Командир поневоле

Глава 26

Оставшееся время до штурма столицы, к которой мы пробивались с всё более ожесточёнными боями, я провел в авангарде с Караулом Смерти, постоянно пропадая в рейдах по тылам противника. Там всяко было безопаснее, чем рядом с моими пятью фуриями.

«Подумаешь, — с лёгкой обидой подумал я, — ну переспал я с этой троицей, но это же один раз было, и то я их просто пожалел».

Правда, мысли мои, нет-нет, но съезжали на трёх полукровок, но я вовсе не собирался ими заменить моих ведьмочек. Вот добавить…

Но на этом месте я сам себя всегда останавливал, запрещая думать о том, что возможно дальше, слишком это было странно для меня. Если даже пять было чем-то фантастическим, то восемь было уже далеко за гранью разумного, хотя бы в плане и собственной безопасности и их.

В общем, к вампирской столице вышли первыми именно мы, несколько боевых групп караульных, усиленные спецами из разных областей магии из-за участившихся столкновений с големами с помещёнными внутри рабами-одарёнными.

Вообще эта вампирская разработка заставляла задуматься, потому что антимагическое поле на таких вот големов с магом внутри не действовало. И тут стоило отдать должное хитрости кровососов. По всей видимости, принцип действия поля им был известен. Так как кольцо было создано именно на базе ментальной магии, то просто внушало магу, что он не может колдовать.

На амулеты это поле не действовало, если их активация производилась не магически. То есть, как это в своё время получилось у Глушакова, амулет с порталом активируемый механически, прекрасно сработал внутри поля.

И голем был именно таким амулетом, по сути, а маг внутри него находился в бессознательном состоянии, и просто служил этакой магической батарейкой, подпитывая силы голема изнутри, что сильно осложняло его убийство.

Вот поэтому антимагическое поле было бесполезно, заблокировать отток силы происходивший без контроля самого мага, оно не могло. В конце концов, повторюсь, оно не было антимагическим в полном значении этого слова, оно, говоря по-простому, заставляло магов считать, что они не могут колдовать.

Как ни пытались инквизиторы оберегать от всех принцип действия своих колец, но тайной, в какой-то момент, для вампиров это быть перестало. А кто предупреждён — тот вооружен. И им хватило времени разработать меры противодействия.

Ну а столица, как пить дать, была подобными големами набита под завязку.

Предместья, раскинувшиеся далеко за пределы крепостных стен пустовали, впрочем, за исключением нескольких обособленных районов с дорогими виллами какой-то вампирской знати, остальное были такие же убогие лачуги, что и в увиденных нами деревнях. Все эти люди явно стали замковым запасом вампирского пропитания.

Пройдясь вооружённым биноклем взглядом по тёмно-серому камню высоких стен, окружавших столицу, только чуть покачал головой, да рефлекторно покривил губы.

К обороне вампиры приготовились основательно. Полная големов, рабов-магов, самих вампиров, столица представляла из себя серьёзный орешек, который будет нелегко разгрызть даже имперской армии.

Лезть в одиночку на опустевшие улочки пригорода было глупо, мало ли какая засада там поджидает, поэтому я, повернувшись к своим, коротко приказал:

— Сидим здесь и не дёргаемся, просто наблюдаем.

Остальные группы поступили также и, окружив главное вампирское логово полукольцом, мы принялись дожидаться подхода основных сил.

На совещании в штабном шатре я впервые встретился с командующим армией генералом Андрисом. Впрочем, как и со всем остальным штабом. Всё же, до этого, я витал в чуть менее высоких и в чуть более обособленных кругах Третьего главного ордена инквизиции, сиречь контрразведки. Хотя брат Дизариус тут тоже присутствовал, и мы с ним тепло лёгкими кивками головы друг-друга поприветствовали.

К чести генерала, он не был пузатым болваном, как некоторые из присутствовавших, добравшиеся до больших чинов непонятным мне способом, мужчина был сухощав, хоть и не молод, высок, имел глубокие, прорезавшие лицо морщины и обладал резким орлиный профилем, хорошо гармонирующим с жёстким и твёрдым характером, про который упоминали все его знавшие.

— Все в сборе? — нетерпеливо спросил Андрис.

Начштаба быстро оглядел присутствующих и кивнул.

— Тогда начнём, — генерал взглянул на разложенную перед ним карту с схематично нарисованной столицей и взявшими её в полукруг легионами, спешно оборудующими походные лагеря, — что говорит разведка?

— Генерал, — внезапно произнёс заместитель верховного инквизитора, — здесь один из командиров нашего Караула Смерти, он может лично доложить.

