Королевство поющих ветров

Глава 8

Первым моим поручением стало похоронить бывшего генерала Пафора: вне стен города, но с почестями, приличествующими титулу и роду. Как изменник он был не достоин упокоиться там, где лежали его предшественники, но как человек, оставшейся до конца верный своему слову, пусть даже данному лже-королю, заслуживал уважения.

Посоветовавшись с Морлотом, мы решили не терять время и, отдохнув дня два, выдвигаться к Бартайоте. Поскольку в наши планы входило опередить Кайла, пешим войскам было уже не успеть. Впрочем, тысячной конницы для задуманного хватало с излишком. Дядя и так, несомненно, будет в не себя, не досчитавшись целого гарнизона.

Генерал Морлот, все еще не верящий своему счастью, любезно предложил нам показать город. Внутри Тир оказался намного больше, чем можно было предпологать. По сравнению с ним, Горгот был скорее похож на большую деревню, хотя в архитектуре чувствовалась схожесть: обилие резных арок, высокие дома, разнообразие барельефов и лепнины. Тир сам обеспечивал себя продовольствием и товарами - это был, в полном смысле автономный город. Кроме того, драгоценные камни, найденные в его окрестностях, отличались изумительной чистотой и цветом, а золотые жилы имели высокую пробу.

В покоях, где я расположилась, королевские особы, в силу различных причин, не останавливались уже больше пятидесяти лет. Огромные комнаты были действительно роскошными, пожалуй, много лучше тех, что принадлежали мне в Замке и в столице. Казалось все, что только можно, было сделано здесь из золота.

Бегло просмотрев бумаги, которые остались после краткого правления лорда Пафора, я попросила служанку наполнить ванную. Как же хорошо было после стольких дней пути, расслабиться в теплой воде!

Когда я вернулась, Карл уже спал. Растянувшись прямо в одежде на низком кожаном диване, он так и не выпустил из рук потрепанную стопку документов. Я стянула с него сапоги и накрыла одеялом. Брат что-то протестующее пробормотал во сне и повернулся на бок. Бумаги упали на пол. Нагнувшись, я подобрала рассыпавшиеся листы и сложила их в стопку. Спать не хотелось, поэтому сев за изящное позолоченное бюро, я со вздохом развернула карту...

До Бартайоты было около шести дней пути верхом, так как менять лошадей через каждые пару часов мы не могли. Если с Лафастом за это время ничего не случится, он гарантированно будет держать нейтралитет. У Кайла останется только три Южных гарнизона – эти земли всегда поддерживали Совет. Но не такой ведь дядя глупец, чтобы в очевидном меньшинстве бросать мне вызов? О чем он думал? Неужели делал ставку только на Эллада и Тарэма? Уж на что я была недальновидна, а так бы рисковать не стала. Значит, он был уверен в себе. Тарэм… Да, в отчаянии Кайл вполне мог решиться призвать Совета обратиться за помощью к их идолу – жрец бы закрыл глаза на легитимность его власти. Миэль указал моим врагам замечательный способ решения проблем…

Пообещав себе, что подумаю об этом в дороге, я позвонила в колокольчик и вызвала прислугу.

Раскурив трубку, генерал Тира задумчиво склонил голову на бок и посмотрел в окно. Я скользнула взглядом по его светло-русой короткой бороде и улыбнулась: несмотря на характерные черты нашего рода, кровь Миссары, наличие которой он всю жизнь отрицал, в его жилах явно присутствовала. Хотя оба родителя являлись детьми Ведущей линии, среди родственников упорно ходили щекотливые слухи. И, похоже, не на пустом месте.

-Этот человек, Шаддан… Что ты знаешь о нем? - выпуская колечко дыма, спросил Морлот.

Поймав в стекле его внимательный взгляд, я перестала улыбаться и пожала плечами:

-По сути ничего. Мы встретились по дороге в Пат, он исполнял приказ Кайла по моему устранению, но кто я - не знал. До этого у нас было краткое знакомство, и старик был мне кое-чем обязан. Насколько я успела его узнать, это человек чести. Кроме того, Шаддан принес присягу. Результат его трудов очевиден - Тир наш, а вы на свободе. По-моему, вполне убедительно.

-Да, дела говорят сами за себя, но мотивы… Сколько он служил герцогу и почему так легко поменял господина?

-Не знаю… Быть может, просто появился выбор? В любом случае, я ему верю.

-Что ж, слово королевы – закон, - кивнул генерал, закрывая тему.

Что-то тихо напевая, вошел Карл. Сев напротив, брат разложил на столе исчерченную красными линиями карту и, заметив мой взгляд, довольно заулыбался.

-Проверь-ка Морлот, - попросил он, откидывая со лба надоедливые волосы.

Отложив трубку, генерал несколько минут сосредоточенно всматривался в чертежи.

-Хорошая работа, герцог, ваш вариант удачнее моего. Однако, смотрю, вы все-таки решили идти в обход Тонара?

Я безразлично пожала плечами, а Карл решил пропустить вопрос мимо ушей. Город, где по приказу Кристиана, его когда-то задержали, был для брата не самым приятным местом. Я его понимала.

-Попрошу сделать пару копий для стопников, - добавил Морлот и, свернув карту, убрал ее на край стола.

Брат бросил на меня оценивающий взгляд и прищурился.

-Я принял отчеты. Люди готовы выступать. Может, не стоит терять еще один день? До ночи мы могли бы отойти на пару десятков километров.

Морлот вопросительно выгнул бровь.

-Лирамель?

-Сегодня так сегодня, - согласилась я. - Чем скорее все это закончится, тем лучше. За последний год я превратилась в кочевника.

Карл скептически хмыкнул, намериваясь что-то ответить, но стук в дверь прервал его на полуслове.

-Входите! - крикнул генерал. - А, это ты, Шаддан…

Пожилой рыжеволосый воин, молча, поклонился и застыл.

-Можешь поднимать людей, - кивнул ему Карл, - королева одобрила.

Я улыбнулась, словно подтверждая его слова, а затем вдруг встала и подошла к нему.

-Скажи, - мой голос звучал немного напряженно, - долго ли ты служил Кайлу?

Мужчина насторожился.

-Вы хотели узнать что-то конкретное о герцоге, Ваше величество, или вас волнует моя лояльность?

-Меня волнует Совет, - откровенно призналась я, внимательно наблюдая за его лицом. Слова генерала все же достигли своей цели. - Только ли для устрашения он ему нужен или…

-Или, - отрезал Шаддан, как показалось чересчур жестко. - Кайл не имеет права надеть корону, зато у него есть Тарэм. Я достаточно его знаю, чтобы утверждать наверняка: если не останется выбора, он пройдет на все, в том числе и на обряд призыва.

