Королевство поющих ветров

Глава 4.

Межзвеньевые состязания в своем потоке я выиграла довольно легко - Аармани не пришлось вмешиваться в отбор кандидатов, поскольку в мою пользу высказались сразу три боевых стопника и старый Пурх. Воспользовавшись их настоятельной рекомендацией дядюшка тут же взял меня в личный эскорт.

Обучение в младшем звене, удалось закончить досрочно: экзамены принимала целая комиссия, однако мои ответы привели преподавателей в восторг. Под аплодисменты старших офицеров, я была зачислена в Высшее звено с присвоением звания ручника, а спустя всего год, стала резервным стопником Бартайоты. У генерала Лафаста появился серьезный конкурент: мои темпы восхождения по карьерной лестнице были куда стремительнее. Единственное, что тревожило, так это то, что слухи о молодом и талантливом офицере неминуемо распространялись намного дальше крепостных стен… Оставалось молиться и надеяться, что если Кайлу станет известно о моем возвращении, он не сумеет сопоставить молодого Лир-ан-Кира и беглую племянницу. Что касается людей, которые были посланы за мной в лесах Тира, о них пока ничего не было слышно.

Натан, слегка похудевший от бесконечных тренировок, с честью выдержал вступительные испытания и теперь обучался на второй ступени Академии. Мы стали настоящими друзьями. Увы, несмотря на все старания, с оружием молодой человек, по-прежнему, не ладил, но в вот теории был одним из первых. Из тихого юноши в будущем обещал вырасти блестящий стратег и аналитик - его сила был в голове, а не в руках.

О Парамане и моем муже в крепости ничего не слышали, будто их вообще не существовало. В отношении братьев, дела обстояли не лучше: Аармани достоверно знал, что Карл все еще жив, а тела Кристиана так и не нашли. Мы оба безумно волновалась за них, но любые попытки выведать подробности, могли обратить на Бартайоту внимание Кайла.

Иногда, в минуты редкого одиночества, мне казалось, что прошлое, где было счастье, простота и безмятежность, где была семья - потеряно безвозвратно. Я жила чужой жизнью, вошла в образ Лир-ан-Кира, бравого офицера, любимца всего гарнизона, и загоняла тревожные мысли настолько глубоко в душу, насколько хватало сил… Ничто не должно было мешать и отвлекать от настоящего, ничему не следовало иметь власти над разумом, кроме того, что могло помочь в начатой игре.

Дни проходили за днями, и план, штрихами обрисованный в сознание, обретал всю большую детальность. Я была искренне благодарна дяде за советы и поддержку, на которые он был щедр. В отличие от Парамана, Аармани действительно верил в меня. Порой даже больше, чем я сама.

Продумав возможные варианты, мы пришли к выводу, что из шести гарнизонов, только на два я могла рассчитывать твердо: Бартайотский и Тирский, который возглавлял Морлот. Лафаст, генерал Горгота мог, в лучшем случае, соблюсти нейтралитет. Он слыл умным и преданным стране человеком, но верил лишь в то, что несло благо народу - разборки за трон его не волновали. Пожалуй, единственный, кого бы он мог поддержать, был Кристиан. За время похода генерал проникся к нему уважением и почти отеческой любовью. Без брата, я вряд ли могла рассчитывать на поддержку столицы… Вся надежда оставалась только на аллотар. Если бы люди северного Княжества согласились выступить на моей стороне, у нас получалось бы безоговорочное преимущество. При таком сценарии, остальные генералы могли оставить Кайла, и тогда все решилось бы тихо и мирно. Я желала этого всем сердцем.

За две недели до начала осуществления намеченного плана, дядя послал в Замок рапорт, что границы Королевства снова атакуют разрозненные отряды северных кочевников, и попросил дополнительных сил. По моим предположениям, Княжество могло обладать армией численностью примерно в четыре гарнизона. Кайл это знал. Что бы он ни думал, письмо должно было вынудить его стянуть к крепости часть войск. Таким образом, даже в случае провала в переговорах с Даритой, появлялся шанс решить задачу мирным путем. Здесь, в Бартайоте, Аармани обладал достаточной властью, чтобы поднять народ против узурпатора и склонить на свою сторону тех генералов, которых Кайл мог послать от своего имени.

