Королевство поющих ветров

Глава 7.

К вечеру четыре стопы Горготского гарнизона достигли Северной границы. За высокой изгородью из колючего степного кустарника, раскинулось под осенним небом некогда великое княжество Аллотар. Из-за суеверного ужаса оно многие века считалось проклятым: никто, даже бравые воины, не решались ступить на землю, пропитанную кровью целого народа. Теперь, благодаря собственной трусости, мы стояли на пороге новой войны.

Несколько воинов из дежурного патруля отсалютовали Параману – высокая фигура герцога, обличенная в белый камзол, выделялась на форе красно-черной формы офицеров. Поскольку ночь выдалась безлунной, продолжить путь решили на рассвете. По данным разведки, в пяти километрах к северу был замечен отряд примерно в пятьсот человек. При четырехкратном численном преимуществе, нам нечего было опасаться, а в первоначальный план, предстоящий маневр вписывался идеально.

Пока несколько молодых воинов вырубали в живой изгороди брешь, мы с кузеном наскоро поужинали и приготовились к ночлегу. Погода стояла еще довольно теплая, поэтому отсутствие костров никак не отражалось на общем настроении.

Увы, мой отказ Совету вскоре стал известен в гарнизонах. Вероятно, Тарэм решил заранее подготовить людей к грядущим переменам во власти и был не намерен играть в те же игры, что и с моим отцом. Разумеется, генералы сразу же приняли политику Ордена. Думаю, не скажи Параман свое слово, не только они, но и простые офицеры не вняли бы моим приказам. Власть, которая столь скоротечно оказалась в руках, перед угрозой войны выглядела настолько слабой, что лишь опыт прошлого и верность традициям, удерживали людей от открытого бунта. Герцог был прав, говоря, что идти против Совета на данном отрезке истории было безумием. Но отречься от своей веры я не могла - на ошибках предков следовало учиться, а не закрывать глаза в угоду настоящему. Однажды Арматей уже обращался к помощи Ордена, и теперь мы пожинали плоды победы, в которой тьма восстала на тьму.

Обхватив колени руками, я устало смотрела на темную линию гор. С земли тянуло прохладой и сыростью, а в небе то и дело мелькали тени – степные болотные совы проснулись для охоты…

Параман не спал. О чем он думал, догадаться было сложно, но судя по тяжелому вздоху, который кузен безуспешно пытался подавить, о том же, о чем и большинство. Война любила шутить с жизнями: любого из нас могло вскоре не стать - кого-то завтра, кого-то позже.

-Постарайся заснуть, - посоветовал герцог, слегка повернувшись в мою сторону.

-Успею, - положив под голову седло, я поглядела в небо, где уже поблескивали знакомые звезды, и закрыла глаза.

Рассвет был поистине сказочным. Воздух, пропитанный запахом прелых трав и земли, рвался солнцем на длинные золотые полосы. Лошади тихонько пофыркивали, нетерпеливо перебирая копытами, люди пытались отогреться, разминая затекшие за ночь ноги. Под утро мне все же удалось заснуть, хотя нервы были настолько напряжены, что усталость почти не чувствовалась.

Наскоро перекусив, Параман отдал приказ строиться и, дождавшись гонца из крепости, повел войско вперед. Вскоре, граница Королевства осталась позади, и, хотя земля, по которой ступали копыта коня, ничем не отличалась от обычной, чувства дома она уже не дарила.

Разведка, вернувшаяся через час после того, как мы снялись с места, доложила, что за плато началось какое-то движение – неприятель заметил опасность. Не хотелось сильно углубляться на чужую территорию, но выбирать место битвы должны были мы, а не наши враги. Оглядев войско, я посоветовалась с кузеном и приняла решение идти дальше.

