Королевство поющих ветров

Глава 6

Взвесив все за и против, Лафаст поселил меня в круг ручников, к офицеру средних лет по имени Лиган-Тур - мужина был один из преданных людей Кайла, к тому же под его началом находилась правая рука Второй стопы Горгота. Генерал очень надеялся, что благодаря такому соседству, мне удастся избежать встречи с самопровозглашенным королем и его жрецами. Я подобных надежд не разделяла, однако возражать не стала – каждый выигранный день давал возможность найти хотя бы какое-то решение из сложившейся ситуации.

Несмотря на свои политические предпочтения, лорд Лиган оказался довольно приятным и умным собеседником. В любое другое время, я была бы рада такому знакомству - но не сейчас и не здесь. Тем не менее приходилось улыбаться и врать, врать, врать… Прошла, наверное, неделя прежде, чем офицер удостоверился, что в показаниях я не путаюсь и знаю не больше, чем говорю. Поскольку вызова от канцелярии Кайла до сих пор не поступало, оставалось молиться, чтобы дядя ему поверил. Что я усиленно и делала. Когда смерть наступает на пятки, от духовной холодности обычно не остается и следа.

Отдохнув пару дней после долгого пути, я попросила старшего стопника дать мне какое-нибудь дело. Сидеть, сложа руки, было невыносимо, кроме того не хотелось терять форму.Знать, что твой ребенок находиться совсем рядом, да еще с людьми, которым нет до него никакого дела, было невыносимой пыткой. Сердце обливалось кровью и не могло успокоиться. Я часто спрашивала себя, смогу ли жить, если с Эллдом что-нибудь случится? И понимала, что ответ на этот вопрос заранее лучше не знать.

Вечером первого дня следующей недели, когда я мирно ужинала с Лиган-Туром и еще тремя ручниками из нашей стопы, неподалеку раздался детский смех. Затаив дыхание, я прислушалась, стараясь сдержать нервную дрожь и подступившие слезы. Сказав, что хочу прогуляться, я медленно встала и неспеша побрела к главному шатру. Необходимо было сохранить спокойствие и уверенность, но на сердце лежала такая тяжесть, что каждый шаг давался с неимоверным трудом и самоконтролем. Я боялась, что Кайл узнает меня, боялась, что Эллд не удержится и проявит сыновьи чувства, что я сама от волнения упаду в обморок и выдам себя. По-хорошему, следовало бежать из Пата сразу, как стало известно о планах дяди. Помедлив, я позволила себе подумать - и не смогла, хотя понимала всю тщетность проявляемого риска.

«Господи!», - мысленно взмолилась я, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. – «Тебе все возможно, позволь мне хотя бы поговорить с ним!»

Когда до шатра оставалось метров двадцать, пришлось остановиться. Мальчик играл на земле возле самого входа, и его пепельно-серые волосы блестели на солнце, как платина. Он стал выше и крепче, почти сравнявшись ростом со старшим братом, хотя ему еще не было и шести лет. Видимо, суровые условия и свежий воздух делали свое дело. Я ожидала увидеть запуганного, забитого ребенка, но Эллад выглядел абсолютно здоровым и даже веселым.

Заметив меня, офицер-палечник из личной охраны короля, предупреждающе поднял руку. Изобразив искренне недоумение, я сделала шаг назад.

-Мне нужно видеть генерала Лафаста. - спокойно объяснила я и, отстегнув меч, положила его на землю.

-Ты не из нашего гарнизона? - уточнил воин, скользнув взглядом по форме и нашивкам.

-Резервный стопник Бартайоты. Так что насчет генерала?

-Он принимает Его Величество.

Сделав испуганные глаза, я с благоговением покосилась на шатер и понимающе кивнула.

-Это не ты случайно принес вести от герцога Аармани? - полюбопытствовал другой стражник.

-Угадали.

Мужчины переглянулись. Им наверняка не терпелось выспросить подробности, но близость короля сдерживала их языки. Эллд тем временем подходил все ближе и ближе. Поскольку я стояла на месте, сказать мне ничего не могли, а одергивать ребенка никто не решался. Уловив напряжение на их лицах, я улыбнулась и снисходительно кивнула на играющего у моих ног мальчика:

-Чей-то сын?

-Воспитанник Его величества, - мрачно ответил один из них. - Ты бы отошел, король не любит, когда кто-нибудь к нему подходит. У нас будут неприятности.

-Не волнуйтесь, я сам объяснюсь с Его Величеством.

Посчитав разговор законченным, я опустилась перед сыном на корточки.

-Привет, - тихо-тихо сказала я, не сводя с него жадного взгляда.

-Поучи меня играть в ножички, - сын кивнул на парадный кинжал, висевший на моем поясе, и нарочито зевнул.

Я немного растерялась, но быстро взяв себя в руки, послушно начертила на земле круг, и стала громко объяснять правила игры. Отстраненно улыбаясь и не поднимая головы, Элладий начал быстро рассказывать все, что ему удалось узнать за последние дни о планах Кайла и Совета. У мальчика была хорошая память, острый ум и чуткие уши. И хотя ничего нового я не услышала, перебивать его не смела, понимая как важно мальчику сейчас почувствовать собственную значимость.

-Кайл узнал обо мне сразу же? – задала я главный вопрос и, выровняв песок, бегло взглянула на шатер.

-Он был уверен, что ты вернешься в Королевство. Знал, что Параман сыграет в итоге против него. Уже догадывается о существование отца, но найти его следы или выяснить происхождение, пока не смог. Ему известно также про союз Аармани с Княжеством, и пока он уверен, что ты в Бартайоте. Именно поэтому Совет с ним. Он рассчитывает использовать меня, так говорит Поль, но я и сам это понимаю. Ты ведь не примешь его условий?

-Нет, - мне мучительно захотелось обнять его, прижать к себе и убежать, но я только подала нож и слегка коснулась нежной ладошки. Тело ребенка-душа воина. Сын был истинным принцем Крови, несмотря на примесь – это вызывало отклик гордости и горечи одновременно. - Прости, мой хороший, я ничего не могу поделать.

Элладий сдержанно кивнул.

-Я не боюсь, - его карие глаза полыхнули золотом, совсем как у моего отца в том странном видении… - Но тебе надо уходить отсюда. И чем скорее, тем лучше!

-Молодец, парень! - одобрительно сказала я и похлопала его по плечу. - Ты выиграл.

-Если он заподозрит, что ты где-то рядом, полетят многие головы. И прежде всего - дяди Карла. Он не позволит вам объединиться и переманить на свою сторону детей Крови. Параман уже вызван сюда. Пока в качестве военноначальника, но только потому, что Лафаст настоял на этом прежде, чем Кайл сумел выдвинуть обвинения и избавиться от него. Он скорее родит другого сына, чем позволит этому встать между собой и властью… - тараторил Марк, записывая выигранные очки в аккуратный столбец.

-Как к тебе относятся? - я бросила нож и отрезала почти полкруга.

-Хорошо, но это ничего не изменит. Я достаточно видел и слышал, чтобы понять, каков он. И я знаю свой долг перед Королевством.

Быстро темнело, пора было прощаться.

-Сынок, - ласково сказала я и, взглянув в его серьезные глаза, вымученно улыбнулась, - до долга тебе надо еще дорасти, и я сделаю все, чтобы это произошло. Ты знаешь мою историю, знаешь, Кто стоит над королями и судьбами, поэтому будем надеяться на Его милость. Главное, что сейчас от тебя требуется – это жить: Королевству нужен наследник.

-Знаю, мама. Не волнуйся, Поль обо мне позаботиться.

-Вот и славно. Ну а теперь - беги. Да хранит тебя Бог…

Кинув последний раз кинжал, мальчик послушно повернулся и, вздрогнув всем телом, испуганно застыл на месте.