Спустя всего пару дней после отбытия гонца в Белый замок, крепость уже гудела о готовящемся нападении с севера. Сведения эти попали в народ не просто так – нужен был предлог, чтобы послать к границам разведку, ведь об угрозе, о которой расписал генерал в отчете к Кайлу, не знали даже ближайшие советники.

Якобы встревоженный слухами, Аармани решил проявить скрупулезность, заявив, что никого ниже стопника посылать в разведку он не станет, а кроме меня, свободных стопников в Бартайоте не оказалось – остальные резервные офицеры являлись преподавателями. Возразить генералу никто не посмел.

Отправляться на задание в одиночку было не разумно и подозрительно, поэтому после долгих препирательств, дядя настоял, чтобы Натан и Витдан поехали со мной. Выбор был довольно удачен: Витдан, как более опытный офицер вполне отвечал требованиям этой миссии, ведь мне теоретически требовался опыт, а Натан, являясь младшим по званию, исполнял роль оруженосца. Кроме того, из всех, кого я знала, довериться, в случае чего, можно было только им.

Знакомые до боли места чередою проплывали мимо, вызывая в сердце потерянные воспоминания и чувства. Ехали не быстро, но без остановок. Копыта лошадей весело цокали по каменной дороге, поднимая маленькие облачка пыли. Вскоре белые истертые камни сменились утрамбованной землей, а деревни остались позади. Аармани оказался прав: чем ближе мы подбирались к Княжеству, тем тяжелее становилось на сердце. Если бы я была одна, то, возможно, сделала бы привал, чтобы успокоиться и собраться с духом. Почти физически чувствовалось, как сплеталась под копытами коней непроглядная тьма: тени прошлого восставали из-под земли, смешивая мысли и стараясь поколебать решимость.

Сжав зубы, я время от времени улыбалась на робкие взгляды Натана. Юноше тоже было страшновато, хотя он и старался выглядеть уверенно. Единственный, кто действительно сохранял спокойствие духа, оставался Витдан. Как боевой офицер, мужчина исполнял приказ своего генерала без рассуждений.

Границы из живой изгороди мы достигли к вечеру того же дня. Показав стражам ближайшего поста указ Аармани, и перекинувшись с ними парой слов о последних новостях, двинулись дальше.

По ту сторону почти ничего не изменилось, только зеленая и мягкая, словно шелковый ковер, трава еще гуще разрослась на полях, где всего семь лет назад тысячи человек отдали свою кровь за наш мир. Глядя на неровные борозды, под которыми покоились братские могилы, я вдруг подумала, что эти люди, умершие за все светлое, что видели смертными глазами, не зная Бога разумом, сумели в решающий миг отрыть сердце Его заповеди о высшей любви, на которую только способен человек…

«Мир вам!» - Смахнув набежавшие слезы, я украдкой перекрестилась. – «Мир вам и землям, ради которых вы жертвовали собой».

Когда совсем стемнело, Витдан отдал приказ устраиваться на привал. В густой черной тени между двумя большими валунами, мы разожгли небольшой костер. Каменные стены надежно скрывали оранжевый огонек от посторонних глаз, а дым был почти не заметен. Именно здесь, на этом месте, стояла когда-то вражеская армия, которую я увидела с вершины холма.

Заметно похолодало, ветер почти стих, и трава вокруг стала покрываться мелкими капельками прозрачной росы. Ни звука, ни шороха не доносилось из пустынной степи. Все живое словно затаилось, не решаясь тревожить трех усталых, печальных путников. Огромная и холодная плыла в черном звездном небе луна. Ее серебристый свет окутывал изломанные предгорья призрачным сиянием, рисуя на земле черные короткие тени.