-Согласен, - мрачно заметил со своего места Карл. – Но вряд ли Совет будет ждать безвыходной ситуации – у них нет права на ошибку.

-Если они решаться на это безумие, наши шансы ничтожны, - покачал головой Морлот. - Легенды не врут: сила Совета способна уничтожить любую армию и последняя война тому подтверждение. Миэль был один, да и то сумел парализовать наши гарнизоны. Не думаю, что Тарэм пойдет на такое. Увидев сложившееся положение, Совет скорее переметнется на сторону законного монарха.

-А если убить жрецов прежде, чем совершится обряд? - быстро спросила я, поморщившись от наивных выводов генерала.

Шаддан усмехнулся.

-Ни один человек не сможет поднять руку на советников, когда они объединены в жертвенном круге, вам ли этого не знать, Ваше величество…

Я обернулась и посмотрела на брата в поисках поддержки, но он даже не заметил моего взгляда. Отвернувшись к окну, герцог отстраненно хмурился и постукивал пальцами по столу. Я знала, что были вещи, о которых брат вынужденно умалчивал. По нашему негласному договору, мы оба имели право на небольшие тайны. Однако, было досадно, что я не подумала раньше о такой очевидной подсказке, как легенды. Вот и ответ – безумные догадки оказались вернее самых логичных доводов рассудка.

«Ни один человек не может поднять руку на жрецов, объединенных в жертвенном круге…» - мысленно повторила я процитированную Шадданом выдержку из правил Ордена. – «Ни один… человек!» - Перед моими глазами возникло заплаканное лицо Поля и расширенные от страха глаза Эллада. Сердце сжалось от боли и бессильной ярости: - «Разве только человек способен убивать?».

-Поднимайте людей! - властно кивнула я и, отстранив удивленного воина, стремительным шагом покинула гостиную.

Мысли неумолимо сгущались вокруг блеснувшей в сознании идеи. Я знала, что делать: все оказалось так просто, что хотелось смеяться. Если это было не безумие, история могла получить интересный виток, а моя душа снова лишиться покоя. Но лучше уж так, чем тысячи смертей. В конце концов не такой суровый спрос с солдата, защищающего Родину от врагов – в данном случае я находилась даже в более подневольном положении.

Пролетев через зал, я вбежала в свою комнату и, хлопнув дверью, громко расхохоталась: зло и истерично. Тарэм Каэл сам избрал свою участь – как королева, в чьи руки судьба вложила меч правосудия, я была обязана карать. И впервые, несмотря ни на что, не жалела об этом!

Прошло уже три дня, как мы были в пути, и с каждым пройденным километром напряжение росло. Я почти не спала, почти не ела и усердно молилась. Теперь, когда решение было принято, надежда оставалось только на Бога. Малый мир, словно замер в ожидании грядущей развязки: птицы летали ниже, звери попрятались в норы, солнце скрылось за облака, и ни одна капля не смела пролиться на землю.

Карла молча переживал последние спокойные часы: в каждой его заботе, в каждом ласковом слове чувствовалась горечь. Оставалось только делать вид, что не замечаю его страданий. Как я могла утешить его, сама не знала, что случится завтра. И точно так же боялась… Боялась Совета, боялась потерять сына, боялась проиграть и, проиграв, посмотреть в глаза тем, кто верил в меня. Не хватало смелости подумать о муже, которого я бросила одного в этом мире. Даже проверенный принцип: «не думай о проблемах и иди вперед» - был бесполезен против назойливых мыслей. Да, я молилась, молилась как утопающий, цепляясь за последнюю соломинку. И, к счастью, соломинка еще держала меня, не давая утонуть.

Все ощущения обострилось до предела. Я проживала в настоящем каждый миг, ловила с жадностью малейшие нюансы действительности, старалась напитаться жизнью, наполниться ею до краев. Только сейчас, наверное, удалось всем сердцем понять то, что чувствовала моя душа все годы пройденного бытия: жизнь, по своей сути, являлась славословным ликованием, безудержной песней, которая, родившись однажды, не умирала никогда, если человек сам не обрывал ее, теряясь земной в суете. Карл был не прав… Тогда, с Миэлем, и сейчас - это были разные пути. Не так легко было теперь благородно жертвовать собой. Я хотела, нет, даже жаждала жить - мне было ради чего.

В довершение всех проблем, то ли из-за нервного напряжения, то ли, действительно, вмешивались силы потусторонние, по ночам стали сниться кошары. Именно поэтому, спать я старалась поменьше. Иногда, разбуженный криками, Карл обнимал меня и баюкал, как ребенка - лишь на его руках я могла уснуть вновь. Только однажды, убедившись, что я достаточно успокоилась, брат тихо спросил:

-Миэль?

Я кивнула и изо всех сил прижалась к его груди. Мы оба видели одни и те же сны. Что это было? Изощренное, продуманное искушение или нечто большее? Возможно, если враги пытались нас сломить и в их душах тоже жил страх…

На рассвете, за день пути до крепости, вернулась последняя разведка. По их словам, войска Кайла находились еще достаточно далеко. Мы успели вовремя - в запасе оставалось больше двух суток. Играть в прятки теперь не имело смысла.

И вот затрубили трубы, взмыли в небо знамена и приветственные крики возвестили об окончании нашего перехода. Древняя твердыня севера встречала свою законную королеву. Огромные стальные ворота были распахнуты, и когда мы подъехали ближе, я тихо вскрикнула: среди коленопреклоненного народа, рядом с Аармани и Кристианом, стоял Марк. Глаза не верили, сердце пело, а услужливая память вернула на миг в прошлое. Я вспомнила перепуганную восемнадцатилетнюю девочку, и отчаянного Лир-ан-Кира… Время пролетело быстро и многое унесло с собой. Все текло, все изменялось, иногда медленно, иногда так стремительно, что едва удавалось уловить.

Сказав собравшимся людям несколько приветственных слов и поблагодарив их за верность, мы поднялись в покои Аармани. Здесь, среди стен, увешанных картами, слезы радости и многие сдерживаемые слова, вырвались наружу. Карл с Кристианом обнялись и стояли, не обращая ни на кого внимания. Стена между ними наконец-то рухнула и долгая, почти десятилетняя разлука, закончилась.

Сбросив с плеч доспехи горечи, я навзрыд плакала на плече у мужа, а он шептал мне слова, которые только одно любящее сердце может говорить другому. Он изменился: стал тверже, увереннее, от него исходила сила и решительность. Герцог Белого замка, нареченный сын великого рода… Всей сутью он стал частью Малого мира, исполнив слово, которое когда-то мне дал. Я не подозревала, что в этом человеке была скрыта такая глубокая и незаурядная личность. Как оказалось, мы оба недооценивали друг друга. Впрочем, теперь это уже было неважно.

