Королевство поющих ветров

Глава 4

Каскад озер, которыми так славился Лаусенс, давно остался позади. Возвращаться было грустно. Время, милостиво ползущее последние пять дней, вдруг сорвалось с цепи и безудержно понеслось в неизвестность.

На протяжении всего пути, Карл ехал за нашим экипажем верхом на своей вороной кобыле и беседовал с пожилым человеком, прибывшим из Бартайоты - самого северного города-крепости Королевства. Мужчина был очень высок и худ, и, судя по его обветренному, испещренному мелкими оспинами лицу, ему пришлось много путешествовать. Держался он независимо и грубовато, но перед Карлом раскланивался всякий раз, когда тот начинал разговор. Мне пришлось пересечься с ним лишь однажды, на следующее утро после того, как он прибыл в Лаусенс с каким-то важным донесением.

-Ваше величество, - небрежно кивнул он тогда, посторонился, чтобы пропустить к столу.

Я взглянула в его глаза и прочла в них ненависть и едва уловимый страх.

-Как зовут этого человека? - тихо спросила я брата, когда мы остались наедине.

Карл покачал головой.

-У него нет имени, он один из тех, чьи доклады еженедельно выслушивает Параман от своих разведчиков.

Тон, которым брат сказал это, немного испугал.

-Что-нибудь случилось на границах?

-Пока нет.

-Что значит «пока»?

-Ты должна уже хорошо разбираться в истории, Лирамель. Я не люблю пустых вопросов. Что до ситуации на севере — она под контролем. Однако для большей безопасности, мне придется взять функции главнокомандующего на себя. - Он холодно улыбнулся. - Надеюсь, Параман не воспримет это как знак недоверия.

-Ты знаешь, я одобрю любое твое решение.

Не ответив, брат поднял свой бокал и залпом осушил, вызвав недовольный возглас Кристиана, который снова упустил нить разговора.

Когда мы подъехали к золотым воротам Замка, уже смеркалось. Сославшись на неотложные дела, Карл пожелал нам доброй ночи и направился в свой кабинет.

-Нас не было меньше недели, а переполох будто отсутствовали год, - насмешливо шепнул мне на ухо Кристиан.

-Может быть это связано с новостями из Бартайоты? - кивая на не прекращающийся поток приветствий, ответила я.

-Вряд ли, с границы уже как семнадцать лет приходят эти донесения.

Улыбнувшись подошедшей Али-Нари, я недоуменно взглянула на него.

-Вот как? Почему же мне ничего не сказали?

-Карл не считал это важным...

-А теперь?

-Спроси сама, с ним стало совершенно невозможно разговаривать… Милорд, рад видеть, передумали возвращаться в Варут? - взяв меня под локоть, брат тепло поприветствовал Якира. - Что могло вас задержать?

-А вы не слышали? - покосившись на меня, мужчина широко улыбнулся и тут же отвел глаза. - Тарэм созывает Большой совет.

-У старика лопнуло терпение? - усмехнулся Кристиан.

-Вероятно, мой принц. Но я бы поостерегся... - внезапно побледнев, лорд замолчал и нервно оглянулся.

-Если вы так и будете держать Ее величество на улице, она простудится! - ворчливо заметила Али-Нари и, взяв меня за руку, потянула к воротам. - Пойдем, Ли, пусть мужчины поговорят.

Вздохнув, я с сожалением покачала головой и поспешила за принцессой — горячий душ и долгий сон, являлись единстенными, что сейчас хотелось.

***

Спустя пару недель после возвращения из Лаусенса, неприятности разом стали теснить со всех сторон. Я продолжала разрываться между смутной памятью о Марке и настойчивыми ухаживаниями Якира, которые так или иначе, обязана была принимать. День Большого совета, где предстояло объявить о помолвке с лордом, неумолимо приближался. Возможно, именно это бросило между мной и Карлом невидимую тень — брат стал избегать встреч и фактически игнорировал попытки обсудить сложившуюся ситуацию. Я не знала, что и думать, искала возможные причины и, наконец, пожаловалась Кристиану. Но и он, как, оказалось, находился в такой же растерянности. Близнец давно закрылся от него, и пропасть между ними увеличивалась с каждым днем.

Тем временем, наступила середина мая, Сад почти сбросил белоснежно-розовый наряд, а в полях появились первые васильки. Погода стояла чудная, в воздухе еще терпко пахло яблоневым цветом, а вечера дарили звездопады… В Королевство уверенно заглядывало лето.

