Кодекс Магических Зверей III

Глава 21Р

Зайдя в аптеку, я перечислил ингредиенты, необходимые для перехода Люмина и Кроха на Средние пути эволюции.

Аптекарь взвешивала каждый грамм по три раза, боясь ошибиться. Когда дело дошло до «Эссенции Тёмной луны», она внимательно уставилась на меня, слегка сощурив глаза.

— Зачем тебе «Тёмная луна»? — спросила она с выражением, будто заподозрила меня в чём-то нехорошем.

— А это важно? — я поднял бровь, выдерживая её взгляд.

Она помолчала, побарабанила пальцами по прилавку, через несколько секунд открыла ящик, достала склянку, перелила четыре капли в крошечный пузырёк, заткнула пробкой и пододвинула ко мне.

— Двадцать медных за «Тёмную луну», — сказала она. — Я от многих слышала восторженные отзывы о тебе, Эйден, ты и в самом деле взялся за ум и стал прекрасным лекарем, но… Если узнаю, что опять начал промышлять чем-то нехорошим… — она перевела взгляд на склянку с «Тёмной луной».

— На этот счёт не переживайте, я не занимаюсь ничем плохим, — ответил я, расплатившись. — Спасибо.

Я сложил покупки и вышел из аптеки. Ингредиенты обошлись в одну серебряную и десять медных марок. Ранец оттягивал приятной тяжестью. Пересчитав про себя оставшиеся деньги, мысленно поморщился. Семь серебряных и двадцать девять медных — вроде бы большая сумма, но если вычесть предстоящие расходы на тренера, картина получается тревожная. Мне нужны новые заказы на корм, и как можно скорее.

Впрочем, сначала схожу к Седьмому спуску.

Обычно я добирался до него привычным маршрутом, но сегодня улица, ведущая к крепости, оказалась забита людьми. Толпа двигалась медленно, как загустевший мёд. Я вытянул шею, пытаясь разглядеть причину затора, и заметил яркие вымпелы с эмблемой когтистой лапы на шестах.

Хоть отборочные и закончились, но впереди основной этап, и, судя по количеству повозок, сюда начали съезжаться участники из других городов.

Мимо, расталкивая пешеходов, протиснулся мужчина в дорожном плаще, ведущий на поводке зверя, похожего на крупную рысь. За ним двое молодых парней тащили клетку, из которой раздавалось сердитое шипение.

Протискиваться через эту кашу не было ни сил, ни желания. Я свернул в первый же переулок налево, и через пару минут оказался на незнакомой улице.

Переведя взгляд, увидел потемневшую табличку, прибитую к углу дома, на которой было написано — Гончарный ряд. Улица была узкой, мощённой неровным булыжником, и застроена мастерскими. Здесь тихо — шум толпы остался за спиной.

Первое, что бросилось в глаза — навесы. Они тянулись вдоль домов по обеим сторонам улицы, и под каждым кипела работа. Справа старик правил упряжь, разложенную на массивном верстаке. Рядом с ним стоял Бурый толстошкур, привязанный к столбу. Зверь равнодушно жевал пучок сена, пока мастер то и дело подходил к нему и подгонял по его широкой груди нагрудник из толстой кожи с медными заклёпками.

— Стой спокойно, туша, — буркнул старик, когда толстошкур переступил с ноги на ногу, заставив нагрудник сползти. — Ты опять разожрался! Третий раз уже переделываю!

Зверь моргнул маленькими глазками и продолжил жевать. Мастер тяжело вздохнул.

Я усмехнулся и пошёл дальше. Слева молодой гончар выставлял на просушку ряд глиняных мисок — больших, тяжёлых, с широкими бортами. Судя по размеру, они предназначались для кормления зверей. Напротив его мастерской, за стойкой из наваленных друг на друга ящиков, девочка лет тринадцати торговала свечами.

Они лежали на грубой холстине аккуратными рядами — толстые, желтоватые, чуть неровные. Рядом стояли три кувшина с маслом для ламп. На дощечке, прислонённой к ящику, мелом выведено: «Свечи горят 12 часов. 1 медяк — 2 штуки. Масло — 3 медяка за кувшин».