У подножия покатого холма простиралось широкое плато. В конце его, между огромных валунов, причудливо разбросанных вдоль западного края, спешно строила разрозненные ряды армия аллотар. Их было чуть больше пятисот, и все пешие, как ожидалось. Легенды не преувеличивали, рассказывая о небывалой силе северного народа - судя по тому, что я видела издалека, то были настоящие варвары… Они ждали нас, но явно не сегодня и не в таком количестве.

Внимание Миэля следовало отвлечь от побережья, со стороны которого подходил Кристиан – в этом была наша основная цель. Необходимо было внести панику в ряды врага и нанести моральное поражение, вынудив князя стянуть силы к нашим границам. По крайне мере, Параман надеялся именно на такое развитие событий.

Я осталась на склоне холма с небольшим отрядом. Обзор отсюда был достаточный, и в случае чего, мы могли незаметно отступить. На этот настоял герцог: «таков удел королей», - сказал он, прощаясь со мной, - «и, поверь, он намного тяжелее, чем у тех, кто идет в бой». Я не нашла слов, чтобы оспорить этот приказ, хотя и сомневалась в его правильности, учитывая то, что наши с кузеном роли, на этом отрезке истории, давно сравнялись.

И вот, замер ветер, умолкли птицы и застыли в небе огромные скалы облаков. Две живые волны: красно-черная и желтая нахлынули друг на друга и смешались в хаотичную массу. Не было ни парламентеров, ни труб – только взвилось над войском зеленое знамя, и раздался над землей традиционный клич подданных Королевства: «эн сатим лет корвэт ».

Лязг металла, крики людей, ржание раненых лошадей... Это были звуки ада. Мне сделалось дурно. Никогда еще не приходилось видеть одновременно столько ужаса, боли и смерти… Сколько людей она должна была похитить сегодня? Сколько матерей, жен, детей, не дождутся своих мужчин? Со страхом и тревогой я всматривалась в белое пятнышко, мелькающее среди бурлящего людского моря. Как я умоляла Парамана не идти в бой! Но он был принцем Крови и слишком высоко ценил свой долг. Гайд, сын тети Фалины, генерал Рамс, друг дядюшки Аармани - все они были там, рисковали своими жизнями и сражались за родину, а я стояла и просто смотрела. И ничего не делала. Да, удел королей был поистине жесток!

По лицу горячим потоком текли слезы и, при всем желании сдержаться, их не удавалось скрыть. Офицеры, стоящие вокруг, напряженно наблюдали за сражением, некоторые даже непроизвольно обнажали клинки, мысленно стараясь помочь товарищам. Думаю, они отдали бы многое, чтобы оказаться сейчас там, внизу, а не охранять королеву, уже обреченную лишиться своей короны.

Внезапно, офицер, держащий знамя, тихо вскрикнул и указал рукой на восток. Оторвав взгляд от сражения, я нехотя оглянулась и вдруг обмерла. По плато, справа, ползла огромная черно-рыжая волна вражеской конницы.

«Как они могли узнать? Как смогли так быстро стянуть сюда такие силы?» - я в панике посмотрела туда, где сражались мои люди, и поняла, что они не замечают угрозы. Впрочем, даже если бы Параман увидел приближающееся войско, отступать было некуда - от пехоты, мы бы еще могли уйти, но не от конницы… А до Бартайоты, где нам могли помочь, было слишком далеко.

-Ваше Величество, надо немедленно уходить!

Сквозь туман я посмотрела на обратившегося ко мне мужчину и отрицательно покачала головой. Мысли путались, сердце билось так, что казалось еще чуть-чуть и грудь разорвется. Было очевидно, что если Миэль решит двигаться к крепости – война закончится быстро и предсказуемо. Вряд ли Бартайота, в стенах которой сейчас находилось столько народу, выдержит длительную осаду, а армия Кристиана в одиночку не сможет даже отбросить врага, им останется лишь благородно умереть или сдаться на волю победителя.

«Что мне делать? Что делать?» - я вспомнила свое видение в Пате, и кровь застыла в жилах: - «Неужели мы так ошиблись? Неужели все?»

