Королевство поющих ветров

Глава 7.

В ночь перед началом похода на Тир, мне так и не удалось уснуть. Я думала обо всех, кто невольно оказался связан с моей судьбой и думы эти, увы, были невеселые: Натан затерялся где-то на востоке, и вестей от него и Шаддана, я так и не получила; Параман, всегда отличающийся расчетливостью и осторожностью, находился теперь в руках Кайла, Витдан – погиб, а остальным жизнь раздала роли сложные и подчас им не свойственные. И все это случилось из-за ряда ошибок, растянутых по всей истории от ее начала до наших дней – огромный снежный ком из подогнанных друг под друга вероятностей. Карл был прав, когда говорил, что начало сегодняшних бед следовало искать в прошлом. Даже взгляд на одно поколение назад, уже многое объяснял.

Мой дядя, герцог Кайл Лаусенский, был внебрачным сыном короля Аритона и племянницы Тарэма – Марги Каэл. О том, что он, второй принц Королевства - полукровка, мало кто знал наверняка, а если и догадывался, предпочитал помалкивать. Но кровь есть кровь – Каэлы всегда считались неспокойным родом, и, право слово, Кайл не стал исключением.

Узнав о своем не совсем законном и чистом происхождении, юный принц решил исправить несправедливость, и в возрасте шестнадцати лет женился на принцессе Налине, которая приходилась ему двоюродной сестрой. Не знаю, как Ведущая линия допустила столь близкородственный брак, но факт остается фактом. Впрочем, громкая свадьба была лишь началом. Спустя всего год, через месяц после рождения Парамана, последовала череда странных смертей: оба брата Налины и ее мать – герцогиня Лаусенса, были убиты. Конечно, мало кто мог заподозрить Кайла, ведь будучи принцем, он имел куда более обширные наделы, чем маленький Лаусенс. Да и доказательств его причастности, разумеется, не было. Только король Аритон знал своего сына лучше остальных. А потому, не поднимая шума, негласно отправил отпрыска с глаз долой. Это не было официальным изгнанием, но Кайл был горд и, прокляв всех и все, сгинул, не оставив следов.

Подождав года полтора, жена Кайла – герцогиня Налина, испросив согласие рода, объявила брак их недействительным и вышла замуж повторно. Узнав об этом, пропавший муж тут же вернулся и заявил протест. Последовал громкий скандал, после которого принц, забрав у неверной жены сына, демонстративно удалился в Лаусенс. Все родственники, включая короля, вздохнули с облегчением. Однако радоваться они рано – Каэлы редко прощали обидчиков и еще реже отказывались от своей цели. А цель у дяди всегда была одна – власть.

Подождав пока внимание родни переключиться на кого-нибудь другого, Кайл предложил Совету сотрудничество. Орден, для которого Ведущая линия всегда являлась бомбой замедленного действия, с радостью согласился поддержать своего ставленника. Небольшая размолвка, произошедшая между Тарэмом и Кайлом из-за брака с девицей Ведущей линии, была тут же забыта.

К счастью, моему отцу удалось узнать о готовящемся против него заговоре заранее. Так же как и я, почти чудом избежав расправы, он бежал в Большой мир, решив на время затаиться. Осталось загадкой, почему он выбрал именно такой путь, а не прибег за помощью к своему отцу. Не хотелось думать, что король Аритон мог пойти против законного наследника, но других объяснений, я не видела.

К радости Ордена, дядя вскоре был объявлен первым принцем и пребывал в блаженстве целых десять лет. Когда ждать ему надоело, король Аритон скоропостижно скончался. Трудно сказать, что именно Тарэм намеривался делать дальше, ведь корону Кайл надеть все равно не мог… Быть может, он рассчитывал, что герцог станет регентом при своем сыне, найдя какую-нибудь благовидную причину… Так или иначе, история уже вряд ли об этом не узнает.

Тем временем, примерно через неделю после похорон Аритона, в Королевство вернулся мой отец. А еще спустя месяц, когда страсти поутихли, состоялась его коронация. Пять лет Лирдану удавалось держать на своей стороне большинство родов, не давая Тарэму и Кайлу возможности закончить начатое. Но история была беспощадна - после моего рождения, когда с севера пришли первые тревожные слухи о возрождении Княжества, даже те члены Совета, кто был против уничтожения Ведущей линии, сложили руки. Категоричный отказ Лирдана вступить в Орден и прервать свой род, лишив меня жизни, стал последней каплей.

В один день, по приказу дяди Кайла и Совета, были убиты мои родители и принцесса Налина вместе со своим мужем. Последнюю, Кайл собственноручно прирезал на глазах шестнадцатилетнего сына, чем обеспечил себе неоспоримое алиби. Параман был вынужден свидетельствовать о невиновности отца в смерти короля и королевы, а взамен выторговал жизнь полуторагодовалой Али-Нари.

Предвидя, какую реакцию среди рода вызовет убийство основных продолжателей Ведущей линии, дядя Лоиос, младший брат моего отца, немедленно созвал суд Крови. Под нажимом Совета, вопреки закону, Кайла оправдали, пожизненно сослав к южным границам. Разумеется, все это было спланировано и согласованно заранее.

После моей победы над Миэлем, положение Совета сильно пошатнулось. Тарэм и Кайл понимали, что действовать нужно быстро – мое влияние и умелая политика Карла, могла нарушить их планы. Несогласных с готовящимся переворотом было так много, что им пришлось прибегнуть к крайним мерам: как только я исчезла, и о моей смерти было объявлено официально, головы верных полетели долой десятками.

Параман, который благодаря связям догадался о готовящейся расправе несколько раньше остальных, сумел себя подстраховать. Кайл не питал на счет сына особых иллюзий, не такой он был человек, но так как народ и войска поддерживали моего кузена - его смерть могла поднять волну недовольств. То же относилось и к Карлу. Аармани, тетя Фалина и остальные родственники из Ведущей линии, не могли допустить казни принца Ведущей линии – для них самих это было слишком опасно. Кроме того, никто не верил, что Карл был действительно виновен. Ситуация сложилась не совсем такая, как планировалось. Я опять невольно смешала все карты.

Как назло, циклы ветров совпали таким образом, что добраться до меня сразу же, было нельзя. Параман, вняв мольбам Карла, воспользовался первой возможностью, однако Кайл не мог об этом не знать. Кузену пришлось действовать открыто. То, что он вернет меня назад живую и невредимую дядя был уверен, а потому мешать не стал: у него наконец-то появлялся предлог избавиться от сына-изменника и надоедливой племянницы. Спасибо мудрому Лафасту, вовремя протянувшему Параману руку помощи – взяв опального герцога под свое покровительство, он спас его от неминуемой смерти.

Кайл был вне себя от гнева. Еще бы – в тщательно расставленную ловушку не попало ни лисы, ни оленя. Однако гнев его был недолгим. Как только мой сын оказался у них в руках, игра приняла неожиданный и интересный оборот...

Вздохнув, я остановила поток мыслей, и грустно улыбнулась. Была ночь, замок спал. Карл вытянулся на диване, укутавшись в красное покрывало, а Али-Нари разметалась на моей постели. Из нас троих она выглядела самой счастливой, ее мечты наконец-то сбывались…

В небе ярким бисером горели звезды. Тонкий месяц серпом висел над Замком, бросая перламутровый свет на белые башни и серебря остроконечные шпили… Пахло мокрой травой и яблоками. Легкий прохладный ветерок доносил снизу шелест листьев, умирающих на ветвях, и ласково гладил мои волосы. Закрыв глаза, я позволила ему пройти сквозь себя и вымести прочь все тревоги. Душа не могла напиться этой гармонии, стараясь вобрать каждый миг, каждую деталь...