Мужчина шел медленно, склонив к земле голову и, вероятно, о чем-то думая про себя. Я никогда не видела своего дядю, но реакция сына говорила сама за себя. Каким он был? Наверное, немного похожим на моего отца, только ниже ростом. Кровь нашего рода всегда отражалась на чертах лица, даже если смешивалась несколько раз, и дядя был тому наглядным подтверждением. Даже не зная его, я могла бы догадаться, что мы родственники: черные, с проседью, волосы, доходящие почти до плеч, резко очерченные скулы, высокий лоб… Правая рука была чуть согнута в локте, что выдавало опытного воина. Интересно, не его ли имел в виду Параман, говоря, что в Королевстве было всего несколько человек, с которыми бы он опасался встретиться в поединке? Впрочем, с такой охраной Кайлу не был страшен ни один противник. В довершение портрета, выглядел дядя уверенно и спокойно. Честно говоря, я была растеряна - этот человек был причастен к гибели моих родителей, убил дядю Аурока, да и много еще кого. Я ожидала увидеть чудовище, а увидела человека, чей вид располагал к доверию и симпатии.

Сделав знак охране оставаться на месте, Кайл подошел и, внимательно взглянув на Эллада, обратился ко мне.

-Ваше имя, звание, и по какому делу к генералу? - прозвучал его бархатный голос, пригвождая ноги намертво к земле.

Я вытянулась и глубоко поклонившись, ответила:

-Лир-ан-Кир, Ваше величество! Четвертый резервный стопник Бартайоты. Прибыл к генералу по вопросу службы в Горготском гарнизоне на время военных действий!

-Хм… Слышал, о вас, офицер, - задумчиво протянул он и положил ладонь на плечо мальчика. - О чем вы беседовали?

-Было скучно, - улыбнулся сын, виновато разводя руками. - А он стоял тут. Я подошел и попросил поиграть. Мы говорили об игре, по очкам я выиграл, но возник спор - некоторые правила показались глупыми…

Вновь повернувшись ко мне, Кайл сощурился. Я почувствовала боль в висках и сосредоточилась на мыслях о службе и карьере. Я знала, что он не сможет увидеть глубже, но постаралась, чтобы мысленный барьер казался следствием волнения. В противном случае, лучше было сразу упасть в обморок и умереть. Уметь блефовать – это целое искусство и, слава Богу, времени обучиться ему у меня за последний год хватило с излишком.

-Хорошо, - наконец вымолвил дядя, леденящим душу тоном. - Можешь оставаться. Лафаст найдет, куда тебя определить.

Я поспешно встала на одно колено и благоговейно припала к его руке.

-Благодарю, Ваше величество. Я оправдаю доверие.

-Не сомневаюсь, офицер, и, надеюсь, что вы продолжите свою карьеру с тем же рвением, что и начали. Пойдем, Марк, уже поздно.

Взяв мальчика за руку, Кайл повернулся спиной. Это был смелый ход. Охрана стояла далеко, а меч лежал от меня на расстоянии вытянутой руки. Один удар и все стало бы кончено. Разве не так бы он поступил на моем месте?

Рука, дрожа, сама потянулась к эфесу. Стоило неимоверных усилий удержать ее. Я стала молиться, чтобы прогнать навязчивые мысли, но искушение было слишком велико. Ненависть, которая копилась в душе все эти месяцы, разом выплеснулась наружу.

«Ловушка… Это ловушка, проверка…» - мысли лихорадочно перескакивали со спасительного пути на неустойчивую тропинку безумства.

Словно почувствовав мои терзания, Эллад обернулся. Наши глаза на миг встретились, и сын слегка улыбнулся. Внутри что-то оборвалось. Путь моей судьбы, миновав опасную развилку, устремился далее. Ошиблась ли я? Может быть... Но зло всегда порождало зло - я это хорошо знала, хотя иногда и желала позабыть.

Их силуэты уже затерялись среди отблесков костров и танцующих теней, а я все стояла на коленях не в силах шевельнуться. Мрачные мысли, как злые пчелы, роились в голове, убыстряя сердечный ритм и сбивая дыхание. Да, мои молитвы были услышаны - я увидела сына и теперь не могла думать ни о чем ином, кроме того, что они сотворили с ним. Сколько всего пришлось пережить ребенку, чтобы так повзрослеть? О, как бы мне хотелось, чтобы Эллд стал вновь беззаботным и задиристым, каким я его помнила! Его мудрость и сдержанность не вызывали радости – я слишком хорошо знала ее корни. Каким же замечательным королем он мог стать! Мог? Да, пока шанс призвать Кайла к ответу, оставался реален, нужно было в это верить.

Иногда, в моменты, подобные тому, что только что довелось пережить, трудно было сдержаться и не опуститься до ропота. Казалось, для меня одной стольких горестей и проблем слишком много. Сначала Миэль, потом разлука с братьями, потеря семьи, и вот теперь - опасность лишиться сына. К счастью, сердце уже оделось в броню и не впускало смертельных для него эмоций, да и в душе исчезали последние штрихи нежного и хрупкого образа обыкновенной женщины, которые я с таким когда-то трудом взрастила в себе. Против воли и желания, жизнь сделала из меня воина, возложив на плечи бремя, которое должно было принадлежать другому. Чтобы ни говорил отец, как бы ни уверяли слова пророчества, которые Карл приводил в доказательство, я не чувствовала отклика на такую судьбу. Все во мне восставало против реальности – и так было с самого начала, с первого дня, как я оказалось в Королевстве.

Глубоко вдохнув холодный вечерний воздух, я подняла глаза к небу и взглянула на звезды. «Какова бы ни была цена», - сказал отец в видении, предваряя то, что мне предстояло узнать, ее следовало заплатить. Искушение то было или нет, он оказался прав - выкуп за спокойствие Королевства, действительно, назначался не малый. Но ради своего народа, я была готова заплатить даже ее…

Поднявшись с колен, я расправила плечи и решительно направилась к Лафасту. Отныне, я не могла покинуть гарнизон, не поставив себя вне закона. Генералу требовалось официально отослать меня куда-нибудь, чтобы выиграть время. Хотя бы месяц. Раз дядя боялся, что Карл присоединиться ко мне, с этого и следовало начать. Герцог не зря так ненавидел своего племянника – первенец Лирдана был способен переиграть его, даже не имея за спиной поддержку двора. Семь лет являлись для Карла Валлора более чем достаточным сроком, чтобы обдумать все возможные вариаты – в этом я была уверена.

Кивнув охране, которая после моего краткого разговора с королем, даже не пыталась задать вопросов, я откинула полог и вошла в шатер.

-А, Лир-ан-Кир… - недовольно протянул Лафаст, откладывая в сторону бумаги.

-Генерал, - поклонилась я, - Его величество велели подыскать мне место в гарнизоне согласно чину. Я в вашем распоряжении.

Нахмурившись, мужчина кинул исподлобья сердитый взгляд и покачал головой, словно озвученная просьба является для него тяжким бременем.

-Куда нам еще один стопник… Коллекционировать их что ли?

Сбоку послышался сдержанный смех.

-Чем ты занимался у Аармани? – не обратив внимания на реакцию столпившихся возле стола офицеров, ворчливо продолжал Лафаст, постукивая пальцами по серебряной чернильнице.

Я сделала вид, что его слова задели меня и гордо ответила:

-Помимо обязанностей стопника, мне поручали сбор данных разведки и обработку отчетов.

-Ах, вот как? - ухмыльнулся генерал, вызвав у своих людей новый приступ веселья. – Ну, тогда нам действительно без тебя не обойтись. Через месяц сюда прибудут остальные гарнизоны, так что кому-то надо будет идти впереди и оповещать население. Ты этим и займешься. Карту с маршрутом я выдам. Да смотри не потеряй! Из каждого опорного пункта будешь посылать почтовика.