-Ваше Величество! – отчаянно повторил офицер. - Прошу вас!

Словно очнувшись, глубоко вздохнула, а затем опустилась на колени. Мир перед глазами раскололся надвое, воздух стал ледяным и вязким – все исчезло, осталась только боль за тех, кого невольно обрекла на смерть, и какая-то запредельная надежда. Наверное, от охватившего меня исступления, я молилась вслух, и странные слова лились из сердца, складываясь в предложения и улетая ввысь невесомым потоком. Слезы катились по щекам, а сердце истекало кровью. Выхода не было, я не видела его, но со всей дерзостью, на которую была способна, взывала, вопила, кричала в небо о спасении своего народа. Не знаю, сколько длилась это полубезумная молитва, но когда в сердце больше не осталось крови, я замолчала.

Вокруг висела гробовая тишина. Ни звука, ни шороха... Тяжело встав с колен, я отряхнула с брюк налипшие комочки земли и посмотрела вниз: наши войска стояли в плотном кольце вражеской конницы. Белый плащ Парамана отчетливо виднелся в самой середине – люди были готовы защищать своего герцога и будущего короля до конца.

Когда два всадника медленно двинулись к холму, нас накрыл почти осязаемый ужас. Это было необъяснимое животное чувство животного страха: желание убежать, скрыться, отгородиться от невидимых волн живой смерти. В одном из воинов я почти сразу же узнала Карла, второй мужчина держался немного позади него и был настолько высок, что его фигура смотрелась неестественно даже на коренастом тарпане. По мере того, как они приближались, черты лица незнакомца становились все различимее: короткие светлые волосы обрамляли высокий лоб, волевой подбородок смягчала правильная линия губ… Он был красив. Я не думала, что зло может принимать такие формы, и как всегда ошиблась: то был демон в образе ангела. Последние сомнения и надежды растаяли как дым – было совершенно ясно, что Тарэм не лгал, называя князя аллотар потомком Морло. Даже не зная наверняка, я внутренне чувствовала присутствие древнего врага – вместо логики говорила к разуму моя собственная кровь, и не верить ей было невозможно.

Подъехав к подножию холма, где мы стояли, Миэль посмотрел вверх. Потом, словно вспомнив что-то, обернулся к моему брату и порывисто кивнул. Поклонившись в седле, Карл пришпорил черного коня.

-Опустите оружие и отойдите, - спокойно и внятно сказала я испуганным людям. – Принц-регент выполняет миссию, порученную ему лично мной. Наши жизни вне опасности.

Лоридор, палечник Горгота недоверчиво нахмурился. Его лицо, почти белое от внутреннего напряжения, исказила гримаса боли.

-Ваше Величество! У меня приказ Совета ни при каких обстоятельствах не допустить вашего пленения!

-Тарэм приказал меня убить? - спросила я, проясняя его мысль. - Что ж, сделай это, но прежде разрешите выслушать, что скажет князь. В конце концов, следует уважать наших врагов.

Офицер нерешительно кивнул и, обойдя меня сзади, замер. Я почувствовала, как непроизвольно напряглись на спине мышцы в ожидании удара. Знал ли Параман об этом приказе, когда оставлял меня на холме? Возможно, и знал…

Остановившись метрах в десяти, Карл спешился и взял коня под уздцы. Он был точно таким же, каким я его видела в своем видении. Точно таким же, каким знала всю жизнь. Чтобы он не говорил, чтобы не делал, кем бы ни стал - я поняла, что все равно буду его любить. Нет, не удивилась, наверное, подсознательно, понимала это всегда.

-Владыка Миэль, князь Северных гор и царства Аллотар, приветствует дочь крови Тара Валлора! - произнес брат и глубоко поклонился.

-Приветствую князя Северных гор и царства Аллотар, и гонца его, - склонив голову, ответила я, как следовало по принятому обычаю.

Карл одобрительно кивнул.