Грядущее по-прежнему было во тьме. Желала бы я, что бы все это оказалось лишь сном. Я так много их видела - страшных и безумных, но реальность превзошла все ожидания. Я устала: устал мой разум, мое тело, сердце, даже бесплотная душа. Слава Богу, теперь рядом находился Карл, а с ним можно было выдержать все, что угодно. Он был для меня не просто братом - он был больше, чем матерью, больше, чем отцом, больше, чем другом. Он являлся частью меня самой. Наверное, только сейчас, пройдя через долгую разлуку, я поняла: ни Марк, ни Али-Нари не могли ослабить эту связь, как бы дороги не были нам обоим. Повторить те долгие годы, что пришлось провести в разлуке, не хотелось бы ни за что на свете.

Открыв глаза, я еще раз оглянулась на спящую принцессу. Даже во сне она улыбалась. От ее счастья на душе становилось теплее. Кузина как никто заслужила быть любимой. Сколько слез было пролито ею из-за Карла, как самоотверженно она боролась! Брат всегда был крайне осторожен в чувствах. Ему понадобилось почти двенадцать лет, чтобы проникнуться симпатией к этой очаровательной девушке. Но обратного пути теперь не было. Я знала, что его любовь, если рождалась, то уже не могла умереть.

Я вдруг с грустью вспомнила о Марке, которого не видела почти два года. Мы были счастливы друг с другом, у нас росли замечательные дети... Пока еще было так. Но я совсем не была уверена, выдержит ли его любовь испытания, которые ждали впереди? Сможет ли он принять и понять меня такой, какой я была на самом деле? Вместит ли тот путь, которым нам суждено было идти через боль и бесконечные потери…

Горизонт постепенно светлел, и над миром, золотя небо тонкими лучами, занимался рассвет. Часов в семь, когда солнце упало сквозь стекло на мои руки, я сказала «аминь» и, задернув портьеры, спрыгнула с подоконника на пол. Нужно было потихоньку собираться, по крайне мере, сидеть без дела не осталось ни сил, ни времени.

Бесшумно проскользнув мимо спящего брата, я зашла в сокровищницу и прикрыла дверь. Мой внешний вид был далеко не последним пунктом в предстоящем спектакле – даже малые детали сейчас имели большое значение. Белый и серебряный цвета, изначально принадлежащие роду Валлора, надоели смертельно и совершенно не отражали того настроения, которым был пропитан воздух.

Перебрав несколько вариантов, я выбрала платье и костюм цвета крови. Ярко-алая ткань не только радовала глаз, но и давала намек тем, кто мог его увидеть. Пора было менять некоторые традиции. Переодевшись, накинула плащ, и выглянула в гостиную. Карл все еще сладко спал. Он чувствовал себя намного хуже, чем показывал, но меня обмануть было непросто, хотя я и старалась делать вид, что верю.

Ко времени, когда я вернулась, Али-Нари уже встала и спешно приводила в порядок прическу. На ее бедре красовалась новая перевязь с короткими ножнами. Было очевидно, что кузина решила следовать за нами.

-Доброе утро, - шепнула я, жестом предлагая перейти в спальню.

Она понимающе кивнула, и мы тихо вышли, прикрыв массивную дверь.

-Ты так и не поспала? - нахмурилась она, скользнув взглядом по моему осунувшемуся лицу.

-Али, ты не поедешь с нами, - твердо сказала я, пропустив вопрос мимо ушей.

Ее янтарные глаза вспыхнули недоумением.

-Почему?

-У меня есть особое поручение, и доверить его больше некому.

-Но… - она выглядела такой несчастной, что стало не по себе. Увы, ради ее же блага, следовало забыть о родственных чувствах.

Покачав головой, я взяла принцессу за руку.

-Ты ведь знаешь, в какой опасности находится Параман? Кайл не может сейчас расправиться с ним, но его семья абсолютно беспомощна. Я дам людей, чтобы защитить Фло и детей. Это очень важно, понимаешь?

-Да, - девушка с готовностью кивнула и вновь положила ладонь на эфес меча. Этот воинственный жест, смотрелся в ее исполнении настолько трогательно, что я не удержалась и поцеловала кузину в щеку:

-Спасибо.

Мы сели на кушетку, оббитую белым бархатом, и немного помолчали.

-Что будет с моим братом? - тихо спросила она, подперев голову ладонями.

Я отвела взгляд и пожала плечами.

-Не знаю. Лафаст сделал все возможное, остальное зависит от времени.

-А ты сама, что чувствуешь? Чем все это кончится?

-Я? Теоретически надежда есть всегда, - мне почему-то вспомнились горы и ястреб, парящий в небе. Помотав головой, я оборвала воспоминание. - Если спрашиваешь про предчувствие… Знаешь, когда Миэль держал меня в плену, я не сомневалась, что погибну. Как видишь, этого не произошло. С тех пор, я просто живу. Не знаю, что ждет нас впереди. И, если честно, не хочу знать.

Принцесса облокотилась о стену и задумчиво посмотрела в потолок. Белый свод аркой уходил ввысь метров на десять.

-Скажи, - едва вздохнула она, - умирать страшно?

Я в замешательстве пожала плечами. Ее манера задавать неожиданные вопросы всегда заставала меня врасплох.

-Наверное, не страшнее, чем жить. Смерть похожа на сильную усталость, когда все становиться безразлично, и в тоже время душа наполняется сожалением, а время исчезает… Не думай об этом, Али, все будет хорошо.

Она, похоже, не поверила, но промолчала. Я понимала, как тяжело ей было отпускать Карла в тот момент, когда наш мир находился на краю катастрофы. Но выбор сейчас, не было, ни у кого из нас.

Звук моих шагов тонул в длинном ворсе ковра, но брат все равно услышал и повернул голову. Он уже не спал.

-Отдохнул? - спросила я, подойдя вплотную к дивану.

-Я - да. А вот ты, как погляжу, всю ночь занималась самоистязанием.

Я рассмеялась и, наклонившись, поцеловала его в бородатую щеку.

-Не ворчи. Мы с Али-Нари уже давно на ногах. Отоспаться смогу и потом, а пока - дела, дела! Разве это не твое кредо?

-Мое. Наконец-то нашла образец для подражания? - Карл откинул покрывало и со стоном сел. - Какие у тебя еще дела здесь, если не секрет?

-Якир, - коротко объяснила я. - Хочу разобраться с этим прежде, чем…

-Можешь не продолжать. Хотя времени у тебя будет достаточно и после. Не надо думать о плохом – это не самый лучших способ спланировать будущее.

Увидев краем глаза подошедшую кузину, я согласно кивнула и поспешила уйти. О Карле теперь было кому позаботиться - мне не следовало им мешать.

«Якир, Якир…», - с болью думала я, спускаясь по каменным ступеням. – «Что же мне с тобой делать?»

Мне вспомнились счастливые дни до войны, когда я была девочкой, а будущее казалось доброй сказкой. Юная, полная жизни и смеха, я рада была его вниманию. Он был галантен, мужественен, с ним всегда было интересно. Марк остался далеко, а я так хотела жить! Жить… Все мне было в радость: учеба, новые люди, впечатления. О проблемах, которые неумолимо надвигались со всех сторон, думать не хотелось - и Якир помогал в этом. Он был хорошим другом, благодаря ему, я стала чувствовать себя уверенней в родном и таком чужом для меня мире.

Я понимала, что обязана разобраться и постараться понять лорда так, как если бы сама находилась на его месте. Неужели лишь обида двигала им? Да, я принимала ухаживания, но никогда не давала прямого повода надеяться на нечто большее. И не лгала. Малодушествовала, но не лгала. Может быть, и в самом деле любила, а может, мне только казалось. Но его предательство задело сердце больнее, чем можно было ожидать. С таким грузом неясности я не хотела отправляться в Тир, из которого могла не вернуться.

Поискав минут двадцать, я спросила служанку и, получив ответ, улыбнулась. Если бы потрудилась подумать и вспомнить, не пришлось бы тратить зря столько времени. Якир, когда хотел убежать от проблем, всегда отправлялся в конюшни. Там я его и нашла.

Увидев меня, Снежок радостно заржал. Мужчина, осматривающий на полу новорожденного жеребенка, резко обернулся и, поспешно встав, склонил голову.

