного дня. Энергия горячим фонтаном била из сердца и никаким обстоятельствам не дано было ее удержать. Я любила жить! Любила дышать, двигаться, чувствовать! Рассчитывать на несколько ходов вперед, как мог старший брат, мне было не свойственно.

Наступила середина июня. Ясными теплыми ночами сквозь серебристую листву тополей, сияли звезды. Во всем ощущалась полнота и довольство, а по утрам лес заполнялся какофонией переливчатых трелей и резких вскриков потревоженных птичьих семейств.

Поскольку деревеньки вдоль северо-восточного тракта были разбросаны довольно часто, проблем с продовольствием не возникало. На постой останавливались через ночь, да и то, приходилось выбирать одиноко стоящие бедные дома, хозяева которых вряд ли могли узнать в нас членов королевской семьи. И все же, угроза разоблачения давила на сердце камнем.

Тетя Фалина, все больше тревожась за последствия своего решения нас сопровождать, и постоянно твердила о необходимости отписать в Замок. Я уже жалела, что пошла против воли брата и безумно скучала по нему, ненавидя каждую разделяющую нас милю. В тысячный раз, прокручивая в памяти последнюю встречу, я убеждалась, что Карл мог просто приказать мне выйти замуж, тем более, если этого требовали государственные интересы. Однако, он оставил место выбору… В этом была даже определенная жестокость, ведь, так или иначе, его мнение всегда являлось для меня решающим. Я как никто знала, насколько редко он, человек исключительного ума, ошибался в своих выводах и решениях.

-Тебя что-то тяготит? – уже не в первый раз спросил Кристиан, словно почувствовав мои мысли.

Я машинально покачала головой.

-Нет, просто устала.

-До Пата осталось недолго, потерпи, – он обвел на карте очередную деревню, свернул пожелтевшую бумагу и небрежно бросил ее на стол.

-Не лучше ли вам будет повернуть потом к Замку? – герцогиня с надеждой всмотрелась в мое лицо. – До Бартайоты я вполне могу продолжить путь одна.

-Возможно, так и сделаем, - немного поспешно ответил Кристиан, – эта дорога навсегда отбила у меня страсть к путешествиям.

-Ну, вот и славно, вот и славно… Сдается мне, племянник, ты намного умнее своего брата.

Сделав вид, что не заметила облегчения, прозвучавшего в ее голосе, я улыбнулась. После той памятной встречи в Саду, тетя не особо жаловала Карла. Став невольной соучастницей его прихода к власти, она навлекла на себя немилость Главы совета, а это было опасно даже для дочери Ведущей линии. Тарэм не прощал врагов и никогда не забывал обид – так сказал мне однажды Параман. Даже кузен его боялся, более того, открыто это признавал.

Пат распахнул белые ворота после полудня семнадцатого дня пути. Большой, на редкость красивый город полностью соответствовал описаниям лорда Якира. Пат был уникальным явлением в Королевстве - города подобного масштаба всегда несли военную нагрузку, в них расквартировывались гарнизоны, да и по управлению они считались почти автономными. Тут же военных не было, зато ярмарочное настроение не покидало улицы круглый год. Фактически, Пат считался торговой столицей, и родни в нем обитало не меньше, чем в Горготе. По крайне мере, молодежь рвалась сюда при малейшей возможности.

Дворец Правителя был великолепен: высокий, изящный, он казался сотканным из цельного белого кружева. Моя мать провела в этой ожившей сказке свое детство и короткую юность. Многие уверяли, что я похожа на нее, но могу сказать, от истины это утверждение стояло очень далеко. Если верить портрету, королева Амейя была такой же красавицей, как и Али-Нари. Я же, словно в подражание братьям, полностью унаследовала черты отца, и его же характер.

Когда мы подошли к высоким ступеням, и тетя Фалина громко объявила о прибытии королевы, поднялась суматоха. Первый раз после коронации, довелось встретиться с таким несметным количеством дядь, теть и их отпрысков. Я волновалась, ожидая ненужных вопросов, однако семья матери приняла меня гораздо теплее, чем чистокровные потомки Рода. Возможно, их любезность была продиктована здравым смыслом, ведь благосостояние города зависело от многих факторов… Но я не желала праздно гадать, что кроется за улыбками незнакомых мужчин и женщин, и пока могла себе это позволить.

Единственный, кто сразу же вызвал неприязнь, стал молодой лорд Фирсар, приходящийся двоюродным братом Параману по линии Каэлов и дальним родственником мне по линии матери. Во всем облике этого высокого холеного мужчины проглядывала такая высокомерная фальшь, что при всем желании не заметить ее, сделать это было сложно. И дело было не в наглых взглядах, которые он бросал из-под изогнутых бровей, и даже не в открыто насмешливом тоне… В нем самом чувствовалось что-то мерзкое и опасное. Впрочем, наши чувства оказались взаимны: ни разу за неделю пребывания в Пате, кузен не выказал по отношению к нам ни почтения, ни радости.

-Если верить слухам, - доверительно шептала рыжеволосая полная дама, приходившаяся мне троюродной теткой, - молодой человек далеко пойдет.

Словно почувствовав на себе взгляд пожилой матроны, Фирсар кивнул своему собеседнику и резко обернулся.

-Его отец, - как ни в чем не бывало, продолжала женщина, - был другом нынешнего Главы совета. Тарэм внимателен к мальчику и довольно часто его навещает.

Я неопределенно пожала плечами – будущее этого мужчины меня совершенно не интересовало.

-Мне бы хотелось о многом рассказать и объяснить, Лирамель... Ваша мать всегда была благосклонна к Пату и, надеюсь, вы продолжите ее начинания. До сих пор не понимаю, почему король не отослал Ее величество из Замка... Если бы она повторила путь герцога Керна или его самого…

-Вы забываетесь, миледи, - в наступившей вдруг тишине, холодный, слегка хрипловатый тенор молодого лорда заставил нас обеих вздрогнуть.