Натан и Витдан тревожно спали спиной друг к другу, а я заворожено смотрела вдаль, бессильно облокотившись на еще теплый валун. Уснуть в страшном царстве ночи, где когда-то едва не уснула навеки, не получалось. Мысли лениво текли, обходя стороной опасные воспоминания. Убаюканная тишиной, я незаметно задремала.

«Время, Бонара»! - женщина наклонилась и провела холодной ладонью по моей щеке. – «Настало время!»

«Кто ты?» - вздрогнула я и, всмотревшись в ее лицо, зажала ладонью рот, чтобы не закричать от ужаса.

Седые волосы с редкой рыжиной, раскосые глаза… Вспомнился безумный смех и долгое-долгое падение в пропасть. Мать Миэля, женщина, давшая княжеству пророчество о Бонаре - обо мне. После войны Карл поведал о ее трагической судьбе, пересказав слова Дариты, и полностью подтвердив мой сон.

«Дайна», - тихо ответила она, скривилась, будто отболи. Ее окровавленные ноги стали медленно погружаться в землю, а в бездонных зрачках полыхнули языки пламени. – «Спеши, Ли-Бонара, спеши на восток!»

С криком ужаса я вскочила на ноги.

«Дайна, Дайна…» - мысленно повторяла я, чувствуя, как могильный холод медленно отступает прочь. Перекрестившись, порывисто выдохнула, заставляя себя успокоиться. Луна не прошла еще и половины неба, и до рассвета было далеко. Судя по всему, поспать удалось не больше получаса.

Разбуженные моим криком, мужчины с недоумением оглядывались, ожидая объяснений. Не обращая на них внимания, я залезла на валун и всмотрелась вдаль. На востоке, где-то километрах в четырех-пяти от нас, горел крохотный огонек. Положив ладонь на холодную рукоять меча, закрыла глаза и глубоко вдохнула прохладный воздух. Это был всего лишь выбор, один из многих, которые приходилось делать.

-Вставайте, друзья, - тихо сказала я и спрыгнула на землю, - нужно ехать дальше.

-С каких пор ты отдаешь приказы, Лир-ан-Кир? – мрачно спросил Витдан, не сводя с меня внимательного взгляда.

-Это не приказ, а просьба. Нам нужно спешить, если хотим выполнить поручение генерала.

Они хмуро переглянулись и, свернув плащи, оседлали лошадей. Я не стала их ждать. Пришпорив коня, развернула его на восток и пустила рысью.

-Мы зашли уже очень далеко, а никаких следов аллотар до сих по нет. Постовые заверили, что тоже не видели ничего подозрительного с самого конца войны, - заметил Витдан, поравнявшись со мной. – Может, все-таки объяснишь, что происходит?

-Позже, - отмахнулась я.

-Нет, Лир-ан-Кир, сейчас! - натянув поводья, он развернул лошадь и преградил мне путь.

Почувствовав в его голосе угрозу, я машинально положила руку на рукоять Молнии.

-Я исполняю приказ генерала, - холодно ответила я, ощущая, как в глубине души, медленно разгорается раздражение. - И действую на благо Королевства.

-И Короля?

-Королевства! - повторила я и, прищурившись, смерила его гневным взглядом.

-Тогда это измена, – мрачно кивнул офицер и рывком обнажая меч. Натан нерешительно последовал его примеру.

Вздохнув, я устало подняла глаза к небу: «Как не вовремя! И до чего же глупо»…

-Хотите объяснений? Хорошо, вы их получите. Да, Аармани послал нас не в разведку. И у Королевства нет короля. А тот, кто ныне именуется им – будет свергнут и получит достойное возмездие за совершенные против Крови злодеяния. Этого достаточно?

-Генерал тоже замешан в заговоре? - сквозь зубы прошипел Витдан, направляя острие мне в грудь.

Это было уже слишком. Расстегнув ворот кителя, я достала крестик и сняла чехол. Белый свет озарил наши лица, заставив всех слегка прищуриться.

-Эн сатим лет корвет, оротэ! - отчеканила я и раздраженно отстранила его меч. - То варнэ андас вариэ. Эс-ту марикон эндара фаритэ ти эн сатрэм эс-туэр сайэро Тарр!1

Офицер испуганно вскрикнул.

