Князь приграничья

Глава 18

Бросаюсь назад вместе со своим воеводой. Дружинники приготовились к бою, заняли круговую борону. Стоят с бледными напряженными лицами, озираясь по сторонам. Хорошо хоть не стреляют. Не хватало привлечь к себе внимание наших врагов.

— Что случилось? — сходу спрашиваю вояк.

— Господин, там это… Кондрат… Его забрали! — выпаливает крепкий молодой парнишка, тараща на меня глаза.

— Кто забрал? Доложить по форме, — хмурясь выдает Потап.

Рядовой мнется, не зная, как объяснить. Его товарищи тоже молчат, с ужасом глядя вверх на потолок из веток.

Внезапно в кусты что-то падает. Кажется, кусок человеческого тела. Потом сверху проливается кровь, окрашивая ветки в багровый цвет.

Все ясно, это один из монстров. Только не болотный, как в тот раз, а скорее древесный. Утащил зазевавшегося дружинника, и теперь его пожирает. Не лучшая новость перед началом боя, но на войне без потерь не бывает.

Солдаты вздрагивают и готовятся стрелять. Приходится приложить усилия, чтобы их успокоить. Не хватало поднять тут шум и растратить боекомплект впустую.

— Найти бы эту гадину да прикончить, — прошипел Потап, щурясь и глядя наверх. Наверняка он видел только паутину веток да лучи солнца, которые слепили глаза, будто прожектора.

— Сейчас найдем, — твердо ответил я.

Точнее не мы, а мой коршун. Человеческое зрение тут не поможет. Вид сверху гораздо лучше.

— Магией твоей что ли? — посмотрел на меня воевода.

— Можно сказать и так, — отозвался, подавая сигнал Кроку.

Вскоре я стал рассматривать ветки немного правее. Там ничего не было. Но это только на первый взгляд. Колебания воздуха подсказывали, что тварь находится здесь, хорошо маскируясь.

Я использовал магию, послав закрученный воздушный поток в нужном направлении. Сначала сверху посыпались куски сухих веток и листья. Затем один мощный сук изогнулся, издал громкий рев и повис.

Это было странное существо, напоминающее китайского дракона. Темное, гибкое, большое, умеющее менять форму. Оно искусно маскировалось под дерево. Никогда бы не заметил его, если бы не помощь коршуна.

— Артефакты! — успел крикнуть я.

Солдаты меня поняли и убрали оружие. В монстра устремились несколько потоков энергии, выпущенной из магических камней. Тварь завизжала, истекая черной кровью, и стала извиваться на ветке.

Потом сорвалась с нее и полетела на нас. Она еще летать умеет, отлично. Живучая зараза; получила столько ранений, а еще не подохла.

— Вот скотина! — успел крикнуть Потап, готовясь отбить атаку чудовища.

Я выскочил вперед и выставил воздушный щит. Дракон широко открыл зубастую пасть, врезался в препятствие и упал на землю, выбив себе пару клыков.

Потом на него обрушилось мощное воздушное копье, которое пробило монстра насквозь, пригвоздив к почве. Лишь тогда чудовище стало дергаться в предсмертных конвульсиях и, наконец-то, затихло.

— Не слишком ли ты поспешил, княже, — проворчал Потап, явно затаив обиду.

Пришлось ему объяснить, что я сильнее в магическом плане. Значит, должен принимать на себя главный удар. Это логика, а не глупое хвастовство. У меня не было в мыслях выставить Потапа слабаком, пусть особо не обижается.

Воевода вроде бы успокоился. А вот солдаты стали роптать, выказывая свое недовольство.

— Это что за лес-то такой? Не прошли сотни метров, как Кондрата убили, — произнес белокурый парнишка.

— Поляжем все, как пить дать, — проворчал один зрелый воин.

— Тут бы все расчистить, а потом уж идти, — робко сказал еще кто-то.

Потап посмотрел на меня недобрым взглядом. В нем читалась фраза «я же тебе говорил». Пришлось применить специальный ход, чтобы поднять дух моего воинства.

— Внимание всем! — сказал я, взбираясь на небольшой пень. — Я знаю, что здесь опасно. Но вы воины, а не малые дети. Мне тоже жаль Кондрата. Я выплачу его семье необходимое пособие и прослежу, чтобы память о нем не угасла. Но вы тоже должны понимать… Это не детский утренник. А у вас в руках не пластмассовые игрушки. Либо мы отбиваем нашу землю, либо вечно будем унижены. И да, если мы возьмем под контроль уделы, вы получите вознаграждение. Все эти монстры несут огромную выгоду!

Моя речь многих вдохновила. Кого-то первая ее часть, а кого-то последняя фраза.

— Как так выгоду, барин? — спросил полноватый дружинник с веснушками на щеках.

— Как твое имя, воин? — спросил я.