Покраснев, я кивнула и повернулась, чтобы выйти.

-Карту, ваше благородие! - пробасил генерал. - Смотри голову в следующий раз не забудь!

Чувствуя насмешливые взгляды, я подошла к столу и, еще раз поклонившись, забрала бумаги. Молодой офицер, стоящий слева от Лафаста, ободряюще улыбнулся. Сцена была разыграна достаточно правдоподобно, чтобы отмести подозрения Кайла по поводу моего исчезновения. Все складывается наредкость удачно.

Когда я отошла от шатра на порядочное расстояние, ко мне подбежал Поль. Вместе мы зашли за лошадью, а затем, чтобы не привлекать внимание, направились на северо-восток, в ту сторону, где лагерь граничил с мелководной рекой.

-Тебе удалось поговорить с Эллдом? - скорее утвердил, чем спросил сын.

Я кивнула и, оглянувшись, крепко взяла его за руку.

-Оставайся с ним, Поль, но не рискуй собой. Не хочу потерять вас обоих.

-Хорошо, мама. Есть ли у брата надежда?

Встретившись с его испытующим взглядом, я пожала плечами.

-Пока нет. Или я просто ее не вижу. Думаю, если удастся добраться до дяди Карла, он сможет что-нибудь придумать.

Над нами, в черном небе, бескрайней россыпью серебрились звезды. Их отсвет, дрожа и мигая, отражался в мелкой ряби на поверхности реки. Стрекотали кузнечики, где-то в отдаление призывно ржала лошадь, и слышались одинокие окрики воинов. Во время долгих стоянок, в гарнизоне иногда случались конфликты, правда, редко когда они имели серьезные последствия.

Задумчиво посмотрев на пульсирующие вдоль городских стен огоньки костров, я вздохнула и, протянув руку, обняла сына. Поль заплакал. Расставаться было трудно, но время торопило нас. Поцеловав его в лоб, я вскочила в седло и, со всех сил ударив ладонью по шее лошади, рванула вперед. Мне нельзя было оборачиваться, иначе слезы могли разрушить ту стену, что я возвела между своим сердцем и разумом. И я не обернулась.

Минут через двадцать, под копытами глухо отозвались толстые доски моста, перекинутого через реку. Вглядываясь в полумрак, я слегка натянула поводья и пустила коня шагом. Два белых столба, обозначающие выезд на тракт, были едва видны.

Выехав на дорогу, я накинула на плечи плащ и застегнула офицерскую фибулу – руки заметно дрожали. Теперь, сдерживаемые чувства наконец-то можно было выплеснуть. Закусив губу, я тихо заплакала, проклиная Кайла всеми словами, которые только знала. Возможно, еще предстояло пожалеть о своей несдержанности, но сейчас остановить поток ненависти не получилось бы, даже если бы я приложила усилия, которые прикладывать, в общем-то, не хотелось. Лишь когда сжигающий душу пламень немного погас, и мысли обрели ясность, удалось спокойно подумать. Следуя отыгрываемой роли, нужно было доехать хотя бы до первой деревни, и лишь потом смело поворачивать на юг. Как бы то ни было, дни Лир-ан-Кира подходили к концу - вскоре ему предстояло исчезнуть, а мне восстать из мертвых.

В предрассветных сумерках, почти загнав лошадь, я достигла первого указанного в карте пункта и, показав местному лорду бумаги от генерала, отправила в Пат почтового голубя. Было раннее утро, люди только-только просыпались, и харчевни еще пустовали. Наскоро перекусив, я без проблем сменила скакуна и, купив в дорогу хлеба, поспешила продолжить путь.

Конь шел медленно, иногда опуская голову к земле в надежде найти среди дорожной пыли зеленые стебельки. Вглядываясь в тень деревьев, я выбирала место, чтобы уйти в лес. Увы, усталость от бессонной ночи притупила бдительность и потому, когда на дороге послышался топот копыт, сворачивать было уже поздно.

По мере того, как звук приближался, стало понятно, что всадников было трое. Взяв лошадь под уздцы, я не торопясь пошла вперед. Оборачиваться не следовало до самого последнего момента, пока была возможность.

Их действительно оказалось трое, и все из состава Горготского гарнизона. Один показался даже знакомым. Обогнав меня корпуса на четыре, воины остановились и спешились. Дело принимало невеселый оборот, но паниковать пока было рано. Скользнув взглядом по моим нашивкам, высокий худой мужчина лет сорока, молча кивнул остальным, и решительно обнажил меч. Вот теперь можно было паниковать.

-Утро доброе, господа… - стараясь спровоцировать их на диалог, я улыбнулась и слегка поклонилась.

-Скорее доброй ночи, королевский пес! - злобно процедил самый молодой.

«Ах, молодость! Целую твою глупость!» - благодарно подумала я и опустила руку на холодный эфес Молнии.

-И это все объяснения? - мой смех заставил их вздрогнуть. - И вы считаете доблестью втроем нападать на одного? Это называется старой школой? Не думаю, что генерал Лафаст придерживается того же мнения.

Мужчины хмуро переглянулись.

-Мы в одном чине, - заявил офицер, до этого стоящий позади остальных. - Я с удовольствием преподам урок, который ты не усвоил в Академии: присяга присяге рознь! Тебе нужно было возвращаться в свой гарнизон и благодарить Аармани за милость. Нашему гарнизону не нужен стопник Его величества, довольно шпионов-ручников. Так что советую, парень, собрать остатки гордости и ответить за сделанный выбор.

-Значит, брат на брата? - спросила я и, обнажив клинок, отошла чуть влево. На всякий случай их всех следовало держать в поле зрения.

-Ты нам не брат.

Он был больше и тяжелее, но вес не всегда служил преимуществом. Шаддан многому меня научил. Если бы я знала его технику раньше, поединок с Миэлем не выглядел бы как нападение болонки на дога.

Офицер атаковал грубо и с напором. Ему не хотелось терять время, и он не ожидал от меня особого сопротивления. Спустя пятнадцать минут, я заметила, что мужчина начинает нервничать и злиться. Это было замечательно, ибо тот, кто перестает контролировать чувства - допускает ошибки. Так и случилось. Резко перейдя на технику ближнего боя, я блокировала боковой выпад и, ударив рукой по его запястью, выбила меч. Затем, изменив наклон лезвия, слегка резанула по незащищенному предплечью и остановила клинок напротив сердца. Мужчина опустил голову, и, прижав здоровую руку к ране, замер. Пощады он не просил - поединок был выигран по всем правилам, и я имела полное право на удовлетворение чести.

-Нельзя проливать кровь своего же народа, - в моем голосе послышалась стальные ноты. - Это мой урок здравого смысла, которому в Академии, увы, тоже не учат. Запомните его, и больше никогда не дерзайте вершить суд без ведома своего генерала. Что касается недоразумения между нами, думаю, Лафасту о нем знать не обязательно. Прощайте.

С этими словами, я повернулась к ним спиной и, быстро подойдя к лошади, вскочила в седло. Никто не окликнул меня и больше не пытался остановить. Воинам требовалось некоторое время, чтобы перевязать раненного и обдумать услышанное - его должно было хватить, чтобы исчезнуть с северо-восточного тракта. Впереди, примерно в пятистах метрах от дороги, отходило несколько развилок, так что внезапное исчезновение не могло вызывать подозрений.

«Интересно» - подумала я, - «Кайл ли подослал их, желая перестраховаться, или просто вино в голову ударило?»

Офицер, с которым я сражалась, находился в шатре, когда Лафаст посылал меня куда подальше. Нет, скорее всего, генерал немного переиграл, а его окружение это не поняло. Вполне банальная история.

