Командир поневоле

Глава 23

— Фадранг, — обрадовался мне как родному Тирил, стоило мне почти что на заднице скатиться по склону оврага и поморщиться, глядя на его сияющую рожу.

— Тирил, — я поскрёб недельную щетину, посмотрел на порядком изгвазданную броню, буркнул, — долго же я тебя дожидался.

Ныкаться пришлось по всем правилам искусства выживания. Весь легион-то на ушах. Окромя контрразведки никто не в курсе истинного положения дел и носом роют землю, ища мятежного сотника. Благо, мало кому могла прийти в голову мысль, что я не рванул напрямую в вампирские земли, а околачиваюсь совсем неподалёку от расположения собственной манипулы. Но один чёрт, ни костёр развести, ни нормальной еды пожрать. Хорошо ещё меня просветили, чем в местных лесах питаться, чтобы ноги не протянуть.

Достоверность, мать её за ногу.

Вот поэтому я не просто выглядел как недельный бомж, я им по сути являлся, и запашок от моих не первой свежести порток был соответствующий. Ванны с баней, как ни крути, в лесу тоже не было.

Вампир своим обострённым нюхом это почуял, поморщился и обниматься лезть не стал. Ответил:

— Как уславливались.

— Да знаю я, что уславливались, только каждый лишний день — это риск попасться кому-нибудь из патрулей, — я поднялся с земли, отряхнулся, затем показал мешок, и достав оттуда отвратно воняющую и начавшую разлагаться голову, показал вампиру, — ты же это хотел увидеть?

— Это, это, — сощурившись и обнажив хищный клыкастый оскал, довольно произнёс Тирил.

Переборол врождённую вампирскую брезгливость перед тухлятиной, подошел ко мне, всматриваясь в трофей, затем довольно кивнул:

— Молодец Фадранг, какой же ты молодец, — а затем довольно и весьма зловеще расхохотался. Отсмеявшись добавил:

— Герцог будет доволен.

— Слушай, давай потише, не ровен час услышит кто, — предостерёг я вампира.

— Не волнуйся, будь поблизости посторонние, я бы почуял, — махнул рукой тот, — ладно, давай голову сюда.

— Э нет, — произнёс я, одергивая мешок назад, — мы договаривались, что это последнее задание, и меня осыпят золотом. Хотелось бы, получить сразу, а не когда-нибудь потом.

— Ты зря думаешь, что я тебя пытаюсь обмануть, — слегка высокомерно произнёс вампир, — мы держим слово, особенно с теми, кто был нам полезен, а ты был весьма полезен Фадранг, но так и быть, произведём обмен по всем правилам. Пошли.

— Куда? — прикинулся я дурачком.

— Ну неужели ты, тупой человечишка, — рыкнул вампир, — думаешь, что я лично на своём горбу потащил бы мешок золота через границу сюда, так близко к имперским войскам? Нет, за ним надо на нашу территорию.

— А ещё, мне бы хотелось, чтобы награду вручил сам герцог.

Услышав такое, Тирил споткнулся, а затем повернулся ко мне, изумлённо разглядывая. Расхохотался.

— Ужель ты думаешь, что Сам герцог решит снизойти до общения с тобой, жалким сотником и человеком?

— Но ведь я убил его врага. И хочу лично вручить ему его голову.

— Не его врага, а врага нации, — поправил меня кровосос.

Но оглядел по другому, ещё раз посмотрел на мешок, опять поморщившись от источаемой им вони, задумчиво буркнул:

— Впрочем, резон кое-какой есть, пока мы эту голову допрём до столицы, от неё уже ничего не останется. А господину возможно захочется глянуть в лицо этому инквизитору…

Тут вампир резко метнулся, размазавшись в воздухе как тень, схватил меня за горло, тряхнул с силой, заставив болтатьсякак куклу, прошипел:

— А теперь правду говори, зачем тебе нужна встреча с герцогом?

— Просить, — пробулькал я, едва имея возможность говорить, — просить…

— О чём просить? — хмуро поинтересовался Тирил, чуть ослабив хватку.

— Милости просить, — хмуро произнёс я.