-Владыка поручил сделать предложение, - его взгляд скользнул по фигуре офицера, стоящего за моей спиной. - Если вы добровольно сложите оружие, он отступит. Ваше Высочество должны стать его гарантией того, что ни один солдат не переступит границ княжества в течение следующих двух недель.

Я не верила ни единому услышанному слову… Это был полный абсурд! Миэль мог стереть Королевство с лица земли и просил об отсрочке? За нелепым ходом князя наверняка стояла какая-то уловка... Но была ли у нас другая возможность предотвратить катастрофу?

-Одну минуту, - попросила я брата и обернулась к своему офицеру.

-Послушайте, - от волнения мой голос звучал хрипло и очень тихо. – Я доверяю принцу, мы не планировали, что дойдет этого, но, видимо, иначе нельзя. Что бы не думал Совет, сейчас принять его условия - единственный выход. Я знаю пророчество, но так, по крайне мере, у вас останется шанс. Принц Параман после моей смерти сможет принять трон и командование. Он посвящен в Орден, Тарэм его послушает. У нас нет выбора, Лоридор, иногда приказы следует нарушать. Я прошу!

Воин кинул взгляд на плато и нехотя опустил меч. Его белое лицо сделалось каменным, словно маска. Я понимала, как тяжел был выбор… Убрав оружие в ножны, палечник встал на колени и принял из моих рук драгоценную корону и клинок, подаренный Якиром. Первое я отдала легко, а вот привычную рукоять отпускать не хотелось.

-Передай их принцу Кристиану. И запомните: пока нахожусь в руках врага, я мертва для всех – власть в руках регента. Скажи генералам, и особенно главнокомандующему, что таков мой приказ.

Вокруг раздался встревоженный шепот. Запретив себе думать, я вскочила в седло, развернула коня на восток. В душе полыхал такой костер, что страх на время отступил прочь. Господь услышал мою молитву! Вопреки законам логики, те, за которых я несла бремя ответственности, были спасены.

-Зря радуешься, Лирамель, - нагнав меня почти у подножья холма, зло прошипел брат. – Догадываюсь, что вы задумали, но ничего не выйдет - не в этот раз.

-Зачем князю время? – спросила я, не поворачивая головы.

-Он стянет часть сил к Тиру. Королевство будет сломлено изнутри с наименьшими потерями для обеих сторон. Параману придется сложить оружие.

-Ты… Ты…Это ты! - натянув поводья, я заставила коня остановиться.

-Выбора не было с самого начала. Не стоило играть в патриотов, обрекая на смерть собственный народ. Мы должны сохранить землю и преемственность власти. Научись, наконец, думать самостоятельно!

Мне нечего было ответить, да и думать я сейчас не могла: вспыхнувшая в сердце радость сменилась тупой болью и чернотой – надежда обреченно угасала.

***

Садилось солнце, широкие багряные лучи рисовали небесной палитрой, хаотично перемешивая краски на облаках. Дул, лениво играя в волосах, прохладный ветер… Опустив голову, я украдкой шептала слова молитвы - живой ужас, который шлейфом тянулся позади князя, окутывал душу холодом. Казалось, его присутствие отравляло даже воздух вокруг. Мне никогда еще не было так страшно. Кроме того, я очень устала, и с каждым часом эта усталость все больше завладевала мыслями, мешая сосредоточиться и наполняя сердце ропотом…

Брат все время держался справа, но больше не разговаривал. Он выглядел спокойным и даже умиротворенным. Я была почти уверена, что сегодняшний ход событий являлся его задумкой. Карл верил в то, что делал. Оставалось загадкой, как ему удалось за столько короткое время добраться до Миеля, и как сам князь сумел привести к границе целый гарнизон именно в тот час, когда это понадобилось.

