Королевство поющих ветров

Глава 2

В воздухе пахло осенью. Листья желтели, вяли, и падали на землю, превращаясь в серо-бурую грязь. Заканчивал дни октябрь. Прошло четыре с лишним года с того дня как моя жизнь изменилась. Я стала женой и матерью. Наша семья увеличилась и теперь вместе с Полем, которому вскоре должно было исполниться семь, играл маленький Эллад Валлор – ему уже было три с половиной, а в белой резной люльке спал новорожденный Карле.

За бесконечными хлопотами и заботами, тоска по родине стала обыденной частью повседневной жизни. Я привыкла, смирилась и была довольна, как человек, получивший, наконец, то, к чему стремился. Дни тянулись и летели одновременно. Труд материнства оказался не менее тяжел и ответственен, чем управление государством. К счастью, беременность и роды не оставляли на мне никакого следа и давались удивительно легко - для женщин нашего рода это было редкостью.

Марк меня очень любил, буквально носил на руках и, судя по всему, не желал задумываться о будущем. А конец нашего безоблачного счастья неумолимо приближался. Я все чаще поднимала вопрос о предстоящем возвращении в Королевство. Муж слушал, кивал, уверял, что помнит и тут же обо всем забывал. Как могла, я старалась его подготовить: учила владеть оружием, заставила брать уроки верховой езды, рассказывала по вечерам Историю, благо знала ее почти наизусть, цитировала законы. Я настояла, чтобы дома мы общались между собой только на разговорном языке Королевства, поэтому вскоре старшие сыновья говорили на нем так же легко, как и на греческом, а Древнее наречие, по крайне мере, понимали.

Иногда казалось, что мальчики воспринимают меня более серьезно, чем их отец. Не смотря на то, что в общих чертах я рассказала Марку о событиях, которые произошли за время нашей разлуки, он старательно продолжал видеть во мне любимую женщину, жену, мать своих детей, только не ту, кем я на самом деле являлась. Это тревожило и огорчало, поскольку сулило неминуемые проблемы в будущем.

От Поля мы не стали скрывать историю его рождения, но об Анике я рассказала ему лишь однажды, дав понять, что больше касаться данной темы не буду. При всем желании оградить сына от вопросов, связанных с его статусом, это не представлялось возможным: Поликарпу следовало с детства уяснить, что его младший брат является единственным и неоспоримым наследником.

Что касается самого Эллада, то он был плоть от плоти нашего рода и чертами лица пошел в своего деда, короля Лирдана. А вот Карл, которому исполнилось всего шесть месяцев, уже существенно отличался от детей Ведущей линии: мальчик был смугл, как его отец, и являлся практически его копией. В отличие от братьев, младший сын был очень своенравным. С ним я испивала полную чашу проблем, которые в свое время достались на долю Карла и Кристиана. Тетя Мари, которая еще застала рождение внука, недоумевала, откуда у «такого красивого ребенка, настолько сложный темперамент». К счастью, она не знала, каким наказанием была в детстве я… По конец жизни, свекровь стала совсем прозрачной, но, несмотря на это, помогала нам, чем могла. Она была поистине святой женщиной, и довелось очень многому у нее научиться. Прежде всего, терпению.

Не проходило и вечера, чтобы я не думала и не вспоминала о своем далеком Королевстве. Тоска по братьям переросла в тупую ноющую боль где-то глубоко в сердце. А впереди предстояло решить столько проблем! По расчетам, до Песни ветра оставалось чуть больше трех месяцев. Время еще позволяло не думать о грядущих переменах, но как не старалась я успокоиться, страх перед будущим лишал сна и покоя.

Впервые с того дня как очнулась после ранения, в моих кошмарах появился Миэль. Князь был молчалив и задумчив, но от его взгляда исходила всепоглощающая ненависть. Списывая эти видения на подсознание, я внутренне старалась подготовить себя к тому, что отмеренные дни счастья медленно и неотвратимо подходили к концу.

Карле плакал почти всю ночь, закатываясь каждый раз, стоило мне отойти от его кроватки. Только под утро, часам к пяти, он заснул достаточно крепко, чтобы я смогла наконец-то покинуть детскую.

Сквозь тонкий тюль светила белая луна. Рассеянный свет ложился веером на пол и подножие кровати, вычерчивая тени от небрежно брошенных тапочек. Муж и маленький Эллд мирно посапывали, разметавшись на простыне. Поправив сползшее одеяло, я осторожно легла на самый край и со вздохом закрыла глаза. Усталость мгновенно унесла прочь…

Тихий, настойчиво повторяющийся стук, развеял смутные картины сна. Поморщившись, я перевернулась на другой бок: вставать не хотелось.

-Ли… - Марк что-то проворчал и снова затих.

Приподнявшись, я нехотя взглянула на электронный циферблат: было почти шесть утра, слишком рано для визитов.

После довольно долгой паузы, стук повторился уже чуть громче. Нахмурившись, я соскользнула с постели и медленно вытащила из-под матраса меч. Привычка не расставаться с оружием была так глубока, что даже спокойные годы не смогли ее ослабить.

Темнота прихожей живо напомнила тот день, когда я впервые ощутила вкус смерти. Кровь тут же бросилась в лицо и забытый ужас, издеваясь, поскребся в сердце. Сглотнув, я подавила панику и крепче сжала рукоять. Время, когда мне нечего было противопоставить угрозе, давно кануло в лету - я уже не была той наивной беззащитной девочкой.