— Названьице у вас, однако, — хмыкнул генерал. Он, как и остальная армейская верхушка, о возрождённом подразделении инквизиции узнал не так давно, буквально перед самой войной и ещё никак не мог определиться, как относиться к этому факту.

Я же наградил Дизариуса укоризненным взглядом, меньше всего мне сейчас хотелось выступать перед командующим армией и его штабом. Но деваться было некуда, и чуть потеснив стоявшего передо мной легата, я прошел к столу с картой, за которым расположился Андрис.

— Старший инквизитор Ширяев, Караул Смерти, вы позволите, генерал? — я взглянул на мужчину и тот незамедлительно кивнул, внимательно следя за мной сощуренным взглядом.

Склонившись над картой, я ещё раз сориентировался по местоположению и проведя пальцем дугу, сообщил:

— Это крайняя линия, на которой находятся наши группы и ведут наблюдение. Вот здесь, — мой палец ткнул чуть дальше, — очень плотно застроенное пространство, натуральные трущобы, и в то же время, именно на этом направлении главные ворота столицы. Самые большие и широкие.

— Наиболее выгодное место для атаки, — пробормотал генерал, — если как-то расчистить проход, чтобы не тормозить продвижение легиона.

— Да, — кивнул я, — есть ещё пара ворот, левее и правее главных, но там тоже всё прилично застроено.

— Что по противнику в пригороде? — спросил Андрис, оперевшись о стол и задумчиво постукивая подушечкой пальца по столешнице, — есть он там?

— Сложно сказать, — ответил я, — сколько наблюдали, никакого движения не заметили, но наличия ловушек или спрятанных големов в спящем режиме я бы не исключал.

— А выяснить точно? Генерал что, сам должен это поверять? Вы разведка или нет?! — слегка возмущённо высказался один из штабных.

Отрицательно качнув головой, я ответил:

— У Караула слишком мало сил, чтобы проводить разведку боем вблизи стен города. А скрытно там передвигаться тоже не выйдет, все дома одноэтажные, любой будет как на ладони, идеальной мишенью для вражеских магов.

— Это понятно, — оборвал меня Андрис, — ещё что-то заметили?

— Ничего такого, — чуть помедлив, произнёс я, — точное количество сил противника установит не представляется возможным, но, с учётом видимых приготовлений, обороняться они собираются до последнего.

— Не густо, — резюмировал командующий, затем произнёс, — ладно, атаковать будем главные ворота, это самое уязвимое место.

— Вампиры тоже это понимают, — напомнил начштаба, — и будут готовы.

— И что ты предлагаешь? — остро взглянул на подчинённого генерал.

— Два направления удара, первое отвлекающее, второе основное.

Сходу принимать предложение Андрис не стал, но внезапно вновь посмотрел на меня:

— А ты что предложишь, старший инквизитор?

— Я армиями не командовал, господин генерал, — вежливо улыбнулся ему в ответ, — не считаю возможным что-то советовать.

— Да, да, — саркастически хмыкнул тот, — а я чувствую, фамилия знакомая. Ещё удивился, что тебя Дизариус сосватал на доклад. А сейчас вспомнил. Это же ты в султанате покуралесил.

— Это закрытая информация, — вновь чуть улыбнулся одними губами я, давая понять, что ничего подтверждать или опровергать не собираюсь.

— Читал я отчёт, — меж тем продолжил генерал, словно не слыша меня, — как молодая султанша Тардан на меч взяла, да отцовский дворец внезапным ударом. И до того ловко у неё это получилось, впору в пример брать да завидовать.

Мы смотрели в глаза друг другу достаточно долго, а затем мужчина добавил, кивнут в сторону выхода из шатра:

— Там у нас тоже столица, которую надо на меч взять.

— Как там, не получится, — ответил я тут же, не желая никого обнадёживать зазря.

— Как там, не надо, — ответил Андрис, — но мне надо сохранить как можно больше людей, нам с эльфами ещё воевать. Я не хочу положить под этими стенами половину армии.

— Задаёте же вы задачку, генерал, — произнёс я, продолжая глядеть ему в глаза.

— Ты только проход сделай, чтобы мои внутрь войти смогли, и всё, дальше справимся.

Я отвёл глаза, посмотрел исподлобья на невозмутимого зама верховного инквизитора, что только чуть развёл руками, отчего сразу закралась шальная мысль, что и вправду, не спроста меня он генералу «сосватал». Я им что, палочка-выручалочка, что ли?