Всё-таки высший вампир, а передо мной, был как раз высший, обладал чрезвычайной силой и скоростью. Я, как маг четвёртого курса, пожалуй, пока до его уровня не дотягивал, хоть и самую малость, поэтому пришлось силой воли гасить рефлекторную реакцию на нападение. Обычный сотник на такую скорость не смог бы отреагировать никогда.

— Какой милости?

— Сделать меня вампиром, — раскрыл я перед ним свою домашнюю заготовку.

Тирил чуть было снова не рассмеялся, но сдержался, блестнув прищуренным взглядом, спросил:

— А с чего ты решил, что герцог на это способен?

— Я не знаю, способен ли он, но явно он один из немногих, кто мне сможет с этим вопросом помочь.

Ходил я сейчас по очень тонкому льду. Всё строилось только на тщеславии вампиров и их желании поглумиться над повержженным врагом. Чуть один неверный шаг, и всё сорвётся. Но план ваяли буквально на коленке и выманить сюда герцога было скорее броском игральных костей на удачу, чем реально прогнозируемой возможностью.

Игнациус так и сказал — «Не получится, значит не получится. Итак мы хорошо потрудились. Но если получится, то мы свою задачу не просто выполним, а перевыполним десятикратно».

И сейчас я, как завзятый стахановец, радел за это перевыполнение всей душой.

— Ладно, пошли, — вампир вновь скользнул вперёд, по оврагу, легко взбираясь на осыпающийся склон, — передам твою просьбу, но не жди, что она обязательно будет исполнена.

— Как получится, так получится, — со вздохом ответил я, взбираясь вслед за ним но уже совсем не так ловко, как и подабает обычному человеку.

Через границу мы перебирались ночью, Тирил, в облике мыши а я, в окружении четвёрки вампиров, дожидавшихся меня на своих двоих. Немногословные, хоть и молодые, почти никак не реагировавшие на меня и мои вопросы, они произвели весьма неприятное впечатление. Молодой вампир — существо своевольное, особенно те из них, что попадают в вампирскую армию. Там не так сильна дисциплина, скорее это орда зверей, которая движется как стая саранчи, полагаясь в бою не на строй и слаженность, а на индивидуальное превосходство в силе и скорости каждого отдельного вампира над противником.

Эти же, были другими. Скорее они напоминали тренированную и дисциплинированную войсковую разведку. И это был тревожный звоночек, сигнализирующий, что противник начинает менять свою тактику.

Поэтому, двигаясь в почти полной темноте по лесу, я старался составить для себя как можно более полный портрет этих вот вампиров.

Делали они всё отменно тихо. Когда неподалёку оказался один из патрулей легиона, усиленный магом, они заставили меня лечь на землю, затем легли сами, разворачивая и растягивая над нами какую-то плёнку. С учётом, что патруль прошел не далее, чем в пятидесяти метрах от нас, это было какое-то эффективное приспособление сокрытия от поисковых заклятий, которые активно маг легиона применял. Как дополнительную задачу, я для себя поставил, попробовать как-то образец этой плёнки прихватить. При возможности, конечно. Запомнил, у какого конкретно вампира она хранится и где.

Рассвет мы встречали уже на той стороне, в специально оборудованном схроне, дожидаясь следующей ночи.

И вновь мне не удалось разговорить ни одного из этой четвёрки.

Да места, где хранилась причитающаяся мне награда, мы добрались к следующему утру, отмахав по ночному и неприветливому лесу километров двадцать. Поэтому, тёмную и мрачную крепость — одно из приграничных укреплений, мне удалось рассмотреть неплохо.

Так далеко в вампирские земли мне забираться ещё не удавалось, и увиденное не добавило настроения. Здесь поразившая природу болезнь была куда явственней. Все краски обратились полной противоположностью, зелёный цвет практически исчез, сменившись грязно-бурым, серым, неестественных оттенков. Ветви деревьев были поникшими, а листья пожухлыми. Трава и вовсе под ногами шуршала не сочной, полной влаги зеленью, а почти соломой.

