Князь приграничья. Том 2

Глава 1

Бандит делает жест рукой. Но это не попытка в очередной раз применить магию или нанести удар. Выродок пытается… со мной поздороваться? Либо мне показалось, либо он совсем спятил.

— Будем знакомы, Жорин Илья Ильич, — говорит с лёгкой улыбкой и пялится на меня как-то странно. С учётом той ситуации, в которой мы оказались.

Не спешу отвечать взаимностью. Рассматриваю врага, сканируя его поведение. Спустя пару секунд понимаю, что жирный бандюга не шутит.

— Не гневайся, господин хороший. Я так-то от души. Думал, ты — выскочка малолетний. Не успел опериться, как решил бога за бороду хапнуть. Слухи про тебя плохие ходили. А ты молодец, удар держишь. Есть в тебе стержень, дружок. Уважаю таких.

Говорит таким тоном, будто мы с ним, как минимум, неплохие приятели.

— Какого дьявола? — выпаливаю, пытаясь не сломать себе мозг от абсурда происходящего.

Жорин поднимает одно из кресел, садится в него и проясняет ситуацию. Оказывается, он хороший друг князя Каменского, главы города и окружающих его поселений. Этакий серый кардинал, который многим тут заправляет.

До него дошли слухи, что я позволяю себе слишком многое. Вот Жорин и решил проучить «молодого князька». А потом оказалось, что я далек от образа холеного и хвастливого мажора.

Сам пришел во всем разобраться, причем не стал умолять и заискивать, а сразу показал зубы без лишних слов.

Если так, то можно договориться. Мне не нужна драка ради драки.

— Вот значит, как? — повел бровью я, прикусив губу. — А слухи распускали случайно не люди Сокольского?

— Кто распускал, тот ответит, — отмахнулся здоровяк. — Ты лучше вот что скажи. Каких монстров привез?

Я быстро оценил ситуацию. Вроде этот хлыщ был искренним, насколько это возможно. Конечно, я не слишком хочу сотрудничать с бандитом-алкашом, который похож на жирного кабана.

Но это может быть выгодно. Я не в той ситуации, чтобы вести дела только с героями в белых плащах. Так что в общих чертах рассказал о своем товаре. Сказал, что могу поставлять монстров на регулярной основе.

А для себя решил, что нужно как можно скорее разделаться с князем Сокольским. Уверен, это его рук дело. Небось настраивает против меня всех, кого может. Но это ему выйдет боком.

Мы немного разговорились с Жориным. В какой-то момент, он даже предложил поставить стол с ещё одним стулом и выпить мировую. Я приготовился вежливо отказаться. Все же приехал сюда не за этим.

Не успел открыть рот, как в комнату ворвались человек десять. Все в черных пиджаках, вооружены маленькими автоматами, похожими на детские игрушки. Безопасники быстро меня окружили, и стали тыкать своим комичным оружием.

Со стороны, наверняка, смотрелось смешно. Но я понял, что придется хорошо повозиться. Скорей всего, эти гады имеют магическую защиту. А их мини пушки заряжены не пластмассовыми шариками.

У меня слишком мало энергии, чтобы отразить атаку. Ай да Жорин, ай да сучий сын. Кажется, ясно, зачем он меня убалтывал.

— Вот сволочи, — прохрипел я, готовясь применить самое сильное заклинание, которое только возможно.

— Эй стоять, вы чего! — вдруг воскликнул Илья Ильич и поднялся с места. — Чего своими пукалками трясете? Мы обо всем договорились. Теперь это мой гость. И относиться к нему будете соответственно.

Тут моя челюсть пробила пол. Стало как-то неловко. Оказывается, господин Жорин действительно неплохой человек; внешность бывает обманчива. Кто бы мог подумать.

Меня настолько удивил поступок этого любителя разгульной жизни, что я не мог прийти в себя, даже когда шел назад к своим слугам. Те уже выскочили из машины и готовы были брать ресторан штурмом.

— Ну что там, княже? Удалось разобраться? — взволновано воскликнул приказчик, идя мне навстречу.

— Да, нет проблем, — бросил в ответ, будто ничего не случилось.

— А как же тот бандит, который торговать не давал? — простецки спросил один из моих слуг.