-Милорд? – взяв себя в руки, я с вызовом взглянула в его напряженное лицо.

-Простите, Ваше величество, - он слегка поклонился, - всего лишь хотел напомнить тетушке, что герцог Керн, которого она уже не впервые ставит в пример доблести и находчивости, давно покоиться на океанском дне вместе со своим семейством. Орден способен карать отступников даже в Большом мире, и мне было бы прискорбно, смути она вас необоснованными сомнениями.

Вспомнив безумца, едва не придушившего меня, я медленно кивнула.

-Ты переходишь всякие границы, Фирс! – от волнения, на полных щеках женщины выступил румянец. – Тарэму стоит унять твое рвение, пока…

-Пока что, тетя? – мужчина хмыкнул, выдержав паузу. – Вам прекрасно известно, что Глава рода Каэлов, к которому я частично принадлежу, не властен определять круг Посвященных. Однако ему интересно будет узнать, как некоторые отзываются о принципах, которые он много лет ставил во главу угла.

-Именно, юноша, именно! Не стоит забывать, что ваши принципы мне тоже известны достаточно хорошо!

-Не смею даже предположить, о чем речь… - молодой человек широко улыбнулся и скрестил на груди руки.

-В таком случае, - она удовлетворенно кивнула, - мы друг друга поняли.

-Вполне.

Не зная как реагировать на словесную дуэль, невольной свидетельницей которой пришлось стать, я вздохнула.

-Простите, Ваше величество, - нарочно громко произнес лорд, обратив на себя взгляды стоящих поодаль людей. – Боюсь, мы вас утомили! – кивнув пожилой даме, Фирсар развернулся на каблуках и неторопливо направился в сторону высоких дверей.

«Странно…» - с раздражением подумала я, смотря ему вслед. Нити грядущего, только что данные в руки, одна за другой выпадали из ладоней на мраморный пол. Какая-то ускользнувшая от внимания деталь не давала срастись логической цепочке. Было очевидно, что мужчину встревожили слова родственницы, но почему? Знала ли она нечто такое о покойной королеве, чего было не известно мне и братьям?

-Прошу извинить, Лирамель, вынуждена ненадолго вас оставить, - женщина виновато улыбнулась.

-Конечно, леди Варинэ… Надеюсь, нам еще удастся поговорить?

-Разумеется! - она благодарно кивнула и поспешила вслед за ушедшим лордом.

После утомительного и долгого путешествия, хотелось отдохнуть не меньше месяца. Кристиан не возражал – первая половина ноября всегда выдавалась дождливой и дороги обычно пустовали. Однако тетя Фалина, найдя общество провинциальных родственников скучным, отказалась гостить в Пате дольше недели. Я прекрасно ее понимала, а потому в самый последний день, так и не дождавшись обещанного разговора с родственницей свой матери, приняла решение все-таки проводить герцогиню до Бартайоты. Терять мне теперь было нечего, поскольку Карлу наверняка сообщили, где именно мы находимся, а вот взглянуть на древнейший военный оплот Королевства, хотелось. Подумав, я решила, что следует все же проявить осторожность и сообщила обрадованному Фирсару, что возвращаюсь в Замок.

Мы покинули город на рассвете восьмого дня, когда большинство людей еще спали, и в официальном прощании не было необходимости. Несмотря на то, что я стала королевой, все воспринимали меня скорее как наследницу, ведь страной, фактически, правил Карл. Была, казалось, чудовищная несправедливость в том, что мне предстояло отодвинуть брата и встать на его место. И, думаю, не я одна так считала. Впрочем, самого Карла не особо тревожила формальность его статуса: за два с лишним года у власти, он сумел завоевать доверие и знати, и простого народа. Многие его ненавидели, но никто не смел закрывать глаза на пользу, которую он приносил стране. В Королевстве была создана медицинская школа, пока крохотная, но и это было уже очень много. Впервые за много лет, под твердым руководством регента, совет Десяти родов провел ряд экономических реформ, переложив часть налогов с плеч фермеров на деревенские общины. Несмотря на громкие протесты Тарэма, не одобрившего этот шаг, сельское хозяйство улучшило свое положение, что сразу ощутили и города, и сами деревни. Цены на многие товары упали, и бедняки впервые вздохнули свободнее. Кроме того, брат привел в порядок Архив и в приказном порядке возобновил обновление старых его фондов, а так же упорядочил ведение летописей по всем крупным городам. Кристиан не зря говорил, что близнецу удалось упразднить влияние Совета – благодаря поддержке древнейших семейств, он получил такую поддержку, что Тарэм был вынужден уступать по многим вопросам. Как я поняла, мой брак с лордом Якиром Варутским являлся как раз одной из таких уступок.

Чем дальше мы отъезжали от Пата, тем сильнее чувствовалась разница между суетой большого города и тем видимым покоем, к которому мы, дети Ведущей линии, привыкли за оградой Сада. Я поняла, почему Арматей когда-то перенес резиденцию королей из Горгота в Белый замок. Тем самым, он оградил своих потомков от нечеловеческих условий публичной жизни. Конечно, и в Замке народа было предостаточно, но, все же, это был дом. Даже слуги и те служили из поколения в поколение и не вызывали постоянного умственного напряжения - с ними не нужно было себя контролировать.

Вскоре пейзаж за окном кареты начал меняться: бесконечные леса остались позади, и вдоль дороги потянулись однообразные холмы с зеленеющими полями и редкими кружевными перелесками. Горы, еще недавно едва различимые на горизонте даже при ясной погоде, заметно приблизились, обретя характерные очертания. В воздухе все отчетливее чувствовалось суровое дыхание севера.

К вечеру было решено переночевать в ближайшей деревне. На холмистой местности темнело быстро, и до Бартайоты, которая находилась всего в полусутках пути, пришлось бы добираться всю ночь.