Когда я приблизился, девочка подняла голову. У нее худенькое личико с тёмными глазами, а волосы скрывал платок. Она посмотрела на Люмина на моём плече, потом на Кроха у моих ног, и на её лице промелькнуло детское любопытство, которое тут же сменилось наигранным деловым выражением.

— Здравствуйте! Чего желаете? — спросила она звонким голоском.

— Добрый день. Четыре свечи и кувшин масла, пожалуйста.

Я положил на стойку пять медных марок. Девочка ловко сгребла монеты в карман фартука, затем завернула свечи в тряпицу и подала мне вместе с кувшином.

— Благодарю, — сказал я, убирая покупки в ранец.

Крох обнюхал стойку, фыркнул и демонстративно отвернулся. Девочка посмотрела на него и хмыкнула.

— А ваш зверь довольно привередливый, — заметила она.

— Ты даже не представляешь, насколько.

Я двинулся дальше по Гончарному ряду. Улица плавно изгибалась, открывая всё новые мастерские. Плетельщик корзин, костерез, вырезающий из костей гребни и пуговицы, женщина, плетущая верёвки из чего-то волокнистого. Каждая мастерская была маленьким замкнутым миром со своими инструментами, запасами и ритмом работы. Обычные люди, зарабатывающие ремеслом.

Через десять минут ряд закончился, и я вышел на широкую улицу перед крепостью Седьмого спуска.

У ворот стояли четыре стражника в кожаных доспехах с нашитыми металлическими пластинами. Один из них — крепкий мужчина лет сорока с густыми рыжеватыми усами и загорелым, обветренным лицом — заметил меня и проследил взглядом, как я подошёл.

— День добрый, — сказал я. — Не подскажите, у вас есть информация о людях, которые ушли в Лес и не вернулись?

Стражник внимательно оглядел меня, и спустя некоторое время ответил:

— Вся информация об ушедших в Лес заносится каждый день в листы пергамента, но к ним имеют доступ лишь стража, городские власти и Ассоциация Зверей. Если у вас нет полномочий, то, к сожалению, ничем не могу помочь — таковы правила.

Я кивнул, сунул руку во внутренний карман куртки, достал плотный свёрнутый пергамент, развернул и протянул стражнику.

Мужчина внимательно изучил печать, провёл пальцем по краю, проверяя подлинность воска, потом прочитал текст, шевеля губами и коротко кивнул.

— Штатный целитель Ассоциации Зверей. Что ж, это меняет дело. — он вернул мне удостоверение. — Кого вы ищете?

— Своего дядю — Ларка Морриса. Он ушёл в Лес и… давно должен был вернуться.

Стражник помолчал, и в его лице что-то изменилось. По всей видимости, он слышал подобные рассказы не раз, и сочувствовал родственникам пропавших, а возможно и лично знал дядю, он вроде неплохо ладил со стражниками.

— Рик, — крикнул он, обернувшись к молодому парню лет двадцати, который стоял и грыз яблоко. — Тащи сюда листы пергамента.

Стражник вытер руку о штанину, подошёл к нам, достал из кожаной сумки через плечо стопку листов. Они исписаны мелким, аккуратным почерком — столбцы, строчки, даты, имена.

— Найди Ларка Морриса, — сказал мужчина, когда парень подошёл.

— Ага, сейчас, — парень облизнул палец и начал перебирать.

Я ждал.

— Вот, — Рик ткнул пальцем. — Ларк Моррис. Состав: сборный отряд из шести человек, ожидаемая дата возвращения — не позднее десяти дней после спуска.

Рик провёл пальцем по последнему столбцу.

— «Не вернулись», — он помолчал и добавил тише: — Здесь ещё четыре записи с тем же статусом за последний месяц.

— За ним отправили кого-нибудь? — с надеждой спросил я.

Рик бросил взгляд на старшего стражника. Тот скрестил руки на груди и ответил.

— Как только Лес стал странно себя вести, поисковые операции приостановили — приказ сверху.

В его голосе не было равнодушия, скорее жёсткая, выстраданная практичность. Он каждый день провожал отряды вниз и вёл учёт тех, кто не поднялся обратно. Если бы он принимал всё слишком близко к сердцу, то просто не выдержал бы.