Было раннее утро. Предупредив Парамана, что плохо себя чувствую, я отменила занятия и попросила Линни разузнать, проснулся ли Карл. Девочка послушно опросила нескольких слуг и доложила, что Его высочество не ночевал в покоях. Меня, впрочем, это не удивило: иногда, забывая о времени, брат засыпал в кабинете, где и завтракал, разбуженный поутру своим верным подмастерьем. К слову сказать, этот Моврон из рода Миссара, весьма самоотверженно присаживающий молодому регенту, подавал большие надежды в хирургии. Все свободное время Карл усердно преподавал ему и еще нескольким талантливым лекарям, знания, которые позаботился приобрести в Большом мире. Медицина в Королевстве, увы, была довольно условным институтом, и брат поставил себе целью это изменить.

Когда я вошла, принц с неохотой поднял хмурый взгляд от очередного доклада. Если бы на моем месте был кто-нибудь другой, ему бы скорее всего пришлось убраться за дверь.

-Разве у тебя нет занятий? - растерялся брат, стирая морщинки недовольства со своего лица.

-Неважно себя чувствую… И потом, мне давно уже нечему учиться.

Присев на краешек стола, я рассеянно перелистнула пару страниц в какой-то неодшитой папке. Все было как обычно: отчеты, ведомости, таблицы…

-Да, - он медленно кивнул, - Параман так и сказал. Теперь осталось только набраться опыта.

Контраст синего неба за окном с темным пыльным кабинетом, действовал на меня как яд.

«Как можно сидеть здесь целыми днями?» - с сожалением отведя взгляд от яркого пейзажа, я вздохнула.

-Мне пришла в голову идея, хотела узнать твое мнение. Думаю, будет неплохо, если перед тем как принять дела, мы немного попутешествуем. Опыт Лаусенся пришелся по вкусу, а глядя на тебя, очевидно, что потом выбраться, куда-либо будет невозможно.

Карл на секунду задумался, а затем пожал плечами.

-Что ж, вполне разумно. Разработаем маршрут, и до своего совершеннолетия ты сможешь объехать Королевство.

Я облегченно вздохнула.

-Очень рада. Тебе сейчас как никогда нужно развеяться. После Большого совета понадобиться время, чтобы придти в себя — так сказала Али.

Выгнув бровь, брат мрачно усмехнулся:

-Лирамель! Ты не забыла, что на носу лето, разгар земельных споров, учения в Горготе! Я не могу отлучиться из Замка! Это совершенно невозможно!

-Но…

-Еще Кристиана, наверное, можно было бы отпустить, от него мало пользы. Параман нужен тут, Якир тоже. Можешь взять кузину и кого-нибудь из тетушек, - он взглянул на меня и запнулся. - Ты всерьез рассчитывала, что поеду?

Я кивнула, стараясь сдержать слезы, чтобы не плакать при нем, и не смогла. Закашлявшись, он отвернулся, давая возможность успокоиться. Все так неожиданно изменилось... Раньше бы просто бы подошел и пожалел...

«Это какой-то странный, неправдоподобный сон…» - кольнула душу горькая мысль.

-Ты меня избегаешь, словно я прокаженная! - с горечью произнесла я и растерла по щекам слезы.

-Чушь! - мельком взглянув, он снова отвел глаза. - Сейчас слишком много проблем, и все их нужно решить. Ты совершенно не готова к ответственности, которую когда-нибудь придется принять. Ты вообще не о чем не желаешь думать! Будь иначе, давно бы последовала моим советам!

Слезы обиды высохли, словно их и не было. Внутри неожиданно поднялась волна злости. Я не успела сдержать ее… А, быть может, не захотела. Отчетливо вспомнилось лицо Марка и мирный пейзаж за окном нашего домика. Там все было так просто и ясно!

-Да! - почти что с яростью, крикнула я, ударив ладонью по столу. - Не желаю ни о чем думать, если ты будешь продолжать меня игнорировать! И ты прав - я не готова к ответственности. Я вообще никогда не хотела здесь оказаться! Мне нравилась моя жизнь, пока ты не заставил все бросить! А я не хотела, не хотела! Но разве будет великий и ужасный Карл интересоваться чьим-то мнением?

Брат резко вскочил на ноги, случайно смахнув стопку бумаг. Исписанные листы веером разлетелись по полу.

-Замолчи! - угрожающе зашипел он, вцепившись руками в край стола.

Я встретила его пылающий взгляд и, взяв себя в руки, мрачно бросила:

-Если бы я знала, что все так будет, никогда бы не вернулась… Ненавижу этот мир!

Размахнувшись, брат наотмашь ударил меня по щеке и тяжело опустился на стул. Его била крупная дрожь.

