Кодекс Магических Зверей III

Глава 4Р

Вдруг живот громко и требовательно заурчал. Я машинально положил руку на него и перевел взгляд на зверей. Люмин, устроившийся на любимом табурете, смотрел на меня с немым вопросом. Крох, лежавший у двери, приподнял голову и тоже уставился в мою сторону с выражением: «Человек, ты нас кормить вообще собираешься?».

— Вы правы, — пробормотал я. — Сперва нужно поесть.

Вот только еды в доме не было, как и денег на её покупку. Пройдя на кухню, обошёл её, заглянул во все углы, проверил мешки, но результат не изменился. Даже крупинки муки не осталось. Неужели опять придётся варить репу?

И тут я вспомнил о серебристом сочнике. Система утверждала, что он пригоден для употребления в пищу и зверем и человеком.

Я вновь вышел во двор, прихватив с собой пустую миску и нож. Утреннее солнце припекало, обещая жаркий день. Подойдя к грядке, присел на корточки и аккуратно срезал несколько стеблей с одного растения.

[Обнаружено растение: Серебристый сочник]

[Класс: Универсальное пищевое растение]

[Свойства: Обладает уникальным составом, подходящим для питания всех классов магических зверей, независимо от их пищевых привычек. Содержит комплекс витаминов и минералов, ускоряющих регенерацию, укрепляющих иммунитет и повышающих общий тонус организма. Пригодно для употребления в пищу человеком. Обладает приятным, сладковатым вкусом]

[Качество: Безупречное]

[Сохранность: 100 %]

Отлично. Я срезал еще немного, чтобы хватило и зверям, промыл траву в чистой воде и вернулся в лавку.

Люмин, учуяв запах свежей зелени, сразу прибежал на кухню и запрыгал вокруг меня, смешно подергивая длинными ушами. Даже Крох поднялся и подошел ближе, с любопытством принюхиваясь.

Разделив траву на три части, я положил в миски Люмина и Кроха небольшие пучки. Зайцелоп тут же набросился на угощение, с хрустом пережевывая сочные стебли и довольно жмурясь. Крох тоже с энтузиазмом принялся уплетать траву.

Я взял первый стебелёк, понюхал его, почувствовал сладковатый аромат и отправил в рот. Вкус оказался… неожиданным. Сочным, чуть сладковатым, с легкой ореховой ноткой и приятным послевкусием, напоминающим молодой горошек. Трава хрустела на зубах, выделяя сок и отлично утоляя голод. А ведь действительно съедобно! И даже вкусно!

Я съел свою порцию и почувствовал, как пустой желудок наполнился приятной тяжестью. Звери, закончив трапезу, вылизывали миски, косясь на меня с надеждой: «А добавки не будет?».

— Нет, — усмехнулся я. — Подождём, пока трава подрастет,

Собрав пустую посуду, тщательно вымыл ее и поставил сушиться. Есть траву, конечно, хорошо, но становиться вегетарианцем в мои планы точно не входило. Нужно заработать деньги и купить нормальную еду, вот только где их взять?

Ладно. Сейчас у меня есть дела поважнее. Деньги… Деньги — не самое важное.

Я вернулся в главный зал, подошёл к полкам, взял все необходимые ингредиенты для приготовления зелья и разложил на столе. Люмин запрыгнул на табурет и с любопытством уставился на меня. Крох улегся у двери, зевнул и закрыл глаза.

Осмотрев ингредиенты, я задумался, с чего начать. Приготовить зелье для перехода куницы на элитный путь — явно задача не из лёгких. Стоило об этом подумать, как перед глазами вспыхнули строки системы:

[Рецепт зелья «Искра Бездны» (элитный путь для теневой куницы):]