Когда все немного успокоились, и радость встречи поутихла, мы прошли в библиотеку. Предстояло обсудить последние новости и решить, что делать дальше. Выслушав доклады Аармани и Кристиана, я кратко пересказала события минувших недель.

-Наше очевидное преимущество, Лирамель, - покачал головой Аармани, – для Совета ровным счетом ничего не значит. Нужно быть готовыми к тому, что Тарэм призовет силу Ордена, поэтому если хочешь избежать потерь, которые понес при Аммоно-Рэти Арматей, лучше всего договориться с ними заранее.

-Что? – я растеряно оглянулась на Карла. – Тогда каков вообще был смысл нашей компании?

Аармани хмыкнул.

-Смысл огромный. Сейчас уже не те времена, что были при Арматее. Им придется выбирать, и не надо быть мудрецом, чтобы понять, каков будет выбор. Тарэм отвернется от Кайла.

-Вряд ли, – сухо бросил Карл.

-Это почему же? – Шаддан удивленно изогнул брови.

Брат улыбнулся и, не взглянув на него, вновь обратился к пожилому генералу:

-Кайл умен и расчетлив. Вам ли об этом не знать… И Тайный Совет сделал выбор в его пользу задолго до того, как родилась Лирамель. Однако сейчас дочь Лирдана для них опаснее проблем, которые создаст гражданская война – она воплощение пророчества. Текст, если кто сомневается, могу напомнить.

-И что ты предлагаешь? – немного раздраженно спросил Аармани. – Бросить вызов Совету? По-моему, чар Миэля было достаточно, чтобы понять безумство подобной затеи. Кроме того, история любит повторение: Арматей, помниться, сумел найти компромисс. Думаю, мы должны последовать его примеру и…

-Что вы имеете в виду? - резко спросил Карл, недобро прищурившись.

Все вздрогнули, а генерал нахмурился – дядя не любил, когда его перебивали.

-Как что? О Договоре, мальчик, ты знаешь не меньше моего. Наш род и Совет связаны кровью, или мне тоже об напомнить?

Брат склонил голову на бок и как-то странно улыбнулся. Я ожидала, что он ответит Аармани, но он словно забыл о нем. Несколько мгновений брат задумчиво смотрел на карту, разложенную на столе, а затем встал и поклонился:

-Прошу извинить, господа. Похоже, на сей раз, генерал совершенно прав. Продолжайте пока без меня, – спокойно сказал он и, развернувшись, вышел вон.

Я растерянно оглянулась на Кристиана, но он только покачал головой. Стало немного не по себе от того, что невидимая нить событий снова ускользнула из рук. Но думать об этом не хотелось. Пока, во всяком случае.

На закате третьего дня, как только дозорные доложили о приближении неприятеля, за мной прислали молодого офицера. Десять винтовых пролетов и я уже стояла рядом с Марком у каменных перил башни. Перед нами среди полей вилась широкая дорога, уходящая на юго-запад, и пестрое от размазанных облаков небо над ней было похоже на потертую старую карту. Кайл со своими гарнизонами даже с такой высоты казался всего лишь темной полоской на горизонте.

Посмотрев еще полчаса, мы спустились в приемную Аамани и в задумчивом молчании выпили по чашке крепкого кофе. Настроение было мрачным как никогда. Вынужденное бездействие раздражало. Осознав, что больше не смогу спокойно сидеть и ждать, я попросила мужа снова подняться со мной наверх.

Идти было тяжело… Остановившись на последней ступени, я с облегчением вздохнула и некоторое время постояла, чтобы отдышаться. Изо рта вылетали облачка пара. Поежившись, я подошла к смотровому окну и взглянула вдаль. Словно упавшие с неба звезды, на юге поблескивали огоньки костров.

-Ли, нет смысла дежурить всю ночь. Тебе нужны силы, - обняв, Марк отвел меня подальше от края стены и развернул к себе лицом. - Я уверен, что Кайл уже спокойно спит и видит сны.

-Вот-вот, - тихо произнес сзади знакомый голос.

Мы вздрогнули. Резко обернувшись, Марк смерил закутанного в белый плащ мужчину возмущенным взглядом.

-Можно нам иногда побыть вдвоем?

-Иногда, - спокойно ответил Карл и добавил: - Но не сейчас.

-Думаю, мы сами разберемся.

-Самоуверенность - не лучшее качество, Маркос Хэмали. – усмехнулся брат и, обратившись ко мне, ласково спросил: - Останешься с ним?

Я кивнула, хотя на сердце стало тревожно.

-Что случилось, Карл?

Он с тревогой взглянул на горизонт и нехотя ответил:

-Боюсь, сегодня нас ждет непростая ночь – Тарэм слишком близко. Лучше, чтобы кто-нибудь был рядом с тобой и не сомкнул глаз.

-Не волнуйся, – примирительно ответил муж, покрепче меня обняв, - я сумею о ней позаботиться. Спасибо, что предупредил.

Ночь выдалась безлунной. Сквозь оборванные заплатки облаков выглядывали звезды. На улице заметно похолодало: начавшийся ноябрь уверенно вступил в свои права. К счастью, температура пока не падала слишком низко, и, хотя снега все еще не было, за озимые можно было не опасаться – голод считался извечным спутником войны, но на этот раз я надеялась избежать и того, и другого.

Тяжело вздохнув, Карл в последний раз бросил задумчивый взгляд на темнеющее за стенами поле, а затем повернулся и ушел. Судя по выражению лица, он хотел сказать что-то еще, но передумал. Минут через десять, мы спустились следом.

Напуганная словами брата и, помня предыдущие кошмары, я никак не могла заснуть и в тревоге металась по кровати. Ближе к полуночи Марк, выпивший уже четвертую чашку кофе, и видя, что самой мне не справится, лег рядом и, обняв, стал тихонько рассказывать какие-то истории из своего детства. Заслушавшись, я немного расслабилась, а затем, приподнявшись, с нежностьюю поцеловала его, забыв и о страхах и о караулящей за окном тьме.

…Над заснеженными вершинами, медленно вставало огромное красное солнце.

«Бонара», - улыбнулся Миэль, делая три шага навстречу, – «все вернулось в исходную точку, не так ли?»

Я опустила руку, ища рукоять Молнии, но почему-то ее не было.

«Это сон», - пояснил он, видя мое недоумение. – «Скоро все закончится, это наша предпоследняя встреча. Я долго думал и решил, что ситуация, в которую ты меня поставила - не приемлема. Эта земля принадлежит мне. И я не уступлю ее снова».