Невольно вскрикнув, я испуганно отпрянула. Стало страшно и стыдно.

-Уходи, - спокойно сказал он, прикрыв лицо ладонью. - Не желаю тебя видеть.

-Карл…

-Если ты не ценишь кровь отца и слезы своего народа, то действительно не достойна, быть той, кем родилась.

Я ошеломленно отступила еще на несколько шагов и, поборов боль и обиду, шепнула:

-Прости…

Он покачал головой, и, не ответив, протянул руку за очередным докладом.

Закусив губу, чтобы не зарыдать в голос, я повернулась и медленно вышла. В ушах все еще звучали его слова, а перед глазами стоял странный, исполненные боли и презрения взгляд.

Я понимала, что сказала мерзость. Но и раньше, выходя из себя, могла, забывшись, наговорить лишнего, однако Карл всегда оставался спокоен. Он никогда не проявлял агрессии ни со мной, ни с Кристианом. Это было на него совершенно не похоже. Я упустила нечто важное – нечто, способное хотя бы как-то объяснить подобную реакцию.

Поднявшись, как в тумане, по винтовой лестнице, я заперла, вопреки правилам, двери покоев, и проплакала до самого вечера. Проблемы, так старательно отодвигаемые на задний план, разом навалились на плечи, наполнив душу безысходностью и страхом. Казалось, я живу какой-то чужой судьбой. Все вокруг происходило, словно бы меня и не существовало вовсе. Али-Нари была права, называя себя пешкой — теперь я понимала, что она имела в виду. И все же, несмотря на внутренний протест, была готова идти путем, на который Карл, не спросив, направил несколько лет назад, лишь бы только он шел рядом…

Так сложилось, что привыкнув к опеке брата с детства, я считала его такой же неотъемлемой частью жизни, как воздух. Быть может, поэтому и не ценила так, как была должна. Теперь же, внутренне чувствуя его отчуждение, поняла... И это понимание наполнило сердце болью, потому как разум подсказывал, насколько бессмысленно было пытаться вернуть то, что безвозвратно уходило в прошлое.

Часов в девять вечера, по уже сложившейся традиции, Кристиан посетил королевские покои, чтобы разделить со мной вечернюю молитву. Судя по его искреннему удивлению, при виде моего зареванного лица, никто не узнал о сегодняшнем происшествии.

-Что случилось? – расстроился он и протянул руки, чтобы меня обнять.

Вздрогнув всем телом, я инстинктивно шарахнулась в сторону. На этот раз, почти не пришлось играть: они с Карлом были рождены с одинаковым лицом, и единственного удара оказалось достаточно, чтобы начать бояться. Вцепившись в дверной косяк, нервно улыбнулась, исподволь любуясь его реакцией. Врожденное чувство подсказало, что недостающую информацию можно будет получить достаточно просто.

-Кристиан! - быстро спросила я, чтобы не дать ему опомниться. – Как долго вы намеревались молчать?

Он виновато взглянул и, сникнув, отступил на шаг назад.

-Прости... Карл хотел прежде удостовериться, что это не очередная провокация. Слишком много неясностей было до этого...

-И? - перебила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок страха. – Удостоверился?

-Не знаю, - нехотя признался брат. - Думаю, Параман сейчас к нему ближе всех. И потом, Карл давно держит Совет под контролем.

-Совет? Под контролем? А как же его слова насчет Якира и единственного для меня пути? Что вообще происходит?

Он отвернулся и, вздохнув, подошел к камину. Ссутулившийся силуэт на фоне рыжего пламени пробудил в душе какую-то странную, едва уловимую тревогу. Казалось, я уже видела однажды такую картину, но где и когда — не могла вспомнить.

-В ночь после коронации, - тихо произнес брат, не отрывая взгляда от переливающихся углей, - Тарэм созвал Совет. Жрецы были очень напуганы. Сообщения с севера, недовольство Земар-ар, и общая тревога, которую ощущал Орден последние годы... Пророчество, которое многие считали пережитком прошлого, начало сбываться.

Я вспомнила утро, когда впервые взяла в руки меч. Карл зашел чем-то расстроенный, и сказал, что узнал кое-какие подробности. С того дня, что-то изменилось в нем, однако я не хотела думать о проблемах, предпочитая делать вид, что их просто нет.

-Кристиан! - подойдя, я села на краешек кресла и робко взглянула на его застывший профиль. На гладковыбритых щеках играл неестественный румянец, прищуренные глаза лихорадочно блестели. – Я больше не хочу мучиться догадками, мне необходимо знать. В конце концов, у меня есть на это право.