-Привет, - сдержанно поздоровалась я.

-Ваше величество…

-Ты когда-то хотел поговорить, Якир… И я обещала сама найти тебя. Извини за ожидание. Видимо, и тему разговора нам уже придется поменять.

-Мне нечего добавить к тому, что я сказал вчера в Тронном зале, Ваше величество, - спокойно ответил мужчина и, скользнув по мне задумчивым взглядом, опустил глаза.

Я вздохнула.

-Хотелось бы узнать правду о твоей роле, Якир. С той правдой, которую предлагает логика, я жить не смогу.

Он усмехнулся и скрестил на груди руки.

-Думаешь, я действовал по указке Совета? – в его голосе послышалась обида. - Нет, Лирамель, моя любовь к тебе стала личной инициативой. Планы Тарэма просто совпали с моими... Это был один из вариантов будущего - хороших вариантов. Но началась война, ты замкнулась, отдалилась... На тебя свалилась ноша, которую никто не мог разделить. Я стал всего лишь твоим подданным, одним из многих – и ты перестала меня замечать. Это было нелегко выносить. Да, я чувствовал, что готовиться нечто серьезное, Тарэм довольно прозрачно намекал на свои планы... Собственно я и собирался предупредить вас, но не было повода, за мной тоже следили. И да - я был зол! Ты не хотела быть спасенной мною, а ведь чувства, которые были между нами, позволяли сказать тебе «да»!

-Якир…

-Не перебивай. Я достаточно хорошо изучил тебя, чтобы это утверждать. Знал от Карл и о твоем прошлом, и о сомнениях, которые тебя тревожили. Все знал и, тем не менее пытался что-то изменить. Пока не стало уже слишком поздно! Когда ты исчезла, начался хаос: массовые убийства, все боялись друг друга, всюду были шпионы. Кайл хорошо умеет подобрать ключик к человеку. надо было жить, и я жил как мог. Когда он нашел твоего сына... Да, я, как и многие, понял его замысел. Но что следовало сделать? Как бы ты сама чувствовала себя на моем месте? – тяжело дыша, он удивленно нахмурился: - Почему ты плачешь?

Я вытерла слезы, но они вновь предательски покатились из глаз.

-Извини, сейчас успокоюсь. Это просто усталость. Ты был мне дорог Якир, в тот период жизни, когда я была по-настоящему счастлива... И я любила тебя, по-своему, не так как ты… Или как Марк. Вы оба любите безусловно – мне это не доступно… Тогда, из-за своего обещания, я не могла ответить на твои чувства, а решимости сказать об этом прямо, не хватало. Было трудно разобраться в себе и, честно, не знаю, как бы сложилась жизнь, если бы мы встретились раньше. Скорее всего, многое бы изменилось. Но сожалеть нет смысла - случилось, как случилось. У нас с тобой разные пути. Прости, что была жестока и постарайся понять: вокруг одна измена, ложь и трусость. Уже не хватает сил прощать и прощать…

Мужчина подавленно насупился и вздохнул.

-Все были уверены, что ты погибла, Лирамель. Так или иначе, после того, как Кайл стал господином в Замке, твоя смерть стала вопросом времени. Я понимал, что ничего не могу уже сделать. Но теперь - все иначе. Я искуплю измену верностью, а если надо, то и жизнью. - Он подошел и, взяв мое лицо в ладони, поцеловал в лоб. – Позволь быть хотя бы братом, раз судьба так подло вмешалась в наши жизни…

Я грустно улыбнулась и, отстранившись, отступила к Снежку. Мне надо было взять себя в руки. Разговор потребовал много сил… Погладив белоснежного жеребца по шелковой гриве, повернулась, чтобы взять седло.

-Оставь, - поймав мою руку, тихо сказал Якир. - Сам его приготовлю. Заодно и конюха вздую, уже который раз не застаю его на месте. Карл возьмет Звезду?

-Наверное… - кивнув, я отыскала взглядом поджарую черную кобылу.

-Ну и хорошо. Иди, Ли… Моя королева. И, удачи вам с герцогом!

-Спасибо. Надеюсь, по возвращении, ты подготовишь торжественную встречу, лорд Варута и Рэта?

-Не сомневайся, – он улыбнулся и погрозил мне пальцем. В родных зеленых глазах снова заплясали веселые искорки.

Все раны тихо затянулись...

-Теперь – нет! - сказала я и величественно склонила голову в знак благодарности. А потом, мысленно обрубив между нами невидимые нити, повернулась и решительно пошла прочь.

Тихое мурлыканье слева от тропинки, заставило меня остановиться и взглянуть в окаймленную высокой травой, тень. Я любила своих кошек, они верно служили нашему роду и были очень сообразительны. Хотя и не все.

-Эн сатим лет корвет, - на всякий случай шепнула я и тут же увидела взметнувшиеся над стебельками черные уши. Одно из них, проколотое насквозь в нескольких местах, напоминало пушистый дуршлаг.

-Рата! - изумленно воскликнула я, в три шага оказавшись рядом со старой пантерой. - Откуда ты здесь?

Вместо ответа кошка боднула меня, требуя ласки. Покорно сев на корточки, я провела по широкой голове ладонью и ахнула: спрятанный в плотной шерсти, на мускулистой шее был закреплен ошейник: черный на черном, он был, практически, невидим. Нащупав застежку, я сняла его и внимательно осмотрела. В Королевстве никогда не надевали ошейники на пантер, это считалось дурным тоном, поэтому вывод напрашивался сам собой. Повертев кожаную полоску так и этак, аккуратно вспорола ее стилетом.

«Моя Госпожа, - выводил незнакомый отрывистый почерк на небольшом клочке бумаги. - Если путь ваш еще лежит в Тир, прошу поспешить. По приказу Кайла, генерал Морлот снят с должности и заменен лордом Пафором. Я нашел сочувствующих вам людей и готов поднять их по вашему приказу. Через месяц гарнизон снимается, чтобы присоединиться к основным войскам. Если до этого времени от вас не поступит иного приказа, буду вынужден действовать сам.

Ваш должник».

-Шаддан! - одними губами произнесла я и, в волнении вскочив, путаясь в юбках, побежала к замку.

Брат ласково потрепал Рату по холке и улыбнулся.

-Молодец, старушка!

Кошка довольно заворчала и зажмурила глаза. Толстый черный хвост мерно подрагивал в такт ее дыханию.

Я сидела на меховом плаще, вытянув ноги и запрокинув голову к небу. Солнце, уже почти не грея, скользило по лицу, превращая мир в сплошное яркое пятно. Почти две недели как мы были в пути. Карл решил идти через леса несколько иным путем, нежели шла я. Благодаря Якиру, который в свое время изучил эти места вдоль и поперек, нам удалось составить хороший маршрут.

Для осени в этой части Королевства, погода стояла довольно теплая и сухая, поэтому путешествовать было легко и радостно – моя душа невольно наслаждалась тихой, печальной красотой засыпающего многоцветного леса. Лазоревое небо и желто-красный ковер листвы с редкими, словно ненароком забытыми прожилками зелени - это было навечерие года, его подвенечный наряд.

Карл заметно окреп. Как ни странно, долгие года заключения не только не оставили на нем отпечатка, но и исцелили от горечи совершенной когда-то ошибки. В его глазах больше не было боли, только мерцал иногда какой-то странный огонек, заставляющей меня волноваться. Нет, я верила брату больше, чем себе и была рада, что он рядом… И все же, страх упорно подтачивал сердце сомнением. Зная цену его любви, я боялась, что в решающий момент, желание защитить меня, может стать непреодолимой преградой на пути судьбы. Карл был слишком упрям, чтобы покоряться обстоятельствам, и слишком умен, чтобы их не предвидеть.