Его голос становился все громче и громче, в ушах неприятно зазвенело.

«Да кто же ты, в конце концов!» - отчаянно воскликнула я, невольно отступив назад.

Он замолчал и протянул свою ладонь. Не удержавшись, я взглянула на нее и задохнулась: на белой коже, вместо обычных линий, черными штрихами сплелись воедино змей и дракон.

Князь улыбнулся:

-Все это лишь игра, Лирамель! Ты убила жреца Дракона, возможно, сможешь убить даже Тарэма, но меня вам не сокрушить! Этим ли путем, или иным, круг будет замкнут!»

Дрожа от ужаса, я вскинула руку и перекрестила воздух перед собой.

Запрокинув голову, Миэль захохотал, потом завизжал и с жутким воем исчез.

Подул ветер. Обернувшись, я увидела поле. Десять фигур стояли плотным кольцом вокруг лежащего на земле маленького мальчика. Чуть поодаль, метрах в двадцати от них, хрустя ломающимися камнями, медленно раздвигалась огненная пропасть. Спустя секунду, столб черного огня взмыл в небо и заслонил облака. Бесформенная масса тьмы дрогнула, исказилась, и стала принимать очертания огромного змея. Его алый глаз хищно прищурился, выискивая мою невидимую тень.

«Ты спрашивала кто я, Лирамель? Смотри же и запоминай! Я пожру тебя, сломлю твою волю, сожгу душу, и вырву сердце! Я испепелю твою веру и заполню тебя собой! Кровь сына твоего прольется на священном алтаре и скрепит наш вечный союз…»

-Нет! – обжег горло нечеловеческий крик.

Метнувшись между неподвижными, словно статуи, жрецами, я заслонила неподвижного Эллада и, жадно ловя воздух, открыла глаза. Карл, белый как бумага, с блестящим от пота лицом, хлестал меня по щекам. Поймав его руку, я остановила очередной удар и покачала головой. Отпрянув, брат взял себя в руки и, вздохнув несколько раз, молча, протянул мне стакан с водой.

-Спасибо… - прохрипела я, делая большой глоток.

-Пережил то же самое, но несколько раньше. Слава Богу, успел к тебе. Меня разбудил Кристиан. Яркие впечатления, нечего сказать. Впрочем, теперь, по крайне мере, мы знаем, что ждать. На счастье, Земар-ар, похоже, падок на яркие эффекты.

Без сил откинувшись на подушки, я со вздохом закрыла глаза. В груди разлилась странная опустошенность. Аккуратно сняв бархатный чехольчик, достала крестик и прижалась к нему пылающим лбом. Страх постепенно отступал.

«Господи, не оставь…» - взмолилась я, вспомнив сына. - «Помоги мне забыть… Забыть и не думать!».

Помедлив мгновение, Карл тоже приложился к сияющему распятию. В его серых глазах застыла странная решимость.

-Надо делать то, что в наших силах и уповать на Бога, - ответила я и, увидев, что он кивнул, вдруг забеспокоилась. - Где Марк?

-На полу. Пытался помешать спросонья. Скоро очнется. Ты так ничего и не сказала ему про Миэля?

-Нет, я говорила, но в общих чертах… Думала, что Параман…

-Ясно.

Я взглянула в окно. Черное небо стало сереть, звезды гасли одна за другой, и у самого горизонта тонкой ниточкой рождалась заря.

-Займись Марком, а я приведу себя в порядок. Пора встречать гостей, Карл. Надеюсь, я смогу рассчитывать на твое понимание?

-Я обещал. Мне многое стало ясно в Тире... И кое-что сейчас. Я не буду тебе мешать, но останусь рядом, как и говорил.

-Спасибо.

Брат улыбнулся и, поцеловав меня в щеку, настойчиво подтолкнул к двери.

***

Было около одиннадцати часов пополудни, когда я верхом на Снежке покинула толстые стены крепости. Марк с братьями уже находились на позициях. После утреннего происшествия, муж больше не искал со мной встречи. Он испугался моего кошмара и действий Карла, а так же того, что узнал от него позже. Я не могла его винить, нужно было время, чтобы принять действительность такой, какой она была.

Снежок радостно ржал, переговариваясь с другими лошадьми, пришлось немного приструнить его, похлопав по холке. Офицеры приветственно салютовали мне, многие не сдерживали смущенных улыбок. Бартайотский гарнизон уже знал, кто скрывался под именем любимого ими Лир-ан-Кира. Теперь они готовы были стоять за меня до смерти. И не только они - аллотары были настроены не менее решительно, хотя и по другим причинам.

Между синим небом и пожелтевшим ковром трав, раскинулся высокий белый шатер. Я проехала немного вперед и окинула взглядом поле, на другой стороне которого выстроились вражеские войска. Хотя какие там вражеские… Среди развивающихся на ветру стягов, мелькали белые знамена Горгота.

-Лирамель! Наконец-то…

Я оглянулась. Кристиан призывно махал рукой. Не дожидаясь команды, Снежок послушно повернул к князю.

Откинув тяжелый полог шатра, я зашла и огляделась. Дядя Аармани, Карл, Марк, оба генерала и толпа стопников, выжидательно смотрели на меня, не скрывая волнения и тревоги.

-Есть новости? - спокойно спросила я, садясь во главе стола. - Что молчите? Кайл как-то уже проявил себя? Дядя?

Аармани прокашлялся и протянул распечатанный конверт.

«Я должна быть тиха, как глубины морские», - напомнила я себе и, бегло взглянув на Карла, развернула сложенный вчетверо лист.

«Король Кайл Валлор, принцессе Лирамель, с приветствием», - начиналось письмо. Я невольно улыбнулась: одно предложение, и столько намеренных ошибок. Похоже, у герцога было своеобразное чувство юмора... – «Ваше Высочество, рад сообщить, что Ваш сын находится в добром здравии и шлет поклон. Хочу сразу предупредить, что мне известны Ваши планы и возможности, поэтому буду предельно краток. Во избежание кровопролития, которого никто из нас не желает, предлагаю Вам сдать войска и признать меня регентом при Вашем сыне, отказавшись от любых притязаний на трон. Гарантирую Вам и всем, кому Вы сочтете нужным, безопасность и достойное место среди двора. В противном случае, буду вынужден лишить Вас дальнейшего удовольствия лицезреть продолжение славного рода нашего общего пращура. Ответ прошу дать не позже полудня.

Король Кайл Валлор».

Я перечитала еще раз. И еще… Вздохнула. Задумчиво обвела взглядом бледные лица собравшихся и молча взяла перо.

-И? - напряженно спросил Марк.

