Королевство поющих ветров

Глава 5.

В воздухе кружились стаи мелких мошек. То собираясь в рыхлый серый клубок, то распадаясь на рваные клочки, насекомые словно исполняли какой-то мистический танец. Вначале показалось, что их действие не имеет смысла, но понаблюдав некоторое время, я заметила, что мелкие скопления через какое-то время вливаются в те, что побольше, и так до тех пор, пока размер шара не достигал примерно метра в диаметре. Мне вдруг подумалось, что же будет, если все стайки соберутся в одно целое? Не пример ли это того, как следовало поступать перед лицом опасности и нам, людям?

Уныло опустив голову, черный конь брел по вымощенной белым камнем дороге. До Бартайоты оставалось всего пара километров, и хотя мы устали, останавливаться уже не было смысла. Пока все шло гладко: у Аармани была примерно неделя, чтобы подготовить крепость к длительной осаде. Представление должно было выглядеть реалистично, чтобы у Кайла не нашлось предлога отступить. Скорее всего, герцог уже догадывался о ловушке, но доказательств у него не имелось, а народ Королевства в данной ситуации не стал бы терпеть промедления – в стране могли подняться восстания.

Весть о возвращение разведки разлетелась быстрее ветра. Несколько офицеров-ручников, нетерпеливо выехали навстречу, спеша нас поприветствовать и надеясь услышать новости. Оставив Витдана отвечать на расспросы товарищей, я спрыгнула на землю и кинула поводья подоспевшему мальчику. В три прыжка миновав каменный пролет, ведущей от площади к башне, коротко назвалась страже. Солдаты немедленно расступилась.

Путь до рабочего кабинета дяди занял минут пять. Почти бегом миновав коридор, я остановилась напротив низкой деревянной двери и, не постучав, рванула на себя ручку.

-Лир-на-Кир! - взволнованно воскликнул Аармани, поспешно поднимаясь из-за стола.

-Ваше Высочество! – подойдя к нему, я опустилась на одно колено и склонила голову, украдкой бросив взгляд влево. К моему сожалению, кроме дяди в кабинете находилось несколько знакомых стопников. - Аллотар собрали гарнизоны и движутся по направлению к границе. Их не меньше десяти тысяч!

-Так много? - выдохнул генерал и тяжело опустился на стул. Отчаяние было сыграно им очень натурально.

Встав, я протянула несколько небрежно исписанных листов.

-Вот отчет. У нас около семи дней, чтобы подготовиться к осаде. Судя по снаряжению, не думаю, что они планируют углубляться вглубь территорий.

-Твои спутники живы? - взяв бумаги, спросил исподлобья Аармани.

-Да, генерал.

-А что с твоим лицом?

-Небольшая неосторожность.

Коротко кивнув, генерал обвел взглядом застывших офицеров:

-Вы слышали. Готовьте людей и предупредите окрестные селения. К полудню жду всех на совет.

Поклонившись, мужчины, переговариваясь, покинули кабинет. Подозрений, похоже, ни у кого из них не возникло. Впрочем, офицеры Бартайоты были хорошо проверенными и преданными генералу людьми. Аармани они верили, а он верил мне, поэтому рассуждать о приказе, никто и не подумал.

Когда мы остались одни и занавес, наконец, опустился, я заперла дверь и, подойдя к дяде вплотную, шепотом, рассказала подлинный сценарий. Появление Кристиана в качестве князя аллотар, произвело сильное впечатление: мужчина вскочил и от переизбытка чувств обнял меня так, что чуть не сломал ребра.

-Ты родилась под счастливой звездой, - тихо сказал он и, отстранившись, поклонился. – Горе тем, кто дерзнул считать иначе… И все же, позволь узнать - что с твоим лицом?

Я улыбнулась и провела рукой по кожаной повязке, закрывающей правый глаз и часть лба. За несколько дней я так привыкла к ней, что почти не замечала.

-Небольшой маскарад. Глупо, конечно, но ничего лучше придумать не удалось. Я сегодня же отправляюсь в Пат, навстречу Кайлу.

-Зачем?

-Стану вашим посланником к генералу Лафасту. Боюсь, он больше никому не поверит.

Аармани нахмурился и, взяв меня за плечи, легонько встряхнул.

-С ума сошла? Это же безумие! Тебя почти невозможно узнать тому, кто не ждет увидеть, но герцог задался целью тебя найти!

-Каждый судит по себе, - я пожала плечами. - Он не будет ожидать такой глупости. Мы не можем допустить гражданской войны… Вообще никакой войны.

