Командир поневоле

Глава 10

От замка Касов мы двинулись почти строго на восток, по ориентиру на видневшуюся вдалеке снежную вершину. Называлась она — Пик императора Вандима Третьего и была самой высокой горой в этой части империи. По преданиям, когда-то это была целая горная гряда, но неизвестный катаклизм срыл весь остальной хребет оставив уцелевшей одну единственную гору.

Силана, у которой я и интересовался историей марки, считала, что катаклизм был магический. Судя по масштабам разрушения, я был готов с ней согласиться. Как-никак, сам был подобному свидетелем. Только там, в султанате, гномы, похоже, доигрались, что у них гора сама в себя провалилась, а может инженеры их чего намудрили, но факт оставался фактом, не стало ни горы, ни самих гномов.

То, что это приписывали в заслугу мне, заставляло каждый раз испытывать дикие угрызения совести и смущение. Но переубеждать кого-то было бесполезно и я просто отмалчивался, стараясь перевести разговор на другую тему.

Преодолев лесной массив, в котором нас, к некоторому удивлению, никто не побеспокоил, дальше мы двигались по плотно заросшему травой лугу огибая по дуге болотистый край.

В этом направлении густых лесов, как на северо-северо-западе от замка уже не наблюдалась и луга с болотами тянулись почти до самого подножия Пика императора.

— Осторожней, — негромко окликнула меня Силана, заставив дернуть поводья на себя, останавливая коня. Как оказалось, не давая выскочить за почти невидимую границу луга.

Следовавшие позади девчонки тоже остановились, а вот Эльзе, двигающейся от меня по левую руку, так не повезло. Тихое предостережение студентки инженерной кафедры она попросту не расслышала и её конь, со всего маху, обеими передними ногами провалился в болотную жижу, утонув почти по круп.

Под отрывистое — Ля! — мою старшую вассалку буквально катапультировало из седла и та, летя вперёд головой, с лёгким чмоком ушла в трясину, увязнув по самую задницу. Благо надёжно обтянутую кожаными штанами, окончательного конфуза не произошло.

— Твою же мать! — выругался я, немедленно спешившись и одним длинным прыжком оказываясь подле Эльзы. С плеском уйдя в болото по пояс, схватил девушку за дрыгающиеся ноги и принялся с силой тянуть вверх и на себя, словно репку из одноимённой сказки.

Сначала за коленки, затем, подтянув выше и забросив её ноги себе на плечи, перехватил за пояс. Напрягая последние силы, рванул так, что затрещала одежда и наконец, практически впечатавшись лицом в Эльзину промежность, почувствовал, а вернее услышал грязные ругательства, что девушка немедленно из себя исторгла, стоило ей глотнуть свежего воздуха.

Намертво обхватив руками мою задницу, а бёдрами сжав голову, она прижалась ко мне с такой силой, что я понял — не отпустит пока не выберемся на твёрдую землю. Пришлось в такой вот экстравагантной позе — «шестьдесят девять», практически на ощупь, ориентируясь на голоса других девчонок, выбираться из болота.

Добравшись до сухого участка, я помог Эльзе, плавно опуститься на землю и та, внезапно заалев как маков цвет, отвернулась и принялась спешно приводить себя в порядок.

Несколько заклинаний общей магии и она вновь предстала перед нами чистой и сухой, правда с слегка подмоченной репутацией.

Я тоже просушил штаны, затем с легким неудовольствием посмотрел на деланно рассматривающую на небе облака Силану, вздохнул. Детский сад, штаны на лямках.

Ещё раз оглядел своенравное воинство и вновь скомандовал по коням, времени на выяснения отношений просто не было.

Напевал я, чуть покачиваясь в седле, на размеренно ступающей по земле лошади. Сама атмосфера надвигающейся войны, словно висящее в воздухе чувство готовой разразиться громом грозы, сверкнуть молниями на горизонте, ударить внезапным шквалистым ветром, пробуждала во мне какие-то глубинные участки памяти, откуда я и извлёк, неожиданно для самого себя, песню о герое Гражданской войны.

— Хорошая песня, — произнесла, помолчав немного, Каррин, сменившая Эльзу подле меня. Девчонки, по какой-то там самими придуманной ротации, постоянно менялись местами и теперь слева от меня ехала она.

— Это песня о Щорсе, одном из героев моего мира, — лаконично ответил я.

— И что с ним стало? — поинтересовалась сзади Отришия.

— Погиб, — ответил я. К сожалению так и не вспомнив обстоятельств его гибели, добавил только, — командовал полком, а затем дивизией. Ему было всего двадцать четыре.

— Молодой. А полк и дивизия, это сколько?

Обернувшись, я увидел чуть смущённое лицо Эльзы, ещё переживавшей по поводу своего конфуза, чуть улыбнулся, ответил, — Это примерно имперский легион.