А ещё, пройдя через арку ворот, я увидел первых людей. Вампирских рабов. И содрогнулся от увиденного. Лысые, исхудавшие, с впалыми щеками, с висящей как на манекене одеждой, сшитой из какой-то мешковины. На шеях были ошейники, из двух половин, скреплённых между собой болтами.

Проходя мимо, я поймал взгляд одного из них — мужчины, но в потухших глазах не увидел даже проблеска какого-то интереса или удивления, от вида свободно идущего соплеменника.

А потом увидел и детей, маленьких, худеньких словно тростиночки, даже не в одежде, в мешках с прорезанными под голову и тоненькие ручки отверстиями, что ковырялись в грязи, провожая голодными глазами идущих и отвернулся, сжав да предела зубы, чтобы ни жестом, ни словом не выдать себя.

Хотелось выхватить меч, и рубить всех до кого только смогу дотянуться, пока не сдохнут или они или я. Сдержался. Сейчас я ничем не помогу. Сначала надо выманить герцога и убить кровососущую тварь, а затем уже придёт черёд легиона, чтобы выжечь калёным железом весь этот проклятый вид.

Тирил меня ждал уже в донжоне, беседуя в большом зале с другим вампиром в богатых одеждах, неподалёку от стоявшего на помосте массивного трона.

— А, вот и наш герой, — произнёс он, завидев меня.

Стоявший рядом с ним кровосос только презрительно фыркнул, но Тирил, повернувшись к нему, заметил:

— Ну что вы, владыка Тициус, сотник Фадранг давно оказывает нам посильную помощь, и последнее его деяние вполне достойно такого звания.

Тот что-то пробурчал, на что мой вампирский куратор с усмешкой заметил:

— О, я понимаю, мой агент добрался до инквизитора раньше ваших. Ну, это было честное соревнование, победил в котором сильнейший. — Вампир осклабился, а владыка нахмурился.

Нахмурился и я, наличие обозлённых на мою персону высших вампиров, не слишком полезно для здоровья, поэтому постарался чуть сгладить острые углы:

— На самом деле, мне просто повезло, — ответил я, — ну и доступ к складам легиона с некоторыми интересными артефактами высшей магии иллюзий, если конечно, знать где искать, — произнёс я с намёком.

— Видите, — рассмеялся Тирил, продолжая пребывать в превосходном настроение, — в их хвалёном легионе бардак не хуже, чем у нас.

Тициуса это, конечно, не успокоило, но бросать на меня кровожадные взгляды он перестал.

Тут до них докатился запах моего немытого давным давно тела и, поморщившись, вампир махнул рукой:

— Фадранг, тебе срочно надо помыться, а то зал так провоняет, что герцог побрезгует сюда зайти.

— А он будет? — спросил я с лёгким придыханием, взглядом изобразив неуверенную надежду.

— Будет, — с ленцой бросил Тирил, — Его Тёмность решил полюбоваться лично на голову врага нации и прибудет завтра ночью.

«Сработало, — мелькнула у меня в голове радостная мысль, которую сменило лишь тревожное раздумье, — а точно Вигир со своими успеет к этому времени? Всё же, мы достаточно глубоко на территории вампиров.»

Слугами в донжоне тоже были люди, чуть более опрятно одетые, но такие же заморенные и бессловесные как и во дворе.

— Ромада! — властно подозвал одну из таких человеческих служанок владыка Тициус, — помоги нашему… — он чуть помедлил, изогнул презрительно губы, — гостю помыться. В людской.

Идя за служанкой, в платье с оголёнными плечами и намёком на декольте, я продолжал играть желваками и стараться не думать о том, что это подчёркивание её выступающих лопаток и ключиц обтянутых кожей, очередная вампирская издевка, ведь ничего привлекательного в этом зрелище не было, и единственное чувство, которое оно вызывало, это была жалость.

Отворив одну из дверей, Ромада склонившись в поклоне безмолвно пропустила меня вперед, в комнату, где посередине стояла здоровенная деревянная лохань. Пока я осматривался, она открыла ещё одну дверь, ведущую в небольшую кладовую, и, взяв там ведро, принялась таскать воду, которую наливала с одного из двух кранов торчавших в стене.