-А Совет? Забыла? Тарэм видит не глазами - его не удастся провести!

-О, нет, о Совете я больше не забуду. Но у них нет власти надо мной, а хранить мысли и чувства мне не в первой.

Старый генерал грустно улыбнулся и положил тяжелую ладонь на мое плечо.

-Дочка, есть много способов управлять человеком - не только тот, что ты уже испытала. Вспомни, у них Карл, они наверняка знают роль Парамана… Сможешь ли ты принести такую жертву? Не переоценивай себя! Пусть в Пат отправиться кто-нибудь другой.

Я опустила голову. Об этом мы действительно не подумали… Но существовал ли иной выход? Лафаст был не так глуп, чтобы рисковать из-за непроверенной информации. Генерал Горгота прекрасно знал, что Кайл воспользуется любым предлогом, чтобы его устранить. Никому, кроме Парамана, меня и братьев, Лафаст в этой ситуации не поверит. Нет, только полнейшая глупость могла сбить Кайла с толку. Даже если я ошибалась, у рода оставался мой наследник и Кристиан. Этого было достаточно. В данный момент я не являлась решающей фигурой, а вот решить могла многое. Ради Кристиана, генерал мог бы пойти хотя бы на нейтралитет, в этом можно было не сомневаться.

-Дядя, вы хорошо знаете и Кайла, и Лафаста. Генерал Горгота не будет слушать постороннего человека, и способствовать хаосу в Королевстве. Ему все равно, кто сидит на троне. Но Кристиан… Брат единственный, кого бы он поддержал, узнай, какая за ним сила. А я - единственная, кому он сейчас поверит. Без Горготского гарнизона события прошлых лет могут повториться. Только жертвы уже будут не оправданы. Не забывайте, кроме права на власть, у меня нет ничего, вся сила у брата. Риск стоит того.

-Стоит ли? Опять полсотни лет интриг за трон? Кому достанется корона? Параману или Карлу, если он восстановит род с помощью бедной Али-Нари? Хочешь свалить все проблемы на кузину?

-Моему сыну, - беззвучно ответила я и вдруг улыбнулась, вспомнив Эллада.

Аармани несколько секунд, молча, смотрел на меня, а потом вздохнул.

-Тогда ты права… Даже в случае, если придется восстанавливать Кровь. Я ведь угадал? – он хмыкнул, получив сдержанный кивок. – В тебе слишком много от Лирдана, вы даже поступаете одинаково. – Старик снова помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем очень тихо добавил: - Постарайся вернуться живой, Ли… Мне не пережить твою смерть в третий раз.

Рассмеявшись, я поцеловала его мозолистую, пахнущую чернилами руку, и твердо пообещала, что буду осторожна. На этом первая часть миссии была завершена. Время торопило нас – времени вновь было так мало!

Вернувшись в дом Натана, я увидела, что юноша усиленно собирается. С тех пор, как он узнал мое истинное лицо, его словно подменили. Впрочем, стоило ли ожидать иного? Потеряв единственного друга, молодой человек, сам того не желая, оказался втянут в самый водоворот истории. Его можно было понять.

-Куда собираешься? - спросила я, хлопнув дверью.

Натан покраснел, но суетиться не перестал.

-Туда же, куда и вы.

Стоило большого труда не улыбнуться: мальчик, похоже, решил показать характер…

-С чего ты взял, что мне нужны провожатые? – небрежно бросила я, подходя к нему почти вплотную.

-А я и спрашивать не стану. И Витдан - тоже.

-Не боишься неприятностей нажить?

-Не боюсь, Лир-ан-Кир, - буркнул он себе под нос.

-Тогда, наверное, придется тебя взять, - обреченно вздохнула и поцеловала его в лоб, все же улыбнулась. - Не сердись, Натан, время нынче такое.

Он кивнул, краснея еще больше, и убежал на кухню. Я не была уверена, что поступаю верно. Если от Витдана еще был прок, то Натан лишь обременял нас. Большой вопрос, кто кого мог защитить - он меня или я его. Впрочем, у безумной королевы и слуги должны были быть соответствующими.

Поднявшись спальню, я наскоро приняла душ и переоделась. Впереди снова ждали бесконечные дни дороги, грязи, лишений и непредвиденных тревог. Уже больше года я была в разлуке с мужем и детьми, седьмой год без Карла…

«Господи, сделай так, чтобы с ним все было хорошо!», - смахнув слезы, попросила я. Оставалось совсем немного - так или иначе все скоро должно было закончиться. Что такое был месяц, год, даже несколько лет в сравнении с целой жизнью?