Деревенька, в которую в сумерках въехала карета, называлась Барсетал, и состояла всего из ста домов, большая часть которых принадлежала простому люду. Найти харчевню с постоялым двором не составило особого труда, и вскоре наша дружная компания ужинала в двух вполне приличных комнатах на втором этаже. Для утомленных путников, какого бы сословия они не были, не существовало ничего лучше горячего чая и теплой уютной постели…

Несмотря на усталость, мы засиделись далеко за полночь. Разволновавшись перед встречей с сыном, тетя стала припоминать дни юности, и перебивать ее было неловко, да и не хотелось. Все-таки политика политикой, а узнать дела минувших дней от их непосредственного очевидца, было интереснее сухих сводок.

Герцогиня Фалинор Валлор знала если не все, то многое из того, что случилось в последние дни жизни нашего отца. Спрашивать ее напрямую было глупо, да она бы и не ответила. Однако в невинных воспоминаниях о своем замужестве и прочих житейских мелочах, вполне могла допустить ошибки. И она, конечно же, их допускала.

-Амейя была прелестным ребенком, у тебя ее цвет глаз и, наверное, улыбка… - женщина вздохнула. – Когда брат объявил о том, что избирает принцессу своей невестой, Глава совета оказался единственным, кто высказался против… Однако Молпо имел в то время слишком большое влияние в Пате, – она вдруг замолчала и, быстро взглянув на меня, добавила: - Они с Тарэмом не ладили между собой.

«Разумеется», - мысленно ответила я и улыбнулась, чтобы ее успокоить, - «Ведь случись что с женой короля, и мой дед выместил бы гнев на диаспоре Каэлов в Пате».

-Впрочем, Лирдан зря пошел против воли верховного жреца, - женщина сокрушенно покачала головой, словно пытаясь отогнать печальные воспоминания. – После двух лет бездетного союза совет рода предложил королю или расторгнуть брак или официально усыновить Парамана, чтобы обеспечить трону наследника. Брат согласился с первым вариантом и отослал Амейю обратно в Пат, отложив окончательное решение на год. Никто не подозревал, что она уже носила под сердцем его семя. Когда спустя полгода королева вернулась, по двору поползли слухи… А поскольку Ее величество практически не покидала покоев, многие не верили, что на этот раз ей удастся доносить ребенка, другие же напротив говорили, что она родит позже позволительной для такой щекотливой ситуации даты. К счастью, ты появилась на свет в срок.

В наступившей тишине было слышно, как по крыши барабанит мелкий дождь. Погода снова портилась. Расправив затекшие плечи, я нарочно зевнула. За окном давно царила ночь, хотелось зарыться под теплое одеяло и побыть немного в одиночестве. Воспоминания герцогини не вызывали ни боли, ни радости, но на душе стало тяжело. Я уже жалела, что спровоцировала весь этот разговор.

-Будет лучше, если мы ляжем спать, - отставив недопитый чай, принц неловко поднялся. – Тетушка?

-Конечно, мои дорогие, у нас еще будет время.

Как только дверь за женщиной закрылась, Кристиан затушил свечи. Пробравшись на ощупь к постели, я разделась и накинула безразмерную ночную сорочку. Брат устроился где-то на полу и, судя по тихому ворчанию, был бы непротив поменяться со мной местами. Бросив ему подушку, я подложила под голову сложенный плащ и тут же провалилась в сон.

Белые лепестки, кружась, падали к земле. На востоке, за кромкой леса, где синивело под небом васильковое поле, нарезал круги огромный черные коршун. Он то спускался к самой земле, то взмывал ввысь, почти исчезая среди облаков. Я стояла у ограды Сада в тени раскидистой яблони, и с грустью думала, как много времени минуло с тех пор, мы с братьями оказались в этом мире. Прошлое казалось какой-то наивной сказкой, мечтой… Да и было ли оно в самом деле? Почему-то хотелось верить, что да, было, и тот высокий юноша, которого я любила, меня все еще помнил. Наверное, если бы он знал, какой выбор мне предстоял, то не осудил бы… Марк знал цену долгу.

Бам!

Резко сев, я в страхе уставилась в черноту. В воздухе, казалось, еще ощущался тонкий аромат яблоневого цвета.

Бам!!!

Звук раздавался снизу. Пол и стены дрожали так, словно кто-то ударил по фундаменту тяжелым молотом.

-Ли, тише… - шепнул где-то рядом Кристиан, и комната озарилась мягким мерцанием свечи. – Пойду, посмотрю, что там происходит.

-Подожди! – откликнулась я и, завернувшись в плащ поверх ночной сорочки, вытащила из ножен меч.

Брат кивнул, не желая терять время на споры и, увидев застывшею в дверях тетю, знаком попросил ее ждать нас в комнатах.

Бам!!! - снова упало что-то с такой силой, что ложка звякнула о край оставленной на столе чашки.

Коридор слабо освящался единственным факелом у лестницы, однако этого было достаточно, чтобы не натыкаться на стены и пивные бочки, выставленные хозяином про запас. Поежившись, я крепче сжала рукоять и вдруг поняла, что ступаю по холодному полу босиком.

-Стой, - шепнул брат, предупреждающе подняв руку.

Снизу послышалась грубая ругань.

-Старый, глупый бурдюк, - орал пьяный голос, - у тебя мозгов не больше, чем у гусака! Ты до сих пор не понял, с кем мы имеем дело! Он не потерпит никакого сопротивления, если вы, конечно, вздумаете его оказать! Его армия сотрет эти земли в порошок!

-Не кричи, Наро, ты всех перебудишь!

-Да плевал я, вы и так скоро издохните!

-Не стоит недооценивать наши гарнизоны… Мы выстояли в Первой войне, выстоим и тут. Совет и королева…

Первый голос глумливо рассмеялся.

-Королева? Разве ты не знаешь, что она даже не приняла посвящение в Орден? Как она возглавит Совет?