Впервые за долгие месяцы удалось позабыть о тревогах и отдохнуть. Сосновые и березовые леса, дикие яблони, запах прелой земли… Это была моя страна - мир редкой девственной красоты. Я не могла насытиться ею, напиться ее чистотой и величием. На краткий миг, отпущенный судьбой, жизнь вдруг позволила вкусить какого-то тихого счастья. Я все помнила и понимала, но такова была моя натура: когда сердце пело, я пела вместе с ним. На считанные дни, я стала такой, какой была в детстве. Может быть, присутствие брата так влияло, не знаю, но Карл тоже радовался, хотя в его глазах, часто мелькала грусть – он упорно пытался найти выход там, где его не существовало. А я… Я не могла и не хотела думать, мне нравилось жить настоящем, оглядываться на самое светлое, что было в прошлом и стараться не смотреть будущее пристальнее, чем того требовала необходимость.

Лес пел, и солнце сверкало в маленьких капельках тумана, распыленного по коричневым ветвям и пожелтевшей траве. Ветер шелестел в облетевших на половину кронах, иногда спускаясь вниз, чтобы растрепать гривы лошадям и поиграть в полах наших плащей. Нити паутины, переливаясь, разрезали воздух, прилипая к розовому носу Снежка. Мы мчались по заросшей тропинке, извивающейся между толстыми стволами, и лучи света, прорезая красно-желтую листву, пятнами ложились на черную шкуру скользящей впереди Раты.

К вечеру небо затянулось серой дымкой, и заморосил запоздалый дождь. Привал пришлось устроить немного раньше. Пока Карл разжигал костер, чтобы разогреть остатки вчерашнего жаркого, я залезла под тент и, завернувшись в меховой плащ, задремала. Звук дождя убаюкивал быстрее любой колыбельной.

Мне снился Большой мир: муж, играющий с детьми в железную дорогу на полу, тетя Мари на диване с вязанием в руках и старый ленивый кот, растянувшийся на подоконнике. Все было так реально, что проснувшись от резкого гудка синего паровозика, я некоторое время не могла понять, где нахожусь.

Снаружи уже стемнело. Редкие капельки, падая с ветвей, барабанили по тенту, стекаясь в небольшую лужицу, отчего ткань немного провисла. Повернувшись на бок, я заметила, что сапог на мне нет, а ноги укутаны в одеяло.

-Карл… - шепотом позвала я в темноту.

-Ммм…. - недовольно откликнулся брат.

-Ты спишь?

-Почти да. Проголодалась?

-Нет, выспалась.

-А я нет.

-Извини…

Я задумалась… Что-то в его тоне, заставило на миг обернуться в прошлое.

-Ты как-то обещал рассказать об отце, Карл, – прошептала я в темноту. - Только так и не сделал этого. И, мне кажется, нарочно.

Он хмыкнул и повернулся, шурша одеялом.

-Пожалуй, и так, – его голос прозвучал немного глухо. – Видишь ли, я старался никогда не лгать тебе. Но это не значит, что всегда говорил правду. Есть вещи, Лирамель, о которых до поры до времени, лучше молчать. Просто запомни это на будущее.

-Хорошо. Расскажи хотя бы то, что считаешь нужным. Я давно потеряла вкус к твоим тайнам и секретам.

Задев боком палатку, снаружи фыркнул Снежок, и минуты на три повисла тишина.

-Мне исполнилось восемь, когда отец ушел, оставив нас на тетю Лиз, - начал Карл, нащупав мою руку. - Это была добрая и набожная женщина, она знала всю его историю и искренне переживала. Ты, наверное, плохо ее помнишь – вы редко виделись, хотя и жили под одной крышей.

Я положила голову ему на плечо и вздохнула.

-Мы боготворили отца, - чуть увереннее продолжал брат, - не отпускали ни на шаг. Никогда не встречал человека, который бы так беззаветно отдавал себя детям. Я помню его веселым и добрым. Он него всегда веяло такой уверенностью и спокойствием, что не верить или не слушаться было невозможно. Отец каждый день занимался с нами, развивая ум и тело. Со мной несколько серьезнее, потому как Кристиан часто болел и был очень рассеян. Однажды осенью, через месяц после того, как тетя Лиз переехала в наш дом, началась буря. Я сразу вспомнил о Поющих ветрах, и когда он сказал, что должен уйти, почувствовал, что это навсегда. Мы плакали и не хотели его отпускать. Наверное, в тот день отец впервые вспылил... Отругав меня за малодушие, он нехотя отдал свой меч и ушел. Больше я его не видел. Наутро ветер стих… Конечно, мы остались не одни: была тетя, да и мы сами были друг у друга, но Большой мир без него перестал быть домом и превратился в изгнание.

Карл тяжело вздохнул, словно заново пережив те грустные дни, и замолчал.

-А потом? – по инерции спросила я, и сжала его холодную ладонь.

-Прошло почти пять лет. Однажды в конце ноября, на рассвете, меня разбудил тихий стук в дверь. Неясное предчувствие развеяло остатки сна. То был не страх, а лишь отголосок пути, на который предстояло ступить. Взяв отцовский меч, я подошел и посмотрел в глазок. Никого не было, а стук больше не повторялся. Открыв дверь, я увидел на пороге большой сверток и, взяв его, поспешил в комнату. Хотелось разобраться, что к чему прежде, чем проснуться остальные. Как ты догадалась, в свертке оказался ребенок, девочка. Плакать ты уже не могла, только тихо стонала. Поскольку признаки обезвоживания были налицо, я поспешил напоить тебя. Попив, ты уснула, а я стал искать письмо. И нашел. Почерк отца нельзя было спутать ни с каким другим, хотя писал он явно в спешке. В двух словах объяснив ситуацию, Лирдан просил позаботиться о тебе и дал инструкции, как поступать в будущем.

Я хотела уточнить, как все-таки Карлу удалось столько узнать о делах Королевства, но не стала – не хотелось перебивать. Кроме того, теперь это уже было неважно, вполне возможно, брат тогда просто блефовал…

-Что было потом? Потом начались трудовые будни: сопли-слюни-слезы – все как обычно. Шли дни, ты росла подвижным и прелестным ребенком, просто ураган в юбке, но ураган, ласковый. Вот собственно, и вся история. Как на счет поспать? - в его голосе скользнула такая надежда, что вспыхнувший было вопрос, угас окончательно.

«Спать… Теперь то я уж точно не усну!» - с грустью подумала я, видя как мелькают перед глазами картины неведомой жизни, части прошлого, о котором я не знала: тетя Лиза, братья, их роль в моей судьбе...

-Спи, родной, - вслух произнесла я, - и спасибо.

Карл снова хмыкнул.

-Мне было в радость о тебе заботиться.

-Я знаю. Но будущее так размыто... И даже, если оно наступит, у тебя будет семья и долг перед собственным родом.

-И что? - искренне удивился он.

-Ты ведь не обязан всю жизнь ходить за мной, как за младенцем. Или искупать свою единственную ошибку. Али не поймет этого, и Марк тоже. Я уже не говорю об остальных.

-Глупости, Лирамель. Ты всегда умела находить проблемы там, где их не было. Мы почти единое целое, и нам не престао оглядываться на людей, не имеющих понятия, что такое семья.

Не выдержав, я села и заплакала. Каким это было счастьем, понимать, что тебя просто любят.

-Карл, Карл… Если бы это было в моей власти, - сказала я, всхлипнув, - то отдала бы тебе трон еще тогда…

Выругавшись, брат обхватил меня за плечи и крепко обнял.

-Вот что, оказывается, тебя тревожит? Кто сказал тебе, Лия Валлор, что я этого хотел? Тогда, до войны... Да, у меня существовали и личные причины, но совсем не те, о которых подозревал Кристиан. Не хочу вспоминать, извини… Сейчас все сложилось так, как должно быть. Выкинь эти мысли из головы, и не благодари. Это я должен сказать спасибо: за прощение, за любовь, за твою веру, благодаря которым мы сейчас здесь.

-Это не мне спасибо, родной – это Богу, - сквозь слезы улыбнулась я и поцеловала его в щеку.

-Ну, на том и порешим - слава Богу. А теперь ложись и постарайся заснуть. Тебе нужен отдых.

-Карл…

-Спи!