-Что!?

-Трэворон анэ!2 – приказала я и, горько усмехнувшись, пришпорила коня.

Было досадно с такой легкостью потерять контроль над собой, но я тоже была из плоти и крови. Эту сцену мы с дядей представляли иначе: у меня имелся письменный приказ Аармани, но отдать его Витдану я собиралась утром. Увы, судьба вновь показала, как призрачны иногда человеческие расчеты и планы.

Спустя минут десять, немного успокоившись, я слегка осадила животное, и подождала, пока мужчины подъедут ближе. Лошади, чувствуя состояние всадников, нервно всхрапывали.

-Простите Ваше величество… - глухо проговорил Витдан, первым нарушая неловкую тишину.

-Ты исполнял свой долг, - набравшись смелости, я взглянула в его глаза. - Впрочем, если настаиваешь... Вряд ли я когда-нибудь смогу забыть тот многолюдный вечер во «Вратах севера»…

Лицо офицера вытянулось и побледнело. Увидев мелькнувший в глазах мужчины испуг, я не выдержала и тихо рассмеялась. Что было, того не выкинешь. Хотя, говоря по правде, дни, которые довелось провести в стенах Академии, стали одними из самых веселых в моей жизни. Быть может, то была компенсация за слишком короткую юность…

Дальше мы поехали бок о бок, но больше не разговаривали. В тишине голоса звучали слишком громко и пугающе. Да и говорить стало не о чем. Напряжение немного спало, но привычной дружеской атмосферы уже не было – истина раз и навсегда провела между нами непреодолимую черту.

Вскоре, огонек костра приблизился настолько, что сквозь кустарник стали заметны очертания палаток.

-Быть наготове, оружия не обнажать… - шепнула я и, придержав лошадь, спешилась.

Мы остановились метрах в трехстах и стали ждать. Офицеры тревожно поглядывали на меня, но я и сама не знала пока, что делать. Внезапно темнота вокруг ожила, и лошади, заржав, попятились назад. Из тени выступило десятка три вооруженных воинов. Атаковать они не собиралась, но их количество говорило само за себя.

-Вы нарушили границу. Что ищут мужи Королевства в землях аллотар? – отделившись от остальных, высокая женщина сделала шаг на встречу.

-Надежду и помощь, - ответила я. - Герцог Аармани, генерал Бартайоты, послал нас к народу Княжества. Есть ли среди вас тот, кому я могу передать его слова?

Она нерешительно оглянулась по сторонам. Послышались резкие замечания. Смысла я не поняла, но судя по тону, гостеприимство нам оказывать не хотели.

-Тебя выслушает князь, он и решит, как поступить, – через минуту, сообщили нам и, взяв в кольцо, повели вперед.

От страха мне стало дурно – перед мысленным взором отчетливо предстал образ Миэля. Если бы не остатки собственного достоинства, я бы заскулила от ужаса. Только присутствие рядом товарищей помогло взять себя в руки.

Увидев нас, человек, сидящий возле костра, поднялся навстречу. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но от сердца сразу отлегло: это был не Миэль – его высокую фигуру я бы узнала среди тысячи тысяч и на любом расстоянии.

-Кто вы такие и что генерал Бартайоты хотел передать моему народу? - прозвучал звучный глубокий баритон.

Вздрогнув, как от удара, я пошатнулась. Приготовленные заранее слова застыли в горле, не дав сделать вдох. Казалось еще чуть-чуть, и сердце разорвется на кусочки. Сжав до боли кулаки, и не обращая внимания на предостерегающие окрики охраны, я сделала несколько шагов вперед. Пламя костра осветило мое лицо…

-Лия! Сестра моя! - капюшон упал с головы мужчины, и седые волосы полыхнули серебром.