— Ничего не обещаю, — буркнул я.

— Не обещай, просто сделай.

Я промолчал. Генерала тоже можно было понять. И Дизариуса можно было понять. Да всех тут находящихся можно было понять. Вот только меня понимать никто не хотел.

Ещё раз обведя присутствующих тяжёлым взглядом, я молча развернулся и покинул шатёр, сказать твёрдое нет, мне снова не позволила совесть. В который раз.

— Почему всё-таки он? — задал вопрос Андрис старому инквизитору, когда они остались в шатре одни.

— Потому, генерал, что старшему инквизитору Ширяеву очень сильно везёт.

— Только поэтому? — генерал хмыкнул, опустившись в походное кресло, откинулся на скрипнувшую спинку, — и во что ему там везёт: в карты, в кости, может с бабами?

— Ну не без этого, если говорить про последнее, — хохотнул Дизариус, тоже присаживаясь, только на табурет, за неимением второго кресла, — но его везение всё же в другом. Про столицу султаната-то ты в курсе, а про гномью гору?

— Погоди, — посерьезнел мужчина, — что, тоже он?

Инквизитор кивнул, и генерал с минуту задумчиво сидел заново переосмысливая новую информацию.

— Но и это ещё не всё, — добавил инквизитор, — граница с эльфами тоже его работа.

Подняв брови, командующий, уставился в лицо инквизитора, ища в нём намёк на шутку, но не нашел и только крякнул от удивления.

— И это тоже ещё не всё, — добил его окончательно зам верховного, — но большего я рассказать не имею права. Поэтому просто поверь, Ширяеву можно ставить задачи любой сложности, он найдёт каким способом их решить.

— А… — открыл было рот Андрис, но затем закрыл его и молча уставился в одну точку. Сложно было вот так сразу принять мысль, что один человек совершал то, что иным армиям не под силу.

Оставив генерала впечатляться, старый инквизитор поднялся направляясь к выходу, но уже почти покинув штабной шатёр, еле слышно пробормотал, суеверно постучав по деревяшке:

— Главное нам после этого выжить.

Я в который раз торчал на возвышенности, откуда открывался неплохой вид на главные ворота, раз за разом перебирая в голове варианты как с минимальными потерями вскрыть вампирскую оборону. И каждый раз упирался в невозможность скрытно подобраться на хоть какое-то вменяемое расстояние. Если у вампиров есть маги мастерского уровня, а они точно есть, глупо надеяться на обратное, то никакая маскировка не продержиться и пяти минут, засекут и уничтожат.

И магическую дуэль не устроить, они в более выгодном положении. Хоть тысячу магов пригони.

Тут нужно было что-то посерьёзней, что-то более ультимативное.

Внезапно сзади послышался какой-то странный рёв, и лязг, словно на холм взбиралось неведомое железное чудище. Обернувшись, я глянул туда и обомлел, застыв соляным столбом. А когда отмер, только и смог, что одновременно завистливо и с восхищением выдохнуть:

— Ну Глушаков, ну сукин сын!

А тот, лыбясь во все свои тридцать два зуба, высунувшись из люка, подрулил ко мне и заглушив двигатель, вылез по пояс и подбоченясь, гордо поинтересовался:

— Ну как тебе аппарат?

А я медленно поднял вверх большой палец, не в силах вымолвить что-то членораздельное. Просто потому, что передо мной стоял танк. Самая натуральная, классическая, я бы сказал, тридцатьчетверка, с шестигранной башней и мощным орудием калибра миллиметров семьдесят-восемьдесят на вид.

Забравшись на корпус, восхитился вновь:

— И командирская башенка?!

— И башенка, — с улыбкой подтвердил Сергей.

— И когда только успел, — я с любовью огладил крашенный зелёным металлический борт, с любовно выписанной кистью сбоку башни красной звездой.

— Начал сразу как с султаната вернулись.

Забравшись обратно в танк, Глушаков завозился внутри, а затем распахнул люк сверху башни:

— Залезай.

Дважды упрашивать меня не пришлось и я нырнул в металлическое нутро танка, усаживаясь в командирское кресло.

— Держи, — протянул мне Глушаков шлемофон, такой же как у себя на голове, сам он вновь занял место мехвода, положив руки на рычаги. Примерив обновку, я услышал в наушниках чёткий голос товарища и, не удержавшись, спросил:

— Серёг, может бахнем?

— Обязательно бахнем, но чуть позже, — рассмеялся тот в ответ, — сначала надо потренироваться.