— Какие бандиты? Это же простое заведение общепита. Тут разве что только официанты да повара, — отшутился в ответ.

Затем стал серьезным и приказал ехать к центру закупок. Ильич обещал позвонить уже сейчас и дать необходимые распоряжения.

Слуги догадались, что все прошло хорошо и не стали задавать лишних вопросов. Не прошло и часа, как мы выгодно продали товар.

Все «технические проблемы» пропали сами собой. В итоге, мои карманы оттягивали внушительные пачки денег. А слуги были довольны тем, что мы возвращаемся домой с победой.

В усадьбе сразу занялся делом, разделив средства на несколько частей для решения важнейших задач.

Казалось, заработали столько, что можно основать новое княжество. На деле, все ушло, как вода в пересохшую почву. Все же в княжестве было много проблем, которые тянули деньги. К тому же, мне не нравились местные технологии.

Сложные, неэффективные, энергозатратные. А главное, чуть что, норовят дать осечку. Нужно вспомнить прошлые навыки в области техномагии да модернизировать предприятия по образцу тысячелетней давности.

Тот редкий случай, когда мне срочно нужно не обновить, а «устарить» производства. Для этого нужно развитие дара. Как показала стычка с Жориным, я ещё слишком слаб. Для скорейшего возвышения стоит отправиться к Рубежу.

В то место, где я погиб. Меня давно туда что-то тянет. Так и хочется оказаться там, где было уничтожено прошлое тело. Но раньше я был слишком занят: то прокачивал парня, то разбирался с текущими трудностями и вычислял предателей.

Настал момент основательно заняться собой. Время не ждёт.

— Не понимаю, для чего тебе быть сильнее? — недоуменно спросила Ростова, когда мы разговорились, и я поведал о своей ситуации в общих чертах.

— Чтобы быть… сильным? — расплылся в улыбке, давая понять, что Мария сморозила глупость.

Мы сидели в тени раскидистого дерева, наслаждаясь теплыми лучами уходящего лета. В последние дни стал частенько общаться с Марией. Иногда мы часами о чем-то спорили, обсуждая последние новости.

— Я не дура. Не надо на меня так смотреть. Просто это все слишком странно. Насколько я поняла, ты не хуже других одаренных. Даже лучше, наверное. Какой смысл прокачивать магию? Неужели ты хочешь стать сильнейшим в магистром или архимагом? — проговорила, глядя на меня как на умалишенного.

Наверняка я выглядел странно. Этакий помешанный дворяненок, которому всего мало. Не знаю, как объяснить Маше хотя бы десятую часть того, что сейчас происходит. Поэтому просто пожимаю плечами и, как ни в чем не бывало, говорю:

— Ага, почему бы и нет.

— Ха-ха издеваешься? Я же серьезно, — сначала рассмеялась, а потом сделала обиженное лицо девушка.

Отчего у нее появились морщинки на лбу, а губы смешно надулись. Ещё бы, для обычного человека статус Архимаг с родни статусу Бог. Нельзя в двух словах объяснить, что я уже проходил этот путь.

И в жизни возможно все, если хорошо постараться. Вообще, почему я должен что-то ей объяснять?

— Если хочешь поговорить серьезно, то зачем сама врешь? — сказал шутливым тоном, но дал понять, что все не так просто.

— Я? Я тебе не врала. Ты в своем уме? — деланно возмутилась Ростова.

— Ну не договариваешь. Это почти одно и то же, — ответил, махнув рукой.

Судя по глазам, Мария меня поняла. Она явно хотела что-то сказать, но не могла подобрать слова. Я давил ее взглядом, пытаясь вывести на чистую воду. Похоже, «простая мещанка» сейчас расколется.

Интересно, что там у нее за тайна? Наверняка какой-нибудь пустяк, раздутый до небес женским воображением. Или нет.

Мы напряжённо смотрели друг на друга какое-то время. Цветущие кусты мерно покачивались под лёгкими порывами ветра. Над клумбой с розами жужжали неугомонные пчелы. Солнце обходило нас стороной, будто специально пытаясь попасть в глаза своими острыми как бритва лучами. Напряжение возросло до предела. Дальше молчать было глупо.

Я видел, как упрямость Марии даёт трещину. Похоже, девушка слишком долго скрывала свою подноготную, и теперь хочет все мне поведать.

Я уже открыл рот, чтобы подтолкнуть Ростову к «чистосердечному признанию», как вдруг.

— Ваше сиятельство, извините, что прерываю. Там лес нужен для ремонта сарая, а лесопилка его не даёт. Говорят, нужно, чтобы вы лично распорядились, — проговорил высокий мужчина в рабочей робе, который материализовался из ниоткуда прям возле нас.

— Что? — как-то странно спросила Мария.

— Аристарх… Чтоб ты был здоров, Аристарх, — процедил я, и вспомнил о своем недавнем распоряжении.

Да, нужно починить хозяйственные постройки в глубине сада. Для этого нужен лес. Аристарх правильно ко мне обратился. Но! Как же не вовремя.

Мария тут же смутилась и дикой птицей упорхнула во флигель. Я стал разбираться с сараями, лесопилка и Аристархами. Что поделать, все сам. Хочешь добиться результата, умей лично наладить работу своих подчинённых.

Спустя пару дней, я немного разобрался с делами, выкроил пару часов и отправился в рубежные земли. Там могло произойти, что угодно. Так что хорошенько подзарядился магией, прихватил пару боевых артефактов и свой топор.

При этом дал распоряжение Кроку смотреть в оба, чтобы никто не мог атаковать меня незаметно.

Поездка к нужному месту прошла очень быстро. Рубеж находится на том же расстоянии от усадьбы, что и Каменск. Или даже немного ближе.

С виду бывшая черная пустошь напоминала… Не могу сказать, что конкретно. Парк, заповедник, аттракцион, прогулочную зону и просто странное место.

Здесь были места, где могут встречаться чудовища. Такая местность тщательно охранялась военными, доступ туда был закрыт. Также имелись заросшие кустами участки, которые никому не нужны.

Но главную роль играли туристические маршруты. Долины, холмы и рощи, за которыми ухаживали специальные слуги, и куда неустанно ходили любители путешествий.

Глупцы. Они понятия не имеют, что вся эта местность опасна. И монстры появляются не только в «специально отведенных местах».

Не успел ступить на рубеж, как интуиция забила тревогу. Я будто оказался на огромной пороховой бочке, к которой в любую минуту могут поднести факел. Только предприимчивые дельцы не разделяли моих опасений.

Вон яркий плакат предлагает посетить с экскурсией лес окаменевших деревьев. С другой стороны реклама захватывающего похода на гнилые болота. А главное, конечно, подъем на чёрную гору, из недр которой в мою эпоху вырывались огненные монстры.

Испытайте на себе всю силу черной горы. Покорите знаменитую вершину и уничтожьте древнее зло.

Для них это просто аттракцион. Никто понятия не имеет, что будет здесь через год, если я не верну прошлую силу.

Вступать в бессмысленные споры сейчас не стоит. Вздыхаю, удивляясь глупости современных людей. Пожимаю плечами и начинаю исследовать местность. Интуиция подсказывает, что надо найти то место, где меня лишили души.

Досадно, когда вспоминаю тот день, но что поделать. Прошлого уже не изменишь, зато у будущего пока что есть шанс.

Прохожу немного вперёд. Миную киоски с сувенирами и кассы, где продают билеты на экскурсии. Затем иду мимо скалистых глыб, похожих на уродливые создания. Прохожу небольшой сквер, выбираюсь на край оврага и пытаюсь сконцентрироваться на своей магии.

Кажется, что-то чувствую. Здешние потоки энергии отличаются от тех, что текут в усадьбе.

Не знаю, как все объяснить. Пока что не знаю. Но Ростова была права: Рубеж меняет магическую структуру веществ. Воздух, земля, вода — здесь все другое. И этим надо воспользоваться.

Я не могу найти место, где дал свой последний бой. За тысячу лет многое изменилось. Не стоит тратить время на бессмысленные поиски.

Но даже тут можно многое получить. Я уже ощущаю прилив свежих сил. Нужно хорошо сконцентрироваться да как следует поработать с местной энергией.

Смотрю на низкие горы, вздымающиеся вдали. Слежу за плавным движением облаков, которые напоминают причудливые воздушные замки.

Замедляю дыхание и сердечный ритм. Отрешаюсь от повседневных проблем и концентрируюсь на главной задаче. Мне нужно собрать силу, разлитую в этих местах.

Она будто специально ждала меня это время, не давая никому себя поглотить. Настал момент вернуться к своему законному владельцу.

Пусть не сразу, по каплям. Все же тело не может быстро принять подобную мощь. Но это верный путь к цели. Я чувствую, что осталось недолго.

— Уважаемые господа, прошу следовать за мной и не отставать. Это очень опасное место, как я уже говорил. Земли, так называемого, черного Рубежа. Именно здесь тысячу лет назад боги Земли дали последний бой орде монстров, — орет кто-то рядом со мной, разрушая духовную концентрацию.

С досадой поворачиваю голову и вижу парня-экскурсовода. Молодой хлыщ лет двадцати трех. Явно хочет выглядеть старше; вон даже усики себе отрастил и закрутил их, чтобы модно смотрелись.

Хотя эффект получился обратным. Парнишка скорее похож на странного таракана, чем на знатного усача.

Тем не менее, его завороженно слушают человек десять. Судя по одежде, богатые мещане или купцы. Все обуты в спортивную обувь, с зонтиками и фотоаппаратами. Типичные туристы, жаждущие зрелищ и необычных историй.

Вот только это им не музей. Здесь нельзя находиться простым людям. Земли рубежа нестабильны. К тому же, толпа зевак мешает мне медитировать.

Поморщился, обдумывая ситуацию.

Если начну рассказывать людям, что здесь опасно, мне вряд ли кто-то поверит. Пытаться прогнать зевак тоже глупо. Придется подождать пока гид заткнется и уведет своих «подопечных» от меня подальше.

Стою. Жду, когда вновь настанет благодатная тишина.

Тут гид ведет туристов ко мне. Потом отделяется от группы, просит всех подождать и направляется вперед твердой походкой, будто он мой начальник.

Это уже интересно. Отхожу от края оврага и рассматриваю напыщенного хлыща. Тот приближается ко мне, смотрит прямо в глаза и начинает болтать с явным высокомерием.

— Приветствую, уважаемый. Чего это ты с топором? Тут вырубка растений запрещена, — выдает экскурсовод с ходу.

— Значит так, у нас тут экскурсия проходит. Отойди пока во-он туда, не мешай. Тебе ясно? — добавляет, глядя на меня, как на нищего бродягу.

Еще бы, я сегодня без перстня и в простой одежде. Но это не значит, что позволю всякому сброду так с собой разговаривать.

— Нет, мне не ясно, — отвечаю с легкой улыбкой. — А топор у меня вовсе не для рубки растений. Скорее для обучения культуре всяких невежд.

— Хм, смеешь мне угрожать? Вообще-то у меня все согласовано! Серьезные господа добро дали. Будешь мешать экскурсии, получишь плетей. И это еще в лучшем случае, сударь. Так что давай, руки в ноги, и что я тебя здесь не видел, — не унимается усач, пытаясь неумело на меня напирать.

Можно заявить недоноску о своем статусе, применить магию и опозорить на глазах у туристов. Но не хочется, что называется, метать бисер перед разными неприятными существами. Решаю поступить проще.

— А что… если нет? — бросаю с дерзкой улыбкой, уничтожая нелепого паренька одним взглядом.

Тот нервничает, дергается и чуть ли не топает ножкой, как малый ребенок. Потом берет себя в руки, изображает мнимое спокойствие и хватает меня за одежду.

— Послушай, ты! Я не собираюсь тратить время на спор с отрепьем. Либо ты сейчас убираешься восвояси, либо тебе конец, — шипит усач, окончательно теряя контроль над собой и краснея, как смущенная дама.

Я резко хватаю его руку и жму двумя пальцами на запястье, воздействуя на болевую точку. Парнишка стонет, отстраняется от меня и глядит загнанным зверем. Видимо понимает, что я не планирую отступать, и его быстрый наскок потерпел неудачу.

— Ты за это ответишь, холоп. Готовься огрести по полной. Я тебе еще сделаю, ты у меня попляшешь, — стонет горе экскурсовод, трогая больную руку, но драться со мной не решается.

Вместо этого спешно возвращается к своей группе. Как вдруг происходит странное явление, которое резко разрешает конфликт. Не скажу, что я такого не ожидал. Но все же на секунду застопорился, невольно разинув рот.