До Замка по тракту было около пяти дней, но я должна была добраться до Карла прежде, чем выйдет время, отпущенное на вверенное задание. Лафаст не станет рисковать и прикрывать меня дольше полутора недель. Конечно, в дороге с молодым стопником могло случиться что угодно, но Кайл был осторожен и мог лично проверить был ли Лир-ан-Кир в обозначенных на карте пунктах или нет. Вряд ли герцог, учитывая сегодняшние проблемы, мог догадаться, кто именно скрывался под именем посланца Бартайоты, но исключать эту вероятность, я не могла. А потому следовало не просто спешить, а лететь быстрее ветра, как когда-то с Кристианом - никакого сна и никакого отдыха, благо денег пока было достаточно, чтобы менять лошадей так часто, как требовалось.

Достав стилет, я решительно отпорола с камзола нашивки и убрала их в седельную сумку. Вот и не стало Лир-ан-Кира, легким движением руки он превратился в простого гонца к регенту замка от Его Величества. Пора было открывать личный театр…

Погода портилась. Небо днем хлестало по полям дождями, а ночью уже случались заморозки. Время летело, и, несмотря на непогоду, чем ближе я подъезжала к Белому замку, тем лучше становилось настроение. Можно было уже без запретов думать о Карле - время моего сиротства заканчивалось.

Утром пятого дня, после того как я покинула Пат, мой уставший конь свернул с Северо-Восточного тракта на широкую лесную тропу. Звонкое цоканье сменилось глухими ритмичными ударами, и километры стали таять еще стремительней. Видимо, сыновья горячо молились за меня – пройденный путь оказался легок и пролетел почти незаметно.

Запах хвои и пятна солнца на лице. Это был мой дом! Каждое дерево, каждая ветка, каждый проблеск синего неба в облаках! Все вокруг дышало необыкновенным покоем. Встряхнув уже немного отросшими рыжими волосами, я как в детстве раскинула руки в стороны и, закрыв глаза, представила, что лечу. Мне больше не надо было притворяться - я стала самой собой. Огромная ноша спала с плеч и со звоном разбилась где-то позади о корень старой липы. Маленькая неуверенная девочка, которой я была когда-то, исчезла. Ее убил Миэль, а материнство вложило новую душу и другое сердце. Кайл боялся грядущего, я это чувствовала. Страхом, силой и обманом он держал свою власть над Королевством, а Совет и Эллад являлись его единственным тылом. Но всего этого было мало в сравнение с моей любовью к этому миру и долгом вернуть назад достояние, принадлежащее сотням поколений предков.

Холодная ярость и ликование, вырвались из глубин души и заполнили ее до краев.

«Я - королева!» - мысленно крикнула я безмолвным деревьям. – «И вернулась взять то, что принадлежит мне по праву!»

Небо почти очистилось от облаков, и солнце медленно скатывалось к западу, протягивая через тропу длинные тени. До Замка оставалось совсем немного. Я неимоверно устала, а конь, которого так и не удалось сменить в последней деревушке, едва шел. Однако остановиться было нельзя - внутренний голос настойчиво шептал, что надо спешить.

Сквозь деревья мелькнуло Васильковое поле. Сейчас оно было почти желтым, без синих вкраплений, как в тот день, когда мы с братьями вернулась на родину. Воспоминание слегка коснулось сознания и по сердцу разлилось приятное тепло. Скинув пыльный плащ и камзол, я пригладила волосы и поежилась: проснувшийся ветерок обнял плечи прохладой и остудил разгоряченные волнением щеки. Нужно было успокоиться.

Всхрапнув, конь подо мной внезапно остановился и тяжело осел на землю. Спрыгнув, я виновато взглянула на его взмыленную морду и, перекинув через руку плащ, быстрым шагом пошла вперед. Деревья становились все реже, кустарник по обочинам принял аккуратную форму, а подлесок исчез.

Уловив боковым зрением какое-то движение слева, я остановилась. Встревожено затинькал зяблик и ветер донес издалека звонкое ржание. Обнажив меч, внимательно вгляделась в разноцветные лесные всполохи. Почти на опушке мелькал белый лоскуток – лошадь явно пробиралась к дороге. Несколько секунд я, не шевелясь, наблюдала за ним, затем вернулась обратно – обороняться на открытом пространстве было значительно легче.

Петляя между толстыми стволами, прямо на меня летел из леса белоснежный конь. Женщина, сидящая в седле, все время оборачивалась, но в какой-то миг, все же удалось разглядеть ее лицо. Опустив меч, я радостно вскрикнула:

-Снежок!

Конь заржал и, налетев, чуть не сбил с ног. Али-Нари, дрожа, с ужасом смотрела то на меня, то назад, не зная, видимо, кого бояться больше. Проворно схватив жеребца под уздцы, я выбила из рук принцессы занесенный кинжал.

-Али! Вэр ан! Вэр ан! – пришлось повторить несколько раз, прежде чем она, наконец, узнала меня.

-Ты?! - побледнев еще больше, девушка спрыгнула на землю и протянула сверток. – Возьми!

Машинально развернув белую ткань, я тихо ахнула. Помедлив с секунду, поцеловала сияющий в закатных лучах алмаз и надела корону на голову. Все происходящее было невероятно, как сон: видения и явь, пророчества и собственные планы, в последнее время сплелись так тесно, что стали неделимы. Я шла путем, предопределенным за тысячи лет – это пугало и вызывало протест. Хотелось сойти в сторону, ступить на иные следы и проложить другие дороги. Но в такие моменты, как этот, приходило осознание собственной значимости, ответственности не только за себя, но из тех, кто шел рядом. В моем случае, это был весь народ, все Королевство. Отступить – означало предать неизвестности тысячи тысяч жизней.

Пока я раздумывала, на дороге, метрах в ста от нас, показался небольшой отряд. Еще несколько всадников пробирались лесом - воздух наполнился шорохом и треском. Судьба, будто сговорившись со временем, снова мягко направляла меня в нужное русло.

-Отойди в сторону! - сказала я кузине и, взлетев в седло, подняла свой меч к небу. - Эн сатим лет корвет!1 Опустите оружие перед законной королевой!

Строй всадников тут же смешался в беспорядочную кучу.

-Королева!

-Опустить оружие, построиться!

-Мечи в ножны!

Я улыбнулась. Пришлось ждать минут пять, пока люди смогли овладеть собой и адекватно реагировать на приказы командира. Наведя порядок, молодой офицер-ручник выехал вперед и, спешившись, преклонил колени.

-Ваше Величество… - произнес он, опустив взгляд на пыльную дорогу.

-Имя и звание? – строго спросила я, демонстративно возвращая свой клинок в ножны.

-Олон, Второй ручник внутренней охраны, - с готовностью отрапортовал мужчина.

-Кто оставлен регентом в Замке?

-Лорд Варута и Рэта, Ваше величество.

Скрыв удивление, я тихо спросила:

-Кто ваш стопник?

-Лично лорд-регент, - офицер немного расслабился и осмелился, наконец, поднять взгляд.

Я задумчиво посмотрела на сплетенные над головой кроны. Небо уже начинало темнеть и сквозь черные кружева ветвей проглядывали первые бледные звезды. Надо было что-то решать.

-С этого момента, Олон, вы назначаетесь стопником внутренней охраны. Прошу сопроводить нас с принцессой в Замок.

Мы въехали в Яблоневый сад и копыта Снежка звонко застучали по белой дороге. Все здесь было так же, как при жизни моих родителей, дедов и пращуров. Короли рождались и умирали, а Замок стоял, возвышаясь над нашими мимолетными жизнями незыблемым монументом…

«Якир… Почему он?» - эта мысль не давала покоя, режа по сердцу глубже наточенного стилета. Все объяснения, которые приходили на ум, казались нелепыми.