-Он тоже предсказуем, - я пожала плечами и, обмакнув заточенный кончик в чернильницу, написала:

«Королева Лирамель-Бонара, дочь Лирдана из семени Тара Валлора герцогу Кайлу Валлору-Каэлу. Любезный дядя, к сожалению, ситуация не оставляет иного выбора, кроме как придать Вас праведному суду за преступления против Крови и короны. Однако, следуя Вашему примеру великодушия, осмелюсь выдвинуть встречное предложение: в случае немедленной и капитуляции, гарантирую Вам и членам Совета жизнь и возможность беспрепятственно покинуть пределы Королевства.

С почтением, Ваша племянница».

Поставив печать и роспись, я протянула свиток мужу и вышла из шатра. Меня трясло. Непросто было подписать смертный приговор собственному ребенку. Но я отреклась от него, отсекла от себя и вычеркнула из мыслей. Сердце даже не поколебалось. Тысячи раз я мысленно ставила свое имя под роковыми словами, потому что как не искал Карл выход, его, увы, не было - моей руке находилась история целого народа и даже на слезы сожаления я теперь не имела права.

Через полминуты вышел Марк.

-Почему? – в его голосе скользнула такая горечь, что я не выдержала и отвернулась.

-Ты можешь предложить иной выход?

-Я всю жизнь думал, что знаю тебя и, по-видимому, заблуждался… – это было скорее как утверждение, а не упрек. – Эллад ведь и мой ребенок тоже… Разве ты можешь единолично решать его судьбу?

-Я тебя предупреждала, Марк, спрашивала, готов ли ты всю жизнь быть в тени и не вставать между мной и долгом. Ты согласился. У тебя не было, нет, и никогда не будет власти и права влиять на мои решения. Осуждать меня, ни у тебя, ни у кого другого, права нет. Сейчас любой шаг способен изменить историю, и жизнь маленького мальчика не стоит той цены, которую за него просят, тем более, он не единственный мой наследник.

Сжав кулаки, муж несколько раз глубоко вздохнул, а затем, коротко кивнув, ушел обратно.

-Прости, - сказала я ему в след и с болью почувствовала, как несколько нитей из десятка, что связывали нас, со звоном оборвались.

Вакуум одиночества торжественно возводил вокруг непроницаемые стены. Судьба одевала меня на бой в доспехи тишины. Так уже было однажды, много-много лет назад…

Прошло минут тридцать, а я все так и стояла, прислонившись к шатру, и безразлично наблюдала за ползающим под ногами жучком. Переливаясь всеми оттенками синего, насекомое переползало с травинки на травинку, и не обращало на мою тень никакого внимания.

Резкий порыв ветра сбросил незадачливую букашку на землю и чуть не сбил меня с ног. Лошади поодаль встали на дыбы, а Рата, дремавшая неподалеку, глухо зарычала. Я обернулась на юг и раскинула руки, стараясь восстановить равновесие. Земля под ногами задрожала словно живая.

-Господи, что это!? - невольно вырвалось у меня, и сердце вдруг сжал страх – понимание пришло само.

Карл громко отдавал приказы, строя всадников в первой линии. Что-то крикнув ему, Кристиан вихрем промчался мимо, спеша к своим войскам. Люди вокруг бегали, суетились и кричали, кони бесновались, сбрасывая седоков – всюду царила паника.

Фыркнув, Снежок боднул меня в плечо и нетерпеливо ударил о землю копытом. Сбросив оцепенение, я вскочила в седло и, окликнув Рату, направила коня вперед. Марк и Карл догнали меня уже на полпути к полю. Я не совсем понимала, что делаю, но память о последней битве с Миэлем, заставляла идти по проверенной схеме. Придумывать что-то новое не было времени - мысли путались, пульсируя в мозгу и не давая сосредоточиться.

Поле Бартайоты, изрезанное крест-накрест двумя развилками Северо-восточного тракта, широко раскинулось с запада на восток. Десять черных фигур в развивающихся на ветру мантиях, медленно приближались по пожухлой траве к нам навстречу. Маленьких мальчик спокойно шел впереди них, изредка оглядываясь, словно выискивая кого-то позади этой мрачной процессии. Вцепившись в гриву коня, я приподнялась в седле. От волнения дыхание сбилось и сердце застучало с утроенной скоростью…

-Рата! – прошипела я, жестом подзывая кошку. - То трэм лонэро! Шетим эн там. Анкор вэ, Рата! Сорафе рэки сэор андас эс!1, верная моя!

Пантера прижала уши и, припав на передние лапы, яростно забила хвостом по лоснящимся бокам. Спустя мгновение, вокруг нее застыли еще несколько теней. Я посылала их на смерть, и старая кошка знала это и принимала с радостью, как настоящий воин. То был воистину пример доблести и верности долгу.

Советники, тем временем, заметив нас, остановились и встали в круг. Благодаря ночному кошмару, ход дальнейших событий, был достаточно предсказуем. Только на сей раз, Молния находилась при мне, а просыпаться и отступать стало некуда. Спрыгнув на землю, я обнажила древний клинок.

-Наш выход! - перекрывая нарастающий гул, крикнул Карл и, расправив плечи, встал рядом. - Ничего не бойся! Я знал, что Тарэм решится на безумие. Но не так глуп тот, кто стоит за ним.

-Что это? – Марк поддался веред и взволнованно указал на скипетры в руках жрецов. Хрустальные наконечники загорелись синим пламенем.

-Мерзость, - коротко ответил брат и, отстранившись, твердым шагом пошел вперед.

Я заколебалась всего на миг. Достав крестик, торопливо перекрестилась, а затем догнала его и взяла за руку. Все было совсем не так, как с Миэлем, и, одновременно, пугающе схоже.

…В застывшем воздухе над землей пронесся тихий протяжный стон. И наступила полное безмолвие. Опустив, воздетые к небу руки, Тарэм вышел из круга и, направив на нас Верховный посох, громко произнес:

-Ваффар!

Из хрустального наконечника вырвался тонкий синий луч синего. Буравя воздух, он с шипением устремился вперед. Выругавшись, Карл стремительно шагнул вперед и заслонил меня. Коснувшись его груди, свет брызнул сотней бирюзовых искр и погас. Брат со стоном пошатнулся и тяжело опустился на правое колено. Несколько сияющих искорок упали на мое правое плечо, на долю секунды парализовав руку. Казалось, нервы сгорели, словно волосы над костром. Дико закричав, я выронила Молнию.

-Что за представление, Тарэм? – встав, герцог презрительно улыбнулся. – Или ты забыл закон?