С силой вжав меня в подушку, брат подоткнул одеяло и на ощупь отполз на свое место. Спорить было бесполезно.

Полежав минут десять, я действительно заснула - глубоко и без снов.

По листьям снова барабанил дождь. Ветра не было, но сырость пробиралась под накидку, заставляя дрожать от холода. Вороная кобыла Карла по кличке Звезда, то и дело встряхивала головой, от чего мелкие брызги летели прямо мне в лицо. Настроение было такое же пасмурное, как и все вокруг. Идти оставалось еще пару дней. Мы оба устали, а время, казалось, совсем остановилось. Радость покинула меня вместе с солнцем, и забытые было горести и волнения, вернулись с новыми силами. Будущее вновь окуталось тьмой… А дождь все лил и лил.

Заглянув в карты, Карл все-таки решил повернуть к тракту, чтобы заночевать в ближайшей деревне - он боялся, что я простыну и заболею. Учитывая полученный ранее опыт, спорить не хотелось.

Деревенька, разбитая неподалеку от обочины, была небольшой, домов в тридцать, но судя по аккуратно подстриженным газонам, вполне благополучной. По совету брата, я поглубже накинула капюшон. Мои отросшие волосы без подкрашивания быстро обретали природный цвет, а лишние свидетели нам сейчас были ни к чему.

Выбрав дом с красной черепичной крышей и низеньким забором, по всей длине которого вился пожухлый плющ, мы спешились. Несмотря на ранний вечер, калитка оказалась уже заперта. Несколько раз дернув ручку, Карл достал кинжал и постучал по железным прутьям. Раздался заливистый лай. Стоящая радом Рата тихо зарычала, и собака, тут же замолкнув, с жалобным повизгиванием забилась в конуру.

В квадратных окнах, едва вырисовывая очертания цветов на подоконнике, горел приглушенный свет. Струйки дождя, пробегая по опущенному с крыши желобу, мелодично стекали в стоящую у дверей бочку.

-Что вам угодно, господин? - спросила пожилая женщина, отворив калитку.

Брат слегка поклонился.

-Ужин и ночлег. Мы щедро отблагодарим.

-У меня на сегодня уже остановился один постоялец, поэтому могу предложить только небольшую комнату с одной постелью. Если вас это устроит, проходите.

Карл заколебался и украдкой взглянул на меня. Пожав плечами, я кивнула. Начинать все сначала не хотелось, легче было договориться с неожиданным соседом.

-Что ж, тогда добро пожаловать, - улыбнулась женщина и посторонилась, пропуская нас в сад.

В гостиной, которая начиналась от самого порога и занимала большую часть дома, было тепло и уютно. Потрескивая, горел огонь в камине, и в его свете, деревянные стены с трех сторон увешанные коврами, казались красновато-рыжими. Из гостиной, все убранство которой составлял стол, три кресла с высокими спинками, три узких двери вели в спальни. Бегло осмотрев одну из комнат, брат с довольным видом отсчитал хозяйке несколько серебряных колветров и, попросив поторопиться с ужином, ушел устраивать на ночь лошадей и Рату.

-Позвольте помочь, госпожа, - обратилась ко мне женщина, заметив, что я не спешу раздеться. – Вы совсем промокли.

-Как ваше имя?

-О, простите… Меня зовут Тесс. Тесс Виколь. А вас?

-Вы живете одна?

-Муж погиб на войне, в доме только сын, он уже спит.

-Война многим принесла горе… - сказала я и, расстегнув у шеи брошь, сняла плащ.

Тесс нахмурилась, а затем, вглядевшись в мое лицо, испуганно зажала ладонью рот. Карл был прав: краткое пребывание в стенах родового замка окончательно убило во мне бравого Лир-ан-Кира.

-Вы…

-Что-то не так? - раздражение, скользнувшее в моем голосе, немного ее удивило.

-Нет, госпожа, простите. Просто вы так похожи… Однажды я видела…

-Меня зовут Лия, Тесс. – мягко сказала я, протянув ей вымокшую одежду. – И если вас не затруднит, приготовьте нам с братом чего-нибудь горячего.

-Да-да, конечно…

Предоставив женщине выполнять ее работу, я села в кресло у камина и, сняв сапоги, вытянула ноги. Как хорошо было согреться после целого дня холода и сырости! Рыжие языки пламени хаотично метались, разбрасывая на полу тени и отблески, и обдавая волнами живого тепла.

-Проснись, милая, - Карл тихонько похлопал по плечу и, убедившись, что я открыла глаза, поставил на колени круглый поднос. Запах мяса и свежего хлеба окончательно прогнали останки усталости.

Лай пса под окном, заставил нас одновременно обернуться. Обнажив клинок, брат в три шага оказался у двери и кивнул перепуганной Тесс. Взяв фонарь, хозяйка вышла во двор. Скрипнула калитка, и звук приближающихся шагов оповестил о прибытии гостя. Секунд через десять, на пороге появилась невысокая мужская фигура, закутанная в зеленый меховой плащ. Как только незнакомец сделал несколько шагов вперед, меч Карла уперся ему в спину.

-Отстегни оружие и брось на пол – сухо приказал брат. - Хорошо. Теперь сними плащ и назови свое имя.

-Натан из рода Квисты, офицер Бартайоты, - с легкой дрожью в голосе сказал юноша, послушно бросая плащ под ноги.

Радостно вскрикнув, я вскочила с кресла и обернулась к ним.

-Карл!

-Уже понял, - откликнулся брат и, убрав клинок, быстро запер дверь.

Натан изумленно следил за каждым его движением. Юноша никак не мог придти в себя.

-Принц Карл? – тихо переспросил он.

-Герцог, - брат улыбнулся и, положив руку ему не плечо, легонько встряхнул. - Проходи же!

На глазах ошеломленной Тесс, я обняла юношу и поцеловала в полную щеку. Он ничуть не изменился, был все такой же неповоротливый и робкий, только взгляд стал серьезнее, а под глазами легли тени.

-Откуда ты здесь? - ласково спросила я, усаживая его в кресло и устраиваясь напротив.

Подойдя, Карл облокотился на высокий подлокотник, и приобнял меня, словно защищая. Я знала, что брат должен был составить собственное представление о человеке, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. Он никогда не изменял своим принципам.

Натан, на щеках которого выступил предательский румянец, поджал губы.

-Шаддан послал меня вам на встречу, чтобы предупредить о ситуации в Тире. Пять недель назад он отправил Рату в Пат, но так и не получил ответа.

-И что за обстановка в Тире? Откуда, кстати, ты мог знать, что мы прибудем с юга? - резко спросил Карл.

Я укоризненно покосилась на него и нахмурилась.

-Шаддан узнал от одного из стопников о том, что произошло в Замке, и предположил, что вскоре вы оба объявитесь. Уже около месяца мы держим город в осаде, блокируя основные ворота - три стопы против шести. Обстановка очень серьезная, генерал Пафор не хочет терять людей и потому долго вел переговоры, но гарнизон должен присоединиться к Кайлу, а время почти вышло.

-Нужно спешить! – вскочив, воскликнула я.

-Сядь, - угрюмо приказал Карл, потянув меня назад. - Ночь на дворе, дождь льет, лошади устали, на дороге может быть засада… Надо успокоиться и подумать.

-Но…

-Так будет лучше. Мы с твоим другом посидим здесь, подумаем, что делать. Тебе надо отдохнуть.

Я истерично рассмеялась, невольно обернувшись на застывшую у очага хозяйку. Бедная женщина выглядела почти испуганной.

-Вот как… А мне казалось, что думать и решать моя прерогатива.

-Неужели? – брат недовольно поджал губы. - Что ж, спасибо за напоминание, однако и ты не забывай, что с некоторых пор, я наделен властью делать тоже самое от твоего имени. Не доверяешь своим же постановлениям, Ли-Бонара?

Выдержав его тяжелый взгляд, я вскинула голову и, резко повернувшись, вышла вон. Я была спокойна, как море в штиль и точно знала, что буду делать. Не успела закрыться за мной дверь, как в нее робко постучали. Получив разрешение, Тесс вошла и поклонилась.