Видимо, мужское сердце не прощало отказа, раз позабыв свою любовь, лорд так легко стал на сторону Кайла. Было больно от осознания, что человек, которому доверяла почти безоговорочно, оказался предателем. Если этот факт действительно найдет подтверждение, мне потребуется все имеющееся смирение, чтобы не лишить его головы. И на этот раз, я знала, что не отступлюсь от буквы закона, даже вопреки голосу всего рода.

-Олон, - нахмурившись, обратилась я к офицеру, когда до ворот оставалось метров пятьдесят, – прикажи людям окружить Замок. Никого не впускать и не выпускать без моего личного разрешения. Всех голубей отстреливать. Вы поняли?

Новопоставленный стопник с готовностью кивнул.

-Будет исполнено, Ваше величество!

Улыбнувшись его пылу, я оглянулась на Али-Нари и послала коня вперед.

Цок-цок-цок, стучали копыта в такт сердцу: сильно и быстро. Почему так поздно люди понимали, что для них дорого и важно? Я вспомнила, как когда-то мечтала сбежать отсюда, скучая по жизни в Большом мире... Потребовалось потерять все, чтобы понять, как дорога был для меня эта земля, желанны заботы о ней, и близка роль, от которой открещивалась обеими руками. Наверное, я действительно стала старше, а может, для осознания своего пути, требовалось пройти через эти годы разлук и страданий…

В распахнутых настежь воротах Замка, стоял на коленях лорд Якир. На каменных белых ступенях, рядом с ним, лежал наполовину вытащенный из ножен меч. Не в первый раз я сталкивалась с предательством, но впервые в душе не шевельнулось ни жалости, ни понимания. Этот мужчина мог стать моим мужем, клялся в любви, привез израненную с поля боя, а потом перечеркнул все это, склонившись перед тем, кто посягнул на мою власть. Неужели так лжив был человек? И что теперь оставалось делать? Любой из моих предшественников без рассуждения снес бы ему голову, и я прекрасно бы их поняла, если бы не помнила, что над земным законом стоит закон духовный. Виноват ли был Якир, что в моем сердце накопилось столько ярости? Могла ли я в подобном состоянии решать судьбу человека, который в прошлом столько сделал для Королевства и меня лично? Нет, не все на свете следовало доверять сердцу и разуму - и то и другое, зачастую ошибались или прикрывались ложью. Только совесть могла дать верный ответ, а она говорила: «помедли».

-Встаньте, лорд Якир, правитель Варута и славного Рэта, регент Белого замка. Встаньте и возьмите свой меч! – властность, прозвучавшая в голосе, удивила даже меня.

Мужчина тяжело поднялся. Его лоб блестел от пота, зеленые глаза, не отрываясь, смотрели на каменные плиты. Он боялся...

«Якир, Якир, да как же так?» - кольнувшее сердце сожаление о несбывшемся пути, смутило и испугало.

Глубоко вздохнув, я обвела взглядом столпившихся вокруг людей. Воспоминания могли подождать...

-Где мой брат? - отчеканила я вслух, заставляя всех вздрагивать на каждом слове.

-В подземелье, Ваше величество… - с поклоном ответил лорд и отступил на несколько шагов назад.

«Если даже он испытывает ужас перед тобой, на кого же ты сейчас похожа?» - спросила я себя, оглядывая бледные лица.

Никто не смел поднять взгляд, никто не смог найти слов оправдания. Каждый, начиная с лорда и заканчивая простым солдатом, чувствовали вину за предательство: все они были в Замке, когда вершилось злодеяние против их королевы, все знали, что моего тела не нашли, а Карл был обвинен по навету… Знали и молчали, боясь расправы, нарушая присягу и смиряясь с беззаконием и мерзостью. Я понимала их, и нет – не осуждала. Так или иначе, каждому предстояло ответить за ошибки. Даже мне. Таков был закон.

-Охрана внизу, вероятно, еще не в курсе произошедших изменений, – задумавшись, произнесла я и вздохнула. - Лорд-регент, прошу, проводите нас в темницы.

Он коротко кивнул и, повернувшись, направился через холл к лестницам. Обогнув левый пролет, мы прошли через низкую арку в коридор. Это было единственное место в замке, где я никогда не была за все время своего правления.

Мигая, факелы бросали на стены зловещие тени. Было немного не по себе, страх холодной змейкой обвивался вокруг сердца, пробуждая странные предчувствия. Тоннель, тени прошлого, стоны… Что это было, отголоски снов или образы грядущего?

За коридором, который некоторое время шел под уклон, находилось небольшое помещение с четырьмя колоннами и каменным столом посередине: зал суда Крови - в нем проходили слушания, если виновный был одним из королевского рода. Впрочем, простые узники и не сидели в этих темницах.

Из зала, потертая каменная лестница вела в узкий и длинный коридор. Обгоняя нас метров на десять, Якир отпирал внутренние двери и выслушивал сбивчивые рапорты охраны. Было очень тихо - любой звук эхом проносился по коридору несколько раз. Мы дошли почти до самого конца, когда после очередного отчета, раздался знакомый голос.

-Что там за паника, Эрмин? Потеряли кого-то или наоборот нашли?

Остановившись, я сделала лорду знак отпереть камеру. Тонкий черный ключ четыре раза обернулся вокруг своей оси и замер.

-Ваше Высочество, - произнес Якир, на всякий случай, отходя подальше, - вы свободны.

-А, друг мой! - внутри послышалась какая-то возня. – Очень любезно с твоей стороны меня навестить. Извини, к прогулкам сегодня не расположен. Если дядюшка желает побеседовать, пусть приходит сам.

-Вряд ли у него будет такая возможность, - тихо произнесла я, и изо всех сил сжала кулаки.

Звук тяжелых шагов эхом отразился от каменных стен... Дышать стало трудно, в глазах предательски потемнело. Гордо вскинув голову, я расправила плечи и машинально положила ладонь на рукоять меча.

Щурясь от света, брат медленно вышел и огляделся. Он был очень худ и бледен, черные волосы неровными прядями падали на плечи, борода отросла до груди, и только в глазах горело такое торжество, что я сразу успокоилась: ничто, похоже, не могло сломить того, в ком, по словам Миэля, обитал сам дух нашего рода.

Я не кинулась ему на шею, и даже не улыбнулась: мне больше не позволительно было проявлять чувства на глазах у подданных. Бросив вызов Совету и старым порядками, я перечеркнула свою человечность, став живым олицетворением истории. Так должно было случиться и так случилось.

Карл окинул пристальным взглядом прислонившегося к стене Якира и спокойно посмотрел на меня. Мы были с ним единым целым и не нуждались в словах. Молча подойдя, он опустился на одно колено и преклонил голову. Я была глупа и недальновидна, не подумав раньше о его будущем. Брат никогда ничего не просил, да и была ли в том необходимость, когда Королевство, фактически находилось в его власти… К сожалению, мы оба не учли, что времена всегда имели обыкновение меняться.

Молния серебряной дорожкой легла на его плечо и замерла, вбирая огненные всполохи горящих по стенам факелов. Я знала, что делать и говорить, и единожды усвоив урок, не хотела более медлить. Наставало время исправлять ошибки.

-Я, Лирамель, дочь короля Лирдана, сына короля Аритона, потомка Арматея и наследника Тара Валлора, властью мне данной, нарекаю тебя, возлюбленный сын моего отца, герцогом Северных земель: от Белого замка до Княжества аллотар. Да процветет земля под твоей властью и покровительством, и да будут сыны сынов твоих верными чадами нашего рода!

Герцог поцеловал мою руку и встал на ноги. Где-то сзади послышались изумленные вздохи. Никогда еще в истории не было герцога, владеющего, можно сказать, половиной Королевства. Но все когда-нибудь случается впервые – я знала, что Карл заслуживал много большего, только не в моей власти было это дать. Я стала королевой благодаря закону, и подчинялась ему так же, как и любой из подданных.