— Спасибо за помощь, — сказал я.

Стражник посмотрел мне в глаза.

— Если что-нибудь узнаем… — произнёс стражник, — как с тобой связаться?

— У меня есть лавка в районе Отверженных, Кодекс Магических Зверей. Буду рад любой информации.

Стражник кивнул, Рик аккуратно вернул лист пергамента на место и спрятал стопку обратно в сумку. Я поблагодарил обоих и отошёл от ворот.

Прислонившись спиной к стене крепости, закрыл глаза. Камень за спиной нагрелся на солнце, и тепло проникало сквозь ткань рубахи, но внутри меня царил холод.

Крох ткнулся носом мне в ногу. Я опустил руку и погладил его по голове.

Думай. Мне нужен план.

Может пойти в Ассоциацию? Но что это даст? Поисковой отряд не соберу. Ларк — обычный добытчик, каких сотни, а я — никому неизвестный лекарь. Да, у меня есть некоторые привилегии: защита, бесплатный проход в Лес, выбор отряда, а также я могу ставить условия по поиску необходимых биомов, но не более того.

Нанять отряд самому? За семь серебряных? Смешно. Моих накоплений, конечно, хватит на оплату входа в Лес за отряд, и даже если найдутся смельчаки, готовые взяться за поиск дяди, вряд ли они согласятся пойти за две серебряные марки.

Ко всему прочему, даже если я каким-то образом найду ещё денег, где искать дядю? Ларк говорил лишь о «границе Второго слоя», но Лес постоянно смещает биомы, и сейчас вообще непонятно, где его искать — прошло слишком много времени.

Я открыл глаза и посмотрел на Люмина. Зайцелоп сидел на плече, навострив уши, и его огромные глаза смотрели на меня, будто зверь понимал мои переживания и безмолвно поддерживал.

Погладив его по голове, мне в голову неожиданно пришла мысль. Усиленное обоняние!

Люмин чуял запахи на расстоянии, немыслимом для обычного зверя. Если зайцелоп сможет научиться брать след по запаху конкретного человека… Если его обоняние после эволюции станет ещё сильнее…

Это шанс. Возможно, единственный реальный шанс. Чем скорее Люмин станет сильнее, тем лучше.

Я оттолкнулся от стены, поправил ранец и зашагал обратно в лавку. Добрался за полчаса. Люмин то и дело двигался на плече, поворачивая голову на каждый звук. Крох трусил рядом, время от времени забегая вперёд и оглядываясь, будто проверяя, не отстал ли я.

Дома первым делом запер дверь, затем прошёл на кухню, поставил ранец на стол и начал доставать содержимое. Свечи и масло убрал на полку, еду от Борка в холодный угол, потом прошёл в главный зал и аккуратно, одну за другой, выложил на стол восемь упаковок с ингредиентами.

Разложил их в два ряда. Слева — для «Бега Серебряного Ветра», справа — для «Тени Ночного Охотника».

Два зелья. Два пути. Две судьбы.

Постоял, глядя на разложенные ингредиенты, потом потёр руки, разминая пальцы, и попросил Систему дать пошаговый рецепт.

[Рецепт зелья «Бег Серебряного Ветра»]

[1: Растереть 15 грамм Жёлтого лунного корня в ступке с вложением маны до состояния однородного порошка бледно-золотистого оттенка. 2: Нагреть 10 мл Масла каменной сливы до температуры чуть ниже кипения (появление первых мелких пузырьков на дне ёмкости). Снять с огня. 3: Всыпать порошок корня и 5 грамм Пыльцы Ночного Звездоцвета в масло одновременно. Перемешать до полного растворения. 4: Дождаться остывания. Добавить 3 капли Эссенции Огнецвета строго по часовой стрелке, с интервалом 10 секунд между каплями. 5: Продолжать перемешивать до стабилизации цвета]

Хорошо, начнём.

Я развёл огонь в очаге главного зала, подождал и взялся за лунный корень, нарезав его кусочками. Затем пересыпал в ступку и начал растирать, одновременно направляя ману.