«Жизнь…» - я грустно усмехнулась и мысленно обернулась назад. Моя жизнь могла бы сейчас выглядеть совсем иначе. Людям свойственно мечтать о сказках, лежа по вечерам в мягкой постели с томиком очередного романа. Только когда сказка становится былью, все, что представлялось безумно романтичным, на деле оказывается кровью, потом и усталостью. Всепоглощающей усталостью, беспросветной!

Собрав нехитрые пожитки и оставшиеся деньги, я заперла комнату и спустилась вниз. Моя свита в полном составе терпеливо ждала в дверях.

Желтые поля, бесконечно растянувшиеся по обеим сторонам тракта, наконец, остались позади, ночи стали холоднее, а солнце все реже показывалось из-за туч. Осень уверенно вступала в свои права.

Пятый день лил дождь, дороги совсем раскисли, и идти стало тяжело. Натан и Витдан, как могли, облегчали мне тяготы пути, но, несмотря на их заботу, я заболела - видимо, сказалась усталость и не отпускающая душу тревога.

Мы шли медленно. Конь, чувствуя состояние всадника, тревожно всхрапывал, время от времени, поворачивая ко мне мокрую морду. Темнело. Холодные капли дождя барабанили по капюшону и стекали вниз. Все вокруг казалось серым и унылым: серое небо, серая земля, отражение лошадей в небольших серых лужах… Подул ветер, я зябко поежилась и чтобы хоть как-то согреться, теснее прижалась к шее коня. Тепло и размеренная поступь постепенно убаюкивали. Упасть я не боялась – тело уже привыкло держать равновесие, даже когда в сознании вместо мыслей мелькали краткие сны.

Белый город пылал в огне. Этот кошмар виделся уже не в первый раз. Зажмурившись, изо всех сил, я изо все старалась проснуться и, почувствовав взгляд, резко обернулась. На дороге стоял широкоплечий высокий мужчина лет сорока – сорока пяти. Он был очень похож на Карла, только черты лица смотрелись немного мягче, а глаза горели желтым янтарем. Я не знала его и знала одновременно. Это мог быть только один человек - мой отец, король Лирдан.

-Дочь, - кивнул он и, подойдя, положил невесомую руку на мое колено. - Ты должна вернуть трон нашему роду и исполнить пророчество.

-Я знаю, отец, - справившись с волнением, ответила я. – Но моем месте должен быть Карл - он сильный, умный… Почему все так? Почему я?

Мужчина покачал головой.

-Ты на своем месте, Лирамель, и сын об этом знает. Поверь, простота часто оказывается мудростью, слабость – силой, и только любовь всегда остается сама собой. У вас на троих одна судьба, так мне было открыто с самого начала. Что бы не случилось, не смей поддаваться унынию, у тебя нет на него права. История не должна повториться, а времени все меньше и меньше - круг вскоре замкнется. Не попусти этого, какова бы ни была цена!

-Подожди… - перебила я, надеясь задать еще один вопрос и, вздрогнув, проснулась.

Дождь перестал, вокруг было совсем темно. Конь осторожно ступал по мягкой земле, огибая деревья и кустарники – мокрые ветви иногда задевали меня, стряхивая холодные капли на лицо и одежду. Обернувшись, я прислушалась.

«Что могло произойти?» - удивленно подумала я, и заглянув в память, наткнулась на пустоту: ничего, кроме последних мгновений странного сна.

Голова больше не болела. Жар прошел, осталась только слабость. Необходимо было сделать привал и отдохнуть. Выбрав место посуше, я остановила лошадь и сползла на землю. Конь сразу же лег, и, развернув влажное одеяло, я со стоном прислонилась к его теплому боку.

-Лир-ан-Кир! Ли-ан-Кир!

Голос донесся издалека и безжалостно выдернул из темноты. Кто-то тряс меня за плечи. Открыв глаза, я увидела Натана. Один взгляд на перекошенное ужасом лицо, заставил меня в страхе вскочить на ноги.

-Что?

-Нет времени! Уезжай! Уходи сейчас же!

Я привыкла к ситуациям, когда вопросы лучше не задавать, поэтому быстро перекинув через седло одеяло, оседлала коня. Юноша изо всех сил ударил рукой по крупу, и животное рвануло вперед. Я хотела возмутиться, но, обернувшись, поняла, что он вовсе не собирался за мной следовать. С силой натянув поводья, поставила коня на дыбы и повернула назад.