-Ты далеко заходишь. Я не позволю оскорблять Ее Величество в стенах моей харчевни! - гневно шикнул хозяин.

-Ха! Армия Миэля в полтора раза превосходит по численности все гарнизоны, тебе недолго осталось носиться со своими бочками, это точно. В сотый раз повторяю: надо искать связи среди северных - по старой дружбе я мог бы это устроить, не за даром, конечно. Предсказание Морло вот-вот сбудется, не время жалеть деньги, Кико!

Что-то снова громыхнуло по полу. Очевидно, в подкрепление своих слов, один из спорщиков швырял о пол мебель.

-Деньги?! - заорал хозяин. – Пошел-ка ты вон, дружок, да чтоб больше я тебя тут не видел! Ты пил мое лучшее вино! Убирайся, Наро, или я за себя не ручаюсь!

Послышались тяжелые шаги, хлопнула дверь и наступила тишина.

«Что же это?» - почти вжавшись в стену, я тщетно пыталась успокоить дыхание – сердце бешено стучало, отзываясь в груди тупой болью.

-Стой тут, - коротко произнес брат и ободряюще похлопал по плечу. На этот раз я не стала возражать, чтобы он шел один. Мне было так страшно, что хотелось просто исчезнуть.

Убрав меч в ножны, Кристиан твердым шагом стал спускаться по лестнице.

-Вы слышали, сир? - спросил голос хозяина, слегка дрогнув от неожиданности. - Я надеялся, что грохот вас разбудит. Герцогиня Фалинор… Я узнал ее, она…

-Стоило все рассказать раньше, а не устраивать представление среди ночи, Кико.

-А вы бы поверили? Нет, сир, я - харчевник! Ни один человек не слышит столько новостей, сколько мы - вино творит с людьми чудеса. Мне известно, что юг не в курсе, что здесь происходит, а происходят вещи поистине странные. Вы сами слышали! Наро всего лишь мелкий торговец, он знает немногим больше любого жителя окраин, но у него есть связи с теми, Дикими!

-То, что он говорил - правда?

-Полнейшая, господин! Кочевники давно набрали мощь. Уже как лет семнадцать-восемнадцать, слухи то и дело будоражат умы местных заводил. Они давно готовы напасть - это факт.

-Кто такой Миэль?

-Не произносите вслух! - остановил хозяин. - Это их князь. Возможно, он даже имеет какое-то родство с Морло. По крайне мере, так говорят те.

-А почему ваш приятель упомянул о предсказании, что он имел в виду?

Кико закашлялся.

-Пророчество, господин… Легенды говорят, что существуют три пророчества о Последней войне. В одном из них, говориться, что прямой потомок Арматея уничтожит Королевство силою проснувшегося Дракона. И еще о великом предательстве. Все знают эти легенды, думаю, их и имел в виду Наро. И он мне не приятель, господин.

Повисла минутная тишина.

-Я знаю о пророчествах, но только о двух. О третьем наши летописи не упоминают, - недоверчиво заметил брат, и мне показалось, что в голосе его прозвучал страх.

-Верно, но в легендах поется о трех, значит есть еще одно… Не ясно только, почему южане не слышали об угрозе, и Ее величество до сих пор не собрала гарнизоны? Или мы чего-то не знаем?

-Не волнуйся, Кико, королева в курсе всего, что происходит. Мы ждем подходящего момента. Спасибо, что прояснил некоторые детали, я доложу о них, как только вернусь в Замок.

-Господин…

-Да?

-Люди напуганы, многие покидают дома, уходят вглубь страны... Говорят, война неизбежна.

Не дожидаясь брата, я медленно повернулась и, заставляя себя дышать, побрела вдоль стены.

«Почему все это происходит со мной? В чем я виновата?» - пульсировало в висках. – «Какой-то странный неправдоподобный сон… Как тогда, совсем как тогда, только страшнее…».

У самой двери, подоспевший Кристиан подхватил меня на руки и внес в комнату. Тетя Фалина тут же захлопотала вокруг, стараясь привести в чувство. Женщина тоже была напугана, хотя и не слышала того, что слышали мы.

-Оставьте нас на пару минут, - попросил брат, дотронувшись до ее плеча. – И, если не трудно, соберите вещи, мы отъезжаем немедленно.

Подождав, пока дверь за герцогиней закроется, он обернулся и внимательно взглянул на меня.

-В порядке?

Я кивнула.

-Ты, верно, удивишься, но я догадывался… - Кристиан достал из сумки письменные принадлежности и, сев за стол, стал быстро что-то писать. - Догадывался, но не думал, что все так далеко зашло. Это счастье, что Кико открыл мне глаза. Если бы ты не настояла на изменении маршрута… Интуиция у тебя всегда была чуткая, Лирамель, а я был слеп. Слеп и глуп. Мы все дорого за это заплатим – времени почти не осталось.

-Возвращаемся в замок?

-Да, сестра. Ты и я. Тетя с офицерами продолжит путь к Бартайоте. Они нас только задержат, да и с Аармани легче договориться через посредника. Нужно действовать быстро: ты примешь трон и подготовишь Королевство к войне.

-Я не смогу… - с дрожью в голосе прошептала я. - Пусть Карл…

-Время Карла истекло. Войскам нужна законная королева. Ты сможешь - у нас просто нет другого выхода. Все очень серьезно. Я передам к Аармани письма, чтобы от твоего имени, он приказал генералам севера поднимать гарнизоны и стягивать их к Пату. Часть южного гарнизона перебросим к побережью под предлогом учений. Вряд ли получив мое распоряжение за твоей подписью, Гортиф станет сразу же уточнять у Карла детали… Я так же отошлю голубя к Лафасту: нужен его совет и одобрение. Этот человек имеет вес среди всех гарнизонов, с ним можно быть откровенным. Думаю, мы должны напасть первыми, если успеем, конечно. И, надеюсь, у торговцев достанет судов, чтобы осуществить задуманное.