Таким грозным я не видела брата еще никогда… Повернувшись, он властно протянул руку и, сказав несколько ритуальных фраз на Древнем, снял с моей головы корону. Потом, достав молочно-белый кинжал, рассек мою руку, обагрив кровью свой меч.

-Верь, - тихо попросил он и, взглянув на побледневшего Марка, коротко кивнул.

Мне было уже не до сомнений - судьба лежала у самых ног, готовая закружить в своем вихре. Бояться стало бессмысленно. Сжав запястье, чтобы остановить кровотечение, я, не отрываясь, смотрела, как жрецы окружили маленького принца. Один из них взял нож и так же, как Карл, резко полоснул по руке мальчика. Дернувшись в сторону, ребенок упал и замер. Земля под ногами пошла мелкой рябью и, сверкая синими искрами, скипетры соединились.

-Именем великого Земар-ар, за нарушение клятвы, я сжигаю вашу плоть! – не своим голосом завизжал Тарэм и поднял над головой верховный жезл.

Надев корону, брат вскинул меч и четко произнес:

-Властью данной мне древним законом, я, сын от сына и король от короля, кровью Тара, мне подвластной и во мне продолженной, расторгаю Договор и разрешаю узы клятвы!

Синее пламя сбило его с ног, и с шипением окутало обагренный кровью клинок. С минуту меч горел словно газовый факел, а затем медленно угас.

Встав на ноги, Карл осторожно снял корону и вернул ее мне.

-Да обновятся узы моей клятвы, - почти неслышно произнес он на Древнем и, отступив в сторону, поклонился.

На противоположенной стороне, жрецы синхронно опустились на колени и замерли. Равномерный гул, который с каждой минутой становился все громче, медленно сводил с ума. Возмущенно застонав, земля стала раскрывать свою пасть. Из ломанной страшной расселины, к небу потянулась бесформенная тень.

-Ничего не бойся, - напряженно шепнул брат, до боли сжав мои плечи.

Голову пронзила резкая боль, и сознание стало раздваиваться. Погасив панику краткой молитвой, я закрыла мысли и чувства. Сомневаться было нельзя. Страх - означал поражение. Сегодня его следовало оставить врагам.

-Ты безумец, Тарэм! - воскликнула я, и жуткий хохот потряс кости.

Огромный змей, черный как ночь и алый, как языки пламени, смотрел на меня сверху огромным холодным глазом.

-Дети Лирдана из семени раба моего Арматея! - разнес ветер зловещие шипение. - Я покараю вас!

Склонив громадную голову, он изогнулся и разинул огненную пасть.

-Ты бессилен, Земар-ар! - брат взял мою руку и, развернув порезом вверх, поднял. - Я расторг Договор. Убирайся!

-Ничтожный маленький человечишка, - зашипело в ответ чудовище. - Вы стали моим достоянием гораздо раньше создания Совета. Вы моя жертва, моя добыча!

-Ложь! - возразил Марк, вставая рядом с нами. - Ты - порождение тьмы, и в нас тебе нет части!

Молния легла на бесформенную огненную морду тонкой серебряной дорожкой.

-Сразись! – коротко бросила я демону, дрожа от страха и ярости. – Сразись со мной или убирайся!

Карл и Марк отстранились и благоговейно преклонили колени. Не в силах пошевелиться, я смотрела в огненный водоворот огромного глаза, чувствуя, как сознание затягивает в черный змеиный зрачок. Все повторялось…

Мир перестал существовать, исчезло небо и земля, пространство и время. Я снова была одна во тьме, но на этот раз, страх не мог уже погасить сознание и овладеть мной, а крест по-прежнему горел на груди, отражаясь в тонком лезвии Молнии. Я была спокойна, ибо была только орудием, как когда-то, и, как когда-то, верила и дышала надеждой.

Раздраженно зашипев, чудище закачалось из стороны в сторону. Мое сердце стало пламенем и льдом. Мои мысли взмыли ввысь!

-Не сейчас… - раздался зловещий шепот и, обернувшись к советникам, змей с рыком добавил: - Не сейчас! Позже.

Его очертания поколебались и, сжавшись в черный комок, растаяли в воздухе. Земля со стоном сомкнулась.

-Шетим эн там, Рата! - как будто в отдалении, услышала я свой хриплый голос и, опустив меч, махнула рукой.

Десять гибких черных тел бесшумно скользнули мимо и с глухим рыком сплелись с мантиями обезумевших от ужаса советников. Ни крика, ни вопля не донес до нас ветер. В минуту все было кончено и могущественные жрецы превратились в бесформенную кровавую массу. Те, кто держал в страхе тысячи тысяч людей, оказались бессильны перед лицом смерти - смерть не разбирала лиц.

Как только огромная черная пантера накрыла собой лежащего на земле мальчика, с неба хлынул ливень стрел. Закричав, я инстинктивно бросилась вперед, но Марк крепко схватил за плечи и повалил на землю. Сил сопротивляться не было. Убедившись, что я в безопасности, Карл кивнул моему мужу и рывком вскочил в седло.

Секунды тянулись бесконечно. Подъехав к границе, за которую стрелы не залетали, брат натянул поводья и развернул Звезду боком. Сквозь туман слез, я смотрела на его фигуру, облаченную в белые доспехи, и чувствовала, что самообладание покидает меня. Сердце, не дрогнувшее перед мраком, теперь выло и рвалось на куски.

Так же внезапно, как и начался, смертоносный ливень перестал. Пришпорив коня, Карл рванул вперед. На ходу спрыгнув на землю, он по инерции упал и, схватив мертвую Рату за холку, неимоверным усилием оттащил в сторону. Звезда тем временем уже развернулась и неслась обратно.

Они почти успели… До безопасной границы оставалось всего метров десять, когда отчаянно заржав, лошадь рухнула на бок. Вылетев из седла, но, так и не выпустив Эллада, Карл покатился по земле, а, потом встав, бросился бежать. Я увидела, как стрела вонзилась в его спину, и отвернулась. Сознание соскальзывало во мрак…

-Ли! – кто-то легонько похлопывал меня по щеке. – Сейчас не время, очнись… Слышишь? Жив я, жив!

Боясь поверить, я открыла глаза. Марк стоял чуть поодаль, держа на руках бесчувственного сына. Это было совершенно не возможно, немыслимо, и нереально. Но это было.

Потянув меня за руку, Карл помог встать.

-Люди еще в шоке, - тихо сказал он. Прижавшись к его груди, я услышала, как часто билось сердце. - Потребуется некоторое время, чтобы гарнизоны пришли в себя. С обеих сторон. Кайлу придется хорошенько подумать, прежде чем сделать следующий ход, так что пара часов у нас есть. Можно сказать - это победа. Пока, во всяком случае.

-Ты как?

-Скверно, но могло быть и хуже.