Когда почти стемнело, глашатаи объявили привал. Всадники спешились, и вскоре ночная мгла озарилась пламенем сотен костров. Усевшись на плоский валун, я сняла камзол и осталась в белых брюках и хлопковой рубашке. Стилет, который по привычки был прикреплен к плечу, пришлось отдать брату.

Войны Миэля с удивлением и некоторой долей опаски поглядывали на меня, украдкой перешептываясь за спиной. Возможно, по их представлениям, я должна была выглядеть несколько иначе. Мне тоже было чему удивляться: среди солдат и офицеров, встречалось довольно много женщин. В Королевстве только я могла занимать военную должность, дамы не допускались до статусных званий, что, впрочем, не мешало им хорошо владеть оружием, если на то возникала необходимость. К слову сказать, возникала она довольно часто, особенно среди детей Ведущей линии.

Как удалось заметить в самом начале, аллотары несколько отличались от моего народа: они выгладили более рослыми и широкими в кости, волосы у большинства переливались всеми оттенками рыжего, а глаза, преимущественно карие, были слегка раскосыми. Некоторые отдельные слова, на котором разговаривали между собой воины, звучали понятно, но в целом, из-за акцента предложения сливались в неразличимую массу.

Миэль расположился примерно в двухстах метрах от шатра, наскоро разбитого для меня и брата. Нам вежливо предложили еду и воду, которые Карл с улыбкой принял, а я вежливо отказалась, испив лишь пару глотков. Невозможно было понять равнодушие, с которым брат воспринимал происходящие события – я не узнавала человека, рядом с которым провела всю свою жизнь, и не могла поверить, что могла настолько в нем обмануться. В конце концов, не выдержав собственных мыслей, я забралась в шатер и, уткнувшись в подстилку, разрыдалась.

Была уже глубокая ночь. Карл спокойно спал рядом, его дыхание было глубоким и ровным. Свет луны, серебряной дорожкой падал сквозь приоткрытый полог шатра, рассеивая тягучую тьму. Тихонько сев, я обхватила колени руками и вздохнула. Происходящее казалось чьей-то злой выдумкой. Не удавалось поверить, осознать, вместить… Поддавшись внезапному порыву, я подползла к Карлу и осторожно поцеловала его в щеку. Мне хотелось лишь на мгновенье почувствовать, что он на самом деле настоящий, живой и снова рядом.

-Ложись спать, - не открывая глаз, выдохнул брат и повернулся на бок.

Немного раздосадованная, я резко отпрянула и вернулась на свою подстилку.

-Как ты сумел добраться до князя за такой короткий срок? Мы ведь только недавно получили послание из Тонара… Откуда он узнал?

-Не стоит недооценивать врагов, Лирамель. Не бери пример с моего близнеца. Каким образом Миэль узнал о ваших планах, тебе знать ни к чему. А в Тонаре я пробыл всего неделю. В северных городах много тех, кто давно служит князю – вы получили весть о моем побеге тогда, когда это потребовалось. Параман с Кристианом и сделали все возможное, чтобы мне помешать, но, к счастью, им это не удалось.

-По-твоему, они должны были способствовать, чтобы Миэль как можно быстрее узнал о наших планах? Как ты мог, вот так взять и продать душу и совесть, брат?

Повисла гнетущая тишина. По моим щекам снова потекли слезы. Только сейчас я стала понимать, на что себя обрекла. Да, без моей воли, никто не мог заставить присягнуть мраку… Но именно поэтому следовало бояться, очень бояться…

-Не тебе судить, - наконец ответил Карл. - Я говорил когда-то и повторю еще раз: всем придется выбирать. Разница лишь в том, что мой выбор, равно как и твой, способен переписать историю. Помни об этом – терять нам уже нечего.

Плотнее завернувшись в шерстяное одеяло, он тяжело вздохнул и затих. Разговор был окончен. Расстегнув ворот рубашки, я достала цепочку и, поймав отблеск света, посмотрела на маленькое серебряное распятие. Это была частичка иного мира, где хотелось прожить свою жизнь, и где не было ни страха, ни боли - только несбывшиеся детские мечты. Брат был неправ, в отличие от него, мне было, что терять.