Слушая его, я с ужасом смотрела на свои руки. Трудно было поверить, что по бледно-синим венам текла красная кровь. Все-таки, предчувствие, тень которого промелькнула еще тогда, в Большом мире, не обмануло.

«Как у мертвеца…» - подумала я с каким-то внутренним отвращением, а вслух сказала:

-Никогда бы не подумала, что все это случиться со мной… Почему я, почему не ты, не Карл?

Брат горько усмехнулся и, взяв под локоть, помог встать на ноги.

-Идем, Лирамель, вряд ли кто-нибудь сумеет найти ответ. И, боюсь, это только начало.

Все еще непривычная к долгим переходам в мужском седле, я уже к утру согласилась бы умереть за час другой отдыха. Меняя лошадей, как только в том появлялась необходимость, мы летели по Северо-восточному тракту, останавливаясь лишь на краткий ночлег. Ели тоже раз в день, перед сном, поэтому я всю дорогу жевала в седле куски хлеба, которыми предусмотрительно набивала карманы. Мне никогда не было еще так тяжело и плохо: голова постоянно кружилась от усталости и недосыпания, мышцы болели, а слезы жалости к себе не успевали высыхать даже на теплом летнем ветру. Я не думала, что мой кроткий брат, может быть столь жесток и упрям, и постепенно приходила к выводу, что на самом деле они с Карлом не так уж и различались. Сила духа у них была одна… И благодаря ей, мы достигли границ Горгота на десятые сутки пути.

Времени, проведенного в дороге, с излишком хватило, чтобы обдумать все услышанное и понять, что я ничего не понимаю. Ничего! Первое, что ставило в тупик, это бессмыслица из пророчеств и легенд. И если первые я еще слышала, то фольклор никогда не вызывал интереса.

Второй вопрос касался Карла. Знал ли он о событиях на севере? Как главнокомандующий не мог не знать - разведка обязана была докладывать о любых передвижениях на границах. А учитывая, что подозрения были даже у простого народа, брат определенно не упустил бы этой информации из поля зрения. Но если он знал, почему не знали мы? И почему гарнизоны оставались на своих местах, тогда как все обязывало стянуть к княжеству? Несомненно, у Карла были причины для промедления, однако его молчание переходило все дозволенные границы.

Кристиан настаивал, чтобы по возвращении я немедленно созвала Объединенный совет и приняла бразды правления в свои руки. Мне не хотелось спорить, но его решение казалось чересчур необдуманным, ведь Карл, у которого были основные нити власти, владел ситуацией намного лучше. Но возражать я не смела: после услышанного в Барсетале, мне и самой было очевидно, что единственный шанс на победу – это напасть первыми. При численном преимуществе врага, только внезапность и продуманная стратегия могли дать нужную фору. Это было важное, историческое решение - но всего лишь решение. Легко ли оно далось? Да - потому что другого варианта у меня не было. И нет, ибо хватало ума понимать, что значит война для страны, где мир царил многие сотни лет.

Я чувствовала, как душе просыпалось неведомое доселе чувство злости. Враг был готов разрушить мой дом, уничтожить тысячи судеб, одна за другой, и требовалось отдать все силы, чтобы не допустить катастрофы. Возможно ли было одному человеку поднять на плечи такое бремя, никого не интересовало - это была плата за подаренную родителями жизнь и священный долг.

На ветвях древних деревьев уже покачивались розоватые яблоки. Судя по терпкому запаху сена, траву вокруг Замка скосили совсем недавно. Молодая черная пантера, лениво помахивая хвостом, наблюдала за нами в тени широкого корявого ствола. Тогда, много столетий назад, у короля Арматея тоже не было надежды, однако он победил. Если Господь поставил меня во главе Королевства, значит, я могла хотя бы попытаться сделать то, чего от меня ждали. Лучше было верить в это, чем сходить с ума и бесконечно убегать от судьбы.

Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем сильнее становилось волнение. Я боялась. Боялась косых взглядов осуждения, недоверия и ненависти… Боялась Карла, Совет, генералов. Боялась, что у меня ничего не получится.

Слуга почтительно поклонился и, забрав поводья, повел лошадей в конюшни. Стражники, отдав честь, с любопытством и разглядывали нас… Все выглядело, как обычно, будто и не было этого долгого путешествия.

-Стой, Лирамель, ты куда? - окрикнул Кристиан, видя, что я повернула к Тронному залу.

Я удивленно обернулась.

-К Карлу…

Брат отрицательно покачал головой:

-У нас нет времени, увидитесь после совета. Переоденься и спускайся в Зал через его покои. Я немедленно созываю детей Крови.

-Сейчас? - переспросила я, нахмурившись.

-Немедленно.

Вздохнув, с минуту помедлила, взвешивая все за и против, затем кивнула и послушно пошла наверх.

«Дом, милый дом!» - мысленно пропела я, затворяя за собой двери. - «Не такой родной, как в Большом мире, но все же мой и только мой!».

Не став дожидаться, пока нагреется вода, я смыла с себя дорожную грязь и, накинув халат, села поближе камину, чтобы просушить волосы. Молодая служанка, стараясь, лишний раз не попадаться на глаза, молча приводила в порядок выбранное мною платье. Настойчивое беспокойство где-то на грани сознания подсказывало, что нужно спешить.

В зал Совета вел потайной ход из комнат наследника, которые Карл выбрал для себя, пока исполнял роль опекуна и регента. Во мне жила тайная надежда встретить его и поговорить… Душа болела так, что хотелось выть от тоски. Никогда прежде не доводилось расставаться с братом на такой долгий срок - было сложно и не привычно жить без него, даже теперь, когда он так отдалился.

Спускаться по почти отвесной лестнице пришлось осторожно и медленно, иначе я могла запутаться в юбках и упасть. Судя по непрерывному гудению нескольких десятков голосов, все давно уже были в сборе, что было странно, учитывая, как я очень спешила. С момента, как мы с Кристианом расстались, вряд ли прошло более часа.