Человек стоял так близко к глазку, что была видна лишь темная тень.

-Кто там? - тихо спросила я, надеясь, что его ответ разрушит пугающее предчувствие.

-Тэара! - резко прозвучал знакомый голос.

Отшатнувшись, я замерла.

-Параман? Это правда ты?

-Ответ уже был. Решай.

-Позволь мне выйти…

-Нет.

Лихорадочно обернувшись, я закусила губу. Марк с детьми спали неподалеку. Конечно, муж мог услышать шум и попытаться помочь, но вряд ли ему удалось бы остановить такого человека как герцог, а у меня в таком тесном помещение не было ни единого шанса. Параман не стал бы шутить, он пришел как враг и поступил достаточно благородно, предупредив об этом заранее. Мне ничего не оставалось, кроме как открыть задвижку и попытаться защитить своих детей.

Мужчина вошел тихо, как кот. От него веяло ненавистью и холодной злобой. Услышав, как зашуршал воздух, я резко вскинула меч и остановила его клинок в сантиметре от своего сердца.

-Скажи хотя бы почему? – на этот раз едва удалось сделать рывок и увернуться от следующего выпада.

Смертельный танец в темноте…

-У меня приказ. Причин нарушать его не вижу.

-Я не понимаю!

-Как и всегда.

-Параман, прошу! – чувствуя, что начинаю задыхаться, я прыгнула в сторону и прижалась к стене. – Сделай, что должен, только скажи!

Это было безумно сложное решение, но иного не существовало – страх и растерянность подписали уже мне смертный приговор. Усилием воли опустив клинок, я заставила себя выпрямиться. Его меч коснулся моей артерии и замер.

-Как знакомо, - вспомнив Бартайоту, я судорожно выдохнула.

-Тогда все было лучше, чем сейчас.

Я не поняла намека, но решила подыграть.

-Мне так не кажется.

-Не ожидал, что у тебя хватит ума бросить любимого братца и исчезнуть… - он усмехнулся. – Страна до сих пор в полном хаосе. Стоило немалых усилий оказаться на этом месте. Благодари своего Бога, Лирамель-Бонара, хотя я до сих пор не уверен, что поступаю правильно, слушая бредни обреченного полукровки и полубезумной сестры!

Молния со звоном выпала из моих рук. Несколько мгновений, я растерянно смотрела на поблескивающее в тусклом свете лезвие. В ушах неприятно зазвенело… Пошатнувшись, я подняла руку и отвела его меч. Затем опустилась на колени и обхватила голову руками. Хотелось завыть, но голос почему-то не повиновался. Еще мгновение неимоверное напряжение вибрировало на нервах, а затем пришла желанная пустота. Я знала, что человек не всегда бывает в состоянии принять реальность не повредившись: к некоторым вещам было невозможно привыкнуть.

Маленький Карл плакал, иногда переходя на визг. Что-то холодное обожгло лицо, заставив открыть глаза. Щурясь от электрического света, Параман склонился надо мной, не сводя внимательного взгляда. Отстранив протянутую Марком руку, я медленно встала и молча пошла к сыну.

Итак, пока я наслаждалась безоблачной семейной жизнью, в Королевстве происходило нечто, о чем не могла бы додуматься и в страшном сне. Наивно было полагать, что после всех геройств, мы с братьями станем неприкосновенны. Кому я мешала? Кто мог обладать достаточным влиянием, чтобы воспользовавшись моим исчезновением и начать борьбу за власть? Вариант один – лорд Тарэм Каэл. Не трудно догадаться, что отстранить Карла оказалось легче всего - он достаточно себя скомпрометировал, а вот Кристиан… Его поддерживали гарнизоны, могла подняться волна недовольств… О том, что с братьями могло что-либо случиться, я старалась не думать, убеждая себя, что непременно почувствовала бы их боль.

Другой вопрос: вряд ли Совет начал бы смуту, не будь под рукой сильного кандидата. А таковых среди Ведущей линии не осталось, последним был Кайл, сгинувший много лет назад в изгнании.

«Ой, ли? Неужели?» - не удержавшись, я усмехнулась и крепче прижала к себе сына.

У Каэлов в жилах текла безумная кровь, это знали все, а уж для Тарэма человек из его рода был идеальным вариантом. Со слов кузена выходило, что он приложил определенные усилия, чтобы стать посланником в Большой мир. Но почему столь ответственное задание в итоге доверили именно ему? Естественно, он же являлся на четверть Каэлом, да, кроме того, единственным потенциальным наследником воскресшего герцога. Трудно было поверить, что Параман пошел против собственного отца. Каковы мотивы? Долг? Вероятно, хотя и не слишком правдоподобно – кузен всегда был себе на уме и, несмотря на порядочность, в ущерб себе вряд ли бы стал действовать.

Второе, что ставило в тупик: как они узнали, где я? Братья никогда бы не поделились своими догадками... Миэль сказал, что именно он стоял за тем покушением, но так ли оно было? Может быть, он узнал от Карла и просто блефовал? В таком случае, мозаика выкладывалась гармонично только если Тарэм был заодно с князем. Несмотря на их внутренюю схожесть, верилось в это с трудом.