Корень поддавался с трудом. Волокна были жёсткими, сухими, и поначалу лишь крошились на кусочки помельче, но по мере того, как мана вливалась в процесс, что-то менялось. Крошки начали перемалываться легче, превращаясь в мелкую пудру. Через пять минут я почувствовал, как сопротивление исчезло, пестик скользил по ступке почти без усилий, а порошок приобрёл бледно-золотистый оттенок.

Следом перелил десять миллилитров масла каменной сливы в котёл, подвесил его над углями и принялся ждать. Первый пузырёк поднялся со дна через три минуты, за ним второй, третий. Я тут же снял котёл с огня.

Одной рукой высыпал порошок корня, другой пыльцу ночного звездоцвета. Оба ингредиента упали в горячее масло одновременно, и поверхность жидкости вспыхнула мягким, тёплым свечением. Взял деревянную ложку и начал медленно мешать. Порошок растворялся, пыльца таяла, и масло постепенно меняло цвет, превращаясь в изумрудный.

Через десять минут помешивания свечение стабилизировалось. Я отставил котёл в сторону и подождал, пока зелье остынет. Следом достал пузырёк с эссенцией Огнецвета, открыл, и в лицо ударила едва заметная волна жара. Эссенция была ярко-оранжевой и густой.

Первая капля упала в зелье чуть выше центра. Отсчитав десять секунд, влил вторую чуть правее центра. Поверхность зелья вспыхнула золотыми прожилками, расходящимися от каждой капли, как трещины на льду. Десять секунд. Третья чуть левее центра.

Я выдохнул и продолжил мешать. Прожилки растворились, золотой свет стал ровным, и зелье обрело свой окончательный вид цвета закатного солнца, мерцающая тёплым, ровным сиянием.

[Синтез завершён]

[Обнаружено вещество: «Бег Серебряного Ветра»]

[Общая эффективность: 98 %]

[Класс: Средний эволюционный эликсир]

[Целевой вид: Солнечный зайцелоп]

[Эффект: Переопределение пути эволюции на «Средний»]

[Побочные эффекты зелья: не обнаружены]

[Побочный эффект «зверя»: не обнаружен]

Всё-таки получилось! Побочные эффекты отсутствуют! Я улыбнулся, перелил зелье в чистую склянку, затем промыл котёл и продолжил.

[Рецепт зелья «Тень Ночного Охотника»]

[1: Измельчить 15 г Коры Железного Дуба в ступке с длительным магическим растиранием (не менее 20 минут). Порошок должен приобрести тёмно-серый цвет с металлическим блеском. 2: Нагреть 10 мл Масла Эха Сновидений на слабом огне. ВНИМАНИЕ: масло крайне чувствительно к колебаниям температуры. Допустимый диапазон нагрева — узкий. При перегреве масло теряет свойства необратимо. 3: Всыпать порошок коры. Добавить 3 г Пыльцы Огнецвета. Перемешать. 4: Добавить 4 капли Эссенции Тёмной луны с интервалом 15 секунд. Продолжать перемешивание до полной стабилизации]

Второе зелье оказалось сложнее. Кора Железного Дуба была тяжёлой, плотной, поэтому растирать её приходилось с удвоенным вложением маны. Пестик скрежетал по стенкам ступки. Через десять минут у меня заныли запястья, через пятнадцать каналы в груди начали гудеть от напряжения, но я продолжал, пока порошок наконец не приобрёл нужный тёмно-серый цвет с холодным блеском, похожим на мокрый грифель.

С маслом Эха Сновидений пришлось повозиться. Я дважды убирал котёл с огня, корректируя расстояние до углей, пока не нашёл нужную точку, где масло нагревалось без резких скачков. На поверхности жидкости появились мелкие, круглые пузырьки, похожие на жемчужины.

Сняв с огня, засыпал порошок коры, добавил пыльцу Огнецвета. Зелье загустело, потемнело, приобретая глубокий серо-фиолетовый оттенок. При помешивании чувствовал, как каждый оборот ложки встречал сопротивление — зелье было плотнее и тяжелее первого.