Натан уже не смотрел в мою сторону. Тяжело дыша, он стоял в боевой позиции лицом к северо-востоку. Заметив, что я вернулась, молодой человек, отчаянно махнул рукой. Никогда еще мне не доводилось видеть, чтобы он был так испуган.

-Объясни в чем дело, - потребовала я, заставляя голос звучать уверенно и спокойно. - Где Витдан?

-Убит. На нас напали… Твоя лошадь понесла. Он задержал их. Я упал, потерял сознание. Они искали Лир-ан-Кира.

-Как ты нашел меня и кто «они»?

-Не знаю, просто шел через лес. Их было двое и три кошки. Одного он убил и кошку, – чуть не плача, Натан в отчаянии взглянул на меня. – Конь далеко не унесет двоих. Уходи!

Помедлив, я спешилась и обнажила клинок. Услышанное с трудом укладывалось в сознании. Витдан погиб! Одно слово – и нет человека, товарища, которого я успела узнать и полюбить. Никакой долг на свете не мог заставить бросить на смерть еще и этого мальчика. Несмотря на все условности и обязательства, поступить иначе было бы неправильно и подло. Вместе у нас было больше шансов.

-Подними меч, Натан, - строго сказала я, - и изгони из сердца страх.

Застыв спина к спине, мы стали ждать. Пытаясь найти лазейку, я лихорадочно думала. Было совершенно непонятно, кому понадобилась жизнь резервного стопника Бартайоты. Неужели и в этом образе удалось нажить врагов? Нет, вряд ли… Или то был ход Кайла против Аармани? Но зачем? Решил устранить гонцов генерала, чтобы оставить себе путь к отступлению? Но голубиная почта вполне заменяла живых людей... Или боялся, что дядюшка попытается влиять на Лафаста? Мог ли Кайл просчитать столько ходов вперед?

Он выехал прямо на нас, вмиг оборвав мысли и дыхание. Черный всадник на рыжем коне. Рядом с ним, двумя тенями бесшумно скользили огромные кошки - боевые пантеры, живое оружие пострашнее меча и арбалета.

-Я ищу стопника Бартайоты по имени Лир-ан-Кир, - сухо бросил мужчина, остановившись метрах в двадцати.

-По какому делу? – в тон ему спросила я.

-Именем короля он обвиняется в государственной измене!

-Как ваше имя, посланник?

-Шаддан.

Вздрогнув, я пристально вгляделась в его лицо. Вспомнила и, досадуя, что не узнала сразу, скрыла улыбку.

-Тот, кого ищешь перед тобой.

Сказанные слова еще не успели отзвучать, когда повинуясь его краткой команде, две угольно-черные кошки бросились вперед.

-Эн сатим лет корвет!1 - быстро крикнула я, вскинув руку в останавливающем жесте.

Пантеры застыли как вкопанные и, раздраженно зашипев, легли на землю. Натан за моей спиной тихо всхлипнул.

Удивленно изогнув густые брови, мужчина спрыгнул на землю и обнажил меч. Сделав шаг на встречу, я опустила Молнию. У меня был только один шанс, но рискнуть стоило. В своей реакции, в случае ошибки, почти не сомневалась.

-Вы оказались правы, - усмехнулась я и в упор взглянула в его глаза. - В наш век благородство не в чести, как и сама честь. Как видите, урок не пропал даром. И для подмастерья я, действительно, слишком молод.

Как и надеялась, неожиданная речь сбила его с толку и заставила остановиться. Хищно прищурившись, пожилой воин окинул меня изучающим взглядом и нахмурился. Я ждала.

-Ты не Фоло, как я вижу, и то имя, которое сейчас носишь - тоже не твое. Для стопника ты молод, так же как и для лекаря. Так кто же ты, в конце концов?

-То варнэ андас вариэ.2 - я улыбнулась и расправила плечи. - Как видите, правда еще невероятнее, чем ложь.

Он застыл, не отводя глаз, и лицо его было непроницаемо, только когда-то рыжие волосы развивались на ветру. Понять, что он думал, было невозможно. Продолжая спокойно улыбаться, я на всякий случай покрепче сжала рукоять Молнии, и перенесла вес тела на правую ногу. Или - или… Весы судьбы балансировали на грани.

Кивнув сам себе, Шаддан опустил меч и убрал его в ножны. Затем, подойдя, тяжело опустился на одно колено.