Мы отправились в обратный путь. Брат шел тяжело и твердо, Якир уныло брел позади, запирая промежуточные двери, а я, от переполняющего счастья, летела над полом, едва касаясь его ногами.

-Не слишком ли много для меня одного? - шепнул Карл, поравнявшись со мной на лестнице.

Я улыбнулась уголками губ и нетерпеливо мотнула головой. Расстояние, которое еще предстояло преодолеть, вызывало раздражение.

Бегло осмотрев комнаты, и дав указание охране, герцог Северный запер двери и, повернувшись, сжал меня в объятьях так, что перехватило дыхание. Так мы и стояли минут двадцать: тихо-тихо, почти не дыша и еще не веря, что живы и снова вместе. Что такое время? Время - ничто. Как была я маленькой девочкой для него, так и осталась. Как был он моей матерью, так и продолжал ею быть. Некоторые вещи не изменялись, и в этом был, наверное, залог любого счастья на Земле.

День, не смотря на наши безмолвные просьбы, увы, не мог быть бесконечным и, в стороне, терпеливо ждали своей очереди проблемы и вопросы. Взявшись за руки, мы сели на диван.

-Итак, Кристиан все же смог очаровать неукротимую княгиню аллотар? - спросил брат, хитро улыбнувшись в нечесаную бороду.

-Откуда ты знаешь?

-Лирамель, Лирамель, он мог обмануть кого угодно, только не меня - не стоило большого труда понять смысл его стихотворных излияний и бесконечных горных пейзажей. Их союз был предсказуем, по крайне мере, для меня и самой княгини. Дари обладает огнем, которого брату всегда не хватало - не удивительно, что они подошли друг другу. Кроме того, размер моих теперешних владений настолько абсурден, что может быть объяснен лишь тем, что близнец встал во главе Княжества. Ведь ты не могла допустить, чтобы младший брат имел более старшего, не так ли? А теперь мы вроде как равны, ведь аллотары неизбежно вольются в состав Королевства. Или это уже произошло?

Я не выдержала и рассмеялась.

-Ты ничуть не изменился!

Ласково взглянув на меня, брат покачал головой:

-Все люди меняются, Лирамель. Просто не у всех эти изменения заметны. Ты улетела воробушком, а вернулась орлицей. Я рад, что наконец-то твои крылья окрепли.

-Если бы все было так просто! - мне вдруг стало холодно и грустно. – Боюсь, я многое усложнила… Ты ведь догадался, что произошло в тот день? Пять лет в чужом мире - это почти целая жизнь, а мне было так одиноко! Не знаю, простишь ли ты меня… Знаю, подобному нет оправданий, но, наверное, так было нужно для чего-то: слишком многое указывало на этот путь.

В глазах Карла вспыхнул опасный огонек.

-Марк, не так ли?

Я кивнула.

-Я боялся, но ожидал этого. Ты упряма, и, увы, твое упрямство действительно создаст множество проблем. Но теперь уже поздно сожалеть. Где он сейчас?

-Здесь… И не только он, но и наши дети.

-Почему так мрачно?

-Все пошло не так как задумывалось…

-Тогда придется рассказать по порядку. Только позволь я прилягу. Потребуется некоторое время, чтобы придти в себя.

-Бедный мой, - я отодвинулась, освобождая ему место. – Я так боялась, что не успею!

-Честно сказать, не зря... Но теперь все в прошлом, не стоит об этом думать. Впереди еще много дней тревог и волнений. Бросить вызов Совету гораздо сложнее, чем кажется, Ли. Орден почти таким же могуществом, как и Миэль. Но в отличие от князя, жрецы знают твою роль в этой игре. Тарэм сделает все возможное, чтобы предотвратить пророчество Арматея. А противника, которому некуда отступать - победить не просто. Не забывай, численное преимущество – это еще не гарантия победы. Впрочем, у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать.

Герцог внезапно замолчал и как-то горько усмехнулся. Я вздохнула, догадавшись, о ком он подумал.

-Кайла нельзя недооценивать, - бегло взглянув на меня, продолжил брат, - он опасный и умный противник. Наш дед сделал ошибку, признав его законным сыном. Но еще большую глупость сотворил дядя Лоиос, когда имея на руках доказательства - отправил его в ссылку, а не на эшафот. Было же очевидно, что он не остановится, пока жив. И вот, что все мы теперь имеем.

-Не думаю, что Аритон или Лоиос поступили так по доброй воле, - покачав головой, перебила я. – Ты ведь сам говорил, что за Кайлом с самого начала стоял Тарэм.

-Всегда есть выбор. Всегда и у всех. Наш отец выбрал смерть, но не пошел против совести, – устало прикрыв глаза, он провел ладонью по волосам и чуть тише добавил: - Ты, даже не представляешь, Лирамель, что мне довелось пережить за эти годы. В тот день, когда в Горготе на похоронах Сара я увидел Кайла, все сложилось один к одному. Надо отдать должное Параману, он помог, рискуя даже больше, чем осознавал. Как же я спешил! Спешил, понимая, что ни за что не успеть! Никогда я не был так беспомощен! Они обыграли нас: Тарэм убрал с дороги не только Сара, но и еще четырех советников, которые не поддержали переворот. Все недовольные были вынуждены замолчать. Твое устранение готовилось заранее. Пока ты не пришла в сознание, у них не было возможности что-либо сделать. Хотя попытки были… Но я не спускал глаз с Совета и думал, что удалось на какое-то время решить проблему. И упустил из вида нашего призрачного дядюшку, будучи уверен, что он давно мертв… Когда я вернулся, меня сразу же арестовали. Я был опасен – моя власть тоже не была пустым звуком. Зная это, Аармани и Параман тут же потребовали суда Крови, и, скрепя зубами, Тарэм был вынужден уступить…

-Дядюшка Аармани многим рисковал.

-Я знаю. И никогда не забуду этого, – он нахмурился. - Первый год ко мне никого не допускали, Кайл лютовал в Замке, выслеживая непокорных и карая без суда и следствия. Даже в темницах воздух был пропитан подозрением и страхом. Слушая обрывки разговоров стражи, удалось узнать, что твоего тела так и не нашли, а свидетели утверждали, что ты отправилась в мои апартаменты. То, что Кристиан бежал, было понятно - любой офицер Горгота отдал бы за него жизнь. Я ведь прав?

-Да…

-Сопоставив все факты, я догадался, куда ты исчезла. И знал, что непременно вернешься, но вовсе не был уверен, что именно ты успела узнать правду. Я боялся и не находил себе места, ведь Кайл тоже это понимал. Благодаря Али-Нари, кое-как удалось уговорить Парамана, найти тебя и предупредить. Насколько я помнил циклические карты, кузен мог это сделать. Потом наступила тишина. Недели шли за неделями, Али больше не приходила, и я уже совсем потерял надежду, решив, что попытка провалилась. Наконец, прошел слух, будто Кайл собирает гарнизоны, а Параман впал в немилость. Кузена было жаль, но ты оказалась умницей и сделала единственный возможный ход. Кайл лично приходил, пытаясь выяснить, что у тебя на уме. В том, что ты вернулась, не осталось сомнений. Насчет Кристиана я догадывался, но уверен не был. Брат мог серьезно пострадать, и хотя я не почувствовал его смерти, это ничего не значило. Вот, собственно, и все, что мне известно. Теперь готов выслушать твою часть рассказа. Начало можешь опустить.

Я охотно пододвинулась поближе и, обняв, положила голову на его плечо.