Теперь «Тёмная луна». Я достал фиолетовый пузырёк, выдернул пробку и тут же почувствовал, как по комнате разлился холодный, влажный запах, как ночной туман над озером.

Первая упала на поверхность зелья и легла на неё тёмной плёнкой, как капля чернил в стакане молока. Отсчитал пятнадцать секунд и влил вторую каплю. Плёнка расширилась, и по ней прошла рябь. Ещё пятнадцать секунд, и в ход пошла третья капля. Зелье едва уловимо загудело, как натянутая струна. Пятнадцать. Четвёртая.

Плёнка медленно, неохотно растворилась, впитавшись в гущу зелья. Цвет изменился — из серо-фиолетового стал тёмно-синим с серебристыми искрами внутри, как ночное небо. Я продолжал мешать, и через минуту искры погасли, а зелье обрело ровный, глубокий оттенок.

[Синтез завершён]

[Обнаружено вещество: «Тень Ночного Охотника»]

[Общая эффективность: 98 %]

[Класс: Средний эволюционный эликсир]

[Целевой вид: Крох (подвид неизвестен)]

[Эффект: Переопределение пути эволюции на «Средний»]

[Побочные эффекты зелья: не обнаружены]

[Побочный эффект «зверя»: не обнаружен]

Я перелил зелье в чистую склянку и поставил оба рядом друг с другом. Бледно-оранжевый с золотым сиянием и тёмно-синий. День и ночь. Солнце и тень. Два зелья для двух совершенно разных зверей, которым предстоит стать сильнее.

Пока протирал стол и мыл руки, вспомнил, что Астик после приема зелья начинал клевать носом, поэтому прошёл в спальню, застелил кровать мягким одеялом и вернулся в зал.

— Люмин, Крох, — позвал я. — Идите сюда.

Зайцелоп прискакал первым. Крох, спавший на кухне, поднялся и подошёл, помахивая пушистым хвостом. Я присел, взял обоих на руки и отнёс в спальню, уложив на кровать.

— Сейчас я дам вам зелья, — сказал я, почёсывая Люмина за ухом, — и вы станете сильнее. А я буду рядом.

Глупо разговаривать с животными? Может быть, но они понимали интонацию, а ментальная связь позволяла передать образ безопасности, тепла и доверия. Я по очереди послал его обоим и почувствовал, как они расслабились.

Начал с Люмина. Взял склянку с зельем цвета заката, приоткрыл зайцелопу челюсть и медленно, по капле, начал вливать жидкость. Люмин сначала дёрнулся, но затих, почувствовав мой успокаивающий посыл через связь. Он сглотнул раз, другой, третий. Зелье уходило внутрь, и по мере того, как последние капли исчезли в его пасти, шерсть на загривке зайцелопа вздыбилась, а потом медленно опала. Его глаза закрылись, дыхание замедлилось.

[Введено: Зелье «Бег Серебряного Ветра»]

[Результат… ]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Путь эволюции: Средний]

[Побочные эффекты: Не зафиксированы]

[Примечание: Эволюция прошла успешно]

[Отношение изменено с «Преданное» на «Родственное»]

[Новое свойство: обнаружено. Ожидание пробуждения для активации]

Получилось! И даже больше — отношение сменилось на родственное… Я и не представлял, что такое бывает, но только обрадовался. Тем более что длинноухий негодник давно стал членом моей семьи.

Но что за новое свойство? Система не уточнила, что именно изменилось, поэтому оставалось только ждать.

Я проверил его пульс — ровный, сильный. Хорошо, теперь Крох.

Мохнатый лежал на одеяле и смотрел на меня. В его глазах не было ни страха, ни беспокойства, только доверие.

— Теперь твоя очередь, — сказал я ему.

Открыл челюсть и влил тёмно-синее зелье. Крох проглотил его спокойнее, чем Люмин, лишь чуть дрогнул и закрыл глаза. Его дыхание замедлилось, и вскоре оба зверя лежали на кровати, погрузившись в глубокий сон.