Итак, в общих чертах картина прояснилась… Если Совет поддержал Кайла, то автоматически все члены Десяти Родов оказались на его стороне. Знати было все равно, кто на троне, лишь бы этот «кто-то» обладал силой и был готов их ублажать. Я этим никогда не занималась - всем заведовал Карл. Но однажды доказав, что не стану марионеткой в руках Совета, мне нельзя уже было вернуться к старой роли. И я не вступила в Орден. И не вышла замуж на Якира. Можно сказать, три смертных приговора. Параман абсолюно прав: ситуация выглядела хуже некуда. Но жрецы и толпа знати еще не являлись всем Королевством! Люди Крови, которых было не меньше, вряд ли могли обрадоваться, что ими станет править полукровка. Надеяться на то, что знать забыла или не знает о маленькой интрижке Аритона, не стоило. Кайл мог рассчитывать только на регентство, но его сын… Мотив герцога оставить мне жизнь был непонятен и даже абсурден. Неужели Карл когда-то был прав, предполагая, что кузен променял королевские регалии на личное счастье? Почему-то с такой вариант плохо сочетался с образом прагматичного герцога.

Что касается гарнизонов, в них я была относительно уверена. После победы над князем, свидетелями моей власти стал весь цвет офицерства, а эти люди умели хранить верность.

«Но если не будет Кристиана, поддержат ли меня генералы?» - мелькнуло сомнение, ведь как-никак, во главе войск стояли не только потомки Валлора и патриоты.

Предсказать заранее реакцию людей не представлялось возможным. И все же, напрасно герцог стал высчитывать шансы - с Миэлем их не было вообще, и, тем не менее, мы победили. Хотя… В случае с князем, немалую роль сыграло пророчество, которому, как сказал Параман, предоставили возможность сбыться. В сложившейся ситуации, я поступлю умно, если сумею воспользоваться тем же оружием, ведь половина слов Арматей так и осталась невыполненной. И Совет это знал.

«Что же, Тарэм», - мысленно обратилась я к жрецу. – «Вы сами создали из меня пророка и указали пусть».

Воздохнув, Карле сыто причмокнул и заснул.

-Спи, родной, - шепнула я, укладывая его в кроватку. Сын выглядел так безмятежно, что страх, затуманивший мое сердце, отступил прочь.

Поправив растрепанные волосы, я выскользнула из детской и, пройдя в спальню, переоделась. Убранный за ненадобностью стилет вновь занял место на левой руке. У меня было трое детей, и следовало приложить все силы, чтобы защищать их право быть теми, кем они родились!

Герцог Лаусенский, вальяжно облокотившись на стол, потягивал горячий кофе. Марк что-то выискивал в холодильнике, изображая гостеприимного хозяина – движения его были нервными и хаотичными.

-Ваше величество, - насмешливо поклонился кузен, не потрудившись даже оторваться от стула.

-Параман Каэл, - сдержано кивнула я, вернув ему поклон.

Он поднял бровь и, ухмыльнувшись, поставил чашку на стол.

-Ну, надо же, я почти восхищен.

-Значит, все-таки Кайл?

-Разумеется.

-Тогда все поправимо, - я пожала плечами и встретила его внимательный взгляд.

-Оптимизм неоправдан. Судя по всему, тебе просто повезло. В очередной раз. Или это судьба?

-Скорее пророчество. Похоже, все-таки придется его исполнить.

-Не могу не согласиться. Я принц Крови, Лирамель, и помню клятву верности, и то, что ты сделала для Королевства. Две этих причины являются достаточным основанием, что бы нарушить приказ отца. Как бы я к нему не относился.

-То есть, ты готов поддержать меня?

-Жизнь - это риск, не так ли? - он улыбнулся и отвел глаза. Видимо, рисковал кузен многим… - Вижу, ты сделала кое-какие выводы, но все же дополню.

Залпом допив кофе, Параман попросил меня присесть. Искоса взглянув на Марка, я подвинула стул и заняла место напротив.

-Все началось, когда мы вернулись в Замок, – начал герцог, мрачно усмехнувшись. - Ты была словно неживая, и Тарэм настаивал, что лучше всего будет отпустить твою душу в вечность. Это был для них самый удобный вариант, ведь пока сердце Главы рода билось, никто из Ведущей линии не мог надеть корону. Естественно, поддержки его предложение не нашло, однако вскоре произошло несколько покушений и Карл, предупредив всех, что если подобное повториться, он ответит тем же, заперся с тобой в комнате над Тронным залом. При дворе считали его ненормальным, никто всерьез не верил, что ты придешь в себя. Прошел месяц, другой, страсти постепенно начали успокаиваться, хотя это, конечно, была только видимость. Когда Тарэм окончательно смирился с тем, что не сможет посадить меня на трон в ближайшие месяцы, было объявлено, что ты воскресла. Это был удар для Ордена – чары Земар-ар оказались бессильны, а они, поверь, были и не слабые...

-Почему мне ничего не сказали? – стараясь держать себя в руках, я едва усмирила рвущееся наружу раздражение.

Параман вздохнул.

-Я настаивал, чтобы Карл поставил тебя в известность о царящих настроениях, но он опасался, что ты недостаточно окрепла или же хотел прежде уладить вопрос миром, как-никак вариант с Якиром оставался неплохим выходом. Что касается Тарэма… Увы, даже я не был в курсе его планов и, как и все, считал Кайла мертвым. Как оказалось, отец никогда не оставлял претензий на трон, просто умел долго ждать. – Мужчина на секунду запнулся, а затем, нервно облизав губы, чуть тише продолжил: - В день убийства советника Сара, надеюсь, ты хоть это знаешь? Хорошо. Так вот, в тот день твой братец все же докопался до истины и выследил Кайла. Однако отец предвидел такой вариант и решил использовать его в своих целях. Я был не в том положении, чтобы открыто выступать против него и Совета, показалось разумнее быть на их стороне. В итоге, они обыграли нас обоих. Мне удалось предупредить Карла и помочь ему бежать из Горгота. Однако я ошибся, полагая, что сумею рассчитать время - кузен не успел. Как выяснилось позже, Кристиана спасло только чудо. Тяжело раненный в то утро, он не мог тебе помочь. Человек Тарэма ждал в королевских покоях, и ловушка готова была захлопнуться, да только ты не особо спешила.