[1. К 1 грамму Лунного мха добавить 3 грамма пыльцы цветка Полуночного Света. Влить ману в процессе измельчения и смешивания. 2. В полученную смесь добавить 2 капли росы с лепестка Призрачной Орхидеи. Во время добавления влить ману. 3. 1 волосок из хвоста Серебристого Ветрокрыла измельчить при помощи маны до состояния тончайшей пыли. Добавить в основную смесь и влить ману. Смесь начнет пульсировать. 4. Крошку Камня Сердца Леса (размером с зерно) истолочь в мелкую пыль. Добавить в зелье последним и влить ману]

[Предупреждение: Отклонение от рецепта недопустимо. Требуемый уровень магических каналов: не ниже «Ручей». При недостаточном количестве маны или ошибки в приготовлении процесс может прерваться, что приведет к нестабильности зелья]

Я перечитал инструкцию несколько раз, запомнив каждый шаг. Первым делом тщательно вымыл и вытер насухо две каменные ступки с пестиками. Поставил их на стол, прихватив тряпки на всякий случай. Склянки с ингредиентами расставил в порядке использования: сперва Лунный мох и пыльца Полуночного Света, потом роса, затем волосок Ветрокрыла, и в конце осколок Камня Сердца Леса. Затем тщательно вымыл руки, обработал их раствором экстракта железнолиста и вернулся к столу.

Все должно быть идеально.

Я взял в руки ступку и открыл склянку с Лунным мхом. Внутри лежал серебристый лишайник, слабо мерцающий изнутри. Я аккуратно отщипнул крошечный кусочек размером с ноготь большого пальца, примерно 1 грамм, и высыпал его в ступку. Лунный мох крошился при малейшем прикосновении.

Следом открыл склянку с пыльцой цветка Полуночного Света. Внутри переливалась мелкая, как мука, субстанция глубокого синего цвета. Я осторожно высыпал её поверх мха. Два компонента лежали в ступке разноцветными слоями: серебристый и темно-синий.

Я взял пестик, закрыл глаза и сосредоточился. Магические каналы откликнулись почти мгновенно, теплая волна поднялась откуда-то из центра груди, растеклась по плечам, по рукам и достигла кончиков пальцев. Я чувствовал, как мана пульсировала внутри, готовясь выплеснуться наружу.

Начал медленно и осторожно растирать смесь. Пестик двигался по кругу сперва легко, почти не касаясь, чтобы не просыпать пыльцу. Когда Лунный мох измельчился, и ингредиенты начали смешиваться, усилил нажим, одновременно мысленно направив поток маны в ступку.

Энергия вливалась в смесь почти незаметно, лишь слабая вспышка света на мгновение озарила содержимое ступки. Я продолжая растирать и вливать ману тонкой, непрерывной струйкой.

Постепенно смесь начала меняться. От ступки потянуло холодом — не неприятным, а скорее освежающим, как после грозы.

Я чувствовал, как мана утекала из меня, словно вода из прохудившегося ведра. Каналы работали на пределе, в висках пульсировало все сильнее, но я не останавливался. Одно неверное движение, и процесс мог прерваться, а ингредиентов на еще одну попытку у меня не было.

Когда пестик прошелся по ступке в последний раз, смесь приобрела однородный серо-синий оттенок с мерцающими серебристыми вкраплениями. Система отозвалась:

[Первый промежуточный этап завершен]

Отлично. Я перевел дыхание и вытер пот со лба. Голова слегка кружилась, но терпимо.

Теперь второй этап. Я открыл крошечный флакон с росой с лепестка Призрачной Орхидеи. Внутри поблескивала прозрачная жидкость, которая не подчинялась законам физики — она переливалась сама по себе, создавая внутри флакона миниатюрные водовороты.

Я наклонил флакон над ступкой и, затаив дыхание, вылил первую каплю. Она упала на серо-синюю смесь и… ничего не произошло. Капля просто впиталась, оставив темное влажное пятно.

Черт. Я влил вторую каплю и одновременно, как требовал рецепт, направил в ступку ману. Реакция была мгновенной и пугающей. Смесь в ступке вскипела, запузырилась, выбросила облачко синего пара, от которого защипало в носу. Цвет начал меняться — из серо-синего превратился в глубокий, королевский пурпур. Серебристые вкрапления вспыхнули, как звезды, и замерцали ровным, устойчивым светом.

Я едва успел отдернуть руку, чтобы не обжечься.

[Второй промежуточный этап завершен]

Голова закружилась сильнее. Расход маны оказался выше, чем я предполагал. Каналы пульсировали, требуя отдыха, но прервать приготовление было нельзя.

Я достал из свертка тонкую, почти прозрачную шерстинку, которая слабо светилась серебристым светом. Волосок из хвоста Серебристого Ветрокрыла был невесомым, но при этом упругим и прочным на ощупь.

Взяв вторую ступку, положил в нее волосок. В обычных условиях измельчить его до состояния тончайшей пыли было бы невероятно сложно, ведь волосок лишь гнулся, но не ломался, однако с маной возможно все.

Я сосредоточился, направил энергию через пальцы в ступку и начал тереть пестиком по волоску. Сперва волосок просто скользил под давлением. Тогда я усилил поток маны, и он начал медленно, с неохотой, но поддаваться. Серебристая пыльца понемногу оседала на стенках ступки. Я растирал снова и снова, силы покидали меня, в глазах темнело, в ушах звенело, но упрямо продолжал.

Когда волосок превратился в горстку мерцающей пыли, я пересыпал её в основную ступку поверх пурпурного зелья и влил ману.

Смесь в ступке вспыхнула ослепительным светом, выбросила сноп искр, которые разлетелись по всей лавке и погасли, не долетев до пола. Люмин испуганно пискнул и спрятался под стол, Крох глухо зарычал.

Я стоял, вцепившись в край стола, и наблюдал, как пурпурная смесь темнела, рождая миллионы мерцающих звезд. Жидкость пульсировала в такт с моим сердцем, будто живая.

[Третий промежуточный этап завершен]

Дрожащими руками я взял крошечный осколок, отколотый от Камня Сердца леса, положил его в освободившуюся ступку и принялся толочь.

Камень был настолько твердым, что пестик с трудом дробил его на более мелкие крошки. Пока я продолжал толочь, почувствовал, как почти иссякла мана, каналы пульсировали чуть ли не вхолостую.

Когда осколок превратился в мелкую, почти невесомую пыль, я высыпал её в основную ступку и влил оставшуюся ману.

В этот раз не было ни вспышки, ни искр. Зелье просто замерло на мгновение, а потом… успокоилось. Пульсация прекратилась, цвет стал ровным, глубоким чёрным, с легким перламутровым отливом на поверхности. От зелья исходило слабое, умиротворяющее сияние.

Я перелил его в склянку и рухнул на табурет, почувствовав, как тело налилось свинцовой тяжестью. Голова кружилась, перед глазами плавали цветные пятна, руки дрожали мелкой дрожью.

[Четвёртый этап завершен]

[Синтез завершен, общая эффективность: 92 %]

[Получено: Зелье «Искра Бездны»]

[Класс: Элитный эволюционный эликсир]

[Целевой вид: Лесные куньи]

[Эффект: Переопределение пути эволюции на «Элитный»]

[Побочные эффекты зелья (вероятность появления побочных эффектов — 8 %, интенсивность побочных эффектов снижена на 92 %): вероятность слепоты — 3,2 %, вероятность деформации магических каналов — 2,4 %, вероятность повышенной ломкости костей — 1,6 %…]

[Побочный эффект «зверя»: вероятность смерти — 50 %]

[ВНИМАНИЕ: Зафиксировано наличие побочных эффектов. Рекомендуется осторожное применение]

Я смотрел на строчки и не верил своим глазам. Побочные эффекты? Вероятность смерти 50 %⁈ Как так? В моих предыдущих зельях не было побочных эффектов!

Чёрная жидкость в склянке переливалась перламутром, сияла мягким светом и казалась совершенной, но таила угрозу. Почему? Почему так произошло? Ведь раньше такого не было! Ни в первый раз, когда я готовил зелье эволюции для куницы, ни потом, когда повышал ранг Люмину. Что изменилось?

Словно в ответ на мои вопросы, перед глазами всплыло новое сообщение:

[Пояснение побочных эффектов зелья: Зелья эволюции, изготавливаемые для существ класса Е, не имеют побочных эффектов, для существ от D и выше возникает риск возникновения побочных эффектов]

[Текущий уровень магических каналов носителя («Ручей») позволяет создавать зелья для существ класса D и ниже, но не гарантирует полное отсутствие побочных эффектов. Для достижения 99,9 % чистоты требуется уровень «Поток»]

[Пояснение побочных эффектов «зверя»: вероятность появления побочных эффектов при переходе на Элитный эволюционный путь зависит от общего физического состояния зверя и может варьироваться от 0 % до 100 %]

Я перечитал сообщение несколько раз. Выходит, чем сильнее зверь, тем сложнее с ним работать. Нужно повысить уровень магических каналов хотя бы до «Потока», чтобы минимизировать побочные эффекты у зелий эволюции для существ класса D.

А вероятность смерти зависит исключительно от самого зверя, и я никак не могу на это повлиять… Или могу? Я ждал ответа системы, однако на этот раз она промолчала.

Система в очередной раз показала, что не всесильна. Люмин, почувствовав мое состояние, вылез из-под стола и запрыгнул ко мне на колени, ткнувшись влажным носом в ладонь. Я машинально погладил его по голове, но мысли были далеко.

Чтобы повысить магические каналы, нужно ходить в башню, где каждое посещение стоит золотую марку — баснословные деньги, которых у меня нет. А чтобы заработать деньги, нужно…

Стук в дверь оказался настолько неожиданным, что я вздрогнул и не успел закончить мысль. Люмин насторожил уши, Крох поднял голову и глухо рыкнул.

Я поставил зайцелопа на пол, подошел к двери и спросил:

— Кто там?

— Мы из Ассоциации! — раздался приглушенный голос. — Вывеску менять пришли!

Отодвинув засов, я открыл дверь и увидел двух мужчин у порога. Один высокий, худощавый, с лестницей, перекинутой через плечо, а второй пониже, покрепче, с ящиком инструментов в руках. У стены рядом с ними стояла… новая вывеска!

Я присмотрелся к ней и увидел надпись — «Кодекс Магических Зверей».

Название выведено красивыми, витиеватыми буквами на добротной деревянной доске, а в углу красовалась эмблема Ассоциации: раскрытая ладонь с лежащим на ней силуэтом крылатого льва, а под ней лучи, расходившиеся к деревьям, горам и звездам.

— Здорово, — поздоровался высокий, опуская лестницу. — Ты хозяин?

— Ага, — кивнул я.

— А мы, как уже сказали, из Ассоциации, — добавил второй, ставя ящик с инструментами. — Нам сказали установить вывеску новому члену Ассоциации. Мы быстро, не задержим.

— Может помочь чем-то? — спросил я, все еще рассматривая новую вывеску.

— Да не надо, — усмехнулся высокий. — Ты только дверь не открывай, пока мы будем крепить вывеску, а то собьешь лестницу ненароком.

Я кивнул и прикрыл дверь, оставив зверей в лавке. Люмин хотел выйти, но я жестом велел ему остаться.

Работа закипела быстро. Высокий забрался наверх, а напарник подавал ему снизу то вывеску, то гвозди, то молоток.

Вскоре старая табличка «Целитель Чудовищ» отправилась вниз с тихим стуком. Я посмотрел на выцветшие, облупившиеся буквы. Странное чувство, будто вместе с этой доской уходила в прошлое часть чужой жизни, часть репутации, которую я так упорно пытался исправить.

Новую вывеску прибили быстро и надежно. Когда мужчина спустился вниз, и они вместе с напарником убрали лестницу, я посмотрел на результат.

«Кодекс Магических Зверей» и эмблема Ассоциации. Теперь любой Мастер, проходящий мимо, будет знать, что в этой лавке работает член организации и здесь можно получить квалифицированную помощь.

— Спасибо, — искренне сказал я, пожимая обоим руки. — Отличная работа.

— Не за что, — отозвался высокий, убирая молоток в ящик.

— Со старой вывеской что делать? — спросил второй, кивая на валяющуюся на земле табличку.

— Оставьте, я сам разберусь.

Они попрощались и ушли, унося лестницу и ящик с инструментами. Я проводил их взглядом, потом повернулся к лавке и еще раз посмотрел на новую вывеску.

Собравшись зайти обратно в лавку, услышал знакомый голос:

— Эйден!

Обернувшись, увидел Элиана. Он быстро шагал в мою сторону, а на его плече сидел Астик. Куница, заметив меня, радостно встрепенулась и издала приветливый писк.

— Здравствуй, Элиан, — сказал я, с сожалением глядя на куницу, когда он подошел ближе. — Рад тебя видеть.

— Здравствуй, — ответил он, но в голосе слышалась легкая тревога. — Где ты был? Я вчера заходил, но на двери висел замок.

— Да я в Лес ходил.

— В Лес? — переспросил он, не поверив своим ушам. — Неужели…

— Ага, за Камнем Сердца Леса, — я кивнул в сторону лавки. — Для зелья Астику.

— Ты… — Элиан запнулся, подбирая слова. — Ты рисковал жизнью ради… Эйден, ты вообще знаешь, что сейчас в Лесу творится⁈ Ты же мог погибнуть!

— Знаю, — сказал я. — Но не погиб же, всё обошлось.

— Обошлось, — эхом повторил Элиан, все еще не веря. — Эйден, ты безумец!

— Идем в лавку, — я положил руку ему на плечо. — Кое-что тебе покажу и расскажу.

Я подхватил старую вывеску, открыл дверь, и мы зашли внутрь. Люмин, увидев нас, радостно запищал. Крох, лежа у двери, лишь мельком глянул на вошедших и снова закрыл глаза.

Астик спрыгнул с плеча хозяина, подбежал к Люмину и они принялись носиться по лавке.

Я поставил вывеску в коридор, рядом с креслами, затем подошел к столу, взял склянку с зельем и повернулся к Элиану.

— Зелье для Астика готово, — сказал я, протягивая ему сосуд.

Элиан взял склянку дрожащими руками.

— Это… зелье, которое сделает Астика сильнее? — прошептал он.

— Да, — кивнул я. — Но… Элиан, есть проблема.

Он поднял на меня встревоженный взгляд.

— Какая?

— У зелья есть побочные эффекты. И… Астик может умереть.

Я объяснил ему все риски и возможные последствия. Говорил прямо, без прикрас — он должен знать.

Элиан молчал, смотря то на склянку в своих руках, то на куницу, которая весело играла с Люмином, гоняясь за его длинными ушами. В его глазах метались тени сомнений, страха и надежды.

Он присел на табурет, все еще сжимая зелье.

Прошла минута. Две. Пять.

Астик, устав от игр, подбежал к хозяину и запрыгнул к нему на колени. Парень оторвал взгляд от склянки и уставился в глаза куницы.

— Ты хочешь стать сильнее? — спросил он у зверя, будто не осознавая, что Астик его не поймёт.

Куница застыла, внимательно смотря на хозяина и… Коротко кивнула.

«Это еще что такое?» — удивился я.

— Но… Ты можешь умереть… — продолжил парень, и по его щеке скатилась одинокая слеза.

Куница приблизилась к его лицу, слизнула каплю и нежно ткнулась мордой в подбородок, будто подбадривая. Элиан погладил Астика по голове и прижался лбом к морде. Спустя несколько минут от поднял на меня взгляд и сказал:

— Эйден, — наконец заговорил он. — Я готов пойти на риск.

Я поднял бровь, не веря своим ушам.

— Элиан, ты с ума сошёл? Вероятность смерти 50 %!

— Я понимаю все риски, но… — он сказал, глядя мне прямо в глаза, — известные мне зелья для повышения ранга имеют куда больше побочных эффектов, все они намного страшнее рассказанных тобой, и… не гарантируют, что зверь выживет. Бывает, что звери сходят с ума, теряют связь с хозяином, становятся агрессивными или, наоборот, впадают в кому. И это за баснословные деньги, которые большинство из нас никогда даже не увидит.

Он помолчал, поглаживая куницу.

— Давай попробуем, Эйден. Я верю, что всё будет хорошо.

— Элиан, подумай ещё раз, это безумие. Я не знал, что зелье получится таким опасным!

— Я сделал выбор, — сказал парень и перевёл взгляд на куницу. — Мы сделали.

Я ошарашенно кивнул, забрал у него склянку с зельем и подошел к столу.

— Положи Астика сюда, — сказал ему.

Элиан осторожно поднял куницу с колен и положил на стол. Астик не сопротивлялся, лишь с любопытством посмотрел на меня.

Я открыл склянку и приподнял голову зверя. Куница послушно приоткрыла пасть. Медленно, капля за каплей, начал вливать зелье.

Первая капля. Вторая. Третья. Астик глотал рефлекторно, без сопротивления. Когда последняя капля достигла его языка, сперва ничего не случилось. Прошла секунда, другая, и вдруг…

Я почувствовал толчок, словно где-то глубоко внутри тельца куницы что-то дрогнуло. Толчок отозвался в моих магических каналах, заставив их завибрировать в непривычном ритме.

— Эйден? — голос Элиана дрогнул. — Что происходит?

Я поднял руку, прерывая его, но не отрывал взгляда от куницы. Астик лежал неподвижно, но его шерсть… начала меняться. По темно-коричневому меху пробежала едва заметная темная рябь, которая расходилась кругами от центра груди и постепенно затухала на кончиках лап и хвосте.

Чернота проступала изнутри зверя. Каждая шерстинка напитывалась тьмой, которая была… словно живой. Она двигалась и пульсировала в такт дыханию куницы.

— Что происходит? — Элиан шагнул ближе, но я остановил его.

— Не подходи.

Внезапно Астик вздрогнул. Его тело выгнулось дугой, лапы судорожно заскребли по деревянной поверхности стола, а из приоткрытой пасти вырвался звук, от которого меня бросило в дрожь. Не крик, не стон, а что-то вибрирующее, наполненное магией.

И сразу после этого тьма хлынула наружу.

Из тела куницы потянулись тонкие нити абсолютной черноты, и стали подниматься вверх. Они тянулись к невидимому центру, сплетаясь и создавая над его телом мерцающую вуаль.

Сразу после этого появился холод.

Не пробирающий до костей в зимнюю стужу, а… Магический, враждебной, ледяной. Мороз пробегал по моим магическим каналам, заставляя их сжиматься, и каждый вдох давался с трудом, словно легкие наполнялись не воздухом, а жидким азотом.

— Эйден! — закричал Элиан, бросаясь к кунице. — Что это такое⁈ Астик!

Я резко схватил его за плечи и оттащил назад.

— Не трогай! — рявкнул я, хотя сам не понимал, что делаю. — Не прикасайся, слышишь⁈

Элиан вырывался, но я крепко держал его.

— Зачем… зачем я принял это решение? Эйден, сделай что-нибудь, я тебя умоляю! Спаси Астика!

Не знал, что ему сказать, так как сам не понимал, что происходит. Перед глазами не было системных сообщений, будто система тоже замерла в непонимании.

Тем временем темные нити продолжали тянуться из куницы. Они становились все гуще, плотнее, и вскоре вуаль превратилась в настоящий кокон, сотканный из самой тьмы. Я все еще видел очертания тела Астика, но с каждой секундой они становились все более размытыми, будто куница растворялась в черноте.

Холод усилился. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Люмин жалобно пискнул и убежал в коридор, а Крох глухо зарычал.

— Что нам делать⁈ — прокричал Элиан, перестав вырываться. Он просто стоял, глядя на кокон, и в его глазах плескался ужас.

— Ждать.