«Марк, Марк, знал бы ты сейчас, что случилось с твоей Лией…» - с грустью подумала я и, закрыв глаза, попыталась вспомнить его лицо. Не смогла... Три года безжалостно стерли из памяти дорогие черты, но так и не изгладили щепящей тоски и нежности.

Рассвет застал меня уже на ногах. Так и не сумев уснуть, я всю ночь просидела у входа в палатку, смотря на звезды и слушая дыхание брата. Лишь когда зарокотали сигнальные барабаны возле шатра князя, пришлось укрыться за матерчатым пологом – привлекать к себе внимание было неразумно.

Миэль спешил. Весь второй день мы ехали очень быстро и больше ни разу не останавливались. От постоянного страха, голода и бессонницы я так ослабела, что Карлу пришлось взять меня в свое седло. Было очень плохо: зло, исходящее от князя и равнодушие родного брата, убивали. Я совсем перестала чувствовать реальность, потеряв ее где-то между сном и явью. От истощения клонило в сон. Я хотела только одного - чтобы время ускорило свой бег и мне дали быстрее умереть. Было уже безразлично, как именно это произойдет.. Совет меня ненавидел и боялся, Параману я мешала занять трон, народ винил в своих горестях, родственникам не было дела - у них сейчас хватало забот о собственной судьбе, а Марк был так же нереален, как и мир, от которого остались одни воспоминании.

Черные мысли отчаяния бередили мою израненную душу и, увы, возразить им было нечем. Я не являлась ни мученицей, ни воином, ибо мученики встречали свою участь с радостью, а воины не страшились ни жизни ни смерти. Моя же вера колебалась, как колос на ветру, а от мужеста давно не осталось даже пепла.

Крепость, поднимающаяся над плато, словно гигантский гриб, была огромна и безобразна. Никакого изящества: массивные башни, толстые стены, маленькие окна - настоящий бастион. Я с тоской смотрела на свою погибель, понимая, что ни один лучик надежды не проникнет за непреступные стальные ворота. Трудно было даже предположить, что князь и владыка аллотар мог хотеть от меня, но пока я находилась в своем уме, ему этого было не получить.

В зале, таком же мрачном, как и сама крепость, собралось довольно много народа. Людям было интересно посмотреть на легендарного врага, ненависть к которому передавалась из поколения в поколение многие сотни лет. Стараясь стоять прямо, я украдкой бросала взгляд на незнакомые лица. Многие улыбались, некоторые тихо перешептывались, кто-то откровенно смеялся. Видимо, с их точки зрения, я выглядела забавно.

Миэль расслабленно сидел на высоком черном троне и неторопливо беседовал с сутуловатым пожилым мужчиной. Судя по расшитой золотом форме, это был один из его генералов. Карл, сосредоточенно вслушиваясь в их разговор, стоял от князя по правую сторону. Рядом с ним, неподвижно замерла высокая черная фигура.

Минуло, наверное, около четверти часа, а князь, по-прежнему, не обращал на меня внимания. Стоять становилось все трудней. Происходящее было похоже на откровенное оскорбление: пленницей я была или нет, вряд ли даже этикет этих варваров позволял подобное пренебрежение к главе другого государства.

Расправив плечи, я обвела глазами своих врагов и громко сказала:

-От имени Королевства, приветствую народ Северного княжества!

Шепот в зале мгновенно стих. Удивленно нахмурившись, Миэль, отослал прочь своего собеседника и повернулся ко мне:

-Добро пожаловать, дочь Лирдана из семени Тара Валлора. – раздался тихий бархатистый голос.

Я промолчала, обдумывая, почему он нарочно опустил мой титул.