Это была, конечно, не совсем та тридцатьчетверка, что в нашем мире. Было бы глупо просто копировать давно морально и технически устаревший танк, тем более имея в наличии такой ресурс как магия.

Внутри танка было куда просторней, органы управления эргономически выверены, прицельные приспособления и пульт для ведения стрельбы напоминали что-то этакое из намного более поздних образцов бронетехники.

— Ну что, поедем опробуем эту ласточку? — предложил Глушаков и я с радостью согласился.

Пристегнулся, а затем, резко вспотевшими от волнения ручками схватился за рукоятки управления, большим пальцем любовно огладив кнопку спуска. Нажимать не стал, вдруг заряжено. Пусть ствол и смотрел в сторону вампирской столицы, но раньше времени предупреждать их о подобном оружии не стоило.

Покатались мы отлично, выползал я из люка выжатый как лимон, но зато намётки плана уже кое какие по прорыву в город вырисовались.

Местные легионеры, когда мы лихо припарковались у основного входа в полевой лагерь, косились, конечно, на стальную махину на гусеницах, но излишнего любопытства не проявляли. Оно и понятно, Глушаков — маг, я — инквизитор, в дела ни тех, ни других, лезть не рекомендовалось, иначе контрразведка мигом к себе в застенки выдернет и ласковым голосом будет спрашивать, к чему подобный интерес.

С Серёгой затемно мы ещё посидели, пообсуждали завтрашний день, да разошлись по своим шатрам, чтобы выспаться перед планируемым штурмом.

Но поспать нам не дали.

Противник не стал безвылазно отсиживаться за стенами и ночью показал таки зубы, устроив самый массовый воздушный налёт за всю войну. Не знаю, какие закрома они пораскрывали, но масса летающих тварей самым натуральным образом всю ночь бомбила походные лагеря, сбрасывая нам на головы горшки с кипящим маслом, подожжёной нефтью, пучки дротиков, набиравшие с высоты приличную скорость и пробивную мощь, даже кое где рвались гномьи гранаты.

Волна за волной, обратившиеся в летучих мышей кровососы налетали на лагерь, обрушивая с ночного неба на наши головы всё что только можно было поднять в воздух их когтистыми задними лапами.

Проснулся я от взрывной волны, что упруго толкнулась в ткань палатки, да от прошедшей по земле дрожи. Подскочил, спросонья хватаясь за родной палаш, но тут прямо рядом со мной, налет пробив палатку в землю воткнулся полуметровый дротик и я, убрав оружие, быстро облачился в броню, не забыв нахлобучить шлем, ловить голым черепом такие подарки было чревато.

Когда я выбежал наружу, сотники уже успели организовать отпор и десятки арбалетов хлопали тетивами один за другим, отправляя болты в пасмурное и оттого почти непроглядное ночное небо.

Прожекторы, расставленные по лагерю, с яркими магическими кристаллами в фокусе параболического отражателя, вспыхнув по тревоге, били столбами света вверх, выхватывая из темноты буквально кишевших в воздухе вампиров. То тут то там в воздух выстреливали магические заклятия, различные огненные шары, шаровые молнии, каменные иглы и прочий богатый арсенал стихийной магии, заставляя прожаренные, пробитые, поражённые током тушки одну за другой валиться на землю, где их добивали легионеры.

Но потери были не только с их стороны, быстро оглядевшись я заметил и человеческие тела на земле. Кто-то лежал неподвижно, кто-то пытался пошевелиться, куда-то отползти, слышались стоны и проклятья, крики ярости и пробиравший до мозга костей полный боли вой, и на всё это сверху накладывался ещё дикий почти на ультразвуке вампирячий визг.

— Командир! — раздался за спиной крик и, обернувшись, я увидел штук семь караульных с моего отряда.

Быстро сориентировавшись, поднял кверху автомат и закричал:

— Стрелять очередями, веером, — и, подавая пример, стал строчками огненных шариков полосовать небо.

Остальные караульные тут же последовали моему приказу и воздух мгновенно наполнился злым огненным роем мгновенно очистившим над нами квадрат неба от вампиров.

Следующую волну встречали уже серьёзно. Если в первый момент сыграл роль и фактор неожиданности, и эффект от массовости нападавших, то во второй, прожекторы успели заранее поймать в фокус вновь приближающуюся вражескую тучу и по ней с земли стало стрелять всё, что только могло стрелять. Но даже через такой плотный огонь, через самый настоящий нескончаемый поток арбалетных болтов, вампиры прорваться смогли и вновь понеслись к земле вспыхивающие пламенем разбивающиеся при ударе горшки, дротики, кустарные взрывающиеся бомбы и даже камни, очень похожие на выковыренные из мостовой булыжники.