Он медленно, словно через силу, кивнул.

-Сначала расскажи, что у тебя произошло. Ведь что-то случилось, верно?

Не успев отогнать мгновенно вспыхнувшие воспоминания, я уронила голову на руки и судорожно вздохнула. К горлу опять подступили слезы.

-Случилось. Я переступила черту в своем гневе... Он дал мне пощечину и выгнал вон.

-Карл? Ударил тебя?!

-Он сказал, что я не достойна, быть той, кем родилась.

-О, Лия! - Кристиан пошатнулся и прикрыл глаза ладонью. - Прости, я должен был вмешаться раньше, все зашло слишком далеко.

-Ты снова меня пугаешь. Не заставляй строить догадки.

-Уверена, что хочешь знать?

-Да. Лучше так, чем напрасно лить слезы. Хочу сама править судьбу, а не быть чьей-то пешкой.

Он странно улыбнулся и, протянув руку, помог встать.

-Пройдемте, Ваше величество. В моем скромном жилище будет куда безопаснее.

Убедившись, что слуг поблизости нет, брат предупредил караул и широким шагом направился в свои покои.

Закрыв дверь на все мыслимые и немыслимые засовы, Кристиан скинул камзол, расстегнул ворот рубашки и, подойдя к окнам, задвинул портьеры. Потом, кивнув мне, провел рукой по стене, у которой стояла постель, и открыл тайник: маленький встроенный сейф. Судя по всему, механизм был делом рук Карла.

-Держи, сестра, и не удивляйся – это всего лишь копия. Брат велел перевести с Древнего, поэтому пришлось покопаться в летописях: некоторые слова за прошедшие века изменились. Да и оригинал был слишком хрупок, чтобы к нему прикасаться – чудо, что рукопись вообще сохранилась, учитывая условия, в которых сейчас пребывает архив. Впрочем, возможно это тоже список, не уверен…

Молча взяв свиток, я обошла стол и села на пуфик у камина - для чтения света в комнате было маловато. Красноватые отблески, извиваясь, плясали на желтом листе, заставляя щуриться. Изменив наклон, чтобы не было отсвета, я попыталась успокоиться: следовало помнить любимый совет Карла - отрешиться от чувств и дать разуму взвесить факты самостоятельно.

«Третий день после весеннего равноденствия. Горгот.

Мир пришел на нашу землю. Аллотар уничтожены, и последние следы Великого дракона отныне стерты со страниц истории. В честь великой радости и в память о великой скорби, я заложил основание колыбели рода Тара Валлора. Замок будет находиться в двух днях пути к северо-западу от столицы.

Сегодня на рассвете, Мейбэль родила моего первенца. Это здоровый мальчик, я нарек ему имя Эрдан, что значит «спокойствие». Как Главе рода, мне открылось грядущее: кровь сына, которой был скреплен договор, станет единственной, пролитой в его жизни - семя Тара Валлора положит надежное основание для грядущих наследников Крови.

После падения Морло, видения преследуют меня, лишая покоя и сна. Я прозреваю прошедшее и грядущее, все яснее понимая непоправимость содеянного во благо и спасение моего народа. Нет жертвы, которую я бы не согласился принести, лишь бы вернуть данное слово, но время упущено и путь избран. Однако грядет час, когда колесо истории вновь повернется, и основы основ падут к ногам моих потомков. Так было дано мне увидеть, дабы сердце утешилось надеждой.

Мое семя будет восседать на троне, не нарушая чистоты Крови, двадцать пять столетий. Но настанет год, когда у молодого короля родиться наследник - первый среди равных и последний, на ком будет лежать печать Договора. Тьма с Запада пробудится с его жизнью. Страшное грядет время!

Я пишу тебе, сын мой, кровь от крови моей, послушай мое пророчество: Дракон, древний, как прах, содрогнется, взглянув на твое дитя, и возжелает поглотить его. И великое падение обернется победой, ибо откроет путь его свету. Тогда молния, сверкнув, рассечет мрак. И сбудется предначертанное во гневе за пролитие невинной крови.

Когда же нарушена будет клятва и умножатся беззакония, дитя нашего рода призовет врага на землю отвергнувшую его. И разделится земля, и сын отвернется от отца, а мать от сына. Тогда облечется властью, отрекшейся от власти, и десять содрогнутся перед ним, и разорвутся узы клятвы... И никто не сможет остановить его, ибо будет иметь он право, подобно мне, над кровью Валлора. И наступит Тьма, и кровь обагрит травы, и падут древние алтари. И Солнце зажжет землю, и будет она гореть, и ничто уже не в силах будет потушить ее.