Я вздрогнула, вспомнив то утро. Предчувствия не обманули, опасность была совсем близко, но мне так и не удалось ее распознать…

-Когда Карл показался у ворот Сада, стало понятно, что медлить дальше нельзя, - заметив, что голос герцога дрогнул, я заставила себя сосредоточиться на рассказе. - Ты даже не представляешь, как бесновался отец, когда он понял, что ты, как и Лирдан, снова разрушила его многолетние чаяния. Обвинить во всем Карла было просто. Когда я прибыл в Замок, то вместе с герцогом Аармани потребовал суда Крови. Все понимали, что твой брат не мог совершить подобное, поэтому нам удалось запрятать его в подземелье. Это был единственный способ сохранить ему жизнь. Помочь Кристиану мы просто не успели. Когда поднялся шум, принц исчез. Думаю, поняв, что в одиночку не справиться, он сделал единственный верный выбор. Может быть, ему помог кто-нибудь из офицеров. По крайне мере, тела мы так и не нашли.

-Наверняка Кайл надеялся найти не только тело, - с горечью заметила я, проглотив застрявший в горле комок.

Параман кивнул.

-Мое положение тоже выглядело весьма шатко, - будто оправдываясь, продолжил он, - но хотя на доверие со стороны отца, рассчитывать не приходилось, за мной стоял Горготский гарнизон, и с этим ему приходилось считаться. Кроме того, у Кайла не было других наследников, а сам надеть корону он не мог. Собственно, благодаря этому обстоятельству, я и появился когда-то на свет… – по его губам скользнула едва уловимая улыбка. – Полгода после твоего исчезновения, в Королевстве царил хаос. Тарэм опасался сразу выдвигать своего ставленника - народ итак был возмущен. К тому времени, как отец с триумфом вернулся, я успел уже достаточно реабилитироваться в его глазах. Приходилось быть пай-мальчиком. Испытательный срок и сейчас не закончился, но все же кое-какое доверие заслуженно.

Повисло напряженное молчание.

-И все же, не понятно, какая тебе выгода от моего реванша? Так сильно не хочешь быть королем? - с мрачным сарказмом спросила я, внимательно следя за его реакцией. История была правдоподобна, но мотивы все равно не впечатляли.

-Нет, Лирамель. Просто действия Совета говорят сами за себя. То, что предвещает пророчество, нравиться мне гораздо больше того, что есть сейчас. Я думаю о своей стране. Мои чувства, равно как и отношение к тебе и отцу, не имеют никакого значения.

Я взглянула на Марка, который изумленно застыл, не сводя с нас встревоженных глаз и, уронив голову на руки, закрыла зажмурилась. Было бы ложью сказать, что услышанное меня не удивило…

-Сколько у нас времени? - собравшись с духом, спросила я. Только сейчас до меня стало доходить, что Параман мог очутиться в этом мире одним единственным способом. Похоже, я ошиблась даже в элементарных математических расчетах.

-Часов пять, может, меньше. Пришлось проехать пол Европы, чтобы тебя найти - Большой мир действительно огромен - он похож на живое безумие.

Я взглянула на часы. Полдень был крайним сроком.

-Придется все начинать с начала… - подумала я и вздрогнула, осознав, что сказала это вслух.

-Вернись в Королевство, а там посмотрим, - кивнул герцог. – Хотя, увы, не могу дать гарантии, что этот вариант не предусмотрен Кайлом. Я боюсь его, Лирамель. Никого и никогда я не боялся так, как его.

-Марк, - решив, что разумнее будет не услышать это признание, я обернулась к мужу, - побудь с детьми.

Мне понадобилось всего сорок минут, чтобы осуществить задуманное. Это была первая жертва и, если честно, далась она нелегко. Когда, вернувшись домой, я открыла дверь, воцарилась тишина. Первыми опомнились дети: сначала Поль, а затем и Эллд - мальчики громко рассмеялись. Близкое знакомство с парикмахерской изменили меня до неузнаваемости: короткие рыжие волосы чуть прикрывали лоб редкой челкой, визуально вытягивая и без того худое лицо. Я стала похожа на юношу-школяра. В Королевстве даже мужчины не стриглись так коротко, разве что молодые солдаты.

-Тебе идет, - с искренней жалостью в глазах, протянул Марк, попытавшись улыбнуться.

-Браво! – воскликнул Параман и, хлопнув себя по ноге, расхохотался. Такого злого и истерического хохота в исполнении обычно сдержанного герцога, слышать еще не доводилось.

Я нахмурилась. Времени оставалось все меньше, а успеть надо было много. Прежде всего, требовалось присутствие Вуллиса – учитывая полученный опыт, хотелось сохранить дом и счета за нашей семьей. Просто исчезать в никуда не годилось, следовало проявить рачительность.

***

Перед тем как выйти из дома, я взяла телефонную трубку, и некоторое время задумчиво постояла над записной книжкой. Возник порыв позвонить Анике, но я не была уверена, нужно ли это. В конце концов, она давно сделала свой выбор и больше не имела к Полю никакого отношения. «Эта страница закрыта и забыта…» - вспомнила я ее слова и, положила трубку на место.