Даже ветер вздрогнул от этих слов. Сделав еще шаг, я бессильно повисла на его руках и, уткнувшись в плечо, закрыла глаза. Мир пропал и время пропало. Не было даже молитвы, чтобы излить чувства, охватившее душу. Но слов и не требовалось. Воины вокруг опустились на колени, а я тихонько заплакала, гордясь, что все-таки не лишилась чувств. Легко подхватив на руки, брат внес меня в шатер и задернул полог.

Мне снилось море и чайки, с криком летающие в высоком синем небе… Я лежала на мокром песке, у самой кромке воды, и слушала тихий шепот набегающих волн. Они пели о любви и о разлуке, что ходит за ней по пятам; о чуде жизни и таинстве смерти; о горестях и радостях человеческих… Музыка тварного мироздания - симфония времени… Море преследовало меня с завидным постоянством и все же оно было лучше огненно-черной пропасти или горящего в огне Пата.

Солнечный свет, пробивающийся сквозь щели в палатке, разметавшийся рядом Кристиан, поднос с хлебом и мясом у изголовья – открыв глаза, улыбнулась своему странному сну.

Брат спал. Я с грустью заметила новые морщинки под его глазами и горькую складку у рта… Сколько боли пришлось ему испытать с тех пор, как мы виделись в последний раз? Мне не хотелось об этом знать. Жизнь была к нам сурова: из воина она сделала узника, из поэта – воина…

«Скорее бы все закончилось», - мрачно подумала я, и тут же одернула себя: у меня не было права на подобные мысли.

Долг, долг, долг… Почему-то одни всю жизнь следовали ему, презирая собственные интересы, а для других это был пустой звук… И как не странно именно те, другие, часто жили более счастливо и спокойно. Впрочем, мне ли было роптать? Я выживала там, где не было надежды, терпела то, что невозможно было вытерпеть смертному, побеждала, когда отчаяние сломило бы любое сердце. И все это была не моя заслуга - Господь давал великие силы ради тех, за кого выпала честь отвечать перед Ним. Я это понимала. Не понимала только одно - почему я? За свою жизнь, не такую уже короткую, довелось повидать множество людских судеб. Было совершенно ясно, что жребий, выпавший на мою долю, являлся далеко не самым тяжелым. Просто он был особенным, я бы сказала очень ответственным, не более. Если основное действо вершилось в душе человека, в его сердце и мыслях, то любая вдова, потерявшая мужа в Последней войне и вынужденная трудиться на пропитание своих детей, была выше меня по подвигу. А справедливость… Но Земле ее давно не было, она вознеслась на небо и там вершила свой суд, вознаграждая всякого, кто достойно прошел путь.

«Брат жив! Чего еще можно желать?» - вздохнув, я села и потянулась.

Почувствовав мой взгляд, Кристиан открыл глаза и повернул голову. Улыбнулся.

-Доброе утро, родной.

-Сегодня оно действительное доброе, - он легонько сжал мою руку. - Где же ты пропадала так долго?

-Много где... Пожалуй, стоит рассказать с начала, иначе не поймешь.

Сев поближе, я обняла его и рассказала по порядку все, что случилось за эти годы. С Кристианом можно было не опускать подробностей – наконец-то можно было выговориться.

Брат слушал, не перебивая, лишь слегка похлопывал по руке, когда увлекшись, я начинала плакать. Не знаю, сколько времени занял рассказ, только закончив, я почувствовала, что умираю с голода. Это был хороший знак. Как уверял Карл, если я хотела есть, значит со мной было все в порядке.

С любовью глядя, как я уплетаю за обе щеки завтрак, Кристиан задумчиво заметил:

-Ты повзрослела, Лия… И я больше не боюсь за тебя.

-А я за тебя. Не хочешь пока дополнить мой рассказ?

Он закашлялся и, отпив из кувшина немного молока, кивнул.

-О том, что случилось тогда, ты знаешь лучше. Я догадывался, но вариантов было так много и все настолько противоречивы… Рад, что Карл на этот раз оказался не при чем.

-Ты сомневался? - вздрогнула я, едва не выронив чашку.