Девушка присвиснула, — И он командовал легионом в двадцать четыре?

— Да, — кивнул я, — ещё был Аркадий Голиков, тот командовал легионом в пятнадцать. Не верите? — посмотрел на недоверчиво переглянувшихся девчонок.

— Я верю, — внезапно подала голос Силана, двигавшаяся всё это время справа от меня. Вцепившись в луку седла, она задумчиво тряхнула головой, давая остриженным под каре волосам качнуться волной, произнесла, — Я читала древние хроники в замковой библиотеке о Великой войне. Тогда тоже молодые часто становились командирами.

Взгляды моих вассалок стали чуть сконфуженными, особенно от того, что уела их какая-то левая деваха.

— Тысяча лет большой срок, — произнёс я, глядя на глушаковскую студентку, — не все интересуются такой древностью.

— Только не в Эльфийской марке, мы здесь не забывали никогда. Так, — девушка привстала на стременах, вытянула руку, показывая наплавление чуть левее, — нам туда, скоро уже будем на месте.

Последние несколько километров пришлось идти пешком. Оставив лошадей и спешившись, мы разделились. Без присмотра ценных животин со скарбом оставлять было нельзя, поэтому кинули жребий. Выпало оставаться Мерв с Рийей и Каррин и, прихватив Эльзу с Отришией, я двинулся вслед за Силаной, уверенно запрыгавшей по кочкам очередного простиравшегося во все стороны болота.

— Куда?! — томознул я, схватив за рукав, вознамерившуюся прыгнуть на зелёный бугорок чуть в стороне Отришию, — идём строго след в след. А то одну, — я покосился на стоявшую неподалеку Эльзу, — я уже из топи вытаскивал.

Та немедленно вновь покраснела и стала внимательно вглядываться куда-то вдаль.

Наконец мы добрались до островка в глубине болота и наша проводница произнесла, — Это здесь.

Осматривая поросший деревьями и кустарником участок твёрдой земли перед собой, я не торопился, проклятое место это не то, простите за тавтологию, место, где важна спешка.

Что меня напрягало больше всего, что эманации магии, за тысячу лет ушедшей под землю, было очень трудно почувствовать. Это уже сыграло с нами плохую шутку на границе, больше подобной ошибки я совершить был не намерен.

— Как далеко вы проходили? — негромко спросил у напряжённо вслушивающейся в почти полную тишину девушки.

— Не очень, — ответила Силана.

Внезапно я увидел, что она сильно побледнела и едва-едва способна сохранять даже видимость спокойствия и уверенности. Стараясь приободрить, коснулся осторожно брони на плече девушки, прошептал так, чтобы не услышали остальные, — Всё хорошо, всё давно позади.

Сглотнув, и бросив на меня косой взгляд, она одними губами ответила, — Мне было очень страшно, тогда.

— Мы с тобой, — я показал инквизиторское кольцо на пальце, сказал с лёгким нажимом, — я с тобой.

Через пару минут будущую инженерку отпустило и она решительно шагнула вперёд, к небольшому просвету между кустов. Продравшись за ней, я на секунду застыл, обозревая идеально круглую площадку метров тридцати перед собой, затем подвинулся, давая место девчонкам идущим следом.

— Вон на том камне она лежала, — напряжённо сказала Силана, и я увидел чёрную, почти плоскую плиту возвышающуюся над землёй на полметра. Достаточно широкую, чтобы полностью вместить тело подростка с раскинутыми руками, но для взрослого уже маловатую.

Если я правильно интерпретировал едва заметный блеск и чешуйчатые сколы, то камень был ничем иным как обсидианом. Вот только вулканов в этих местах отродясь не было, а значит плита была сюда привезена.

Тщательно обойдя по кругу место ритуала, я всеми возможными способами проверил наличие остатков старой магии. Не нашел. Это радовало. Но и настораживало тоже.

— Пока стоим и наблюдаем, — скомандовал я, ясно читая на лицах всех, кроме Силаны, девушек, большой интерес и желание подойти ближе.

С помощью магии сформировал подобие болта, кинул перед собой. Затем следующий чуть подальше, а следующий ещё дальше. Султанат меня успел научить тому, что казаться — не значит быть. В том понимании, что кажущееся безопасным место далеко не всегда таковым является на самом деле.

На обычную материю реакции не было никакой, и тогда я напитал очередной болт толикой своей силы. Несильный бросок и вдруг по ушам хлопнуло воздушной волной, а поле, буквально в метре передо-мной, оказалось перегорожено магическим куполом неизвестной природы.

— Все тут? — крикнул я на ту сторону, где стояли девчонки, марево защитного поля не давало чётко рассмотреть, они вне его границы оказались, или внутри.

— Да, всё нормально, — донёсся Эльзин голосок и я чуть успокоился.