-Параман внял твое просьбе, - закрыв глаза, начала я, - Он был зол, но, все же, помог. Мы вернулись в Королевство и решили сначала переждать в Лаусенсе. Однако ночью мне было видение, поэтому, оставив Марка и детей, я одна отправилась на север. Мысль про аллотар возникла не сразу, вначале я надеялась склонить на свою сторону генералов, и Аармани был единственным, с кого стоило начать. В лесах Тира посчастивилось уйти от погони, которую пустил по следу Кайл. Пришлось выйти на Тракт и продолжать путь урывками. Поскольку во всех трактирах меня неизменно принимали за юношу, я остановилась на этой идеи и решила стать Лир-ан-Киром. К счастью, даже в крепости, никто меня не узнал, поэтому удалось поступить в Академию. Поскольку к чудесам мы привычны, ты не удивишься, узнав, что комнатка, которую я сняла в Бартайоте, принадлежала юноши по имени Натан. Он был сиротой и находился под опекой Аармани. В его доме мы с дядей и встретились. Генерал поддержал меня…

Воспоминания о Бартайоте, невольно воскресили в сознание образ Витдана. Сердце забилось чаще и к глазам подступили слезы.

-Продолжай, - чуть тронув меня за плечо, настойчиво попросил Карл.

Я вздохнула.

-Пришлось потратить целый год, чтобы стать стопником и без подозрений отправиться в княжество. Как ты уже понял, там я и нашла Кристиана. Сил, которыми обладал брат, вместе с Бартайотским гарнизоном вполне хватало, чтобы бросить Совету вызов. Но война была неприемлема, поэтому я решила попробовать переманить на нашу сторону Лафаста и Морлота. Брат двинулся на осаду крепости, а я в Пат, навстречу Кайлу. По дороге один из двух моих спутников был убит - человек, которого я сбила со следа в лесах Тира, все-таки меня нашел. Кто я, он, к счастью не знал, и, кроме того, судьба распорядилась так, что мы с ним уже были знакомы.

-Как он назвал себя? – резко спросил Карл, заставив меня вздрогнуть.

-Шаддан. Но я расскажу о нем позже, это неважно сейчас. Конечно, я не могла верить каждому встречному, поэтому его и Натана пришлось отправить в Тир. К Лафасту удалось попасть довольно легко. Как мы и надеялись, он согласился поддержать Кристиана. Однако в лагере ждало неприятное и неожиданное известие: Кайл нашел моего старшего кровного сына, Эллада. К счастью, с ним оказался Поль… Ты помнишь Анику?

-Твою меркантильную подругу?

-Она отказалась от моего мальчика…

-Тем самым подарив Королевству еще одного принца?

-Да. К счастью, он совершенно не похож на сына Крови, поэтому ему довольно легко удалось влиться в гарнизон.

Тихонько хмыкнув, Карл болезненно поморщился.

-Мне довелось повстречаться с Кайлом, - продолжала я, - и он не узнал меня, по крайне мере, так показалось. Тем не менее, оставаться не было смысла. Чтобы дать время, Лафаст поручил идти впереди гарнизонов, и я немедля отправилась в Замок. Почти у начала Белой дороги, меня, фактически, едва не сбил с ног Снежок. Бедная Али-Нари, решив спасти брата и тебя, пошла на отчаянный шаг и выкрала корону. Не знаю, на что она надеялась, но благодаря ее безумству, я вошла в Замок как королева, и все снова вынуждены были закрыть рты.

Он задумчиво помолчал, не выпуская меня из объятий. Его сердце билось ровно и сильно.

-Надо думать, хорошо думать… Пока все не так уж плохо. Жаль только твоего мальчика. Прервав род, ты создала намного больше проблем, чем думаешь. Впрочем, кое-кто будет этому рад.

-Он убьет его? - тихо спросила я и, подняв голову, умоляюще взглянула в его глаза. Сейчас я могла думать только о сыне.

Брат нахмурился и покачал головой.

-Я же сказал – надо думать. Кайла хитер и жесток, он понимает, какую ценность представляет твой наследник и постарается извлечь максимум выгоды. Сейчас рано говорить, который из вариантов, этот ублюдок сочтет наиболее предпочтительным - нам стоит позаботиться о вещах более близких по времени. Ты ведь приказала окружить Замок, верно? Тогда, как минимум половина тех, кто нужен, здесь. Следует побеседовать с родственниками, прежде чем отправляться в Тир - Восточный гарнизон не настолько важен, как вы с Аармани считаете. Но если ты натаиваешь, мы его получим, это я обещаю.

В дверь тихонько постучали. Нехотя встав, я открыла задвижку и впустила кузину. В руках Али держала тяжелый поднос с едой. Я улыбнулась: мы с Карлом думали о политике, а принцесса, несмотря на пережитый стресс, оставалась верна себе. Забота о других всегда доставляла ей удовольствие, особенно, когда этими другими были близкие и дорогие люди. Честно сказать, я никогда не понимала, как в отравленной интригами атмосфере, которой за последние полвека пропитались стены Замка, мог вырасти столь чистый цветок. Одна, без матери и отца, словно роза-дичок, подбирая крохи любви то у одной тетушки, то у другой, Али-Нари удалось открыть в душе все лучше, что было в ней заложено поколениями предков.

Стараясь не улыбаться при виде сияния, исходившего от ее лица, я помогла расставить на столе тарелки и, пожелав Карлу приятного аппетита, поспешила в ванную.

Снова стать чистой! Как давно я об этом мечтала! Погрузившись по шею в теплую воду, прикрыла глаза и блаженно улыбнулась. Каждая клеточка пела от удовольствия! Спешить теперь было некуда: Карлу требовался отдых и хороший обед, и кроме того, им с Али было о чем побеседовать наедине. Кузина наконец-то выстрадала свое счастье - я поняла это, увидев нежность, скользнувшую во взгляде брата… Никогда до этого дня он не позволял себя так смотреть на нее, никогда не давал повода заподозрить в себе подобных чувств. Многое теперь должно было поменяться навсегда…

Как часто в своих мечтах я шла по зеленой ковровой дорожке к высокому белому трону… Огромный зал с уходящим ввысь сводом и сорок колонн, растянувшихся полукругом вокруг пьедестала, были неизменными призраками снов, которые снились в Большом мире все годы вынужденного изгнания.

Тиша стояла почти абсолютная, хотя народу собралось гораздо больше, чем мы ожидали. Бежать не смог никто и, по словам Олона, не один голубь не взлетел выше старых яблонь – лучникам пришлось подстрелить более тридцати почтовых птиц.

Я шла, опираясь на руку брата, в том самом платье, в котором сразила Миэля. Перед мысленным взором, словно диафильм, прокручивался весь путь, который пришлось преодолеть, чтобы вновь очутиться здесь. Сколько довелось пережить, потерять, найти, понять… И снова дорога до последнего камешка оказалась залита жертвенной кровью. Да, истинно: всякий, кто дерзал идти рядом, разделял мою участь, а порой, как Витдан, и брал ее на себя. Верны ли были подобные выводы или нет, оптимизма они не прибавляли.

Почтительно усадив меня на трон, Карл поклонился и встал справа. Якир с которого я так и не сняла регентство, нерешительно топтался у нижних ступенек. Насколько я узнала от Али-Нари, лорд за прошедшие годы стал при дворе довольно влиятельной фигурой и мог быть нам полезен. Я чувствовала готовность наступить на голову собственной ярости, если предполагаемая выгода обещала быть действительно стоящей, и в то же время не могла не признать, что всего лишь ищу повод оправдать его в своих глазах и облегчить собственную боль от этого неожиданного предательства.

-Регент Якир! - мой голос эхом отразился от стен и заставил его вздрогнуть. - Возьмите четырех офицеров и уберите из зала кресла Совета. Они здесь больше не нужны. Можете воспользоваться окном, только убедитесь, что внизу никого нет.

По толпе пронесся удивленный шепот.

-Но… - растерялся лорд, инстинктивно оглянувшись назад в поисках поддержки.

-Если это не сделаете вы, - поймав взгляд зеленых глаз, я склонила голову на бок, - придется препоручить данную честь кому-нибудь другому.