-Ваше величество, примите мою жизнь и верность. Я привык отдавать долги. И этот долг отдам с радостью.

Судорожно вздохнув, я мысленно усмехнулось в спину уходящей смерти, и положила ладонь на склоненную передо мною голову пожилого воина.

-Пусть помыслы твои будут чисты, сердце верно, а рука тверда! Встань, Шаддан из рода...

-Просто Шаддан.

-Хорошо.

Так нас снова стало трое, не считая двух кошек - Раты и Вэка. Рату я узнала сразу, поэтому и прибегла к формуле. Это была старая и мудрая пантера, давшая немало котят для охраны Замка и прекрасно знавшая меня все годы, пока я жила в Замке. Было странно, что она не распознала мой запах. Для боевой кошки подобный промах означал конец военной службе. Но я не собиралась отправлять старушку на пенсию: даже без нюха, у Раты имелось больше мозгов, чем у десятка ее отпрысков вместе взятых.

День, когда произошло мое второе знакомство с Шадданом, был целиком потрачен на прощание с Витаном и тем человеком, которого он убил. Верный друг пал нелепо и рано… Если бы можно было повернуть время вспять! Не сдерживая слез, я взяла обоих спутников в свидетели, и принесла клятву позаботиться о его дочери - маленькой Джафире, оставшейся теперь круглой сиротой.

Дни и ночи полетели быстрее ветра. Мой юный друг никак не хотел прощать новоме спутнику смерть товарища и не мог понять, почему я приняла присягу верности у убийцы. Были ли слова, способные облегчить боль раненного сердца? Если и были, я их не знала, поэтому просто молчала. Натан был еще слишком юн, чтобы мыслить трезво и цинично. Разумеется, Шаддану я не верила, но его опыт, информация, которой он владел, его меч, наконец - были сейчас необходимы. Несмотря на симпатию, я понимала, что Натан, как воин ничего не стоил. Он был еще слишком неопытен, впечатлителен и неповоротлив. Совсем как я когда-то. И все же, юноша имел храброе и преданное сердце. Он не побоялся один на один встать против врага, хотя понимал, что идет на смерть. Разве можно было не уважать такого человека? Хорошее владение мечом встречалось гораздо чаще, чем горячее сердце, ибо первое приобреталось опытом, а второе - воспитанием духа. Я увидела в Натане то, чему еще только предстояло раскрыться. И это видение раз и навсегда убедило, что ему уготована особая судьба.

Шаддан в вертикальном положении выглядел несколько иначе, чем я запомнила по первой встречи. Роста воин был сравнительно небольшого, телосложения коренастого и крепкого. Седые волосы, вьющиеся у кончиков, отливали на солнце рыжевато-желтым, глаза были зелеными и слегка раскосыми – очевидно в нем текла кровь Каэлов и еще какого-то рода, однако мужчина предпочел не вдаваться в детали. Вид его, в целом, внушал бы доверие, если бы не тяжелый и мрачный взгляд. Говорил он редко, только по делу, избегая деталей и оценок, что указывало на осторожность и ум. Впрочем, в последнем трудно было сомневаться. За дни, что мы провели вместе, я поняла, что человек этот являлся редким следопытом, чутким охотником и блестяще владел оружием, причем его техника настолько отличалась от той, которой меня обучали, что сойдись я с ним в поединке, итог был бы предрешен.

С неохотой уступив моей настоятельной просьбе, Шаддан согласился открыть некоторые секреты своего мастерства. Поскольку для исполнения более чем половины приемов требовалась недюжинная сила, пришлось очень постараться… И все же, благодаря нашему обоюдному терпению, я малу помалу привыкала. Впрочем, в моем исполнении новый стиль стал действительно новым - чем-то средним и не имеющем названия. Но я была довольна.

Натану тоже пришлось участвовать в тренировках, и у него получалось иногда лучше, чем у меня. Может, дело было в телосложении, не знаю. Шаддан искренне хвалил юношу, и этим потихоньку тушил ненависть в его сердце. В молодости всегда легко привязываешься к людям, особенно в подобных обстоятельствах.

Помимо уроков, советов и физической помощи, старый воин поведал подробности, несколько остудившие возникшую в моей душе самоуверенность. С его слов я узнала, что около семнадцати месяцев назад, он и еще четыре человека, отправились на поиски некоего лица, представляющего угрозу для государства.