-Да, сомневался. Я не видел того, кто напал на меня, Лирамель. Было еще темно, сплю я крепко, а охрану перебили. Когда очнулся, не сразу понял, что случилось: все вокруг было в крови. Кое-как удалось доползти до двери. Тори, один из младших офицеров, нашел меня раньше, чем я вновь потерял сознание, и помог выбраться из Замка. Он сказал, что тебя никто не видел, а Карл взят под стражу. Оставалось только бежать. Нашлись добрые люди, которые приютили, пока раны не затянулись. Я стал изгнанником в собственной земл, на меня шла охота. Около года пришлось скитаться по лесам, чтобы сбить Кайла со следа. В конце концов, около Вибра его люди отстали. Я затаился в Глубинных болотах, а потом ушел на север и покинул Королевство. Разведка княжества нашла меня у Черной крепости. После гибели Миэля, аллотары стали свободным народом. Но свобода стала для них тяжелой ношей… Я открыл им веру, которой ты сокрушила сумеречного князя и она нашла отклик в их сердцах. Я был братом Бонары, хотя и имел лицо того, кто ее предал. Не обижайся, мне известно, как все было, она рассказала... Хотел бы я услышать, почему ты утаила эту часть истории?

Я нахмурилась и, дожевав кусок мяса, с недоумением взглянула на брата.

-Кто - она, Кристиан?

-Дарита…

-Княгиня?

-Моя жена.

Повисло неловкое молчание. Я заставила себя улыбнуться. Когда-нибудь это должно было случиться. Когда-нибудь… Но почему именно теперь?

-Я не сказала, потому что не хотела тебя огорчать. Ты ведь тоже утаил многое из того, что мне нужно было знать, верно? И по тем же причинам. То, что случилось в Черной крепости давно прошло, и об этом не хотечется вспоминать. Дарита Аллотар знает многое, но не все. Вы оба не имеете права судить Карла за то, что он сделал. Свой грех он искупил кровью и великой болью. И до сих пор искупает. Если бы не брат - нас бы уже не было. То была тяжелая роль и никто кроме него не смог бы так ее сыграть… Наш отец это знал. У Карла большое сердце, больше, чем ты думаешь! И смирение его глубже, чем у нас с тобой вместе взятых. Даже если пока не понимаешь этого, попробуй поверить на слово, я ведь никогда тебе не лгала.

-Попробую, - глухо пообещал он и поцеловал меня в лоб.

Я вздохнула. На Кристиана трудно было сердиться…

Время милостиво замедлило ход, давая нам возможность выговориться… Когда спустя пару часов брат откинул полог палатки, минул всего лишь полдень. Снаружи было солнечно и тепло, я бы сказала даже жарко. Поискав глазами своих спутников, я обнаружила их за тихой беседой в компании нескольких воинов. Судя по всему, никакого смущения они не испытывали. Еще бы, ведь здесь находился их военноначальник - принц Кристиан.

Тронув брата за руку, я указала глазами на дружную компанию. Годы разлуки не помешали нам понимать друг друга с полу взгляда. Тем временем, суета вокруг немного поутихла - люди заметили наше присутствие. Кристиана аллотары любили, но передо мной, похоже, испытывали благоговейный ужас. Что ж, это было вполне закономерно. Княжеству предстояло влиться в состав Королевства, теперь в этом не приходилось сомневаться: брат одобрил наш с Аармани замысел. Его армия насчитывала около пяти гарнизонов – больше чем можно было мечтать. Кроме того, он заверил, что потребуется всего около месяца, чтобы привести войска в готовность и двинуться на осаду крепости. Такая масштабная компания, должна была вынудить Кайла не только стянуть к границе все гарнизоны, но и самолично явиться в Бартайоту, прихватив Совет. Если мне удасться убедить Лафаста и Морлота нас поддержать, все решится без единой капли крови.