— Федор…

— Посмотри туда, Федор. Тварь, убившая твоего товарища, не просто сгусток скверны, как кажется на первый взгляд. С ее можно взять головной гребень, шейные пластины, передние клыки, хвост и лапы. И это только навскидку. За такое хорошо платят торговцы. А ведь это не самый ценный монстр, — пояснил я, снимая с пояса кинжал.

Потом показал, как надо разделывать монстра. Срезал с него все, что можно быстро срезать в такой ситуации.

Вскоре у солдат не осталось вопросов. Мы отправились дальше, реагируя на каждый шорох, и стараясь больше никого терять.

Я снова «нагрузил коршуна», приказав вести максимально подробную разведку. Сам пошел в хвост колонны, слушая колебания воздуха, как позади себя, так и далеко впереди.

На нас еще пару раз нападали вредоносные монстры. Все они были убиты. Потап, кстати, завалил одну тварь самостоятельно, как и хотел. Правда это был вонючий кислотный слизень размером с овчарку. Но все же лучше, чем ничего.

В какой-то момент стало ясно, что летний день не так уж и бесконечен. Солнце стало клониться к горизонту.

И без того темный лес окутал густой полумрак. У нас были с собой световые артефакты. Но не хотелось тратить их даром. Я приказал ускориться, и лес вскоре сделался чуть пореже.

Солнца стало значительно больше. Мы продвигались к месту возможного появления браконьеров. Предчувствие било тревогу. Я напряженно молчал, надеясь, что достаточно прокачал свои навыки.

Все же я пока ни разу не сражался, как полагается.

В какое-то момент, солдаты немного расслабились, покидая лесную глушь. Воины стали переговариваться и даже шутить. Им казалось, что все самое плохое уже позади. Воеводе пришлось одергивать подчиненных, вырывая их из мира иллюзий.

Тут коршун сообщил об опасности. Кажется, началось.

Я тоже услышал странные колебания ветра. Впереди чуть левее было много народу. Скорей всего, это браконьеры, которые готовились к охоте на полезных монстров, либо уже ее завершили, собирая добычу.

Вот сволочи. Хотелось броситься вперед и наглядно объяснить им, что это моя земля. Но торопиться нельзя.

Я приказал дружинникам рассредоточиться. Использовать местность по максимуму и аккуратно окружать заданный квадрат, ведя наблюдение.

— Никакой пальбы, воины. Представите, что вы загоняете осторожных зверей, — поучительно произнес Потап и включил рацию.

— Хорошее сравнение, воевода. Разве что звери так себя не ведут, — дополнил я, прячась за деревом.

Дальше мы разошлись в разные стороны. Я связался с Кроком и пустил потоки воздуха по веткам, чтобы создать лишний шум, маскирующий наши перемещения.

Продвигаемся к намеченной цели. Преодолеваем десяток метров, затем еще и еще. Вот уже голоса браконьеров слышатся без всяческой магии. Больше десятка человек болтают, отпускают шутки, о чем-то спорят.

Крок сообщает, что у них нет дозорных. Еще бы, привыкли чувствовать себя в безопасности. Небось понятия не имеют, что им что-то грозит.

Я связываюсь по рации с Потапом и даю необходимые указания. Сам выхожу вперед. Иду, щурясь от закатного света. Сначала не особенно маскируюсь, а потом и вовсе выхожу на открытое пространство, привлекая к себе внимание.

Вижу залитые солнцем длинные раскладные столы. Почти как на той же ярмарке, только тут ничего не продают, скорее наоборот.

Крепкие небритые мужики в темной или зеленой форме разделывают туши потусторонних животных. Дичи довольно много, столы ломятся во всех смыслах этого слово.

Браконьеры особо не заморачиваются, забирая ценные части монстров. Все дешевое просто выбрасывается. Мелкая добыча тоже остается гнить. Скоты забирают только крупных кабанов, волков, ястребов, насекомых мутантов и проч.

Я бодро подхожу к нарушителям, будто мы с ними знакомы. Насчитываю человек тридцать, больше, чем мой отряд. Но, опять же, на нашей стороне эффект неожиданности.

Меня замечают несколько бородачей. Они тут же замирают и толкают других. Вскоре почти все наемники пялятся на меня, как на редкого зверя.

— Эй куда прешь? — бросает хмурый дядька с косматой черной бородой.

— Как куда? Добычу забирать вот иду, — сходу бросаю я, продолжая идти.

— Ты часом не спятил, малой? — спрашивает толстяк, стоящий рядом с бородачом.

— Нет, это моя земля. Я князь Ветров, будем знакомы, — говорю, как ни в чем не бывало.

Кажется, в мозгах наемников что-то щелкают. Мужики быстро переглядываются и вскидывают автоматы. Не знаю, хотят ли переговоров или готовятся сразу стрелять. Мне уже все равно.

Посылаю магию под ноги этим тварям. Пыль, мелкие травинки и ветки вздымаются над землей. Ветер воет, словно зимняя вьюга, не давая гадам сосредоточиться.