-Почти двадцать пять веков мы ждали этого часа... – продолжил князь. - Я сын Мигталя и внук Морло, жреца Великого дракона. Моя жизнь была продлена на сотни смертных сроков, чтобы исполнить данное королю Арматею проклятие: Королевство будет уничтожено в наказание за кощунство детей Крови.

Вокруг раздался одобрительный гул. Карл поймал мой взгляд и мрачно улыбнулся.

-Первая война давно уже стала легендой! – шагнув вперед, воскликнула я, закрывая страху двери. – Арматей умер, равно как и те, кто поднимал оружие против вашего народа! Неужели нет другого пути, чтобы загладить ошибки прошлого?

Он слегка запрокинул голову и рассмеялся - звонко, по-мальчишески, и так искренно, что многие в зале невольно заулыбались.

-Ты вполне соответствуешь тому, что я слышал о тебе... И мы ожидали подобного, поэтому да, есть иной путь. Вопрос в том, примешь ли его ты?

-Я готова вас выслушать, князь.

-Мир изменился… - Миэль серьезно кивнул и обвел зал долгим взглядом. – И эта девушка права - род Арматея размножился так, что для исполнения проклятия пришлось бы уничтожить более четверти Королевства. Я не вижу в этом смысла. Моя жажда не так сильна. И если дочь Лирдана из семени Тара Валлора, согласится во имя искупления кощунства, совершенного ее предком, стать жрицей Великого дракона, я помилую ее народ. Такова моя воля.

По моему телу прошла дрожь. Вспомнился страх в глазах Тарэма и слова Парамана… Возможно, они и не догадывались, как были правы. Не стоило недооценивать пророчество…

«Неужели он думает, что я так наивна, что не проклятие Морло с его предложением?» - подумала я и, стряхнув оцепенение, взглянула на брата.

Помедлив, Карл нехотя отвел глаза. На его строгом лице не дрогнула ни одна черта. «Тебе тоже придется делать выбор», - так он, кажется, говорил. Теперь я поняла… Увы, мой выбор был не таков, как он, вероятно, надеялся.

-Нет.

-Нет? - удивился князь.

-Нет, - повторила я тверже.

-Ты упряма, - хищно улыбнулся Миэль, - но не умна. Мы еще вернемся к этому вопросу. Позже. А теперь ступай и помни – если умрешь, я буду считать договор о перемирии недействительным.

Обернувшись к Карлу, жрец попросил сопроводить меня, а затем поманил к себе черную фигуру и потерял к происходящему в зале всякий интерес. Разговор был окончен.

Судорожно вздохнув, я подавила раздражение и медленно пошла прочь. Каблуки моих сапог глухо ударяли по черному мрамору, сотни лиц мелькали вокруг застывшими масками, и свет свечей резал затуманенные слезами глаза. Только оказавшись за дверями, где ждала стража, я без сил прислонилась к одной из колонн и, дав волю отчаянию, потеряла сознание.

Не знаю, сколько прошло времени - секунда или вечность, но когда я очнулась на узкой постели в маленькой темной комнате с низким потолком, на небе полыхал закат. Единственное окно с подоконником длинной метра в два, было закрыто стальной решеткой.

«Разве отсюда можно убежать?» - с искренним недоумением подумала я, разглядывая толстые поржавевшие прутья, сквозь которые алело небо.

Рядом с кроватью, на небольшом столике, стоял поднос с едой: мясо, какой-то мутно-желтый напиток, хлеб и фрукты. Помня угрозу Миэля, я заставила себя поесть. По телу разлилось приятное тепло, и дышать стало сразу легче. Подумав, откинула одеяло и, став с кровати, прибрала волосы. На кресле лежала чистая одежда - белое льняное платье пришлось как раз в впору.