-Его высочество велел помочь вам, - смущенно сказала женщина, стараясь не смотреть на меня.

Я усмехнулась.

-Хорошо. Принесите, пожалуйста, плащ, сапоги и немного хлеба. Только постарайтесь сделать это не заметно.

-Ваше вели… Простите, Лия, не думаю, что… – она смущенно замолчала и закусила губу, не решаясь высказать начатую мысль.

-Тесс, сейчас каждый миг на счету. Если я не успею в Тир, погибнет множество люди. Вы же не хотите этого?

Поколебавшись, женщина нехотя кивнула. Подождав, пока она выйдет, я закрыла глаза и откинулась назад. Усталость тяжелым покрывалом придавила тело к перине. Ноги налились свинцом, а голова стала почти невесома. Карл, Натан, Тесс… Все слилось в сознании в беспорядочный черно-белый диафильм.

«Шаддан!» - пронеслась в сознании пронзительная мысль и, резко сев, я в панике огляделась. Дождь по-прежнему барабанил по крыше. Из щели под дверью в комнату просачивался слабый свет. Встав, я зажгла свечу. На полу у постели стоял небольшой тюк. Развязав его, я натянула сапоги и накинула плащ. Вместе с хлебом, Тесс завернула большой кусок мяса и положила сухую смену белья.

Чуть приоткрыв дверь, я осторожно выглянула в гостиную. Огонь в камине почти погас. Две наполовину сгоревшие свечи на столе, тускло освещали склоненного над картой мужчину. Шепча что-то себе под нос, Карл напряженно вглядывался в испещренный линиями пергамент. Натан спал в кресле, уронив голову на грудь и наполовину сползя на пол. Видимо, несколько часов мне все удалось поспать.

Стараясь, чтоб ни одна половица не скрипнула под ногами, я открыла окно и, сев на подоконник, спрыгнула на мокрую траву.

В небольшом деревянном сарае верный Снежок спал бок обок с Ратой и еще одной кошкой. По исхлестанной шрамами морде, я без труда узнала Вэка. Услышав шаги, животные проснулись. Пока я занималась сбруей, пантеры лениво умывались. Когда с седлом было покончено, я подошла к старой кошке и присев на корточки, пристально взглянула в огромные желтые глаза.

-Рата, укажи путь в Тир! – приказала я на Древнем, добавив несколько нужных формул. – Приведи меня к Шаддану!

Хищница сощурилась и лизнула мою руку.

-Умница. И скажи Вэку, чтобы к рассвету он разбудил своего хозяина и повел его по нашему следу. Поняла?

Вывернувшись из моих ладоней, Рата повернула голову к огромному коту и глухо зарычала, ударив о пол хвостом. Подождав секунды три и так и не дождавшись ответной реакции, она рыкнула так, что кобыла Карла испуганно шарахнулась в сторону. Вэк лениво потянулся, зевнул и, фыркнув, отвернулся. Наверное, это означало, что он понял. Стараясь не улыбаться, я вскочила в седло и, развернув Снежка, послала его в ночь.

Рата бесшумно скользила впереди, указывая путь. Итак, Карл знал гораздо больше, чем считал нужным говорить. А это было не приемлемо - прошлое прошлым, меня не интересовали призраки минувших событий, но за настоящее и будущее я несла прямую ответственность. Брату следовало смириться, что он не властен над моим путем. Я не могла принадлежать ни ему, ни Марку, ни детям, ни себе самой. Как бы дороги они не были для меня, сердце не должно было мешать исполнять возложенный долг.

Ночь тянулась бесконечно. Выжив все до капли, тучи рассеялись, обнажив черное звездное небо. Воздух казался стеклянным, и тишина вокруг звучала музыкой падающих с ветвей капель. Внезапно, скользящая впереди тень остановилась и резко метнулась вправо. Снежок тихо фыркнул и, тряхнув головой, послушно последовал за ней в гущу леса.

-Рата, стой, - шепнула я пантере, натягивая поводья. - Что случилось?

Кошка угрожающе зарычала и пригнулась к земле. Судя по всему, она чуяла опасность. Медленно вытащив меч, я спешилась и ободряюще похлопала Снежка по холке – конь тоже начал проявлять беспокойство.

Продолжать путь не имело смысла. Если это была охота за мной, рано или поздно пришлось бы защищаться. Если нет – самым лучшим было уступить дорогу. То, что это был не Карл, сомнений не возникало: на него Рата не стала бы так реагировать. По тропе шел чужой. Или чужие.

Отстегнув арбалет, я отвела жеребца подальше в лес, так как его белая шкура была слишком замета. Старая кошка, тем временем, проворно вскарабкалась на дерево возле обочины и замерла. Спустя пару минут, в отдалении послышался глухой стук копыт. Мелькнула черная тень и на тропе, припадая на правую лапу, показался Вэк. Почуяв мать, кот остановился и, рыкнув, исчез в темноте. Не успела я удивиться, как из-за поворота вылетела Звезда и рыжий жеребец Натана. Натянув поводья, брат тяжело спрыгнул на землю и обнажил меч. Натан немного замешкался.

-Стань ко мне спиной, - резко скомандовал Карл. - Попытаемся задержать их, сколько сможем. Если Лия оторвется хотя бы на полчаса, она успеет. Готов?

-Да! - решительно кивнул юноша.

Шум быстро приближался. Судя по звуку, это был отряд человек в пятнадцать, если не больше. Карл, похоже, слишком высоко оценивал свои силы, если надеялся остановить их в одиночку, потому как от Натана толку было мало. Я лихорадочно искала выход, но разум молчал, поэтому пришлось последовать примеру Раты и наблюдать.

Разбив тишину на осколки, из темнот один за другим вынырнуло двенадцать всадников. Свет факелов превратил предрассветную серость в коричневый туман. Я поспешно надвинула капюшон и отступила на два шага в тень. Увидев Карла, воины осадили лошадей и попарно выстроились за своим командиром.

-Ваши имена и звания! - крикнул худощавый мужчина, подняв руку.

-Карл Валлор, герцог Северных земель и Натан Квиста, офицер Бартайоты. С кем имею честь?

Солдаты изумленно переглянувшись.

-Сложите оружие, Ваше высочество, именем короля вы арестованы! - ничуть не смутившись, заявил палечник, делая знак своим людям.

-На каком основании? - вскинув арбалет, поинтересовался брат.

-У меня приказ, сударь. Если вы окажете сопротивление, буду вынужден применить силу.

-В таком случае, желаю удачи!

Слушать этот бред дальше не хватило выдержки. Ситуация не оставляла вариантов. Кайл умел подбирать людей - разговаривать с ними не было смысла. Или был? Кто мог поручиться за весь отряд?

Тихо скользнув по мокрой траве, я тенью возникла метрах в трех от говорившего офицера.

-Палечник Тира, приказываю вам остановиться! - звонко сказала я, сбрасывая плащ. При любом раскладе он мне мешал, так что это был не просто красивый жест.

Шепот сзади сменился испуганными возгласами. Похоже, все было не так уж и безнадежно.

-Меч в ножны, госпожа, вы тоже арестованы, - сквозь зубы, выдавил командир, глядя на меня стеклянными глазами.

Я рассмеялась.

-Госпожа? Так ты обращаешься к своей королеве, офицер? За что же арестована я?

-За попытку свержения короля и измену Совету!

-Поосторожнее! - угрожающе бросил мужчине Карл.

-Все в порядке, мой верный герцог, - я улыбнулась и, взглянув на офицера, покачала головой. – Вам был дан шанс, палечник славного Тира, но вы отказались от него. Если в вас еще осталась честь, приличествующая воину, возьмите оружие и ответьте за оскорбление, нанесенное Крови.

Усмехнувшись, офицер смерил меня наглым взглядом и спешился.

-Взять их! – резко приказал он, делая шаг вперед.