Посмотрев на аскетичную обстановку и общую примитивность ванной, я сразу стал подозревать, что тут сами вампиры явно свой пот, если таковой имеется, не смывают. Помещение скорее для самих слуг.

— Эй, Ромада, я сам налью, — спохватился я, пытаясь выхватить тяжёлое ведро из её ручек, но остановился и даже чуть отступил назад, увидев неподдельный ужас в глазах служанки.

Увидев, что я больше не посягаю на её орудие труда, она опустила голову и вновь начала таскать воду в лохань.

Что ж, ещё один повод убивать всех вампиров без разбору у меня появился. Как же надо было забить эту молодую ещё девушку, чтобы вызывать подобный животный ужас, от простого желания помочь ей с тяжёлым трудом. Опустив ладонь на край пятисантиметровой доски, из которых эта примитивная ванна была собрана, с силой сдавил. Очнулся, только услышав скрип и треск. Убрав руку, увидел вдавленные на пол сантиметра вглубь отпечатки пальцев. Оглянулся на Ромаду, но та как раз набирала новое ведро и ничего из-за плеска воды не слышала.

Когда лохань была полна где-то на половину, я остановил служанку, старавшуюся не показать усталость, но пот обильно текущий по лбу выдавал её с головой.

— Хватит. Мне хватит.

Она недоверчиво взглянула, но я для верности покивал головой и руками показал крест, что она меня поняла абсолютно правильно и той воды, что уже есть, мне вполне достаточно для мытья.

Правда, когда я начал разоблачаться, снимая осточертевшие за время ношения доспехи, девушка, почему-то, покидать помещение не стала. А когда я показал ей на дверь, вместо этого подхватила мыло и мочалку и в ответ показала мне.

— Ты ещё и мыть меня будешь?

Она тут же вновь кивнула. И снова, стоило мне попытаться настоять на своём, как тот же животный ужас мигом вернулся к ней. До трясучки, до почти припадка, когда я попытался взять её за руку, чтобы вывести. Выходить она отказалась категорически, словно там, за дверью её ждала смерть.

А может так и было?

Вампир сказал помочь помыться, понял я, вспомнив разговор. Приказал, вернее. И она исполняет, так как знает и умеет, так как её учил этот сраный владетель, чтоб ему человеческая кровь в горле колом встала.

А за неисполнение?

Очень может быть, что и смерть, а может и похуже. Розовые очки я снял уже давно, здесь люди были скотом, дрессированным скотом.

А ещё она не говорила ни слова. Почем-то вот это бесило больше всего. Не по отношению к девушке, к ней была только жалость, а к вампирам.

Медленно раздевшись, стараясь не смотреть на Ромаду, я залез в лохань. Хотел было принять у девушки вехотку с мылом, но та, внезапно, распустив шнуровку, скинула платье сама, оставаясь полностью голой, и полезла ко мне.

В очередной раз скрипнув зубами, я смолчал, отвернулся. Почувствовал как спины касается мочалка и принимается осторожно тереть. Больше я не хотел видеть страха в глазам забитой служанки, поэтому просто терпел, сам в это мгновение представляя, как кромсаю на куски всех этих кровососов-рабовладельцев. Руками разрываю их довольные смеющиеся рты и раскалываю черепа.

Остановил я Ромаду только когда она потянулась к паху. Крепко, но осторожно перехватил руки, сказал негромко, глядя ей в глаза:

— Я сам.

Увидел опять начинающуюся панику и несколько раз, стараясь не дать ей впасть в неконтролируемую истерику, произнёс:

— Я никому не скажу. Слышишь, не скажу. Успокойся.

Вроде поняла, по крайней мере взгляд перестал быть таким затравленным, и я домылся самостоятельно. Правда, грязную пену с меня смывала вновь она сама, поливая ковшиком, зачёрпывая его в лохани.

Выбравшись оттуда на холодный каменный пол, я подхватил большой отрез ткани, заменяющий полотенце, быстро закутался, стараясь не смотреть на вылезающую следом служанку.

Отойдя к сброшенным доспехам, глухо произнёс:

— Спасибо. Передай своему господину, что я доволен.