Тогда в отчаянии восстанет великий Земар-ар и откроет свой глаз, чтобы покарать врагов, и месть его будет ужасна. Он взыщет жертву свою, и она падет перед ним. И настанет время великого выбора, и история вернется к своему началу. Тогда поднимется рука Тара, чтобы отомстить за предательство. И прольется последняя кровь, изменив неизменяемое и предотвратив неизбежное.

И наступит утро великой печали и великой радости. То будет и концом и началом.

Так видел я, и сердце мое трепетало от страха и надежды. Да не сбудется Великое проклятие и да не прервется род наш во веки веков!

Арматей Валлор».

Внимательно перечитав текст несколько раз, я беспомощно нахмурилась.

-Кристиан, это полная чушь! - неуверенно заявила я и протянула ему свиток.

Брат серьезно взглянул на меня и, скрутив пергамент, убрал обратно в сейф.

Пока я думала, глядя на огонь, он вернулся к камину и, сев напротив, вручил мне бокал вина. Я бы выпила воды, но на сей раз нервам действительно требовалось нечто покрепче.

-Соглашусь, не следует верить бумаге и чернилам, - задумчиво произнес он, - однако, в этом деле слишком много «но». Карл прав, что обеспокоился, в дальновидности ему не откажешь. Истину поведал Арматей, если это его слова, или нет, для тебя пророчество представляет опасность.

-Что ты имеешь в виду?

-Две с половиной тысячи лет прошли, Лирамель. По сути дела, ты последний прямой и законнорожденный потомок Крови. Кроме того, ни для кого не секрет, что с севера вот уже семнадцать лет приходят вести о кочевниках. Проклятые земли снова обитаемы. Совпадение? Возможно, но не все так думают. Если ты заметила, многие образы в тексте символичны. В частности, упоминается падение Десяти и разрушение алтарей. Трудно не догадаться, что речь идет об Ордене. Пророчество Арматея просто пропитано ненавистью к Земар-ар.

Я нахмурилась. Приходилось признать, что он прав… Совпадений и впрямь набиралось достаточно.

-Хорошо, допустим. Но мне не понятно…

-На то это и пророчество, - перебив, улыбнулся Кристиан. - Только брат наш мыслит дальше, чем мы с тобой и совсем другими категориями. Я начинаю бояться - мне не понятны его действия. Ты ведь знаешь, твоя мать пять лет не могла родить наследника. Карл как-то объяснял, что есть яды, способные воспрепятствовать развитию плода. Скорее всего, их применяли к королеве, потому что только после того, как отец отправил ее в Пат, она смогла выносить тебя. Кто-то явно не желал, чтобы род Валлора продолжался. Дядя Лиос был бездетен, а Кайл…

-Что Кайл? - насторожилась я.

-Как ты помнишь, он - незаконнорожденный, как и мы с братом. Мало кто из внешних знает об этом. Параман мог претендовать на трон лишь потому, что его отец взял в жены дочь Ведущей линии и восстановил в сыне чистоту Крови. Это, конечно, вполне допустимо, но история еще не знала такого короля. Теоретически, если бы Параман заключил в будущем смешанный брак, род бы прерывался. Как бы при этом поступили с короной, догадаться тоже не сложно. Можешь теперь предположить, кому это было нужно?

-Тайный совет, - устало кивнула я и нахмурилась. – И зачем?

Кристиан задумчиво посмотрел на огонь.

-Когда ты родилась, Тарэм был уверен, что начинает сбываться проклятье Морло. Как ты знаешь, он обещал перед смертью, что семя Валлора уничтожит само себя, погубив и Совет, и Королевство. Поскольку пророчество Арматея так же не сулило жрецам счастья, Орден попытался прервать Ведущую линию. Отец узнал об этом. Думаю, ему было известно и еще что-то… Однако, представляй ты угрозу для Королевства, он придушил бы тебя собственными руками. Я знал его не хуже Карла - чувства никогда бы не встали между ним и его долгом. В этом брат похож на него... Но только в этом.

«Господи, как же все сложно!» - поморщившись, подумала я, делая последний глоток.

-Мне все равно ничего не понятно. Особенно, что делать, - вздохнув, я прислонилась головой к обитой бархатом спинке. Немного кружилась голова.

Безответственная - так сказал обо мне Карл… Что ж, похоже, он оказался прав: меня не волновало, что будет дальше, лишь бы оставили в покое сейчас. Все.

-Прости, Кристиан, тебе пришлось нарушить слово. Я ведь ничего не знала на самом деле.