Затихло всё только под утро, когда мы уже валились с ног от усталости, но приближающийся рассвет угнал вампиров обратно под защиту стен и удалось урвать пару часов сна, прежде чем меня снова выдернули на совещание к генералу.

Штабной палатки не было, после прямого попадания, сгорела дотла, вместе со всем содержимым, благо никого в ней ночью не было, поэтому совещание проводили на свежем воздухе, что Андрису настроения не добавляло.

Когда я пришел, разбор полётов был в самом разгаре. Генерал допрашивал одного из легатов.

— Почему вовремя не был обнаружен противник? — отрывисто и зло спрашивал с вытянувшегося в струнку подчинённого командующий, — где слухачи были? Спали?! Почему не подали сигнал тревоги?!

— Виноват, — глухо произнёс тот, — не спали, перед налётом пост звукового наблюдения был скрытно противником уничтожен, поэтому вовремя подать сигнал тревоги не смогли, а когда патруль это обнаружил, было уже поздно.

— Поздно, это ты прав, — сдерживая себя, чтобы не сорваться на крик, прорычал Андрис, посмотрел на своего начштаба, задал вопрос тому, — какие потери?

— Пятая часть, — устало произнёс тот, которому, похоже, в отличии от меня даже двух часов на сон не выделили.

— Сколько?! — выдохнул кто-то и по толпе командиров прокатился нестройный гул, было видно, что многие неприятно удивлены и ошарашены такой огромной цифрой.

— Это общие, — пояснил начштаба, — из них убитыми не меньше четверти, и ещё четверть тяжелораненых, остальные легкораненые но ими некому заниматься, госпитали переполнены, задействованные целители сейчас работают только с тяжёлыми, чтобы стабилизировать их состояние. Быстро вернуть в строй никого не получится.

— Вот так, — вымолвил Андрис, — одна ночь и пятой части армии нет.

— Вампирам тоже хорошо досталось, — произнёс кто-то.

Остальные поддержали это высказывание одобрительными выкриками.

Правда в этом тоже была. Поутру убитые, не обратившиеся обратно в человеческие, тушки вампиров рассыпались прахом и теперь всё пространство за лагерем, да и внутри тоже, было засыпано тонким слоем серого пепла поднимающегося в воздух от лёгкого дуновения.

— Считаете, что они понесли сравнимые потери? — немедленно уточнил генерал и все мгновенно притихли. Брать ответственность за предположения никто не хотел, а о точных цифрах вражеских потерь оставалось только гадать, пепел к делу не пришьёшь.

— Кто поручится, что они не не устроят ещё парочку подобных налётов? — Андрис прошелся вдоль стоявших полукругом командиров, заглядывая каждому в глаза, — ты, или может быть ты? А может доблестный легат девятого легиона мне расскажет? У которого суммарные потери почти треть от легиона составили?

Названный легат побледнел, глядя на командующего, затем, как легат первого легиона до этого, опустил голову и хмуро произнёс:

— Виноват.

А затем Андрис увидел меня. Подошел, долго-долго глядя в глаза, затем спросил:

— Ну что, старший инквизитор, может ты хоть чем обрадуешь?

— Есть один вариант, — ответил я, стараясь казаться уверенней, чем был на самом деле. Но генерал и в самом деле был прав, ещё один такой налёт и победа наша будет пирровой, если вообще будет.

— Говори.

— Там, — я махнул в сторону выхода из лагеря, — стоит боевая машина созданная магами с инженерной кафедры Академии. Под прикрытием её брони, мы сможем быстро пересечь пригород, эти лачуги машина просто снесёт на ходу, а затем вышибить ворота и связать боем противника за ними. Сразу за нами будут идти автоматчики из караульных, они поддержат огнём и, подойдя ближе к стенам, прижмут вражеских магов антимагическим полем, так мы обеспечим безопасный коридор для армии, ну а дальше уже дело за вашими легиона, генерал.

— Звучит несколько фантастически, — со скепсисом в голосе произнёс Андрис, — особенно в отношении этой вашей боевой металлической колесницы.

Да уж, обозвать танк колесницей… Но что с них взять, в этом их магическом средневековье.

— А другого варианта, чтобы без больших потерь, я не вижу, — ответил ему.

И командующий, ещё раз взглянув мне в глаза, помедлил и коротко кивнул:

— Действуй, Ширяев.

— А вы, — окинул Андрис орлиным взглядом остальных, — готовьте легионы к бою.