Дверь внизу оказалась приоткрытой, но стоило толкнуть ее, как раздался тихий скрип и собравшиеся, мгновенно замолчав, поднялись со своих мест. В гробовой тишине, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, я прошла во главу стола и села в высокое кресло. Снова заскрипели стулья, и прерванная тишина зловеще надавила на виски.

От волнения мне стало душно. Сжав губы, я несколько раз глубоко вздохнула.

-Итак… - привычно подсказал Карл, откуда-то справа. Отступать было некуда.

«Если буду не уверена, никто не станет слушать», - напомнила я себе и сглотнула подступивший к горлу комок.

-Итак, господа… - голос на удивление прозвучал громко и твердо, - достопочтимые Советники, дети рода Крови и Десяти, я собрала вас сегодня, чтобы сообщить печальные и тревожные вести. В связи с грядущими событиями, о которых некоторые уже могли услышать, мною принято твердое решение взять управление Королевством в свои руки. Благодарю принца Карла, за его усердные и неоценимые труды и прошу его, а так же принца Кристиана и герцога Парамана Лаусенского, сложить полномочия. Ваша помощь, господа, понадобится на более ответственном поприще. – сделав паузу, я перевела дыхание. - Учитывая ситуацию, Совет прошу утвердить данное решение немедленно.

Ни звука… Было слышно, как переговариваются за дверью слуги.

Слегка повернув голову, я набралась смелости взглянуть на Карла. Брат не сводил с меня холодного застывшего взгляда.

«Зачем я только послушалась Кристиана?» - с досадой подумала я и поспешно отвернулась. Было совершенно очевидно, что теперь его недовольство только усугубится.

-Как вижу, господа, возражений нет.

Мужчины, сидевшие за полукруглым столом, казалось, превратились в статуи. Атмосфера напоминала газовую камеру - достаточно было одной искры, чтобы все взлетело на воздух.

Выдержав небольшую паузу, я собралась с силами и достала спичку:

-Мы долго оставляли без внимания тревожные вести с севера, что было крайне не разумно. Нельзя было умалчивать очевидное. Враг вернулся с новыми силами и возросшей ненавистью. Настало время исполнения пророчеств и былой доблести. Как законная королева, я приказываю немедленно поднимать гарнизоны.

-Откуда такие сведения? - вскочил с места Тарэм, взмахнув рукавом черной мантии. - Совету не известно о серьезной угрозе!

Я вопросительно подняла бровь.

-Совету? Неизвестно? - мой насмешливый тон заставил старика покраснеть от злости. - Что ж, тогда ставлю Совет в известность: я лично была у северных границ и знаю, что там твориться. Понадобятся все наши силы и огромная удача, чтобы выстоять. Если еще не поздно.

-Но в пророчестве как раз… - начал было молодой советник из рода Миссары.

-Мне известны пророчества, любезный Сар, причем оба. Но сидеть и ждать, пока враг растопчет Королевство, оправдываясь древними летописями, я не намерена. Я не пророк, чтобы толковать чьи-то видения! Я должна защитить свой народ, и сделаю это с вами или без вас!

-Генералы уже созваны в Замок, - примирительно сказал Кристиан, накрыв ладонью мою руку.

Я вздрогнула, но промолчала. Брат солгал. Генералам было приказано стягивать войска к Пату и побережью… Вероятно, Тирский гарнизон был уже в пути. Кивнув в подтверждение его слов, я подняла руку.

-На этом все. До прибытия генералов, Замок закрыт. Пусть никто из вас не покидает его стен без особых распоряжений. В создавшейся ситуации потребуется любая помощь и совет. После того, как генералы утвердят дальнейший план действий, гарнизоны двинуться к Бартайоте. У нас нет права на ошибку. Все кроме моих братьев и герцога Лаусенского, свободны. Текущие вопросы, прошу обращать к принцу Кристиану, ему же я поручаю надзор за войсками, как Верховному генералу и главнокомандующему.

Оба брата и кузен послушно остались сидеть, пока остальные, вслед за черной вереницей советников, молча, покидали зал. Когда массивные двери закрылись за спиной лорда Руогка, по замку прошла еле уловимая дрожь – гонг в одной из башен пробил полдень.

-Что все это значит? - отчеканил Карл, с еле сдерживаемым гневом повернувшись ко мне.

Параман, сидевший рядом с Кристианом, хмыкнул:

-Может мне лучше уйти?

-Нет, - остановила я и, переведя взгляд на брата, неуверенно улыбнулась: - Я все объясню.

Брат мрачно кивнул.

-Очень на это надеюсь, Лирамель. Придется ответить на много вопросов, и в частности…

-Как давно ты знал о замыслах Миэля? - довольно резко перебил его близнец.

Карл поджал губы и внимательно взглянул на брата.

-Вижу, ваше путешествие оказалось весьма содержательным, – он откинулся на стуле и скрестил на груди руки. - Это объяснят, зачем пришлось нестись по тракту, словно обычным гонцам. Если бы вы отбыли из Пата, загонять лошадей не было бы необходимости. Странно, что я раньше не догадался.

-Ты не ответил на вопрос, - тихо заметил Параман.

-Не более года, – лаконично ответил он и натянуто улыбнулся. – Отчего такое недоверие?

-Недоверие? - парировал Кристиан. - Пришлось проехать пол страны, чтобы узнать правду, которую ты знал все эти годы! Знал и бездействовал!

-Это так, Карл? – напряженно спросила я, почти молясь, чтобы он сказал «нет».

Мужчина раздраженно откинул со лба непослушную прядь.

-Возможно, кое-что и знал...

-Кое-что - это что? – с нажимом уточнил Параман и склонил голову на бок. - Ты отстранил меня от разведки и уверял, что на севере по-прежнему тихо. Неужели и генералы молчали по твоему приказу в обход Совету?