Магия инквизиторских колец. Самое, наверное секретное знание, которое только есть в Империи. Созданные силой ментала, они позволяли своим владельцам многое, и не все функции были известны даже рядовым инквизиторам.

К примеру, обученный маг ментала, кольца инквизиторов мог чувствовать на весьма большом расстоянии, да ещё и различать их друг от друга. Именно так контрразведчики отслеживали моё местоположение.

И вторым секретом было то, что после определённой настройки на артефакт, маг ментала мог на большом расстоянии слушать всё что происходит вокруг носителя кольца.

Когда я узнал об этом, сразу стало понятно, почему все маги, имеющие предрасположенность к менталу, учатся отдельно, под плотным колпаком инквизиции с самого первого курса. А я ещё удивлялся, что в академии встречал студентов всех кафедр кроме этой. Ни единого менталиста ни в общежитии, ни в учебных корпусах за всё время обучения мне не попадалось.

А разгадка вот она какой оказалась.

В общем и целом, где я нахожусь, и что неведомый герцог прибудет ночью, мои товарищи были с большой долей вероятности оповещены.

Оставалось только дождаться, когда настанет момент истины.

— Ну что, Фатранг, готов увидеть патриарха всех вампиров? — Тирил всё ещё продолжал ходить гоголем. Ну как же, это именно его агент убил врага нации. Замахивался, видать, как минимум на орден, или шубу с высочайшего плеча.

«Будет тебе орден — посмертно, — подумал я, — и шуба из стекловаты».

— Как никогда, — ответил ему вслух.

По случаю прибытия дорогого гостя, в крепость понагнали всех окрестных вампиров, а слуг загоняли, приводя в порядок и украшая в своеобразной вампирской манере самый большой зал, где и должна была происходить церемония встречи.

Суета была бешеная, даже высшие вампира, безошибочно определяемые по спесивым и полным превосходства взглядам, нервничали и едва удерживались, чтобы не перейти с шага на лёгкий бег.

Меня задвинули до времени подальше в уголок, чтобы под ногами не мешался, что, мне было на руку, я мог спокойно осмотреться и прикинуть свои дальнейшие действия.

Выходов из зала было три. Центральный, в дальней от меня стене, этакие триумфальные ворота, и два по бокам слева и справа, из которых можно было попасть в другие помещения крепости. Ещё наличествовала галерея, такой своеобразный балкон над помостом с троном, но попасть туда можно было только с другой стороны, для меня этот путь отпадал.

Тут я увидел недалеко от себя в полу квадратный деревянный люк, сейчас закрытый. Он находился у самой стены и в глаза не бросался. Пододвинувшись ближе к нему, я словно невзначай огляделся и подцепив ногой большое металлическое кольцо, слегка за него приподнял, проверяя заперто или нет.

С некоторым трудом для меня, но массивная крышка из толстого, обитого железными полосами дерева, поддалась и практически бесшумно приоткрылась. А из образовавшейся щели, слегка подуло, захолодив оголённую кожу. Определённо это означало, что там не глухое помещение, а есть проход дальше, может быть даже с выходом куда-то наружу.

— Идёт, — прошелестело вдруг по залу.

Было далеко за полночь и я, прислонившись к стене, почти дремал, прикрыв глаза, однако, продолжая внимательно вслушиваться в происходящее вокруг. Мгновенно встрепенувшись, открыл глаза, устремляя свой взор на главный вход.

Внезапно тяжёлые створки, заскрипев, медленно и величаво распахнулись, и в проёме показался вампир, в чёрных, расшитых красной нитью одеждах. То, что это и есть герцог, я понял сразу.

От древней твари буквально шибало силой и плотной аурой страха.

Почувствовав легкий озноб, я повёл плечами. Несколько раз глубоко вдохнул, еле слышно прошептал:

— Дыхание — дух дисциплины, — стараясь успокоится и очистить разум от давящей на него вязкой пелены.

Патриарх и правда был выдающимся представителем своего вида. Сильнейшим. Опаснейшим. И заслуживающим смерти, любой ценой. Какая бы не стояла передо мной и другими инквизиторами Караула Смерти.