***

Мы пробыли у брата ровно три недели. Как он и обещал, Дарита и аллотары поддержали его беспрекословно. Я не спрашивала о том, как удалось склонить племена на сторону Королевства, с которым они были во вражде несколько тысячелетий, но факт оставался фактом. Видимо, Кристиан был прав, говоря, что для некоторых свобода являлась слишком тяжким бременем. Исполнять чью-то волю было у аллотар в крови и, слава Богу, человеком, который их ныне возглавил, стал мой брат, а не Кайл или кто-то ему подобный.

Среди народа княжества, меня звали Бонара - «та, которая правит». Я была для них скорее полубогом, а не человеком. Как же разительно отличалось это отношение от того, что было в Черной крепости, когда я стояла униженная и жалкая перед Миэлем, а они презирали меня…

Мои права на корону были неоспоримы. Не стань Совет на сторону Кайла, будоражить страну еще одним военным походом вообще бы не потребовалось. Однако, за Десятью жрецами стояла почти вся знать и часть людей Крови. Видя, что я сотворила с Миэлем, Тарэм не нашел сил смириться и выбрал оппозицию. Это стало самой большой ошибкой жрецов. Веди они себя тихо, я бы не решилась их трогать, разве что немного упразднила некоторые обряды. Но алчность оказалась сильнее здравого смысла. Теперь ни у них, ни у меня не оставалось иного выхода - кому-то предстояло исчезнуть. И этим «кем-то» я становиться не собиралась. Только силой, военной силой, которая олицетворяла волю народа, можно было свергнуть прислужников Земар-ар. Стране требовалось абсолютная монархия, сильная власть и освобождение от гнета язычества. В этом я отныне видела свою цель и историческое предназначение.

За время одинокого странствования по лесам, удалось хорошо подумать. Я поняла, что во многом была не права и совершила достаточно ошибок, чтобы заслужить сегодняшние проблемы. Но началось все не с меня... Если бы дед Аритон не признал Кайла чистокровным сыном рода, если бы мой отец забрал Карла и Кристиана с собой, история бы изменилась. Не знаю как, но изменилась. Карл мог жениться на дочери Крови, родить наследника и вновь стать при нем регентом, Кристиан возглавил бы княжество Аллотар… А я, если бы и родилась, осталась просто принцессой и вершила свою жизнь так, как желало сердце.

Кристиан был прав – годы меня изменили. Теперь я могла сама принимать решения, могла видеть и исправлять ошибки, могла постоять за себя и научилась думать наперед. Я стала сильнее, умнее, опытнее… Но все это было лишь вынужденным шагом. Я чувствовала себя цветком в железной броне, и уже не знала, где же настоящая Лирамель. Все перепуталось. Не хватало логики расставить личности по местам. А смелость - она была всего лишь отчаянием, которое со стороны люди привыкли именовать бесстрашием.

Мрачные мысли, едва не разрушившие в душе радость от встречи с братом, возникли отнюдь не на пустом месте. Все дни, не считая тех, которые ушли на дорогу, мы провели в Черной крепости. Кристиан немного изменил ее внутренний облик, да и внешне она уже не смотрелась столь безобразно… Но только не для меня. Я была не в силах даже в нее войти - и тело и душа слишком хорошо помнили испытанное и пережитое. Брату пришлось вести меня под руку, как малого ребенка, и при всем желании не удавалось скрыть охвативших душу чувств.

Пока Кристиан вел гостей по галереям и залам, не без гордости показывая, как все устроил, я кивала и старалась улыбаться. Но ни ярких ковров, ни картин не видели мои глаза - только мрачные стены, да серый камень под ногами… Похоже, это было не излечимо.

Мне отвели светлую и просторную комнату, смежную с теми, в которых жил брат с женой, и старались предупреждать каждое желание и каприз. Увы, несмотря на все старания, дни в крепости стали самым страшным кошмаром за последние несколько лет. Стоило лишь солнцу сесть за горизонт, как я начинала вздрагивать от малейшего шороха, чувствуя, как медленно схожу с ума и теряю грань между прошлым и будущим. В конце концов, даже Дарита, старающаяся не попадаться на глаза, пересилила себя и предложила помощь.