Остальные уже ждали в машине. Положив ключи в карман, я в последний раз оглянулась. Сомнения и колебания остались в прошлом. Этот мир был любим мной, но никогда не был моим. Я становилась целой, и чтобы не ждало впереди, была этому рада. Даже ледяной ливень, обрушившийся на остриженную голову, не остудил счастья от осознания того, что время разлук закончилось.

Завернувшись в плащ, я добрела до машины и села к детям. Поль держал на руках спящего Карла, а Эллад что-то тихо напевал. В детстве любые перемены воспринимались иначе – мир имел совсем другие акценты, я все еще помнила об этом, несмотря на прожитые годы.

Ехать было сложно, ветер буквально сдувал автомобиль с дороги. Пренебрегая всеми знаками, Маркус подъехал как можно ближе набережной и заглушил мотор. Прижав к себе Карла, я прикрыла его плащом и, указав направление, быстро пошла вперед.

-Я буду первым, - решительно заявил Параман, обогнав меня буквально за шаг до буферной зоны. - Если что - подстрахую. Думаю, стоит взять одного из детей - Марк не сможет прыгнуть с двумя… - оглянувшись, герцог остановил взгляд на высоком темноволосом мальчике. - Поль, составишь компанию?

Сын кивнул и доверчиво протянул мужчине руку. Слава Богу, он не видел нашей красочной утренней встречи.

Они сделали шаг, еще один - и исчезли. Муж изумленно вскрикнул.

-Все в порядке, - успокоила я и поцеловала его в щеку. - Возьми Эллда на руки и, когда я скажу, сделай пять больших шагов вперед. Сначала будет туман, очень густой и вязкий, потом почувствуете сильный рывок вскоре окажетесь среди звезд над. Ширина тропы около пяти-шести метров. Воздух там немного разряженный, это затрудняет дыхание, поэтому вы быстро заснете. К концу пути, перед рассветом, температура упадет настолько, что холод вас разбудит. Можешь не сомневаться: еще никто не проспал. А теперь запомни, когда облака станут алыми и музыка зазвучит громче, тропа начнет снижаться. Туман рассеется резко - ты увидишь поле и лес. Подожди, пока они не станут примерно на одну плоскость с линией горизонта, и прыгай в сторону. Главное не опоздай, иначе врежетесь в восходящий поток или в деревья. Но и раньше не стоит, не повторяй моих ошибок…

Марк нахмурился.

-А ты?

-Нужно сохранять небольшой интервал. Ничего не бойся…

Не дослушав, он подхватил сына на руки и шагнул вперед. Досчитав мысленно до ста пятидесяти, я глубоко вдохнула и в последний раз оглянулась на бушующее серое море... Почувствовав необъяснимую тоску, охватившую вдруг мою душу, маленький Карл тихо вздохнул.

Туман и музыка, покой и радость. Яркие звезды, улыбаясь, мигали с небес. Сев поудобней, я приложила сына к груди и закрыла глаза. Когда-нибудь придется рассказать ему, как он спал на моих руках, паря над стаями курчавых белых облаков. А пока хотелось подумать и помолиться. Моя жизнь представлялась сплошным приключением и конца этому, увы, не предвиделось. Чем дальше, тем становилось сложнее. Если бы не слова, которые я слышала в чудном видении и не пророчество, в которое уже начинала верить, трудно было бы найти смирение и силы идти вперед.

Сон медленно отступал, и музыка ветра постепенно заполняла весь мир. Небо вокруг полыхало, словно костер, а воздух почти застыл от холода. Сонно зевнув, я с тревогой взглянула вниз, а затем, обняв сына покрепче, встала и подошла к краю тропы. На этот раз следовало быть осторожней.

Туман, на несколько секунд лишив зрения, внезапно исчез. Лес вырос черной стеной. Сделав вдох, я прыгнула в сторону и, упав, ударилась боком о землю. Карл испуганно заплакал, вырываясь из кольца моих рук. Выругавшись, Парман тут же оказался радом.

-Прости, Лирамель, не сумел тебя поймать, - хмурясь, произнес герцог и с нажимом провел по моему плечу. – Не больно?

-Нет, все в порядке.

Все еще встревоженный, он укоризненно покачал головой и, улыбнувшись кончиком губ, шепнул:

-Твой муж…

Я искоса взглянула на Марка. Не обращая на нас внимания, он удивленно озирался по сторонам.

«Привыкнет», - подумала я, и коротко кивнула кузену, давая понят, что поняла его.

-Возможно, ты не поймешь, Параман, но он один из немногих, кто не ударит мне в спину…

-Отчего же... Только поймет ли принц Эллд, когда ему придется доказывать всему роду право на трон?

-Его право на трон, - прошипела я, хищно улыбнувшись, - зиждется на законе, а закон зиждется на традициях и охраняется Советом.

-И?

-У меня довольно времени, чтобы изменить первое и уничтожить второе.

Беззвучно рассмеявшись, герцог смерил меня презрительно-насмешливым взглядом и отвернулся. Я была уверена, что он и не ожидал услышать что-то другое, однако ясно дал понять, что не считает высказанное решение осуществимым. Впрочем, вопрос престолонаследия был сейчас не столь важным, ведь Кайл в этом отношении находился в еще более затруднительном положении.