— Ну здравствуйте, дети мои! — провозгласил громогласно герцог, и собравшаяся по обеим сторонам от прохода толпа, глубоко и почтительно согнулась перед ним в поклоне.

— Тирил, где ты, мой верный слуга? — обвёл взглядом вампиров патриарх.

— Мой господин, я здесь! — поспешно выкрикнул тот, пробираясь через толпу и падая на колени перед герцогом.

— Встань, сегодня прекрасная ночь, ночь твоего триумфа. Ну что ж показывай, где твой подарок.

Тут Тирил что-то прошептал и древний вампир оскалился, заухав странным нечеловеческим смехом. Отсмеявшись, произнёс:

— Действительно, мы забыли о том, кто был нашими руками, убившими врага. В конце-концов, он тоже достоин награды. Пусть покажется.

Несколько вампиров споро подскочило ко мне, и под чьё-то весёлое шипение вытолкнули перед герцогом на пустое пространство.

— Ваша Тёмность, — тут же склонился я в поклоне.

— На колени! — яростно прошипел, находившийся рядом Тирил и пришлось срочно бухнуться на каменный пол, изображая покорность.

Пускай, я не гордый, встану и на колени. Всё ради того, чтобы потом сплясать на ваших могилах.

— Как зовут тебя, человек, — обратился ко мне герцог.

— Сотник Фадранг, Ваша Тёмность, — с готовностью ответил я.

— Я слышал, ты хотел, чтобы тебя осыпали золотом? — с какими-то странными интонациями в голосе произнёс он.

— Да, хотел…

Тут сверху, прямо надо мной раздался какой-то звук и, дёрнув головой туда, я едва успел уйти кувырком вперёд, когда на то место, где я был, с грохотом рухнул поток золотых монет.

Весь зал тут же разразился громогласным хохотом, радуясь шутке герцога. Я заулыбался тоже, но прикинул, что подобная масса тяжёлого металла, прилетев по голове, могла и убить обычного человека.

— Мы всегда выполняем свои обещания, — герцог издевательски похлопал в ладоши, а затем, потеряв ко мне интерес, посмотрел на Тирила, — ну, где она?

— Здесь, — подойдя к столу, высший вампир коснулся плотного отреза красной ткани, накрывавшего какой-то предмет на столе, а затем картинно его сдёрнул, открыв взорам присутствующих мою изрядно подгнившую голову на золотом блюде.

По залу вновь прокатился одобрительный гул, а патриарх, подойдя, и оперевшись ладонями о столешницу, несколько секунд вглядывался в подарок, а затем, громко возвестил:

— И так будет с каждым, кто посмеет вставать у нас на пути!

— За это надо выпить! — заорал, подобравшийся ближе местный владетель, и слуги тут же потащили из распахнувшихся боковых дверей подносы с золотыми кубками полными тягучей тёмной крови.

Все тут же рванули ближе к столу, а меня снова оттёрли к стене.

Прислонившись к шершавому камню, я коснулся того места на пальце, где под плотной иллюзией находилось моё кольцо. Хоть и не ощущая его физически, чувствовал я его прекрасно. Медленно, вдоль стены, двинулся по направлению к люку, стараясь не делать резких движений, чтобы не привлекать внимания.

На моё счастье, все без исключения, влюблёнными взглядами смотрели на патриарха, что-то вновь вещающего про превосходство вампирской расы.

Но тут торжество было прервано самым вульгарным образом. Центральные створки вновь распахнулись, пропуская спешащего в зал вампира, и словно гром среди ясного неба прозвучало сказанное им хозяину крепости:

— Владетель, крепость атакована.

В этот момент, приподняв створку люка, я ужом скользнул туда, быстро, но плавно опуская крышку на место, застывая в полной темноте каменного хода, а затем, врубил поле антимагии, накрывая им максимально доступный объем. Моя маскировка тут же слетела тоже, но кому она уже была нужна.

Ведя ладонью по стене, я поторопился по проходу дальше. Пока моего отсутствия не хватились, следовало оказаться подальше от скопления сильно огорчённых нападением вампиров в целом и от одного, явно также не обрадовавшегося известию, вампиршьего патриарха…