Он ласково улыбнулся и склонил голову на бок:

-Это я уже понял, вы с братом всегда действуете одинаково. Ничего. Карл, похоже, не оставил тебе выбора, верно?

Мы еще немного посидели молча. Огонь все так же вальсировал, разлетаясь по стенам красноватыми бликами. Я не могла думать. Было тепло и спокойно и, казалось, все шло так, как должно идти.

-Слышал, ты хотела попутешествовать? Когда и куда? - услышала я издалека, нехотя выплывая из сна.

Слова сорвались с языка прежде, чем успела их обдумать:

-Завтра… - шепнули мои губы, и мир закружился в черном водовороте.

Я спала крепко и долго, а открыв глаза, почувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Вчерашние тревоги выглядели уже не так пугающе, а в душу снизошло странное спокойствие. Из любой ситуации существовал выход, следовало лишь его найти.

Выбравшись из-под одеяла, я встала на колени и помолилась. Кристиана нигде не было, видимо, ночью он перенес меня с кресла на свою постель, а сам заночевал в гостиной. Усталость и вино сделали свое дело, но, все же, брату следовало все же меня разбудить.

За окном ласково светило солнце. День обещал быть теплым и безоблачным, несмотря на вчерашние тучи. Распахнув незапертые ставни, я выглянула наружу. У подножия башни, в тени, лежала огромная пантера. Услышав звук, она подняла голову и, щурясь, взглянула на меня. Несмотря на старания Якира, я по-прежнему не умела различать кошек между собой, но сейчас почему-то возникла уверенность, что это была никто иная как Рата, любимица Али-Нари. Решив проверить догадку, я позвала ее и довольно улыбнулась: пантера нехотя села, готовая исполнить команду.

Итак, хитрость моя обернулась совершенно неожиданно - предстояло отправиться в долгое путешествие. Возможно, оно было и к лучшему, нам с братом следовало взять паузу и разобраться в создавшейся ситуации. Оставалось надеяться, что кузина согласится стать моей компаньонкой и немного скрасить добровольное изгнание. Что до герцогини Фалинор, то уговорить ее будет просто — тетин сын и мой двоюродный кузен, уже несколько лет являлся Первым стопником Бартайоты, и вряд ли она упустит возможность его повидать. Без Карла мы уж как-нибудь обойдемся. Да и потом, брат был прав: он итак уделял мне достаточно внимания, а дела государства не могли ждать в стороне. Как опекун и регент, Карл имел право требовать от подопечной сознательности и ответственности. Видит Бог, больше всего в жизни я хотела бы соответствовать его ожиданиям… Увы, это стремление теперь было разбавлено обидой и уязвленной гордостью, но слабее не стало.

Рыжеволосая девочка лет четырнадцати осторожно шла по белой ковровой дорожке, неся в руках тяжелый поднос. Увидев меня, она остановилась и склонила голову.

-Доброе утро, Линни!

-Ваше Величество, Его Высочество принц Карл, просил после завтрака зайти в его кабинет, - зарделась она, скороговоркой выговорив заученную фразу.

-Я зайду, Линни, спасибо! - сказала я и, улыбнувшись, мягко отобрала у нее ношу. - Ты давно была у матери? Как она?

Девочка, наконец, немного расслабилась и улыбнулась.

-Вот-вот родит, Ваше Величество!

-Ах вот как… Тогда, пожалуй, ты нужна ей больше, чем мне. Поезжай домой и помоги, пока малыш не подрастет. Я попрошу герцога Парамана проследить, чтобы вы ни в чем не нуждались. Вы ведь в его владениях? Вот и славно. Передай, что скучаю без ее пирожков - и мы все с нетерпением ждем возвращения нашей славной кухарки!

-О! Благодарю! Ваше Величество…

-Ну, иди!

Кивнув молодому стражнику, распахнувшему передо мною двери, я вошла в покои и осторожно поставила завтрак не стол. Немного кофе пролилось на деревянную поверхность.

Бегло взглянув за окно и убедившись, что до полудня еще не менее трех часов, спокойно принялась за еду. Свежие булочки с маслом, холодное мясо, сливки с клубничным муссом и горячий кофе — ничто так не укрепляло нервы, как хороший завтрак.

«Кристиан, наверняка уже хлопочет по поводу нашего отъезда», - я поморщилась, представив сколько вещей потребуется уложить в сундуки и, допив кофе, отодвинула чашку. - «Следовало прежде попросить Линни помочь собраться» - звать незнакомых слуг не хотелось.