Ураган бесследно растворился в небе примерно через пятнадцать минут: тучи, сплошной завесой застилающие горизонт, в одно мгновение утонули в небесной сини. Поющие ветра имели поразительное свойство появляться и исчезать почти мгновенно - не имея таблиц, предсказать их соприкосновение с землей, было почти невозможно, разве что по предшествующей погоде… Впрочем, и таблицы иногда ошибались.

Параман, настороженно оглядывал поле. Пока мы находились в буферной зоне, все было спокойно. Однако оставаться в такой близости от Замка с каждой минутой становилось опаснее и опаснее.

-Куда теперь? - спросила я, когда тень деревьев надежно укрыла нас от постороннего взгляда.

-Пока в Лаусенс. Доберемся и подумаем. Отец не осмелится штурмовать крепость – люди преданы мне и могут выйти из-под контроля. Он не станет рисковать.

-Двадцать километров по лесным тропам? – я с сомнением кивнула на детей.

-Не волнуйся, как-нибудь доберемся, - он улыбнулся и негромко свистнул.

Послышалось тихое ржание и вскоре среди деревьев мелькнули две тени. Одна из них была белой, как зимний снег. Недоверчиво взглянув на Парамана, и увидев в его глазах искорки смеха, я волнении передала мужу сына.

Его грива пахла ветром и дикими травами. Конь тихо пофыркивал, ласково бодая меня головой.

«Как же я скучала, старый мой дружок»! – мысленно выдохнула я и, обернувшись, поблагодарила довольного герцога. Память легкой рукою стерла ту безумную дуэль в предрассветной мгле. Да, я могла понять кузена. Слишком много зла пришло со мною в его жизнь, нелегко было с этим смириться. И все же он смог. На свете существовало много людей, но честь среди них оставалось редким качеством. Параман обладал им сполна - даже Карл ценил это, хотя они и не переносили друг друга так же, как когда-то их отцы. Некоторые вещи, к сожалению, передавались в нашем роду по наследству.

Снежок гарцевал передо мной, тычась мягким носом в плечо, волосы, шею… Было радостно и грустно одновременно. Машинально проверив сбрую, я вскочила в седло и развернула его к тропинке. Дети, открыв рот, наблюдали за каждым моим движением. Ободряюще улыбнувшись, нагнулась и взяла из рук мужа притихшего Карла. Наконец-то у маленького ворчуна было хорошее настроение.

Двигаясь друг за другом между цветущими липами, мы поехали на северо-запад. Дорогу я знала хорошо: за время обучения, Якиром показал все окрестные леса вплоть до Варута, до которого, впрочем, у нас так ни разу и не получилось доехать.

«Если бы я была одна, весь путь занял бы меньше суток» - мелькнула спонтанная мысль.

Оглянувшись на Марка, чью лошадь вел под уздцы герцог, я на миг перестала дышать, осознав вдруг, что наши дети, без которых до этого дня уже не мыслила жизни, вскоре исчезнут из нее на многие месяцы. Мальчиков нужно было спрятать и чем скорее, тем лучше. Несомненно, Параман уже думал над этим, ведь Эллад был слишком лакомым кусочком в начавшейся игре.

Почувствовав пристальный взгляд, сын обернулся. Мальчик был уже достаточно взрослым, чтобы понимать ситуацию, но еще слишком маленьким, чтобы влиять на нее. Я снова порадовалась, что судьба подарила нам Поля - в случае беды, он мог позаботиться о братьях. Его внешность, так не похожая на нас, детей Крови, обещала сослужить хорошую службу. Все было промыслительно.

Пока я думала, тропинка свернула влево, и герцог крикнул мне остановиться. Развернувшись, я подъехала к нему за разъяснениями.

-Недалеко есть дом, - опередив, пояснил он. - Остановимся на ночлег. За безопасность я ручаюсь. Думаю, детей на некоторое время можно будет оставить там же.

-Не уверена.

-Выбор не зависит от твоей уверенности – это необходимо. Флоран сумеет о них позаботиться.

-Кто это? - насторожилась я, похлопав Снежка по холке: увлекшись, жеребец перестал соблюдать дистанцию.

-Моя жена.

Изумление так живописно отразилась на моем лице, что герцог предпочел не продолжать разговор. Все сразу стало на свои места: я поняла его нежелание претендовать на трон, страх перед Кайлом и злость… Карл оказался прав: человек везде оставался человеком, и кузен оказался не чужд слабостей. У него была тайна, в которой он вершил свою жизнь, и ради долга он этой тайной рисковал. Кто бы ни была его избранница, ей я могла доверить самое дорогое, что у меня было.

Через час, среди редеющих стволов, показалась низенькая избушка с изразцовыми окнами и полукруглой дверью. Перед ней был разбит небольшой плодовый сад, окруженный забором, и росла высокая ель. Мне вспомнилась сказка о Белоснежке – вероятно домик, в котором жили гномы, выглядел именно так.

Не успели мы подъехать к забору, как навстречу выбежали две девочки. Фамильное сходство не оставляло никаких сомнений в том, кто был их отец, хотя у младшей овал лица явно намекал на примесь, причем не понятно какого рода.

Услышав топот копыт, на крыльцо вышла невысокая полноватая женщина. Она была красива, но являлась без сомнения простолюдинкой. Никогда бы не подумала, что у Параману нравиться подобный тип женщин. И все же, хватило одного взгляда на его потеплевшие глаза, чтобы понять, как много значили для него эти люди.