[Введено: Зелье «Тень Ночного Охотника»]

[Результат… ]

[Класс: E]

[Ранг: 2]

[Путь эволюции: Средний]

[Побочные эффекты: Не зафиксированы]

[Примечание: Эволюция прошла успешно]

[Отношение изменено с «Доверительное» на «Преданное»]

Я сел на край кровати между ними и стал ждать.

Первый час прошёл спокойно. Дыхание обоих было ровным, пульс стабильным. Иногда Люмин подёргивал ушами во сне, а по телу Кроха пробегала лёгкая дрожь — по всей видимости, мышцы реагировали на изменения, происходившие внутри. Я следил за каждым вздохом или вздрагиванием.

Время шло. За окном начало темнеть, и я зажёг одну из новых свечей, по комнате разлилось тёплое свечение с лёгким золотистым оттенком.

Люмин проснулся первым. Его веки дрогнули, уши шевельнулись, и он медленно открыл янтарно-золотые, яркие глаза с новой глубиной, которой раньше не было. Зайцелоп моргнул, потянулся, встал на лапы и тряхнул головой.

Я присмотрелся. Шерсть стала ярче, медовый оттенок сменился насыщенным золотистым, почти светящимся в свете свечи. Тело чуть раздалось — мышцы на задних лапах обрели рельеф, которого раньше не было. Люмин спрыгнул с кровати, мягко приземлился и замер.

Вдруг он опустил нос к полу, из его ноздрей вырвался короткий, почти неслышный выдох, и на этом месте на долю секунды вспыхнуло крошечное пятнышко золотистого света. Оно погасло почти мгновенно, и я бы решил, что мне показалось, если бы Люмин не наклонился к этому месту и не начал обнюхивать его с сосредоточенным видом.

Ничего видимого не осталось, пол был пустым, но зайцелоп продолжал водить носом, будто там лежало что-то очень интересное.

Потом он перебежал к двери, снова опустил нос и выдохнул. Я увидел ещё одну вспышку. Затем зайцелоп вернулся к первой точке, безошибочно найдя её.

Система выдала объяснение.

[Новое свойство обнаружено: «Метка запаха»]

[Описание: Существо способно выделять микродозу маны, создавая невидимые маркеры на поверхностях, которые различимы исключительно обонянием данного существа]

[Параметры: Радиус обнаружения метки — до 500 метров. Максимальное количество одновременных меток — 20]

Я прочитал сообщение дважды. Потом в третий раз.

Люмин тем временем уже расставил три метки — у кровати, у двери и у сундука, и бегал между ними, будто проверяя, все ли на месте. Его хвост мелькал из стороны в сторону, уши стояли торчком, а движения были быстрыми, точными, пружинистыми.

Я опустился на корточки и протянул ему ладонь. Люмин подбежал, ткнулся носом и радостно запищал. Через ментальную связь хлынул поток ощущений: бодрость, лёгкость и восторг. Мир запахов вокруг него стал ярче, подробнее, объёмнее.

— Молодец, — сказал я, почёсывая его за ухом. — Ты даже не представляешь, какой ты молодец.

Рядом зашевелился Крох. Он открыл глаза, зевнул, обнажив острые зубки, и потянулся. Я присмотрелся к нему. Тело стало крупнее, мышцы под шерстью обрели плотность, а сама шерсть… Серебристый отлив на кончиках, который я заметил накануне, стал отчётливее, заметнее. Лёгкое серебро на белом, как иней на свежем снегу.

Крох спрыгнул с кровати и приземлился с мягким «тум». Встал, расставил лапы, повёл носом, потом посмотрел на меня, и я прочитал в его сапфировых глазах спокойную уверенность. Он почувствовал, что стал сильнее, и принял это как должное.

Я погладил его по спине, ощущая под пальцами густую плотную шерсть. Поднявшись, подошёл к окну и увидел, что снаружи расстилалась ночь.

Повернулся и посмотрел на Люмина. Зайцелоп сидел посреди комнаты, навострив уши. Рядом лежал Крох и следил за мной спокойным взглядом.

Скоро мы начнём тренировки с Хольцем, займёмся развитием нюха Люмина и подготовкой ко дню, когда нам снова придётся спуститься в Лес.

Мы обязательно найдём Ларка.

Продолжение: https://author.today/reader/574882/5459236