Обшарив окрестности Замка и ближайшие леса, всадники обнаружили дом Флоран. Было это вечером следующего дня после того, как я сбежала. К их сожалению в доме оказались только дети и женщина. Однако, обыскав сад, они обнаружили в конюшнях свежие следы и начали преследование. Насторожило их именно то, что один из всадников, целенаправленно двигался вдоль тракта на северо-восток, к границе. Когда в Тирских лесах след резко оборвался, компании пришлось разделиться - двое последовали за лошадью на юг, другие двое в Тир, а Шаддан, один, в Бартайоту. Тут, признаюсь, я улыбнулась – экзамен был сдан на отлично и мои старания не пропали даром.

В Барсетале, по известным обстоятельствам, Шаддану пришлось задержаться. Как только он стал чувствовать себя лучше, то послал Кайлу краткий доклад и получил приказ продолжить поиски в Бартайоте. Герцог, похоже, не сомневался в моих планах относительно Аармани.

Оправившись от болезни, старый воин приехал в крепость и выяснил, кто из внешних пересекал ворота за последние шестнадцать дней. Ему назвали имен триста, и охота началась. К тому моменту, когда очередь дошла до меня, я благополучно отбыла в разведку. Следовать в Княжество, Шаддан не увидел смысла, ведь под подозрением оставалось еще достаточно народу, а я, так или иначе, должна была вернуться сама. Тем временем, один из его спутников, закончив поиски в Тире, присоединился к нему и предложил помощь – поиски пошли быстрее.

Наконец, по городу пошел слух о скорой осаде. Кто принес эту новость, догадаться было не сложно. Мозаика сложилась, и все стрелки указали на меня. Я не зря спешила - когда преследователи вошли в дом Натана, нас уже не было. Последние сомнения Шаддана рассеялись в дорожной пыли. Времени посылать отчет Кайлу не оставалось, и он решил возобновить погоню.

Я чувствовала себя жертвой, которую охотник умело загнал в силки. Кайл словно видел каждый мой шаг. Дядя Аармани оказался прав: я начинала сомневаться в возможности, перехитрить этого человека, а ведь предстояло подобраться к Лафасту под самым его носом! Понимая безумие задуманного, лихорадочно комбинировала возможные варианты в поисках спасительного решения.

Куда отправились Марк и Параман, выяснить так и не удалось, а спрашивать напрямую значило навести Шаддана на ненужные подозрения. Кто знает, что было у него на уме? Иногда возникало чувство, что воин итак догадывался о многом, о чем я молчала. Судя по всему, я вообще была очень предсказуема. К счастью, особенность моего характера, никак не влияли на численность гарнизонов Княжества.

Заметив мою растерянность, Шаддан с готовностью предложил помощь. Я находилась в таком состоянии, что была рада ему поверить - и поверила. Несмотря на страх, выбора идти или не идти в Пат не существовало. Но брать с собой малознакомого человека и неопытного юношу, было бы безумнее безумства, поэтому мне показалось правильнее отправить их в Тир - разведать обстановку и, если представится возможность, подготовить почву среди солдат и младшего офицерского состава. Ничего лучше, я придумать не могла, времени на размышления не оставалось.

Вследствие постоянной усталости и напряженной умственной работы, у меня наступил духовный кризис. Я понуждала себя молиться, но не получала ни утешения, ни радости - абсолютная внутренняя пустота, вакуум и безразличие. Какой же наивностью было думать, что после Миэля ничто не может меня сломить! Все происходящее было похоже на начало кошмара. Предчувствие чего-то ужасного иногда становилось настолько сильным, что я начинала паниковать. Непонятные расплывчатые сны, все чаще и чаще преследовавшие меня, только подливали масла в огонь, запутывая и без того расплывчатую картину будущего.

Но чувства чувствами, а дело не ждало. Получив приказ, Шаддан с Натаном отправились в Тир, и я снова осталась в гордом одиночестве, от которого уже успела отвыкнуть. Образ Лир-ан-Кира решено было не менять – Кайл вряд ли знал подробности биографии резервного стопника Бартайоты, ведь преследователи, к счастью, не успели сообщить ему моего имени. Прикрывшись же личными симпатиями Аармани, я вполне могла сойти за ничего не значащую пешку.

По реакции старого война, я поняла, что он не догадывался, кто я на самом деле. А вот насчет Кайла приходилось сомневаться. Герцог просчитал, похоже, все варианты. Параман не ошибся, делая предположение, что мое возвращение является лишь частью какого-то плана. Шахматная партия велась в несколько уровней, и разгадать ее было почти невозможно. Как же мне не хватало Карла! Я была уверена, что брат смог бы разобраться с этой головоломкой и найти выход. Без него приходилось действовать наугад - делать и не думать, чтобы не сойти с ума.