Лошадь Марка в панике ускакала, когда жрецы начали обряд, Звезда погибла, а Снежок тяжело брел позади нас, и его шкура выглядела скорее серой, чем белоснежной. Впрочем, обратный путь показался намного короче, чем я ожидала…

Люди при нашем приближении опускались на колени. Кто-то после пережитого просто не мог подняться. История Королевства навсегда меняла облик, и власть обязана была быть сильной и служить для них опорой и примером. Мне оставалось только соответствовать тому, что от меня ожидали.

Когда ткань шатра скрыла нас от мира, я сама встала на колени перед пришедшем в себя Элладом и целовала, целовала его, пока он, наконец, не расплакался и не обнял меня. Все еще не верилось, что все самое страшное осталось позади. Марк стоял рядом, обнимая нас обоих, и что-то тихо приговаривал, пытаясь успокоить.

Карл, как только появилась возможность, сразу же лег – стрела пробила доспех чуть ниже лопатки и повредила ребро, но рана, к счастью, оказалась несерьезна. Тем не менее, двое его учеников-лекарей, с причитанием суетились вокруг топчана, пытаясь оказать своему наставнику помощь. Я так и не поняла, что брат сделал на поле… Но думать сейчас не хотелось: Господь даровал нам победу, вернул сына, мужа и братьев. Это было больше, чем я просила и могла надеяться, а остальное могло пока подождать.

Спустя какое-то время, один из младших офицеров любезно предложил нам холодный обед. Я не смогла проглотить ни кусочка, да и мало кто ел. Лагерь вновь погрузился в томительное ожидание. Правда, теперь оно уже не было мрачным и тягостным. Люди воспряли духом – гибель Совета вселила в них надежду на мирный исход. И хотя радоваться никто не спешил, воздух просто звенел от еле сдерживаемых эмоций.

Ближе к вечеру, когда солнце уже практически скрылось за горизонт, затрубили трубы. Я вздохнула, укрыла задремавшего сына плащом и вышла наружу. Падал первый мелкий снег, небо заволокли низкие тучи, а ветра почти не было. Судя по сигналам, которые старательно выдувал трубач, к нам шли парламентеры. Похоже, дядюшка решился на следующий шаг. Запыхавшийся Натан, чуть не сбив в полумраке с ног, сообщил то, о чем я уже и сама догадалась:

-Кайл идет, и с ним герцог Параман! - взволновано воскликнул он, как всегда отчаянно жестикулируя.

Удивленно оглянулась на подоспевших братьев, я вновь взглянула на юношу.

-Что, только вдвоем?

-Да! Без охраны, без свидетелей! И у Кайла в руках белый голубь!

-Может он решил капитулировать полюбовно? - с надеждой спросил Марк.

Карл хмыкнул и тихо выругался.

-Скорее он хочет предложить это нам! - он повернулся к моему мужу и, взяв его за плечи, крепко сжал. – Отнеси маленького принца в палатку старшего стопника. Не нужно, что бы мальчик присутствовал при нашем разговоре.

Марк кивнул и, поцеловав меня, ушел за сыном. Можно было больше не переживать за их с Карлом отношения. После сегодняшних событий, одной проблемой стало меньше.

Тем временем, еще несколько труб запели совсем рядом, и, гордо выпрямившись, я расправила плечи. Встав от меня по обе стороны, братья обнажили мечи и направили лезвия в землю. Короткий изогнутый ятаган Кристана смотрелся при этом настолько нелепо, что Карл не смог сдержать улыбки.

Дядя, невозмутимый и спокойный, в безупречно белом камзоле, медленно шел к нам, слегка прихрамывая на левую ногу. Параман брел позади отца, больше похожий на тень, а не на живого человека. От меня не укрылось, что кузен был безоружен – Кайл напоследок все же решил унизить сына перед гарнизонами.

По обычаю следовало сделать несколько шагов навстречу, но я не хотела оказывать дяди подобной чести. Дождавшись, когда они подойдут достаточно близко, резко развернулась и вошла в шатер. Кайлу придется проглотить эту пилюлю – за Парамана.

Сев во главе стола, я положила Молнию на колени и стала ждать. Через десять ударов сердца, мужчина вошел и, улыбнувшись, как ни в чем не бывало, коротко кивнул собравшемся.

-Приветствую.

-Присаживайтесь, герцог, - вежливо предложил Кристиан.

-Благодарю, князь, - мужчина тяжело сел напротив и, подождав пока Параман займет место рядом, продолжил: - Вижу все в сборе: кузен Аармани, верный Морлот, дорогие племянники... Надеюсь, все вы будете рады услышать, что я признаю свое полное и безоговорочное поражение. Мне известно, что Горготский гарнизон будет соблюдать нейтралитет. Я этого ожидал. Без Совета, наследника, будучи в численном равенстве начинать войну - безумие. Но я безумец!

-Это нам известно, - сдержанно заметила я. - Вполне с вами согласна.

-И конечно, я не рассчитывал, что ты, Лирамель, отступишься.

-Очень мудро с вашей стороны.

Кайл насмешливо глянул на своего сына и погладил белую голубку, которую держал в руках.

-Это не простая птица, - заметив мой взгляд, пояснил дядя. – Она является гарантией моей жизни. Вернее то, на что я ее обменяю.

Заметив, как я напряглась, Карл предупреждающе дотронулся до моего плеча и оборвал, готовые сорваться с языка резкие слова.

-И каково же ваше предложение, любезный дядя? – взяв себя в руки, сдержанно спросила я.

-Я сдам гарнизоны и сложу с себя определение Совета. А так же, - он сделал паузу, - отменю приказ касательно нескольких человек, в отношение которых мои люди готовы применить смертную казнь. Мне тоже не хочется пачкать Лаусенс кровью, тем более своей собственной в каком-то смысле. У нас тут общий интерес, не так ли, Ваше величество? Твой младший сын, бедняжка Али, и мои драгоценные внуки, – заметив, что я побледнела, дядя криво улыбнулся. - Не очень красивый ход, согласен, но права на реванш никто не отменял. Тарэм предполагал, что ради власти ты не пощадишь даже родного сына, хотя и надеялся на это. Однако я тоже достаточно изучил тебя за эти годы. Теперь, когда Королевство в безопасности, трон избавлен от узурпатора, наследник короне обеспечен, а проблема с гарнизонами вот-вот разрешиться - больше не нужно разрываться между долгом и сердцем. История запомнит твое имя, Лирамель. Как и мое. Но пока я жив, законной дочери Лирдана не будет на троне. Я не этого не допущу, поэтому мое условие - Бартайота и ты.

Карл за моей спиной тяжело вздохнул.