В ту же секунду в наемников летят воздушные серпы. Пробивают магическую защиту толстяка с бородачом и заставляют их упасть под столы, обливаясь кровью.

В тот же самый момент прилетает коршун. Он с громким криком кружится над противником, отвлекая внимания.

А моя дружина начинает наступление по трем сторонам, действуя согласно плану.

Конечно, все не так просто. На меня обрушивается град свинца и магических практик. Земля под ногами кипит от бесконечных попаданий. Защитный артефакт и мой собственный доспех с трудом справляются с десятком пулевых ранений.

Но я не обращаю внимание, методично уничтожая скотов. Вихрь закручивает одного наемника и разбивает его голову о ближайшее дерево. Острые пики пробивают насквозь еще одного врага.

От выстрелов моих дружинников погибают сразу два выродка. Чуть правей происходит дуэль на боевых артефактах. Потап применяет магию против владеющего наемника, сжигая ему все лицо.

— Неплохо, — процедил я, криво улыбаясь и видя, как враг отступает в закатном свете.

Наверняка наемники не готовились рисковать собой. Для них это была легкая прогулка в слабое княжество. К тому же, моя дружина неплохо сражалась. Мне даже стало некого убивать. Бойцы и так сами справились.

Плюс эффект внезапности и напор, с которым мы действовали. Еще пара минут, и дальние уделы навсегда станут нашими, как это и должно быть.

Я направился вперед, чтобы поддержать дружинников магией. В тот момент, раздались мощные выстрелы. Мне в грудь попало что-то, пробивающее защиту. Не успел опомниться, как отлетел назад и упал на спину.

Одежда тут же пропиталась кровью. Кажется, меня скосила очередь из крупнокалиберного пулемета. Хорошо замаскировали оружие, даже коршун его не заметил.

Какое-то время я просто пытался прийти в себя, с трудом оставаясь в сознании. Рядом послышался топот и чей-то командный голос.

— Это точно он? Слишком молод для князя, — надменно сказал мужчина средних лет, судя по голосу.

— Да, господин. Он магией наших убил… — раболепно пояснил кто-то.

— Откуда у такого юнца настоящая магия? Сами виноваты, раз позволили себя уничтожить, — отмахнулся незнакомец и подошел ко мне ближе.

Я прикрыл глаза, делая вид, что нахожусь без сознания. Разглядел как надо мной появляется высокий подкачанный мужчина с темными волосами, которые завязаны в хвост на затылке. Правильные черты лица, взгляд ястребиный. А под глазом небольшой шрам.

Типичный главарь наемников. Смотрит так, будто является королем мира.

— Живой. Сейчас мы это исправим, — коротко бросает он, глядя на меня сверху вниз.

Идиот, лучше бы попытался взять в плен. Все же я князь, который может еще пригодится. Но ему виднее, к тому же это ни на что не влияет.

У главаря в руке загорелась магия. В тот момент мощнейший поток воздуха отбросил противника на несколько метров, ударил о землю и заставил кувыркнуться назад через голову.

Все потому, что я не особенно пострадал. Конечно пули пробили двойную защиту и нанесли мне урон. Но, во-первых, тело мага лучше выдерживает любые повреждения. А во-вторых, пули вошли не особенно глубоко.

Не скажу, что это не больно. Просто я смог преодолеть боль и продолжать драться.

Сразу убиваю напарника главаря. Встаю на ноги, держась за грудь и вижу яркий луч красного света, который в меня летит.

С трудом успеваю уклониться. Бросаю воздушные бомбы. Но защита противника слишком сильна. Он лишь трясет растрепанной головой и хищно улыбается, готовясь снова атаковать.

Тогда у него под ногами возникает торнадо, который подбрасывает главаря в воздух на высоту примерно третьего этажа. Враг с криком падает вниз, приземляясь на живот. Глухой удар о землю. Я резко пробегаю вперед, снимая с пояса пистолет.

Враг не успевает подняться, как в его потрепанную защиту врезаются несколько пуль. Барьер уже не выдерживает. Длинноволосый падает на колени с прострелянной головой.

Ну вот, так-то лучше. Я облегченно выдыхаю и сажусь на ближайшую кочку, понимая, что нужно срочно принять лечебное зелье.

Бегло оцениваю обстановку. Кажется, наемники разбежались или погибли, либо тяжело ранены. Не вижу ни одного из них в боеспособном состоянии.

Кругом ходят только наши дружинники, проводя зачистку территории.

Я принимаю зелье, рассматривая перепаханную поляну, где валяются поломанные столы, разорванные палатки и части монстров. Тут раздается звук автомобильного двигателя.

Из кустов выезжает небольшой зеленый джип в маскировочной сетке с пулемётом на крыше. Уже хочу его уничтожить, но вижу, что рядом идут наши дружинники, и лица у них более чем довольные.

Кажется, эта техника меня подстрелила, а теперь стала нашим трофеем.

— