Командир поневоле

Глава 25

Отступая, вампиры не оставляли ничего живого за собой, либо угоняя рабов вглубь своей территории, либо высасывая их на месте. Мы временами входили в подобные деревеньки, проверяя покосившиеся домики, хлопающие распахнутыми ставнями и дверями, но везде встречали только могильную тишину, да обескровленные трупы.

Сначала я не понял смысла в подобных людских поселениях, но меня просветил Вигир.

Это были, фигурально выражаясь, пастбища для скота. Люди здесь возделывали дающую скудный урожай землю, часть выращенного отдавая, а часть употребляя в пищу сами. Также они здесь плодились, восполняя убыль рабов.

— Снова пусто, — произнёс один из караульных, разглядывая пару улочек домов на пятьдесят.

— Всё-равно надо проверить, — ответил я, поравнявшись с крайними домиками, привычно поднял автомат.

Заглянул аккуратно сначала в окно опустевшей хибары, затем дёрнул на себя рассохшуюся и страшно заскрипевшую дверь. Отскочил, но всё было тихо. Поведя стволом, зашел внутрь, тщательно осматривая все углы.

— Чисто.

Другие команды в это время проверяли соседние домики, но и там не было никого. Пока мы не добрались до середины деревни.

Меня настораживало полное отсутствие трупов. В прошлых деревнях, мы находили их десятками, в основном, судя по изношенности организмов, стариков. Остальных, кто мог осилить пеший переход, угоняли дальше. Но здесь было так пусто. Не может быть, чтобы не было ни одного старика. Но тогда где они все?

— Брат Павел, — окликнул меня ещё один караульный. Он стоял на углу большого дома, куда как получше на вид чем остальные, видимо деревенской управы для вампира-управляющего, и смотрел куда-то за него.

— Что? — спросил я, подходя, но внезапно и сам увидел.

На небольшой площади, была нарисована кровью магическая печать, и шибавшую от неё магию смерти чувствовал даже я, со своей временной магической нетрудоспособностью. Размерами она была метров десять в поперечнике, а в центре её находилась какая-то бесформенная куча.

И тут, вдруг, до меня дошло, что это не просто куча, а куча тел. Плотно слепленных в ком, что возвышался над печатью метра на три. Похоже здесь были не только старики, а все жители деревни без исключения. Иначе откуда столько тел.

Внезапно по кому человеческой плоти прошла дрожь.

— Что за… — ругнулся караульный, наставляя автомат, на продолжавшую ходить ходуном кучу.

— Назад! — резко, с металлом в голосе, приказал я, — все назад!

Отступив подальше, мы взяли непонятное образование на прицел, гадая, что оттуда появится. Больно уж это напоминало яйцо, из которого вот-вот должен был вылупиться неизвестный «цыпленок».

Вот только никто не вылупился, а ком развернулся в гротескную антропоморфную фигуру минимум втрое выше человеческого роста, без головы, но с непропорционально длинными руками и короткими ногами.

— Голем плоти, — выдохнул мой сосед.

Не сговариваясь, караульные накрыли порождение магии смерти шквальным огнём.

Я слышал о подобном. Это было создание которое создавалось на стыке магии смерти и магии крови. Но последней вампиры не владели, вроде как. Неужели у них появился людской ренегат? Маг Империи продавший свои услуги врагу?

Но с поиском ответов на эти вопросы следовало повременить, потому что огонь на подобное создание, как и на любую нежить, действовал откровенно плохо, в отличии от самих вампиров. А когда голем разогнался, тараном бросаясь вперёд, пришлось и вовсе кидаться врассыпную, чтобы не быть затоптанными.

Врубившись в дом за нашими спинами, голем, буквально разметал тот по брёвнышку. Всё-таки масса брала своё, и мгновенно остановиться и сменить направление движения он не мог.

— Рассредоточились, — крикнул я, махая рукой в сторону, — не останавливайтесь, двигайтесь.

Посмотрев на гигантского противника, я заметил, что столкновение с домом тоже не обошлось для него без последствий. Всё-таки человеческое тело куда мягче и податливей камня. Одна конечность оказалась полу оторванной и болталась безвольно, да и сам торс тоже слегка вмяло. Но радость от подобного зрелища была недолгой. Внезапно плоть голема потекла, восстанавливая форму, и через несколько секунд он вновь был как новенький. Развернулся, выискивая на кого бы напасть снова.

— Он откуда-то тянет подпитку! — раздался чей-то вопль.

— Печать сожгите, кто огнём владеет — крикнул я, спиной вперёд отходя к домам дальше.

Видимо мой крик привлёк внимание голема и тот, наклонившись вперёд и оттолкнувшись от земли всеми четырьмя конечностями, помчался ко мне. Отпрыгнув в сторону и перекатившись, я вскочил на ноги, наблюдая очередное разрушенное строение, и пока голем возился, выбираясь из завала, расчётливым движением кинул ему под ноги гномью гранату. На собственной шкуре ощутив какое это мощное оружие, специально попросил себе несколько штук, тем более магия мне была пока недоступна, и следовало усиливать себя другими средствами эффективного поражения живой силы противника. Ну или мёртвой, как в нашем случае.

Взрывом голему повредило ноги и тот завалился на землю, но, упёршись руками приподнялся, не прекращая попыток добраться до меня.

Отбежав в сторону, я заметил, как плоть его снова начинает течь, восстанавливая повреждения.

— Мать вашу! — рыкнул я злобно, ища взглядом остальных, — какого хрена печать до сих пор не сожгли!

— Сожгли, — возразил мне караульный, — не оттуда подпитка.

Голем меж тем поднялся на ноги вновь, раскочегарился и вновь метнулся к обстреливающим его инквизиторам. В этот раз одному из моих парней не повезло, в последний момент, проносясь мимо, гигант вытянул руку и обхватил того четырёхпалой ладонью. Истошный крик резко оборвался, тело несчастного сдавило словно прессом, а брызнувшая отовсюду кровь, начала резко впитываться в тело голема.

— Невозможно, — прошипел кто-то резко и отрывисто, — если бы тут был маг крови…

— А он тут есть, — произнёс я, с прищуром вглядываясь в противника, оценивая пришедшую на ум догадку, — он внутри голема.

Управляемая магом, плоть была одета на нём словно доспех, нет даже, словно он был внутри боевого робота из плоти, управляя тем как пилот. Я в этом уже почти не сомневался. Оставалось понять, как его достать оттуда.

Среди караульных все, в той или иной степени владели магией. Никогда на мастерском уровне, даже не выше третьего, если не считать меня, но я поднял свой уровень до четыре плюс, уже после принятия кольца, но всё равно, второй и третий курсы изучали вполне неплохие заклинания.

— Есть маги земли? — крикнул я.

— Есть! — отозвалось сразу несколько человек.

— Сможете яму под ним создать?

— Не очень большую, — последовал ответ.

— Мне самое главное его на месте притормозить, — ответил я, вновь со всех ног убираясь с пути разогнавшейся махины.

— Попробуем.

Проблему создавало то, что голем упорно не хотел стоять на месте, постоянно срываясь то в одну, то в другую сторону. Поэтому несколько возникавших ям или запаздывали или оказывались чуть в стороне от него.

Повезло раз на пятый.

Пустота возникла прямо под големом, и тот провалился почти по плечи. Края земляной ловушки тут же сошлись, зажимая его, и оставшиеся свободными руки только бессильно ударили по земле. Но затем, неестественно выгнув их, голем упёрся и потихоньку начал себя вытаскивать на поверхность, преодолевая создаваемое нашими магами земли сопротивление.

Всё это я с тревогой отметил, уже подбегая с обнажённым клинком в руке. Времени у меня было совсем немного.

Запрыгнув на покатую верхушку голема, чуть покачнувшись на постоянно шевелящейся и бугрящейся массе, обеими руками поднял клинок вверх рукоятью, а затем резко опустил вниз, пробивая на всю глубину, до самого эфеса.

До мага крови, судя по всему, не достал, так как голем не остановился, а только яростней задёргался, пытаясь активнее высвободиться. Торс тоже закачался сильнее, и я, чуть расширив рану и выдернув меч, потерял равновесие, соскальзывая вниз. Благо, выпустив клинок, смог схватится за разрезанный край одной ладонью. Повис на уже наполовину вылезшем големе. Счёт пошел на секунды и, нашарив в сумке ещё одну гномью гранату, я подтянулся на одной руке и как можно глубже запихал её в рану, едва успев до того как она начала затягиваться.