-Там и было тихо, границ никто не нарушал, – брат неопределенно пожал плечами.

Я начинала жалеть, что допустила этот неприятный разговор, но обратно дороги уже не было.

-Карл… - от страха по спине пробежали мурашки: было тяжело чувствовать исходившую от него злость. – Карл, следовало сообщить мне или Тарэму.

-И, - он насмешливо развел руками, - к чему бы это привело? Войны нельзя было допускать - лучше плохой мир на их условиях, чем полное уничтожение. Пора прекратить строить из себя героев и хорошо подумать. Враги находятся в явном численном преимуществе - знали бы вы или нет, ситуацию не изменило бы.

-Лирамель, - тихо шепнул мне в ухо Кристиан, - отойди.

Холодок на мгновенье сжал сердце, заставив меня поежиться... Не отдавая себе отчета, я тяжело вздохнула, словно задумавшись, затем я встала и отошла от стола на два шага.

«Может за нами следят? Тарэм вполне способен на подобные вещи…» - мелькнула быстрая мысль.

Ничего больше не сказав, Кристиан поднялся и, отстегнув ножны, отбросил их далеко в сторону.

-Что ты делаешь? – Карл слегка побледнел.

-От греха подальше, - тихо ответил ему близнец. - Поднимись.

Вернув своему лицу безразличное выражение, Карл пожал плечами и встал. Деревянные ножки стула противно проскрипели по мраморному полу.

-Что теперь?

-Расстегни рубашку.

Я удивленно взглянула на них. Действия Кристиана казались абсурдными. Тем временем, брат беспрекословно снял камзол, бросил его на стол, и расстегнул ворот белой рубашки.

-Где твой крест, Карл?

Мужчина медленно отступил на шаг назад. Уголки его губ дрогнули, словно сдерживая улыбку.

-Потерял, - спокойно ответил он и плавно опустил ладонь на эфес меча.

Параман, стоящий чуть правее меня, судорожно вздохнул.

-Тогда возьми мой, - предложил Кристиан и, сняв цепочку, протянул вперед червленое серебряное распятие.

Карл вздрогнул, черты его лица на мгновенье исказила гримаса боли. Отпрянув, он молниеносно обнажил клинок и направил его на близнеца. Наступила тишина. Не сдвинувшись с места, Кристиан надел цепочку обратно.

Я зажала рот рукой, что бы ни закричать, и почувствовала, как внутри что-то оборвалось… Непонятные куски разговоров, намеков и подозрений, начинали складываться воедино.

Выждав минуту, брат улыбнулся и убрал меч в ножны.

-Что ж, рано или поздно… - он мельком взглянул на Парамана. – Впрочем, догадывался, что вы не поймете... Даже ты, Лирамель. Я выбрал единственный возможный путь. Теперь осталось спасти то, что еще возможно. Не мешайте сделать хотя бы это.

-Брось оружие, - угрожающе предупредил герцог, положив руку на мое плечо.

Карл рассмеялся, чуть закинув голову.

-Сын Кайла Каэла! От кого ты ее защищаешь, глупец? От меня? Признаюсь, разочарован… - он поймал мой взгляд и ласково добавил: - Лирамель, иди сюда.

Не раздумывая, я поддалась вперед и, забыв про разделяющий нас стол, чуть не упала.

-Видишь? – в его голосе послышалось сожаление. - Если бы мне нужна была ее жизнь, я не стал бы ждать столько лет. У меня иная цель. Я знаю, чего достоин, но не такой ценой.

-А какой? - холодно спросил Кристиан. – Неужели Миэль сумел по достоинству оценить твою подлость?

-Что? - Карл медленно повернулся и, прищурившись, смерил близнеца пронзительным взглядом. – Ну, наконец-то ты поумнел – кровь таки взяла свое! Да, брат, предложение князя гораздо щедрее, чем ты можешь себе представить.

-Лирамель, вели его арестовать, - зашипел Параман мне на ухо.

Я посмотрела на Карла и почувствовала внутри такую пустоту и одиночество, что чуть было не закричала вновь. Мне никогда не было так больно – сердце словно жгло изнутри невидимым огнем.

«Этого не может быть», - от отчаяния мысли путались. – «Этого просто не может быть…».

Между сжатых в судороге пальцев показалась кровь – повернутое внутрь ладони рубиновое кольцо, глубоко врезалось в кожу. Собрав оставшиеся силы, я выпрямилась и тихо ответила:

-Пусть уходит.

Карл долго-долго посмотрел на меня, и улыбка его погасла. Перекинув через руку белый камзол, он несколько секунд помедлил, словно выжидая чего-то, а затем коротко кивнул, и ровным шагом пошел прочь.

Я хотела было сказать ему: «вернись!» и не смогла. Вытянув вперед руку, попыталась сделать шаг, но ноги словно вросли в пол. Беззвучно закричав, почувствовала, что падаю, и лишилась чувств.

Тихонько напевая, Карл качал меня на руках. В комнате было темно и тихо. Уткнувшись носом в его рубашку, я время от времени всхлипывала, давая понять, что еще не сплю. Не хотелось, чтобы он уходил – одной было страшно и холодно.

Устав, он уложил меня в кровать и лег рядом. Полночи слез и уговоров не прошли даром – брат все-таки сдался.

-Это последний раз, - словно прочтя мысли, строго сказал Карл. – Завтра ты заснешь сама.

-Завтра в школу…

-Волнуешься? – он поцеловал меня в лоб и подоткнул одеяло.

-Нет, но тебя не будет рядом…

-Не бойся, я всегда буду с тобой.

Не открывая глаз, улыбнулась и попросила, чтобы он спел еще…

«Как же больно!» - скрипнув зубами, я снова заплакала, обрывая отрывочные воспоминания.