-Параман? - спросила я, внимательно взглянув на кузена в поисках подтверждения.

Кузен отвел взгляд и кивнул. Слова Кайла были такой же правдой, как и то, что судьба больше не обязывала меня жертвовать теми, кого любила.

Почувствовав сзади движение, я хотела обернуться, и вдруг изумленно замерла.

-Поторгуемся для приличия? - с сарказмом спросил Карл, застыв позади Шаддана. Тонкий кинжал угрожающе упирался в горло старого воина.

Кайл грязно выругался, а затем, опомнившись, наигранно рассмеялся.

-Что ж, можно и поторговаться, если настаиваешь.

Подозвав близнеца, Карл велел связать Шаддана и отвести в дальний угол палатки.

-Итак, герцог, - насмешливо спросил брат, сев на освободившееся место. - Что ты предложишь за своего верного дядюшку?

Я изумленно подняла на них глаза, а потом обернулась на того, кого уже успела полюбить, как друга и соратника.

«Ах вот оно что… Вот оно как…», - осознание кольнуло сердце горечью.

-Пять лет, - пожал плечами Кайл, заставив меня вновь переключить внимание.

-Три года! - покачал головой Карл. - И письменные гарантии.

-А ты наглец! - хищно улыбнулся дядя.

-Учусь, - невозмутимо ответил брат, и, в упор, взглянув на Парамана, добавил: - Если договор будет нарушен, и с моей сестрой что-нибудь случиться, даю слово, что перебью всех Каэлов - весь род, до последнего человека. И не сомневайтесь - я это сделаю.

Кайл склонил голову на бок и задумчиво посмотрел на племянника, словно взвешивая его слова. Несмотря на кажущуюся бесстрастность, я видела, что в его глазах зажегся гнев. Если бы он мог, то в эту минуту порезал бы Карла на кусочки, но жизнь, к счастью, не давала двух шансов. А свой Кайл упустил, когда позволил Параману и Аармани отстоять права принца на суд Крови.

-Хорошо, сын Лирдана. Я согласен на твои условия. Можешь радоваться!

Слушать дальше было не интересно. Сняв корону, я аккуратно положила ее на стол. Бумага и перо, помогли отключиться от внешнего мира. Хотелось успеть отблагодарить тех, кто был со мной на этом трудном пути, и в первую очередь защитить от подозрений Парамана.

Когда я закончила, Кайла и Шаддана в шатре уже не было, а Карл стоял рядом и внимательно читал из-за моего плеча все, что я записала.

-На чем порешили? - поставив точку, спросила я и, подняв к нему лицо, улыбнулась.

-Три года. Потом мы вытащим тебя, даже если он решит нарушить договор. Прости, больше я ничего не смог.

-Это не твоя вина! - хлопнул его по спине Кристиан и, наклонившись, тоже взял несколько листов моего «завещания».

Я согласно кивнула, но Карла это, похоже, не убедило. Он выглядел усталым и разбитым. Мне стало больно смотреть на него, и я отвернулась. В конце концов, три года были не слишком большим сроком, а у меня осталось так мало сил, что отдых мог пойти даже на пользу.

Выгнав всех вон, мы втроем попрощались. Я поняла, почему брат отослал Марка подальше. И ему и мне было бы только тяжелее - после вынужденной разлуки, мы возненавидели говорить друг другу «до свидания». Когда все слова были сказаны, а слезы выплаканы, и я уже повернулась, чтобы уходить, в шатер вбежал взволнованный Поль. Радостно смеясь, мальчик упал в мои в объятия. От его ласки на сердце потеплело, и затаившаяся тревога невидимо растворилась. Обласкав и успокоив сына, насколько это было возможно, я попросила братьев присмотреть за ним и решительно вышла.

Была глубокая ночь. Небо сыпало потяжелевшими хлопьями снега и на его фоне казалось бездонным черным куполом. Из ноздрей Снежка вырывались клубы пушистого пара. Увидев меня, конь фыркнул и встряхнул гривой, словно упрекая за то, что ему так долго пришлось ждать. Машинально проверив подпругу, я вскочила в седло и направила его к Бартайоте.

Все поле светилось кострами, воины праздновали победу и вкушали заслуженный отдых. Не хотелось отвлекать и смущать их, поэтому я послала коня в обход. Кто знал, будет ли еще жив Снежок, когда я стану свободна. Ему было уже лет семнадцать, если не больше…

Отъехав подальше, чуть натянула поводья и, нагнувшись, обняла своего белого друга за шею. С ним мне тоже следовало попрощаться. Уткнувшись в шелковую гриву, почему-то вдруг вспомнила Витдана и преданные мудрые глаза старой Раты. Прошлое уходило… Навсегда.

Крепость стояла окутанная тьмой. Многие жители отправились праздновать в лагерь, а те, кто остался, готовились к завтрашнему дню. На три года Бартайота закрывалась от внешнего мира, не разрешалась даже торговля – таково было условие Кайла.

Въехав в распахнутые ворота, в которых сегодня не было даже охраны, я повернула влево и, незамеченная никем, знакомым путем поднялась к дому Натана. Шаддан должен был ждать у его дверей - там, где когда-то упустил. Увидев его коренастую фигуру, я спешилась и, в последний раз погладив Снежка, отослала его назад. Равномерный стук копыт слышался еще несколько минут, прежде чем белый лоскуток моего счастья растворился во тьме. Я опять осталась одна. Поход был окончен и окончен славно. Впереди ждал долгий отдых и время, чтобы подумать над тем, что произошло за эти годы.

«Все самое трудное уже позади…» - устало подумала я и неожиданно испугалась: каждый раз, когда эта мысль приходила в голову, что-нибудь обязательно случалось. Вздохнув, я отбросила мрачные предчувствия. Больше никаких сюрпризов - все варианты были ожидаемы и просты.

Кивнув, Шаддан молча повернулся и пошел вперед. Несмотря ни на что, мне стало спокойно в его присутствии. В сердце почему-то не было ни гнева, ни злобы. Даже у Кайла был кто-то, кем он дорожил. Разве можно было ненавидеть за преданность? Было только досадно, что я вновь обманулась. Но Шаддан исполнял свой долг, а мой он вернул, когда не убил вместе с Натаном. Хотя мог, действительно, мог…

Пока мы шли к резиденции генерала, уже бывшей, по крайне мере, на ближайшие три года, я вспоминала месяцы, которые провела тут, притворяясь бравым офицером. Одна попойка в честь зачисления, стоила улыбки и благодарности за то, что все это было в моей жизни!

Смирив в себе нечаянно вспыхнувшую радость, я подняла глаза к небу и глубоко вдохнула холодный ночной воздух.