Мужчина от волнения побледнел, на его скулах выступили алые пятна. Помедлив еще секунд пять, он обернулся и, подозвав нескольких человек из охраны, принялся исполнять приказ.

Полчаса и десять глухих ударов о землю безвозвратно меняли историю Малого мира. Тронный зал, наконец, обрел подобающий вид и стал действительно Тронным – монархия освобождалась от многовековых оков, воплощая мечты многих и многих моих предков.

-Итак, господа, теперь я готова вас выслушать, - сказала я, улыбкой скользнув по белым от волнения лицам.

Тишана заметно дрогнула, и над толпой пронесся едва уловимый шепот. Никто, похоже, не желал начинать разговор. Повернув голову к брату, я медленно кивнула. Карл хмыкнул, задумчиво взглянул на собравшихся, вспоминая их имена и звания, и, выбрав одного, громко спросил:

-Герцог Аурок, вы хотели что-то сказать?

Троюродный дядя закашлялся и, усердно разглядывая мозаику пола под своими ногами, процедил:

-Ваше величество, позвольте выразить радость по поводу Вашего благополучного возвращения…

-Спасибо, - я натянуто улыбнулась и нетерпеливо забарабанила пальцами по подлокотнику.

-Моя королева, - лорд Фансел решительно шагнул вперед. - Не могли бы вы разъяснить, в чем конкретно нас обвиняют?

-Пока ни в чем, милорд.

-Тогда по какой причине никого не выпускают из Замка?

-По той, любезный Фансел, что, судя по количеству подстреленных почтовых голубей, многие из вас, покинув эти стены, дадут мне повод, выдвинуть обвинение в измене. А я не люблю казней. Поэтому, до полного устранения угрозы Королевству, никто из присутствующих не покинет этих стен.

-Прошу прощения, Ваше величество, - возмутился Аурок, нахмурив черные, как уголь, брови, - но присягнув Кайлу как королю, мы не погрешили против закона! По праву наследования, корона переходила к нему, после… - на этой фразе дядя вдруг запнулся и побледнел.

-Моей смерти? - холодно подсказала я. – Вы, вероятно, были в ней уверены, дядя? Может, оплакивали меня на похоронах? Не надо лгать! Вы дважды, нет, трижды предали свой народ. В первый раз, когда оставили безнаказанным смерть короля Лирдана. Во второй, когда позволили братоубийце занять трон и согласились с моим устранением. И в третий, когда не свергли его, хотя знали, что мальчик, который почти полгода был у вас под носом - мой сын и наследник! - я ударила кулаком по подлокотнику и яростно, воскликнула: - Подлецы, изменники и трусы!

Карл тихонько похлопал меня по плечу.

-Вы думали, мы не знаем о заговоре? – взглянув на брата, продолжила я уже спокойнее: – мы можем сейчас поименно назвать каждого, кто был с Кайлом еще до изгнания. Вы, господа, использовали меня, как щит против опасности, которую не могли устранить сами. Все было хорошо продуманным спектаклем, не так ли? Язычники! Вы вместе со своими жрецами боялись пророчества! Из-за него был убит отец, ваш король! Из-за него делалось все, чтобы истинный род Тара Валлора прервался вопреки завещанию Арматея! Как же вы были рады, кода Миэль чуть не сделал за вас грязную работу! Но вы ошиблись… Я трижды выжила и, кроме того, дала престолу наследника. История повторилась, не так ли? Нет, господа, вам не одолеть предначертанного - вы проиграли. Вы все!

-Кайл все равно не отдаст этого мальчика! - крикнул из толпы гневный голос и брат прищурился, выискивая наглеца. – И он не несет в себе полноты Крови!

-А кто вам сказал, что я стану его просить? – мой голос стал холоднее льда. - У меня будет столько сыновей, сколько потребуется для безопасности короны. Что касается полноты крови… По крайне мере, она почище, чем у вашего самозванца!

-Но Совет признал Кайла королем! - вновь долетел анонимный возглас.

Я указала рукой на пустой пьедестал вокруг трона и, усмехнувшись, ответила:

-Разве вы что еще не поняли? У Королевства отныне нет Совета!

-Совет правил нами тысячелетия! Никто не смеет бросать вызов его силе!

Звонко рассмеявшись, я вынула из чехольчика крестик и поцеловала его. Белое сияние осветило лицо и мгновенно вымело из сердца злость и негодование. Люди, стоявшие в первых рядах, отшатнулись, некоторые попятились, закрываясь руками, некоторые скорчились на полу… Верные слуги Земар-ар, беспомощно слепли, не в силах вынести Божественной благодати.

-Сила Совета? - произнесла я, встав. - Колдовство и чародейство? Хитрость и подлость? Тьма, обличенная в формы? Что ваш мерзкий идол супротив Того, Кто сотворил весь этот мир? Вы боялись пророчества? Знайте же, ныне оно сбывается: Княжество аллотар уже присоединилось к Королевству, дни Совета сочтены! Слова Арматея будут исполнены, и никто уже не в силах помешать этому! Покоритесь и живите! Герцоги, лорды, дети Крови, дети Десяти родов, офицеры, солдаты… В ваших руках выбор - что скажете?

И вновь тихий шепот, будто ветер, пронесся над головами. Моя пламенная речь, несмотря на убедительность, отражала лишь предполагаемый вариант будущего. Вариант, наиболее приемлемый и желанный для многих, но не для всех. Люди устали от смен власти, устали бояться за себя, за близких. Я понимала, как тяжело было делать практически слепой выбор, поворачиваться спиной к Ордену, который они чтили всю жизнь. Понимала, но как королева, невзирая на чувства и убеждения, подчинялась закону. А закон обязывал карать всякого, кто шел против моей власти.

«Господи, - мысленно вздохнула я, вглядываясь в напряженные лица, - помоги им сделать правильный выбор, помоги мне довершить начатое и не обагрить руки кровью…».

Якир Валлор, лорд Варут и Рэта задумчиво посмотрел на Карла, на крест, сияющий на моей груди… Наши взгляды на мгновенье встретились – мольба и колебание, надежда и страх. Время замерло, давая противоречивым чувствам возможность придти в равновесие. Как и когда-то в дни юности, я утонула в его зеленых глазах, забыв боль от предательства, обиду и ярость… Несбывшееся будущеет вновь обожгло каким-то странным почти греховным сожалением, вызывая одновременно отклик боли и облегчения.

Не выдержав, мужчина опустил голову и тяжело вздохнул. Затем, резким движением вынул из-за ворота камзола цепь с медальоном и, сорвав ее, швырнул к моим ногам.

-Отрекаюсь! - коротко сказал он и поклонился. - Простите и примите мою преданность.

-Прощаю и принимаю, - выдохнула я и благодарно кивнула. Второй раз Якир преподносил мне бесценный подарок.

Идти по проторенной дорожке всегда легче. За лордом Варута, последовал дядя Аурок и Али-Нари, а следом Фансел и почти все, кто был в зале… Это была победа, быть может, отчасти лишь видимая, но победа. И она обещала принести в будущем богатые плоды.

Когда перед троном выросла целая гора золота и все, кто хотел сказать - сказали, я встала и, обнажив свой меч, торжественно произнесла:

-Мир вам! Пусть этот день станет началом новой эпохи. Завтра я покину Замок, чтобы исполнить то, что велит мне судьба. Совет, руками герцога Кайла вынуждает развязать войну. Клянусь сделать все, чтобы предотвратить ее и не дать крови нашего народа вновь обагрить эту землю. В том случае, если я паду, вы признаете над собой одного из моих сыновей, регентом при котором я назначаю герцога Карла плоть до дня, когда род Валлора вновь не будет восстановлен. Такова моя воля.

-Услышано и засвидетельствовано! – выкрикнул за моей спиной брат, и остальные хором вторили ему.