Камин почти погас и, несмотря на довольно теплую погоду за окном, в покоях становилось прохладно. Встав, я набросила на плечи теплую шаль, подаренную нашей тетушкой, и беспокойно взглянула на дверь. Легкое покалывание в висках никогда не предвещало ничего хорошего.

Тихий стук заставил меня замереть. Надеясь, что предчувствие все же обмануло, я поджала губы и, обернувшись, крикнула:

-Можете войти.

Машинально проведя рукой по предплечью, быстро нащупала миниатюрные ножны. Стилет, подаренный Карлом, был при мне постоянно, и хотя почти никак не мог защитить, с ним я чувствовала себя уверенней.

Застыв на мгновенье в распахнутых дверях, Тарэм Каэл склонился до земли, шурша черной мантией. Поспешно встав, я сделала три шага ему навстречу и заставила себя улыбнуться.

-Моя королева, нижайше прошу простить за беспокойство, - пропел старик, сверкнув глазами из-под косматых рыжих бровей.

-Для меня всегда честь видеть вас, Советник. Альва энара!

-Вы очень добры, Ваше Величество.

На этом формальности, которые мы оба были обязаны соблюдать, закончились. Разогнув спину, Тарэм хлопнул дверью, и просеменил на диван. Меня перевернуло при мысли, что придется сесть рядом: в широких муаровых мантиях жрецы походили на огромных пауков. Усилием воли пришлось подавить неприязнь - жрец всегда относился ко мне ровно, и глупо было обижать его из-за каких-то ассоциаций.

-Итак, господин, что привело вас? - сложив руки на коленях, я вся обратилась во внимание.

Взглянув на меня прищуренными голубыми глазами, он ехидно усмехнулся:

-Слухи, Лирамель, просто слухи. Говорят, ты собираешься ненадолго нас оставить?

«А вот и первые условия», - подумала я, надевая на лицо маску приторной вежливости.

-Мне хочется ближе узнать свой мир.

-Разумеется, Ваше величество. Совет полностью одобряет ваше решение.

«Вот уж, спасибо»! – я мысленно хмыкнула.

-Вы чем-то обеспокоены, Тарэм?

-Вовсе нет. Однако долг обязывает меня кое-что разъяснить... Чтобы не случилось, вы не должны приближаться к Северной границе.

-Кочевники? - улыбнулась я.

-Дело не в Диком народе, но слухи… Да-да, слухи, дошедшие до меня говорят, что это направление может быть опасно. И еще. После возвращения, вы будете обязаны пройти церемонию посвящения в Орден.

Я удивленно посмотрела в его глаза и провалилась в бездонную пропасть. Голубой водоворот радужек, затягивал сознание во мрак. Я попыталась отвести взгляд, но не смогла, все тело сковала непонятная слабость.

«Ки;рие эле;йсон!» - мысленно произнесла я, и, рванув от черного безволия, растянула онемевшие губы в улыбке.

-Мне раньше никто не говорил о посвящении… И потом, до моего совершеннолетия еще год!

Старик нахмурился, и я заметила, как непроизвольно сжались в кулаки костлявые пальцы. Он пытался понять мои мысли и потерпел поражение. На мгновенье показалось, что крестик под платьем стал горячим.

-О таких вещах молчат, моя королева. Что касается возраста, мы итак ждали дольше необходимого.

-Я обязана буду согласиться или есть право выбора?

Он тяжело вздохнул, словно ожидал подобного вопроса.

-Не советую пренебрегать сложившимися традициями, Лирамель. Это может многим не понравиться. Смею напомнить, что в нашей истории только один король бросил вызов Совету.

-И кто же это?

-Ваш отец.

-Вот как? - выдержав колючий взгляд, я кивнула: - В таком случае, стоит серьезно подумать...

Глава совета одобрительно улыбнулся, ободряюще сжал мою ладонь, и встал.

-Теплых и мирных ветров, дочь Крови, - хрустнув позвоночником, он поклонился и медленно выплыл в коридор.

Я смотрела ему вслед, пока тяжелая позолоченная дверь не закрылась. После вчерашних подробностей, догадаться, что Совет причастен к смерти родителей, не составило труда. И все же, я не ожидала прямых угроз. Намек оказался более чем ясен: им требовалось контролировать меня, а для этого было необходимо сделать своим адептом. Конечно, я не собиралась проходить никакие посвящения. Однако и умирать не хотелось. Невольно вспомнились слова рукописи: «…и кровь Десяти обагрит землю, падут великие алтари». Кристиан был совершенно прав - ничего хорошего это пророчество для меня не несло.

Сердце бешено стучало. Все видимые варианты казались тупиковыми, а найти новые не удавалось.