Время не могло вылечить моей боли, лишь засыпать песком событий открытую рану, но я не надеялась даже на это. Дни иллюзий прошли, так сказал бы Параман. И он, и Кристиан не сомневались в мотивах человека, который всегда смотрел на них свысока, и не хотели видеть ничего кроме фактов. Мне не чем было возразить и это лишало сил…

Три дня и три ночи я была в бреду, захлебываясь в отчаянии, ропоте и страхе. Весь мой мир, его основы, все это распалось на острые осколки - я осталась одна посреди безумия и хаоса, безо всякой надежды и даже без желания жить.

«Господи, дай мне умереть сейчас!» - безумная мысль, не замолкая ни на минуту, пульсировала в висках, причиняя почти физическую боль.

В кромешной темноте осенней ночи, слушая, как за окнами королевских покоев протяжно завывает ветер, я лежала, не смыкая глаз и почти не дыша. Хотелось пить. Распухшие губы саднило, горло болело, глаза щипало от слез… И в этой муке, на грани безумия, всего лишь на миг мне было дано увидеть свет.

Это было мимолетное озарение, вспышка, сжатый свиток прошлого, развернутый в секунду времени перед сознанием. Вспомнилось детство, купола храма, беззаботный смех, роса на травинке, тепло солнечных лучей, мяуканье кота... Синий огонек лампады горел перед застывшим образом Христа, высвечивая из мрака печальные, исполненные любви глаза. Я взглянула в них и почувствовала, как треснул, спеленавший меня кокон отчаяния. Это была надежда… И я устояла.

Кто не прошел через муки земного ада, тому не понять, как мало и одновременно много требуется человеку, чтобы удержать себя от рокового шага. Когда у меня не осталось ничего, когда на самом дне невыносимого страдания, я взлетела выше этой жизни, посмотрела на нее сверху и свернула в сторону. Прежняя Лирамель умерла на рассвете третьего дня своего безумства, пройдя через очистительный огонь, в котором сгорела ее самость, стоящая стеной на пути судьбы. Выжив ради своего народа, лишь об одном я дерзнула просить для себя: сохранить жизнь моему брату… Выше этой цены для меня не существовало.

Проснувшись с первыми лучами солнца, я встала, умылась и расчесала спутанные волосы. Детство кончилось уже давно, теперь настал черед юности. Мне должно было пройти все до конца и принять жизнь такой, какой она была.

Пристегнув к поясу меч, распахнула двери и вышла в коридор. Двое приставленных к покоям молодых офицеров, вытянулись и поклонились. На их лицах читались растерянность и страх, смешанный с каким-то странным нетерпением – дыхание грядущей войны уже чувствовалось в воздухе.

-Доброе утро, Тимини, Таэр… – мой голос звучал ровно, но улыбнуться не получилось.

-Ваше Величество…

-Где я могу найти брата?

-Его высочество несколько дней назад отправился к Бартайоте, а принц Кристиан сегодня не покидал покоев, – не зная, кто из двух братьев имелся в виду, юноша ответил именно так, как я и ожидала.

-Спасибо, Тимини.

«Итак, Параман выполнил приказ - о Карле никто не узнал», - скользя взглядом по мелькающим узорам у краев ковровой дорожки, я горько улыбнулась, отметив, сколько радости принесла мне эта новость.

Двери, двери, двери… Белый цвет раздражал, напоминая о больничных коридорах, в которых приходилось часами дожидаться Карла во время его операций. Если бы можно было вернуть время вспять, я бы многое отдала за возможность пережить те дни заново…

Из Ведущей линии в Белом коридоре осталось совсем мало народу, многие покои давно пустовали. Кто-то уехал в свои владения, кто-то, подобно Параману, предпочитал жить на других уровнях. Только тетушка Фалина и мы с братьями еще отдавали дань традициям. Но тетя была в Бартайоте, а Карл… Будь у меня выбор, я бы тоже не жила тут, слишком много зла видели эти стены.

Остановившись перед высокими позолоченными дверьми, я постучала. Кристиан никогда не вставал рано, однако сейчас были не те времена…

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем он отодвинул засов и впустил меня. Подавив, готовый сорваться возглас, я подождала, пока стража закроет двери. Волосы брата стали абсолютно седыми: ни одного черного волоска не осталось в падающих на плечи прядях. Взглянув друг на друга, мы крепко обнялись и заплакали. Карл однажды сказал, что плакать можно, когда больно, потому что в этом нет слабости… Я запомнила его слова на всю жизнь, хотя он так и не подал должного примера.

-Горготский гарнизон готов выдвигаться, Лирамель, - сообщил Кристиан, когда последние слезы высохли. – Гарнизону Элисте уже отдан приказ… Увы, кораблей не хватило, но ждать нельзя. Возможно, потребуется немного больше времени - море сейчас неспокойно.

-Сколько?

-Неделя или две.

-А Сапфор?

-К тому времени, как мы достигнем Пата, генерал Гортиф уже будет у столицы.

-Что ж, все, как и планировали, не так ли?

Он бережно усадил меня в кресло и подал бокал вина.

-Я отдал распоряжение, чтобы Карла задержали. Параман послал за ним преданных людей. Прости, мы не можем позволить ему предупредить Миэля… Ты должна понять.

-Все верно, - я с нежностью провела рукой по его волосам. - Передай Лафасту, что он могут начинать поход, мы присоединимся на тракте. Кстати, как отнеслись к нашему плану остальные генералы?

-Без энтузиазма, но ничего лучше предложить не смогли. Данных разведки очень мало, приходиться действовать вслепую. И еще – гарнизон Элисте лучше вести мне. Так будет надежней и вызовет меньше подозрений. Параман возглавит первый удар - никто лучше него не справится с этим. А ты… Ты останешься с Аармани.

«Вот и Кристиан покидает меня…», - с тоской подумала я, сдержав вздох. - «Осталась совсем одна…».

Я взглянула в его серьезные серые глаза, и, собрав в кулак оставшуюся волю, кивнула. На улыбку уже не хватило сил.