За окном, снежными вершинами белели горы. Над крепостью, нарезая огромные круги, тоскливо кричал степной ястреб. Комната, судя по солнцу, находилась в западной стене и, хотя отсюда было очень далеко до моря, я знала, что где-то там, уже шел по чужим землям мой брат. Кристиану, вероятно, осталось совсем немного и дядя Аармани с Параманом уже собирали людей, чтобы двигаться на встречу. Будет ли иметь смысл наш хитроумный маневр, если Миэль нападет на Тир раньше? Я понимала, что теперь вопрос победы в этой войне зависел только от времени.

Моя жизнь больше не стоила и ломанного колветра1. Я сама отдала такой приказ и ничуть не жалела… Выбор Карла был теперь ясен: он решил спасти Королевство ценой своей и моей души. Что ж, единственный раз в жизни, я не готова была с ним согласиться. Если бы брат не дал тьме власти над собой, то возможно бы понял, насколько безумна и ошибочна была эта затея.

В дверь громко постучали и волосы на голове зашевелились от страха.

«Господи! Господи!» - вцепившись в спинку кровати, запаниковала я, инстинктивно оглядываясь, куда бы спрятаться. Увы, кроме кровати и стола, в комнате ничего не было. Тем временем, стук повторился настойчивее.

-Войдите, князь, - мой голос слегка дрогнул, выдавая волнение.

Раздался тихий смех и, отворив дверь, высокий светловолосый мужчина быстро шагнул внутрь.

-Приветствую, Лирамель, как себя чувствуешь? – Миэль слегка поклонился и, пройдя, сел на краешек постели. Он выглядел спокойным и довольным. – Карл сказал, ты приболела – неужели мой спектакль произвел такое впечатление?

Я отошла к окну, чтоб быть подальше от него и только тогда ответила:

-Не стоит беспокоиться.

-Ты не ответила на второй вопрос, - мягко заметил князь.

-Вы были очень убедительны.

-Думал, ты поддержишь игру… Толпа требует эффектных выступлений.

-Понимаю.

-Искренне рад, - кивнул он. – Поговорим?

-Разве я могу вам отказать?

Он улыбнулся, и мне стало не по себе.

-Хорошо. Ты ведь еще не передумала, нет?

Я отрицательно покачала головой.

-Боишься меня?

-Боюсь, - призналась я, не видя смысла лгать. - Но не настолько, чтобы сделать то, что вы хотите.

-Карл предупредил о твоей вере, - растягивая слова, произнес князь. - Очень жаль, это осложняет задачу. Но азарт! Давно мне не бросали такого вызова!

Я безразлично пожала плечами и отвернулась. Минуту-другую мы оба молчали.

-Твой разум закрыт, - тихо произнес Миэль и, встав, подошел ближе. - Ты молишься своему Богу? Кто Он?

Настала, наконец, и моя очередь улыбнуться.

-Вы знаете Его намного дольше, чем я могла бы себе предстивить, зачем же спрашиваете?

-Хм… Как вижу, у Лирдана дочь выросла мудрее сына. Ты любила своего брата, не так ли?

-Любила? - переспросила я, склонив голову на бок. - Для любви нет прошедшего времени, князь!

-Ну, что ж, запомню и это, - с легкой усмешкой сказал он и протянул руку. – А теперь следуй за мной.

Не в силах сопротивляться, я послушно поднялась и вышла из комнаты. Миновав длинный коридор, мы поднялись по лестнице и оказались на открытой площадке. Посреди каменного пола чернело неглубокое озерцо. Сделав несколько шагов, Миэль нагнулся, и зачерпнул немного воды в ладонь.

-Подойди! - коротко приказал он.

Я подошла.

-Пей.

Не прерывая мысленной молитвы, я покорно выпила из его рук. Вода была горьковатой на вкус и сильно отдавала железом. Мир снова качнулся, и перед глазами поплыл сероватый туман. Князь осторожно подхватил меня и уложил на пол. Сквозь сгущающийся мрак, удалось увидеть высокое вечернее небо и одинокую раннюю звезду... Душа стремительно проваливалась в пропасть.

-Выбирай… - прозвучал в вдогонку его бархатитый голос.