Думать, молиться, рассуждать - на все это не было времени. Шепнув только «Господи, помилуй», я целиком сосредоточилась на лезвии меча. Мир перестал существовать: осталась только я и те, кто хотел взять нашу жизнь и свободу.

С громким рыком, Рата и Век прыгнули на всадников, заставив лошадей в панике шарахнуться в сторону. Я успела заметить, что шесть человек окружили Карла и трое - Натана. Двое других уже лежало на земле, пронзенные стрелами - если выбора не было, брат никогда не промахивался.

Секунды стали отсчитывать вдохи-выдохи. Противник не давал обернуться, чтобы посмотреть как дела у брата. Он наносил удар за ударом, и любой из них являлся, по сути, смертельным. Не верилось, что у него был приказ всего лишь нас задержать…

В который раз я с благодарностью вспомнила Шаддана и моих учителей. Мужчина был опытен и силен, но тревога за Карла, не оставляла ему шансов. Уклонившись в очередной раз, я метнулась в сторону, поднырнула под его руку и нанесла косой удар снизу. Удивленно открыв рот, офицер осел на землю и, закатив глаза, упал ничком. Я обернулась. Три человека лежало вокруг брата, еще трое, один из которых был слегка ранен, атаковали его с двух сторон. Натан, к моему удивлению, тоже ранил одного из своих противников и пока держался хорошо, но я знала, что хватит его ненадолго.

Увидев меня, один из нападавших, бросил меч и отступил в сторону. Другой, оставив Карла, развернулся и нанес прямой удар. Я отпрыгнула и рубанула мечом по его руке. Громко закричав, воин выронил оружие и, упав на колени, прижал к груди окровавленный обрубок.

-Ты посмел поднять меч на свою королеву! Сдавайся и сохрани жизнь, - сказала я, приставляя Молнию к его горлу.

Он кивнул и тут же скорчился от боли.

-Кто еще жив, предлагаю сложить оружие! - крикнула я, надеясь, что теперь у людей хватит благоразумия.

Несколько воинов, отмахивающихся факелами от кошек, согласно закричали в ответ, пешие также опустили мечи. Всего осталось семь человек. Отозвав Рату и Вэка, я вытерла меч о траву и убрала в ножны. Затем, подошла и посмотрела на поверженного палечника. Мужчина еще находился в сознании, но, судя по ране, шансов выжить у него не было.

-Похороните товарищей и позаботьтесь о раненых, - приказала я оставшимся людям и, взглянув на Карла, добавила: - Перевяжи лапу Вэку и в путь. Скоро рассвет, надо спешить. А ты, Натан, приведи Снежка и собери стрелы - они нам, возможно, понадобятся.

-Считаешь, мне следует извиниться? - Карл пустил Звезду рысью, стараясь подстроиться под мой темп.

Я сдержанно кивнула.

-Думаю да.

-Тебе следовало отдохнуть. Больная или мертвая ты все равно никому бы не помогла. Кроме того, нужно было вести себя естественно - как того ожидали наши враги. То, что произошло, только доказывает мою правоту. Но если чем обидел – извини… Нервы на пределе не только у тебя, Лирамель.

-Ни твой тон, Карл, ни твои слова не могут меня обидеть. Но я прекрасно вижу, что ты снова недоговариваешь, пытаясь играть с событиями в одиночку. Неужели всерьез решил мне помешать?

-Ха! - он усмехнулся и раздраженно откинул со лба черную прядь. – В чем помешать? Положить голову на эшафот ты всегда успеешь – уверяю, эта возможность будет рядом всю оставшуюся жизнь!

Почувствовав раздражение, я заставила себя успокоиться.

-Карл, ты не имеешь права вставать между мной и моей судьбой. Помощь нужна, действительно нужна! Но я хочу исправлять свои ошибки сама! Понимаешь? Сама, а не твоими руками!

-Предлагаешь стоять в сторонке и с умилением аплодировать? - с издевкой уточнил он.

-А ты хочешь предоставить аплодировать мне? Это не менее подло! И я не собираюсь «благородно умирать» на радость нашим врагам. Я доказала это! А ты - единственный из всех, не мне веришь! До сих пор! Мне – королеве, которой присягал на верность!

-Не заносись со мной, Лия Валлор! - предупредил брат, угрожающе склонив голову на бок. - Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы слепо доверять. Ты для меня, как открытая книга и если нужен провожатый к эшафоту, надо было найти кого-нибудь другого! Пока я жив, ты будешь здорова и на троне. Отец поручил тебя мне, и никто не в праве отменить его приказ. Хочешь спасти своего сына? Замечательно! А я - тебя! Ты тоже, по сути, мой ребенок… И глупостей я наделать не дам. Мы это уже проходили!

-Вот именно! - огрызнулась я. - Проходили, мудрый мой брат! Никогда не ошибающийся Карл! Ты все держишь под контролем, да? Ложь! Ты всего лишь человек и ошибался уже не раз и не два! А это - мое бремя!

-Мне кажется, нам обоим следует отложить разговор и взять себя в руки – сейчас не время и не место выяснять права и требования!

«Ах, какой же ты!» - с досадой подумала я, и резко пришпорила Снежка. Заржав, жеребец неистово рванул вперед.

Ветер хлестал в разгоряченное лицо, и мое раздражение сливалось с его бесплотной яростью. Около часа я гнала коня вдоль опушки, заставляя остальных поспевать за нами. Я пыталась успокоиться, найти в душе смирение или понимание – и не могла. Карл был рядом, это было почти чудом и, видит Бог, я любила его сильнее, чем может любить человек, но долг был выше даже этой любви! Он, который когда-то нес такую же ношу, даже не пытался меня понять!

-Стой! - сказала я Снежку и обернулась назад. Звезда совсем устала, да и жеребец Натана блестел от пота. Животные были на пределе.

Увидев, что я остановилась, брат осадил коня и, медленно подъехав, вопросительно выгнул бровь. Он пытался выглядеть бесстрастным, но глаза выдавали тревогу. Карл чувствовал ураган, клокотавший в моей душе и, похоже, был по-настоящему растерян. Натан испуганно смотрел на нас, не зная куда деваться.

-Надо поговорить. Наедине. - сдержанно произнесла я и, спешившись, быстрым шагом пошла к лесу.

Нужно было найти его слабое место, заставить взглянуть на ситуацию другими глазами, признать мое равенство. У тела не могло быть две головы, как не могло быть и двух капитанов у руля власти. Я выросла и чувствовала достаточно сил, чтобы самой править курс – в этом было мое предназначение. И не ради славы, не ради гордости, нет… Впервые в жизни я поняла, как важно на этом поворотном моменте истории следовать прочерченной свыше тропе.

Пройдя метров тридцать вглубь ельника, я резко развернулась и, выхватив Молнию, без предупреждения сделала выпад.

-Защищайся!

По инерции обнажив клинок, Карл отбил удар.

-С ума сошла? - в его голосе прозвучал уже откровенный страх. Продолжая блокировать меня, он снова отступил на несколько шагов назад.

-Я королева, Карл! Я не напрашивалась быть ею, но раз уж так вышло, ты должен признать, что я не принадлежу, ни тебе, ни себе - никому!

-Девочка, так никто и не спорит с этим, успокойся! Я всего лишь ищу выход. Мы не можем сейчас проиграть!

Я парировала удар и тут же атаковала снова.

-А если выхода не будет? Если долг потребует от меня жертвы? Ты смиришься?

-Нет!

-Ты должен мне верить! Я исполняю пророчество!

Оттолкнув меня, он покачал головой.

-Хватит с нас отца! Если потребуется, я изменю все пророчества, какие есть на этой земле!

Сжав губы, я упрямо шагнула и занесла меч. Клинки со звоном скрестились и, отведя удар в сторону, Карл снова попытался оттолкнуть меня. На этот раз я этого ожидала, а потому, резко отступив назад, перехватила рукоять и перешла на технику Шаддана.

-Умоляю, не мешай! Не смей мне мешать!