Отошел назад, насколько позволяла сама поляна, принялся изучать купол.

Где-то в параллельном измерении

— Мастер, — встрепенулся слуга, выводя старого хозяина из задумчивости.

— Что? — произнёс тот, сидя неподвижно, словно каменное изваяние, только чуть колыхнулся глубокий капюшон.

— В месте силы появился подходящий объект. Его аура активировала защиту.

— Насколько он нам подходит?

— Точно сказать не могу, он остался снаружи периметра и сканированию недоступен.

— Тогда проверь. И если он подходит, начинай инициацию, времени осталось совсем немного, до того как Эти доберутся сюда.

— Сделаю, мастер, — поклонился варано-богомол, а затем, проскрипев слова заклинания на давно забытом языке, исчез в холодной голубой вспышке.

— Не стихийный, не белый, даже, мать его, не чёрный, — бурчал я, водя пасы над мелковибрирующей поверхностью. Оббежав по кругу, девчонки присоединились ко мне, но и совместными усилиями мы никак не могли распознать природу магии перед собой. Отчаявшись, я уж было хотел врубить антимагическое поле, проверить, как действует оно, но, внезапно, купол также неожиданно как появился, исчез.

Вот только стоило ему перестать гудеть, как я понял что мы на этом островке посреди болота уже не одни.

— Ой мама… — всхлипнула Силана, хватаясь за мою руку как за спасительный круг. А я стоял и смотрел на существо, которое видел только на вырезанных на камне барельефах — слугу истинных богов, варано-богомола.

Вывалив язык из рептилоидной пасти, существо, уместив тушу на каменной плите, косило на нас правым глазом, и мерзковато потирало богомольими лапами перед собой. Эти отрывистые резкие движения, мне почему-то живо напомнили виденные когда-то точные и ровные движения скальпеля в руках опытного патологоанатома, разделывающего трупы в морге.

Сравнение было не из приятных и я рефлекторно поёжился. В том, что неизвестный смертельно опасен для нашей небольшой компании, я не сомневался.

— Не надо бояться, — проскрипело внезапно оно, на странном, шипящим, но вполне человеческом наречии.

Ну да, ну да. Я так сразу и поверил. Крутанув на пальце кольцо, я хмуро посмотрел на незваного гостя и произнёс, как можно громче и чётче, — Что тебе нужно?!

Ну согласитесь, вполне логично, что он не просто поболтать о погоде здесь появился.

— Мне нужен ты.

Ну что же, коротко и ясно. Вопросов, как говорится, больше не имею.

Резко щёлкнув лапами, варано-богомол невероятно быстрым движением соскочил с плиты, и именно это стало спусковым крючком последующих событий.

Думаю, у стоявшей, вцепившись в меня, Силаны просто не выдержали нервы.

— А-а! — завопила та и, внезапно сделав сложный пасс руками, материализовала из воздуха самый натуральный шестиствольный пулемёт, с пульсирующим внутри магическим кристаллом. Не успел я удивиться, как взвизгнув пакетом стволов, пулемёт выпустил в сторону скрестившего лапы в подобии блока противника, длинную, слившуюся в один резкий протяжный свист, очередь. Привычного по видео с моей Земли грохота не было, пули вылетали с помощью магии, без сжигания порохового заряда, так что это было уже не огнестрельное, а магострельное оружие. Вот только пули словно горох отскочили от невидимого щита прикрывшего варано-богомола.

Силана нажала на пуск снова, раз за разом окатывая того злобным свистящим роем, но пришельца это, казалось, совсем не беспокоило.

Дождавшись паузы в обстреле, он сделал молниеносный взмах конечностью и пулемёт, в руках испуганно дёрнувшейся назад девчонки развалился на две неровные половинки, а сама она, споткнулась и упала на задницу, громко ойкнув.

Тут только я увидел, что прямо у неё под ногами образовалась каверна в земле глубиной сантиметров тридцать и внезапно понял, откуда пулемёт брал пули. Он их вытягивал из окружающей материи.

В этот момент из ступора вышли и Эльза и Отришия, сразу запулив очередью несколько проклятий, которые должны были дезориентировать, обездвижить, и заодно подвысосать жизненных сил из противника, но внезапно, тот, снова взмахнув лапами сделал то, от чего у меня глаза полезли на лоб, он просто взял и перерубил летящие к нему плетения, развеивая в воздухе.

На миг застыв, я силился понять как такое могло произойти. Он ведь даже видеть их, по идее, не мог. Не то что воздействовать. Раньше я считал, что развеять проклятие ведьмы может только другая ведьма, но стоявшее передо мной существо, только что легко опровергло и эту аксиому.

И тогда я накрыл поляну антимагическим полем, лишая возможности колдовать всех, кроме себя.