Пат гудел как растревоженный улей. Вокруг низких белых стен были разбиты тысячи палаток - второй раз за последние несколько лет, стоял на промежуточном привале Горготский гарнизон.

Солнце отдыхало в зените, когда подъехав к первому ряду палаток, я резко осадила коня. Уставшие воины сидели возле небольших костров, вяло обсуждая уже заученные сплетни и слухи. При виде формы Бартайотского гарнизона, мужчины оживились и, встав, ответили на мое приветствие.

Приветливо улыбнувшись, я назвала свое имя и звание и попросила проводить к генералу. Один из офицеров, бегло взглянув на рекомендацию Аармани, взял мою лошадь под уздцы и повел к главному шатру. Минут тридцать мы петляли между палатками, собирая любопытные взгляды и приветственные оклики. Вид молодого безусого стопника вызывал у всех живейший интерес, многие выходили навстречу, чтобы посмотреть на посланца Северной крепости. Это было плохо - в Бартайоте меня знали и уже привыкли, а здесь лишнее внимание было совершенно не к чему.

Наконец, мы достигли цели. Окруженный шестью просторными палатками главных стопников, тянулся к небу серебряный шпиль генеральского шатра. Я спешилась и стала ждать. Вскоре, откинув зеленый матерчатый полог, наружу вышли два офицера и, забрав у меня оружие, проводили внутрь.

Я вошла, немного помедлив, пока глаза не привыкли к полумраку, и огляделась. На счастье генерал сидел за столом в относительном одиночестве, не считая двух воинов личной охраны, расположившихся возле входа. Я хорошо помнила этого человека. Он был очень высок, довольно полон и имел неимоверной силы и красоты бас. Для Кайла генерал Горгота представлял серьезную опасность, но убрать его ни тайно, ни явно, власти у него не было - Лафаста боготворил весь гарнизон. Кроме того, многие высокопоставленные особы из рода Крови находились с ним в весьма теплых отношениях. Это был поистине душа-человек: с искрометным юмором, острым умом, добрым сердцем и стальным характером. Им нельзя было не восхищаться!

Будучи сыном простого кузнеца, Лафаст сделал блестящую, почти невероятную карьеру, но остался при этом патриотом, каких мало. Его не интересовали, в отличие от остальных генералов, перестановки во власти и дворцовые интриги. Он служил тому, кто приносил благо народу и Королевству. По моим расчетам ему было уже за шестьдесят, но выглядел мужчина также бодро, как и тридцать пять лет назад, когда получил свой чин. Сменялись короли, советники, лорды, генералы и только Лафаст был постоянен как скала. Ничто не могло сдвинуть его с должности, пока он считал себя нужным.

-Ну, парень, долго еще ждать? - громыхнул зычный голос, заставив меня подпрыгнуть на месте.

-Прошу прощения, господин, - сдержанно поклонившись, я подошла и отдала один из двух пакетов.

Взяв письмо, генерал привычным жестом распечатал его и быстро пробежал глазами. Я знала текст, который второпях написал дядя. В нем кратко сообщалось об осаде, предположительной численности аллотар и имеющихся в крепости запасах. Была пара хороших слов и обо мне. В общем, ничего важного и нового.

Дочитав послание, генерал поднял взгляд и недовольно протянул:

-Тут говориться, что карты и данные разведки прилагаются…

Я незаметно кивнула на столпившихся рядом офицеров. Поняв намек, Лафаст сделал им знак удалиться. Как только воины скрылись за пологом, я достала второй пакет и, молча, положила его на стол.

Пока генерал читал, я старалась угадать его реакцию. Тщетно - Лафаст был абсолютно не проницаем. Внимательно прочитав письмо, он взял спокойно свечу и, не моргнув, поджег край листа. С минуту, пока я заворожено следила, как огонь пожирает тонкую бумагу, мужчина не отводил от меня задумчивого взгляда.

-Ты ведь был в курсе, что там написано?

Стараясь не выдать волнения, я поклонилась.

-Да, мой генерал.

-На бумаге можно написать все, что угодно. Есть другие доказательства?

-Лэтормен товорэ вэр айо, - так же бесстрастно кивнула я. – Торав эн арот. Нилмотор летт тай андаэ! 1

-Анда рэки?2 – нахмурившись, Лафаст недоверчиво прищурился. – Не узнал тебя, девочка… Не уверен насчет остальных, но ты действительно безумно удачлива.