-Нет, я сказал! Я обидел тебя недоверием – прости. Излишней заботой? Прости и за это! Прекрати эту бессмыслицу, ты пугаешь меня и делаешь больно! Мы оба устали, слишком много всего произошло!

-Это не бессмыслица, Карл! Твое упрямство может повредить… Я точно знаю, чувствую! Ты должен мне верить!

-Проклятье! Тогда и ты, наконец, мне поверь! Я не могу сказать больше, чем уже сказал, тебе не следует знать и жить с этим…

Уклонившись в сторону, я развернулась и нанесла серию быстрых сложных ударов. Комбинация была практически идеальна и не оставляла ему никаких шансов.

-Ты должен мне верить! - медленно и четко произнесла я, проведя кончиком Молнии по его шее. – И позволить сделать то, что я считаю нужным. Обещай!

Карл нахмурился и долго-долго посмотрел мне в глаза. Очень долго... Целую вечность.

-Обещаю попробовать, если для тебя это так важно. Обещаю не мешать… И клянусь разделить любой конец.

-Нет! - попыталась возразить я, но он бросил меч и, подняв руку, сжал лезвие Молнии с такой силой, что из-под его ладони тут же каплями потекла кровь.

-Да! И здесь уже ты не вольна решать за меня!

Беспомощно всхлипнув, я опустила клинок. Наверное, мы действительно сошли с ума. И очень устали. Отвернувшись, села на корточки и, обхватив колени руками, заплакала. Тяжело вздохнув, Карл опустился рядом и обнял меня.

-Ну вот, - услышала я ласковый голос. - Я же говорил... Не волнуйся, если это так важно, обещаю тебя слушать. Собственно, у меня никогда не было возражений, хотя порой ты действуешь так неосмотрительно!

…Меня качало. Сначала казалось, что я плыву где-то, но, открыв глаза, поняла, что это был всего лишь сон.

-Ну, - сказал брат с легкой иронией, помогая мне сесть, - а говорила, все в порядке.

-Долго я спала?

-Пару часов. Как себя чувствуешь, есть хочешь?

-Не откажусь… Спасибо тебе.

-За что?

-За понимание.

-Не стоит. А то у меня большое желание сделать то, чего я никогда не делал – как следует тебя вылупить. Кстати, - переменив тему, добавил он чуть громче: - Твой Натан хороший парень, очень толковый!

Обернувшись на смутившегося юношу, сонно потирающего глаза неподалеку, я кивнула.

-Не сомневалась. Сколько еще до Тира, Нат?

-Думаю часа четыре, моя королева…

Я нахмурилась.

-Натан Квиста, сын Уфара, мы делили вместе кров и пищу, опасности и горе. Даже радости чуть-чуть. Хотя бы в неофициальной обстановке, зови меня по имени, хорошо? Считай, что это особая привилегия за службу.

-Понял, Ли! - радостно кивнул юноша и настороженно взглянул на Карла. Брат снисходительно улыбнулся.

Итак, всего через пару часов мы должны были достигнуть стен славного Тира, называемого городом четырех рек… По описаниям и гравюрам, он выглядел намного величественнее и больше столицы Королевства, и издревле славился золотом и рубиновыми копями.

Три стопы Тира окружили город с двух сторон, блокируя ворота и громко требуя отставки генерала. Я переоделась в свое знаменитое белое платье и возложила на голову корону – в этом наряде меня можно было узнать издалека, будь я даже лысой. Со слов Натана, мы с Карлом представляли, какие настроения царили среди офицеров. Впрочем, Тир в этом отношение не мог сильно отличаться от Бартайоты, поэтому что делать, мне стало ясно, как только смолкли удивленные возгласы.

Остановившись вне досягаемости стрел, я подняла руку, призывая к тишине, и кивнула брату.

-Лорд Пафор! - Карл обнажил меч и поднял его над головой в ритуальном приветствии. - Королева приветствует вас!

-Приветствую, Ее высочество, - донесся издалека ответ. - Что угодно вам у стен славного Тира?

-Генерал! - звонко крикнула я. - Вы были введены в заблуждение. Прошу вас сдать город!

-Отказываюсь, принцесса! Тир находится в подчинение короля!

«Короля? – повторила я про себя, окинув взглядом высокую каменную стену. – «Вот даже как… Что ж, ваше право, милорд».

Моя рука непроизвольно легла на рукоять меча. Гарнизон Тира сражался на землях Княжества плечо к плечу со мной, многих стопников и старших офицеров я знала в лицо. За такое короткое время, Пафор вряд ли сумел стереть из их памяти клятву верности, которую они мне давали. Вздохнув, я обернулась к брату и тихо сказала:

-Карл, помни, что ты мне обещал. Сейчас я подъеду ближе, одна. Вы с Шадданом останетесь здесь, и не двинетесь с места, пока услышите приказ. Ясно?

Герцог сжал поводья так, что его кисти побелели и, нахмурившись, медленно кивнул. По глазам, я поняла, что он угадал ход моих мыслей.

-По-моему, это безумие, Ваше величество! Пафор не такой человек, я хорошо его знаю! - вмешался Шаддан, с тревогой взглянув в сторону ворот. - Он только и ждет…

-Тихо! – оборвала я и, шепнув Снежку команду, медленно поехала вперед.

Каждый мускул моего тела был напряжен до предела. Я чувствовала, что в любой момент в плоть может вонзиться смерть. Это было адское ощущение. Секунды словно замерли, сердце бешено колотилось, отдавая эхом в голову. Почувствовав, как холодными каплями выступил на лбу пот, я постаралась выровнять дыхание. Голос должен был звучать уверенно и спокойно. Когда тень от стен прочертила линию у передних копыт Снежка, я остановила его.

-Офицеры, войны! - крикнула я, подняв голову. – Для нашей многострадальной отчизны, вновь наступила ночь! Ныне брат поднимает меч на брата, а присяга верности стала значить меньше, чем кусок хлеба! Враг сменил обличье, но дух его остался прежним: измена, подлость, ложь и убийство! Опомнитесь! Я - дочь Лирдана, дитя Арматея, наследница Тара Валлора и ваша законная королева! Я та, которая сокрушила тьму аллотар и избавила мир от чар Миэля! Очистите свою честь и совесть, сдайте город и присоединяйтесь к моей армии! Никто кроме нас самих не вернет спокойствие этой земле – не время забываеть о долге!

Меня трясло от напряжения, в глазах плясали разноцветные искорки. Вцепившись в гриву коня, я быстро вытерла со лба пот.

Прошла минута. Две. Три… Сверху не доносилось ни звука. Пуститься в обратный путь, спиной к врагу, не хватало духа, а ждать у ворот с каждым ударом сердца становилось все унизительней. Внезапно, что-то тяжелое с глухим ударом упало поодаль. Инстинктивно повернувшись, я увидела окровавленную человеческую голову. Спутанные русые волосы, перехватывал черный генеральский обруч. Подавив крик, усилием воли отвела взгляд. К горлу подступила тошнота, и мир вокруг начало заволакивать туманом.

Стальные красные ворота Тира со скрипом открывались передо мной. Сзади, так и не дождавшись приказа, неслышно подъехали Карл с Шадданом и Натан. Все было кончено, а я так ничего и не чувствовала... Радости от одержанной победы не было, только страх понемногу отпускал.

-Лирамель, - шепнул брат, слегка наклонившись ко мне. – Ты молодец, девочка, продержись еще немножко и не смотри на беднягу Пафора, это был его личный выбор.

-Все хорошо… - голос предательски дрогнул и, выдохнув, я покачнулась в седле.

Наклонившись, Карл взял Снежка под уздцы и осторожно двинул коня вперед. В воротах, окруженный офицерами, стоял генерал Морлот – мужчина победно улыбался.

«Итак, ваш ход, дядя Кайл!» - мысленно произнесла я, подняв взгляд к небу. Солнце медленно ползло к горизонту, а холодный ветер с севера упрямо выпутывался из моих волос. На небе собирались тучи. Еще один шаг был сделан. Ступеней оставалось все меньше и меньше.