Варано-богомол так и остался стоять там где его застала моя инквизиторская способность, только чуть приопустил лапы, искоса на меня поглядывая.

— Ты в порядке? — поинтересовался я у студентки с инженерного, что продолжала сидеть, расширенными от страха глазами глядя перед собой.

— Я? — она чуть справилась с волнением, поднялась с земли, затем ответила, — Нет, я не в порядке. Эта тварь чуть не отсекла мне руки. И, — она посмотрела на останки пулемёта, — уничтожила мою курсовую работу! Тварь! — она сжала кулачки, похоже гнев в ней потихоньку перебарывал накативший в первый момент страх.

— Больше она так не сделает, — сказал я с уверенностью, которую на самом деле не чувствовал. — Под полем он не сможет колдовать.

В этот момент пришелец непонятно откуда, вдруг скакнул ко мне, преодолев разом метра три, и я тут же ударил по нему проклятьем дезориентации, не желая пока калечить, только лишить мобильности.

Внезапно лапа того снова метнулась вперёд и моё плетение, ровно как плетения девушек, оказалось разрублено и бессильно истаяло в воздухе.

— Да что же ты, бл. ть, такое! — пораженно воскликнул я, неосознанно делая пару шагов назад. А затем, сунув руку в сумку на поясе, вытащил оттуда здоровенную трёхметровую алебарду, здраво рассудив, что от острых как бритва и явно непростых лезвий богомольих лап следует держаться на максимальном расстоянии.

Рывок вперёд, удар, но тяжёлое лезвие только отскочило, жалобно гудя, он мелькнувшей навстречу лапы.

Удар снова, раскрученная над головой вертолётным винтом алебарда со свистом рванула дальше, скользнув по подставленной конечности и уйдя дальше, лезвием чиркая по чешуйчатой морде.

Увидев закапавшую между покорёженных чешуек тёмно синюю жидкость, я на миг даже обрадовался, попытался закрепить успех, но, внезапно, ноги стали ватными, а оружие резко потяжелело, словно прибавив сотню килограмм.

Не в силах удержать, я выронил алебарду на землю, а затем и сам, не устояв на ногах, ткнулся в неё коленями. Обернулся, пытаясь вытолкнуть из сжатых тисками лёгких, короткое — Бегите! — но слова застряли у меня в горле, когда я увидел, что мои спутницы уже лежат без движения.

«Магия, — пришло понимание, — но как?»

Всё ещё удерживая себя в горизонтальном положении, вновь повернулся к внимательно изучающему меня существу.

— А ты силён, — проскрипел слуга истинных богов, — долго сопротивляешься моей магии.

— Как? — прохрипел я, заваливаясь вперёд и едва успевая опереться на дрогнувшие и заходившие ходуном руки, — под полем…

— Мы изучали вас — смертных, — ответил варано-богомол, — хозяин давно понял как работает этот ваш ментал.

— Хозяин? Истинный бог? — с трудом смог выдавить я.

— Ты многое знаешь, — мне показалось, что в скрипе несмазанных петель явственно слышимом в его голосе, промелькнула толика уважения.

— Мы убили одного… — не удержавшись, я окончательно рухнул, распластавшись без сил и последнее, что услышал туманящимся сознанием, было:

— Чем спутали очень много планов.

— Мастер, — вечный слуга вновь склонился перед своим вечным хозяином, — объект захвачен.

— Что ты узнал, он нам подходит?

— Нет, мастер.

В этом месте последний бог этого мира зло царапнул ногтями по каменному подлокотнику, оставив на полированной поверхности несколько уродливых шрамов, но, справившись с этим проявлением злости, ровно произнёс, — Тогда избавься от него.

— Но, мастер…

— Что «но»?

— Я обнаружил меж ним и ещё несколькими особями женского пола, имеющими такой же дар, сильную двустороннюю связь, по моим расчётам, если добиться резонанса, то на выходе мы сможем получить поток нужной мощности. Только…

— Что только?

— Связь у них странная. В настоящий момент попытка резонанса гарантировано убъёт объект задолго до выхода на пиковую нагрузку.

— Что ты предлагаешь?

— Судя по моим исследованиям, их связь постепенно меняется, крепнет, что, вероятно, в будущем сможет стабилизировать резонанс, оставив объект в живых.

— Так, время ещё есть. Что предлагаешь?

— Стереть память о моменте захвата и вернуть обратно. Затем вести наблюдение.

— Ладно, действуй.

Очнувшись с дико гудящей головой, я огляделся, пытаясь понять где мы. Увидел вновь островок с обсидиановой плитой в центре, затем услышал, как со стоном, стали подниматься девчонки.

Я помнил, что мы пришли сюда, чтобы исследовать место проведения тёмного ритуала, вот только, хоть убей, я не мог вспомнить, когда же мы успели все дружно потерять сознание.