Мы спешились, и девочки забрали лошадей. Весело смеясь, обе принцессы повели животных в небольшой сарай, возле которого важно вышагивал белый петух, а Параман, тем временем, поспешил к жене.

В доме было всего две небольших светлых комнаты, столовая с камином, и холл, большую часть которого занимали сложенные в поленницу дрова. Все выглядело мило, скромно, и по-домашнему очаровательно.

Герцог представил нас Флоран Тонэ, как хороших знакомых, дав мне возможность самой решать рассказывать ли ей, кто я или нет. Взглядом поблагодарив его, я решила повременить. Флоран несомненно заслуживала доверия и не только по тому, что была женой двоюродного брата и матерью моих племянников – ее облик, теплый взгляд, улыбка, мягкое обращение располагали к откровенности. Впрочем, когда женщина смущенно спросила, как ко мне обращаться, я не смогла назвать своего имени и сказала первое, что пришло в голову:

-Аника Морелло, а это, – я указала на детей, - мои подопечные. Их мать недавно умерла.

Марк, который стоял в этот момент неподалеку изумленно поднял голову, но промолчал. Параман едва заметно кивнул, положив ладонь на плечо открывшего было рот Поля.

Покормив Карле, и уложив его в деревянную люльку, оставшуюся от маленького сына Парамана, я присоединилась к обеду. Моего племянника, полненького мальчика полутора лет, звали Парф - он был маленьким воплощением смеха. Зеленые, немного раскосые глаза и ярко рыжие кудрявые волосы, достались ему в наследие от Каэлов, как и характер – дети Рода были сдержанны на эмоции даже в столь нежном возрасте. Сидя на коленях отца, ребенок набивал рот хлебом и при этом, не останавливаясь, болтал. Глядя на него, трудно было думать о чем-либо серьезном.

После обеда, выпустив детей в сад, где Флоран принялась мыть посуду, мы сели на первое совещание. Параман, по-прежнему, предлагал ехать в Лаусенс, хотя я уже не видела в этом смысла. Логичнее было попробовать добраться до Сапфора и посмотреть какая обстановка царит среди южных гарнизонов. Генерал Гортиф всегда относился ко мне лояльно и вполне мог оказать поддержку. Однако Параман не согласился - он хотел перестраховаться, убедившись, что Кайл не заподозрил измены, и мы имеем необходимый запас времени. Я понимала, что кузен обладал не только опытом, но и более полной картиной того, что происходило в Королевстве, поэтому спорить не стала, хотя, и почувствовала раздражение, осознав, что к моему мнению никто не собирался прислушиваться.

День прошел незаметно и вечер, закатив за горизон солнце, зажег россыпи звезд. Мы разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть и выспаться перед началом похода. Дети уснули мгновенно, взрослых тоже не пришлось уговаривать, и только Марк никак не мог успокоиться и, тихо вздыхая, долго ворочался с боку на бок. Я понимала как ему тяжело, мне самой когда-то пришлось пройти через подобное. «Ничего», - сказал тогда Карл, - «полгода и привыкнешь». Так оно и случилось. Муж был сильней меня, поэтому я была уверена, что он справиться. Положив голову на его плечо, я свернулась калачиком и закрыла глаза.

Солнце горело над горами, превращая белые пики в искрящееся золото. Небо было безоблачно и казалось бездонным... Я стояла на вершине Драконьей горы, опираясь рукой на жертвенник, и смотрела вниз. Каждая черточка пейзажа была врезана память до конца жизни.

«Сон или явь»?

Сзади послышались тихие шаги. Я обернулась. Он остановился и улыбался, словно мы были давними друзьями: дружелюбно и почти тепло. Я вспомнила тот миг, когда опустила меч на его шею и от отвращения содрогнулась.

-Что было то прошло, - покачал головой Миэль. - Думаешь, ты победила тогда, маленькая глупая королева?

-Ты мертв, - лаконично ответила я.

-Верно. Но разве это что-то меняет? Я служил злу, но я являлся источником Зла. Убив меня, ты обрекла себя на погибель. Тебе не уничтожить тьму как таковую, но ты посмела бросить ей вызов, и теперь она будет идти за тобой, пока не сломит. Тебе не найти покоя ни в этой жизни, ни будущей! Знай это, дочь Лирдана из семени Тара.

-Не страши, князь, не боюсь!

Тихо засмеявшись, князь начал таять в воздухе, разлагаясь на тонкие полупрозрачные нити.

-Я лишь предупреждаю, Лирамель-Бонара, - послышалось в дуновении ветра. - Ты несешь смерть! Твой удел – одиночество. Всякий, кто посмеет разделить его – умрет.

Судорожно вдохнув, я резко села и, не моргая, уставилась в темноту.

«Опять сон. Когда же это кончиться?» - придя в себя, мысленно посетовала я, и провела ладонью по мокрому от пота лбу.

Марк повернулся на бок и скинул с себя одеяло.

«Видение ли это, или плод воображения, - подумала я, укрывая его. – «Но в словах Миэля есть доля истины».

Дом спал. Одевшись, я тихо подошла к детям и, поцеловав, благословила их. Месяц ярко светил в окно, выхватывая из мрака контуры мебели. Выйдя в кухню, я отыскала походную сумку Парамана, в которой лежали деньги и карты, и перекинула ее через плечо. У кузена была семья, Марк пока считал себя чужим в этом мире… Кроме того, они оба только мешали мне, делая еще более уязвимой. Не было неободимости подвергать опасности близких людей. Кроме того, в данной ситуации я являлась осью для колеса истории - осью, а не одним из подшипников. Арматей был одинок, когда начинал созидать Королевство, я продолжала его дело, и собиралась довести его до конца. Одна в черной крепости, одна среди неба, одна на поле боя - одной предстояло быть и в этом странствовании.