«Господи, не попусти этому свершиться!» - подойдя к окну, я распахнула ставни и жадно вдохнула свежий воздух.

Страх уничтожал все мыслимые и немыслимые аргументы. Моя душа была не слишком мужественна для грядущего выбора. Я предчувствовала, что в итоге вопрос станет ребром: или жизнь или формальная принадлежность к Ордену. Вряд ли моя христианская совесть могла победить - я слишком любила жизнь, больше, чем следовало, наверное. И у меня было очень мало веры…

Постояв минут пять, и немного успокоившись, я прошла в спальню и переоделась. Карл не любил видеть меня растрепанной, а по-другому выглядеть в платье, в котором проспала ночь, было не реально. Жаль, что Тарэм застал в таком виде.

Пришлось изрядно повозиться - выбранное платье зашнуровывалось сзади, а руки все еще дрожали. От положенного штата фрейлин, я отказалась еще в самом начале, о чем, откровенно говоря, сейчас жалела. Формально, и Али-Нари, и еще несколько тетушек и кузин, состояли в моей свите. Но кроме проживания в Замке и совместных трапез, я их ничем не обременяла - свобода и независимость казались важнее комфорта.

Мой визит считался официальным. Было немного волнительно встречаться с Карлом после вчерашнего, но угроза Тарэма придала смелости. Очаровательно улыбаясь встречающимся на пути обитателям замка, я добралась, наконец, до Золотых ворот. После коронации, приходилось бывать здесь не так уж часто - приемы во время моего обучения не устраивались, а все церемонии проводились в Горготе.

Кивнув страже, я свернула от ковровой дорожки влево. Извещать о своем визите и стучать королеве не полагалось.

Увидев меня, Якир смутился и, быстро встав, поспешил уйти. Я не успела даже поприветствовать его.

Проводив лорда задумчивым взглядом, Карл пожал плечами и указал на стул.

-Присаживайся.

Проигнорировав приглашение, я обошла стол и на одном дыхании выпалила:

-Прости меня за то, что сказала вчера — это было ложью.

Он с готовностью кивнул и отвел взгляд.

-И ты извини. Мы оба вспылили, - брат замолчал, словно решая что-то, а затем с нажимом спросил: - Мне доложили, что ты провела ночь в покоях Кристиана. Близнец никогда не умел держать язык за зубами, так ведь?

Я кивнула.

-И что думаешь? - полюбопытствовал он, хотя читал по моим глазам лучше, чем Тарам со всей своей черной властью.

-Бред! Да, многое настораживает, но ведь будущее зависит только от нашего выбора – разве не так ты меня учил? И потом, я мало, что поняла... Ведь доказательств, что текст написан рукой Арматея, нет?

Карл покачал головой и откинул со лба упавшую прядь. Судя по темным кругам под глазами, он не высыпался уже несколько дней.

- Я не сомневался… Хорошо, - наконец протянул брат – Возможно, ты и права, думай так. Мне так же стало известно, что старик Тарэм изволил посетить тебя сорок минут назад. Я знаю, о чем вы беседовали и догадываюсь, что у тебя будут вопросы. К сожалению, могу лишь повторить в сотый раз: выходи за Якира.

-Карл...

-Если ты передашь ему полномочия, не придется вступать в Орден. С его стороны эта проблема давно решена. Другого выхода нет. Подумай.

Мне вдруг стало грустно и холодно. Я почувствовала себя одинокой и беззащитной. Якир, Марк… Для меня это было большой трагедией, а для Карла все решалось так просто! Как бы хотелось, чтобы он хотя бы на долю секунды почувствовал, терзающие меня сомнения и страхи!

-Хорошо, подумаю.

Не зная, что еще сказать, я несколько секунд помедлила и, поддавшись вперед, обняла его.

-До свидания, Карл…

Он осторожно отстранился, и быстро поцеловал меня в лоб.

-До свидания. Я уже переговорил с Кристианом, хотя он был крайне не любезен. У него все инструкции. Вы можете выехать сегодня же, только обещай, что не станешь изменять маршрут — это крайне опасно.

-Обещаю, - солгала я.

Брат кивнул и, вернувшись за стол, тяжело опустился в черное кресло.

-У тебя чуть больше полугода. Но если примешь решение раньше — сразу сообщи, - грустная улыбка, скользнувшая по его губам, заставила мое сердце болезненно сжаться.

-Конечно.

Уходить не хотелось. Теперь, когда Карл перестал на меня злиться, желание куда-либо ехать прошло. Закусив губу, чтобы не расплакаться от нахлынувшей тоски и досады, я с силой толкнула дверь и вышла из темного кабинета.