Еле выдрав руку, оттолкнулся, падая с четырёхметровой высоты, скакнул дальше, едва успев увернуться от махнувшей со свистом гигантской руки. Но тут сработала граната и верхнюю часть голема разнесло, обнажив дымящиеся, частично обгорелые внутренности. Куски плоти разлетелись по округе, зашлёпав по земле с неприятным звуком, а сам гигант постояв так секунду, медленно, словно подрубленное дерево, стал заваливаться прямо на меня. Пришлось уворачиваться повторно.

Правда на этом всё и прекратилось.

К не представлявшему уже опасности чудовищу осторожно приблизились остальные караульные. Помогли мне подняться, одобрительно похлопав по плечу.

Кто-то выразился вслух, с лёгким восхищением произнеся, — Ловко ты его — командир.

— Вытащите мага оттуда, — попросил я, а сам, со вздохом оглядев, заляпанную тошнотворно пахнущими ошмётками броню, пошел искать, где от всего этого отмыться.

Когда я вернулся, труп неизвестного мага крови уже достали. Не совсем целый, взрывом гранаты ему разнесло почти всю голову, оставалась только нижняя челюсть, болтающаяся на коже, да часть затылка. Но самым странным было наличие металлического ошейника, только не железного как у виденных нами до этого рабов, а из какого-то другого металла, слабо отливающего синевой. Да и одежда, насквозь пропитавшаяся тухлятиной, была слишком бедной для мага.

— Тут какое-то клеймо, — подал голос караульный, задрав рукав у трупа.

Подойдя к нему, я увидел две перекрещенные молнии и череп над ними с надписью на неизвестном языке полукружием.

— Кто-нибудь видел подобное? — спросил я, но все только молча качнули головами.

— Тогда упаковывайте его, — принял решение я, — и отправляем в тыл, надо разобраться, что это за маги такие.

Осматривали тело вместе со мной: Игнациус из контрразведки и зам верховного, добрый в кавычках, дедушка Дизариус. Оба инквизитора долго разглядывали клеймо на плече, затем понятливо переглянулись и дружно посмотрели на меня.

— Так понимаю, оно вам знакомо? — спросил я, скрестив руки на груди.

Мы находились в тылу двигавшейся вперёд и планомерно зачищавшей метр за метром вампирские территории имперской боевой машины. Двигались не слишком быстро, так как каждая ночёвка требовала хорошо укреплённых лагерей, для противодействия ночным налётам вампирской авиации, сиречь их боевой формы в виде летучей мыши. Впрочем и обычные вампиры пытались в ночное время атаковать то тут, то там, щупая нашу оборону.

Легионы несли каждодневные потери, но и кровососы каждый раз умывались своей собственной кровью, а мы давили по всему фронту, медленно выдавливая вампиров к их столице.

— Сам понимаешь, — пожевал задумчиво губами зам верховного, — заслать к ним агентуру почти невозможно, люди свободно по вампирской территории передвигаться не могут, как и завербовать кого-то из вампиров. Смогли какую-то информацию только с установлением более широких дипломатических отношений получить, это когда их студентов к нам по обмену прислали. В общем, один раз про такой знак упоминали.

— И что он означает? — спросил я.

Но Дизариус не стал отвечать, а сам спросил в ответ:

— Брат Павел, а ты никогда не задумывался, что происходит с одарёнными, что рождались среди вампирских рабов?

Тут мне пришлось покачать головой, по новому взглянув на труп передо мной.

А ведь я, действительно, никогда о таком не задумывался. А одарённые рождаться должны были, тут от статистики никуда не уйдёшь. Если примерно один процент людей в Империи — это одарённые разных рангов, то значит и примерно такой же процент одарённых будет и среди рабов.

— Значит, это один из них? — кивнул я на убитого мага.

— Да, маг крови. К сожалению, мы точно не знаем, каким путём вампиры добиваются от них безоговорочной верности, но с подобными магами встретился не только твой отряд, но и другие передовые части и везде сопротивлялись они до последнего, не желая сдаваться.