-Это ответ?

-Разумеется. Кто еще разделит твою удачу?

-Аармани рассчитывает на Морлота - Тир пока подвластен роду Тара… - шепнула я, на всякий случай, делая шаг назад: в палатку в любой момент мог кто-нибудь войти.

-Отлично. Старая крыса подавится сыром. Впрочем, думаю, Кайл знает, на что идет. Но вы угадали - до меня у него пока руки коротки. Хотя многих ручников ему удалось заменить своими людьми.

-А как Карл?

-Ничего не слышал. Но я бы знал, не бойся – в Замке и у меня свои уши и руки.

Снаружи послышалась какая-то возня и смех. Мы замолчали, вернувшись к своим ролям. Спустя пару секунд, откинув полог, в шатер вбежал мальчик лет восьми-десяти. Заметив меня, он тихо ахнул и тут же зажал рот рукой. Мир передо мной пошатнулся. Быстро вздохнув, я села на стул и остановила подступивший обморок.

-Вы знакомы? - удивился генерал, заметив нашу обоюдную реакцию.

Мальчик вопросительно взглянул на меня и промолчал.

-Да, - ответила я и тихо спросила: - Что ты тут делаешь, Поль?

В первую минуту я даже не узнала его, так сильно он вырос и повзрослел. Сердце мое окаменело окончательно.

«Умело, очень умело… Один - один, дядя»! - мрачно подумала я, подавив поднимающуюся в душе панику.

-Рассказывай.

Мальчик кивнул и, перейдя на язык Большого мира, быстро зашептал:

-Они забрали только Эллада, остальные их не интересовали. Я спрятался, чтобы меня не видели, и последовал за ними. Сначала они жили в Замке, потом с гарнизоном выдвинулись сюда. Я часто мелькал на глазах, пока ко мне не привыкли. Он стал допускать меня к Эллду, чтобы ему не было скучно. Об остальных я ничего не слышал, но дядя Параман несколько раз видел меня и сделал вид, что не знает.

Крепко сжав холодную ладошку, я порывисто обняла сына и поцеловала его в лоб.

-Предупреди брата, что я здесь. Все очень серьезно, но у меня пока не получится вам помочь, - сказала я и нежно его отстранила. - Я связана долгом.

-Мы знаем, мама, - он еще раз опасливо взглянул на Лафаста и, поклонившись, убежал.

Генерал задумчиво проводил мальчика взглядом и покачал головой.

-Вот значит, что задумал этот мерзавец… И что будешь делать? Похоже, планы меняются?

-Не нужно спешных выводов, Лафаст. Я прежде всего королева. И знаю, как поступать. Это не ваша забота.

-Прости. И все же?

Я выдохнула, стараясь унять волнение и гнев.

-Пока останусь в лагере. Нужно хорошо подумать. Всю ответственность принимаю на себя. Если что-то пойдет не так, действуйте, как сложится по обстановке. Кристиан справится и один, он все знает.

С этими словами, я громко попрощалась и вышла. В один миг мне стало понятно, что имел в виду отец в том странном сне. Будущее складывалось по кусочкам, и каждый кусочек выглядел страшнее предыдущего.

С опаской заглянув внутрь себя, я осознала, что долг все-таки взял верх над сердцем. На моих плечах лежала ответственность за тысячи жизней, и маленький мальчик на другой чаше весов не мог перевесить. Карл когда-то делал такой же выбор. Он смог - смогу и я. Да, легче было умереть самой, чем оставить своего ребенка. Любой другой матери, но не мне. Кроме того, Эллад был опасен сам по себе: как мой первенец он являлся фигурой, на которую большинство Детей рода, без колебаний, сделало бы ставку. Несмотря на разбавленную кровь, сын, женившись на дочери Ведущей линии, мог дать стране наследника и стать регентом. Такой вариант был предпочтительней многих других. После семидесяти лет хаоса, привычные традиции пошатнулись.

Маленький Карл, благодаря возрасту и внешности, вероятно, был принят за сына Флоран. В сложившейся ситуации, я, как королева, думала больше о сохранении преемственности. Кайл и Совет зря надеялись, что ради сына, я отступлюсь – будь даже Элладий единственным ребенком, начатая игра уже не могла быть остановлена. Да, в нашем роду, детям приходилось взрослеть быстро, а умирать рано - это была уже аксиома.