Было раннее утро, окон я не закрывала, хотя по ночам воздух был довольно прохладным. Но холод не пугал - намного страшнее было очутиться в замкнутом пространстве и вновь почувствовать себя пленницей. Терпко пахло травой и туманом. Тихо напевая, я сидела у окна и терпеливо ждала, когда окончательно рассветет. С первыми лучами солнца, безумие отступало, и страх уползал вслед за тенями.

Коротко постучав, высокая рыжеволосая женщина приоткрыла дверь и заглянула в спальню.

-Доброе утро… - ее глубокий голос слегка дрогнул.

Я отстраненно кивнула и промолчала. При всей благодарности к Дарите, все еще не могла воспринимать ее как родственницу. Она хотела убить Карла. Невозможно было выкинуть из памяти тот страшный миг!

-Мы с Кристианом подумали и решили, что тебе лучше покинуть крепость пораньше… - было видно, что ей неловко. - Как ты считаешь?

-Думаю, это очевидно, - спокойно ответила я и отвернулась.

Повисла напряженная тишина. Прерывать ее у меня не было ни малейшего желания.

-Знаешь, Бонара, самый лучший способ побороть страх – это взглянуть ему в глаза! - резко бросила Дарита, заставив меня вздрогнуть.

-Спасибо за совет, княгиня, но у моего страха, увы, нет глаз.

-А ты попробуй!

Ее настойчивость раздражала. Пришлось обернуться.

-Чего ты хочешь?

-Скала великого Дракона, где ты одержала победу. Возможно, если побываешь там снова, ужас перед этим местом потеряет силу.

-Не думаю, - я усмехнулась, почувствовав тошноту даже при мысли об этом.

-А ты попробуй!

Я пристально всмотрелась в ее зеленые глаза, пока она не отвела их, и, молча взяв меч, кивнула:

-Идем.

Вдалеке над восточными вершинами гор, вставало огромное красное солнце… Было очень тихо, даже птицы не пели, только ветер лениво перебирал редкими травинками, пробившимися сквозь серый камень. Сжав рукоять Молнии, я медленно подошла к плите.

Ужас… Липкий, осязаемый, всепоглощающий… Тьма. Могильный холод и невыносимый пламень в душе. Алый отблеск солнца полыхнул вокруг моих ног и, разом воскресив забытые мгновенья, залил мир кровью... Его страшная улыбка, бездонные холодные глаза, горьковатый привкус дурманящей разум воды, ястреб высоко в небе, и снова кровь. Вскрикнув, я закрыла лицо ладонями и пошатнулась. На миг перед мысленным взором мелькнула странная картина: я увидела себя и Дари на коленях перед алтарем, и сердце отозвалось в груди пронзительной болью.

Когда я очнулась, то все еще была возле жертвенника. Солнце уже стало желтым и поднялось повыше, а Дарита сидела рядом и плакала. Мне стало жаль ее, чувство отвращения к этой гордой женщине пропало, а вместе с ним ушла и ненависть. Поднялась, я стряхнув с одежды грязь и, не оборачиваясь, пошла прочь. У моего страха все-таки были глаза… Но смотреть в них еще не пришло время.

-Забудь это место, Дари, - прошептала я, когда стены подземного тоннеля вновь окружили нас, - от него веет злом и смертью. Пока цел алтарь, время не в силах стереть этот отпечаток. Кристиан был там?

Она покачала головой.

-Еще нет, я не смогла рассказать, что Миэл хотел…

-И не нужно. Хватит и той правды, которую брат уже знает.

-Ты никогда не сможешь забыть того, что было, ведь так? - спросила она, замедляя шаг.

-Всего – нет, но кое-что уже забыла, - улыбнувшись, я остановилась и, вдруг поддавшись вперед, поцеловала ее в щеку. - Спасибо за попытку помочь, Дарита Аллотар!

Опустив взгляд, Княгиня кивнула и почти неслышно шепнула:

-Банно …

Вечером того же дня, простившись с братом, я с легкой душой покинула Черную крепость. На гранях моего пути вновь заискрилась великая надежда, и на сей раз, она была более чем обоснована.