— Но почему они появились только сейчас?

— Потому что это, скорее всего, был их резерв, приберегаемый на крайний случай. Сколько их, мы не знаем, как и не знаем, где и как их обучают и сколько, после такого обучения, выживает. Но надо готовится к тому, что все свои силы они бросят на оборону столицы, а это лишь попытка слегка приостановить наше продвижение и выиграть время на подготовку.

— Понятно, — буркнул я, поджав губы. — Значит, они смогут пользоваться полным спектром магии?

— К сожалению да, — кивнул Игнациус.

Сами вампиры владели только магией смерти и инквизиция к такому была неплохо подготовлена, но наличие неизвестного числа стихийных магов в рядах противника резко становилось проблемой.

— И как будем штурмовать столицу? — задал я в пустоту вопрос.

Но ответ на него последовал с совершенно неожиданной стороны.

— Передовыми методами, друг мой, — задорно произнёс ввалившийся в шатёр без приглашения Глушаков и тут же полез обниматься.

Остальные инквизиторы, понимающе отнеслись к такому проявлению чувств моего земляка, и только едва слышно похмыкали. А Сергей, разжав медвежьи объятия, мельком взглянув на труп, подмигнул мне и сообщил с хитрым прищуром:

— А я, между прочим, не один. Там тебя уже дожидаются.

— Девчонки?! — воскликнул я удивлённо и в то же время радостно.

— Они самые, — кивнул Глушаков. И я, позабыв обо всём на свете, пулей вылетел из шатра.

Операция по ликвидации герцога, последовавшее за этим наступление, зачистка в рядах Караула Смерти вампирских поселений, всё время нахождение в рейдах за передовой, никак не способствовали воссоединению с родными вассалками. Да не потащил бы я их с собой.

Увидев меня, вся моя прекрасная пятёрка, бросилась обниматься, под улыбками инквизиторской стражи вокруг шатра. А я, лично расцеловал каждую, вновь почувствовав как на душе становится теплее.

— Подлец, изменьщик! Пожалел значит! Бейте его девочки!

Из собственного шатра, в котором я уединился с вассалками, выбегать пришлось как есть, в кальсонах и рубахе на выпуск, босыми ступнями шлёпая по утоптанной земле полевого лагеря.

Следом за мной, с гневными выкриками, выскочила вся пятёрка и разъярёнными фуриями бросилась за мной, швыряясь на ходу проклятиями. Пришлось накрыть всё полем антимагии, чтобы не прилетело кому не тому. Ну а погоня продолжилась дальше, только теперь швырялись в меня всем остальным, что попадалось под руку.

А я ещё считал, что девушки меня поймут, когда рассказывал о трёх наёмницах, что покушались на меня. О том какие они на самом деле были несчастные и что им не хватало просто чуточку тепла. Наивный чукотский мальчик. Стоило им услышать моё обтекаемое объяснение про совместную ночёвку в лесу, как вся милота слезла с них как старая кожа, мигом обнажив истинную натуру этих махровых собственниц.

Тут мимо меня просвистело короткое копьё и я решил, что бег по прямой не самое удачное решение и принялся скакать как заяц, из стороны в сторону, чтобы сбить прицел погоне.

— Стой, гад, прелюбодей, блядун, шлюх несчастный! — орали они мне вслед, ставя на уши весь лагерь. Ничуть не смущаясь, что слышит их сейчас под две тысячи человек.

И не только слышит, но и видит, как уважаемого человека, старшего инквизитора, караульного Смерти, гоняют по лагерю как какого-то пацана.

Я попытался остановится, развернулся было, со словами, что может как взрослые люди обсудим всё спокойно, но в лоб тут же прилетело железным тазом выдернутым из рук какого-то решившего пойти помыться легионера, после чего меня повалили наземь и принялись пинать ногами.

Кое как вывернувшись, под ржач и улюлюканье многочисленных свидетелей, я продолжил свой забег между палаток, бодро заходя уже на второй круг.

Бежал я, гадая, что произойдёт раньше, устану я или успокоятся они. Но судя по фонтанирующим эмоциями двадцатилетним фуриям за спиной, до остановки мне было ещё ой как долго.