Выскользнув за дверь, я подошла к сараю и, отвязав Снежка, накинула на него седло.

-Мама! – раздался взволнованный возглас. На тропинке стоял заспанный Поль.

-Тише, - шепнула я и, нагнувшись, погладила его по голове. - Так надо. Мне необходимо уехать.

-А мы?

-Останетесь с тетей Фло. Ты уже большой, все понимаешь, позаботься о братьях. Хорошо? И что бы не случилось - не оставляй Эллда, он сейчас в большой опасности!

-Я боюсь… - всхлипнул мальчик, растирая ладонями слезы.

-Нам всем страшно, дорогой. Но я - королева, а ты – принц, не забывай об этом. А сейчас иди спать и никому не говори, что меня видел.

Сын грустно кивнул.

-Ты вернешься? – с надеждой спросил он.

Я посмотрела в небо, полное звезд и глубоко вдохнула прохладный ночной воздух.

-Вернусь!

Снежок, словно понимая мои чувства, как ветер рванул прочь, и уже через мгновенье слился с синими тенями древнего леса. Путь наш лежал на север, подальше от Кайла – в края, где его власть была еще не так сильна, а народ оставался предан памяти и чести.

До Бартайоты через леса можно было добраться за три недели - достаточный срок, чтобы все обдумать. Параман считал меня слабым стратегом, что ж, то было его право. Но, несмотря на столь нелестное мнение, я оставалась дочерью Лирдана и имела право воззвать к мудрости королей, которая кипела в моей крови. Об этом, любезный герцог почему-то все время предпочитал забывать.

-Ты бросил мне вызов, Кайл, оскверненный семенем Каэлов? – мой голос прозвучал хрипловато, но достаточно громко. - Я принимаю его! Корона никогда не коснется твоей головы! Никогда! Тарэм, Тарэм! Ты настроил против меня Совет, подослал убийц, сделал сиротой… Я долго терпела, но когда ты поднял руку на Королевство и мой род - терпению пришел конец. Я уничтожу вас, сокрушу вашу мощь и очищу землю от мрака, которым вы ее заполонили!

Гнев затопил мою душу до краев. Вняв внезапному предчувствию, я подняла лицо к небу и, набрав в легкие побольше воздуха, крикнула:

-О, Земар-ар! Ты, перед кем проливалась кровь и слезы моего народа! Ты ошибся, считая меня добычей, как твой древний собрат! Клянусь, однажды придет день, когда я сокрушу тебя! Не скоро, но он грядет! Я предвижу его и жажду! Ту атровэра мирриэн! Ту атровера!1

Снежок яростно ржал, соглашаясь с моими словами. Было необходимо как-то выплеснуть ураган, бушевавший в душе. Я верила в то, что говорила. Меня вынудили стать такой, хотя это и было чуждо моему естеству. Прошло, наверное, часа три или четыре, прежде чем удалось успокоиться и придти в себя.

Светало. Выехав на небольшую лесную поляну, я решила немного передохнуть. Снежку следовало подкрепиться, а мне почувствовать землю под ногами. Параману нас было уже не догнать.

«Прощай, герцог», – с тоской подумала я. – «Ты немало удивишься, проснувшись в объятиях своей Фло. Прощай и ты, мой Марк. Ты обещал терпеть мое своеволие и, увы, это только начало».

Лес, равнодушно выслушав мои воззвания, продолжал жить как жил. Была весна, вокруг все пело, щебетало, бегало… Снежок осторожно переступал по темно-зеленой траве, иногда останавливаясь, чтобы полакомиться сочными стебельками. Солнце грело, пробиваясь сквозь молодую листву. Погода стояла чудесная, и настроение невольно начинало приходить в равновесие с окружающим миром.

Дни потекли за днями. Первую неделю пришлось идти почти без остановки и отдыхать только ночью, в самую темень. Ела я на ходу, как и мой конь, благо даже в том состоянии, в котором покинула дом Флоран, у меня хватило ума захватить хлеб. Мне нужно было время - от Парамана можно было ожидать чего угодно, а найти следы ему не составило бы труда даже теперь. Хотя я сомневалась, что герцог осмелится на погоню - он был слишком расчетлив, чтобы позволять себе рисковать.

Несмотря на экономию, сухой паек вскоре закончился. Пришлось сбавить темп, поскольку щипать траву вместе со Снежком я не могла (хотя и пробовала). После двух дней вегетарианства, было уже все равно, каким образом удаться раздобыть еду, поэтому, увидев между деревьями зайца, я обрадовалась как ребенок. Можно было делать привал и разжигать костер. Якир получил еще одно мысленное «спасибо» за бесконечные уроки стрельбы и стертые в кровь пальцы от арбалетного спуска. Теперь его нудные тренировки и лекции, спасали мне жизнь.

Привязав уставшего Снежка к дереву, я неумело освежевала тушку. Заяц был крупный и довольно жирный. Соли у Парамана не нашлось, поэтому в ход пошли травы, которые оказались под рукой. Через час жаркое было готово и после стольких дней голода, показалось восхитительным.

Оставив добрую половину ужина на завтра, я легла поближе к тлеющим углям и, подложив под голову плащ, заснула тревожным сном.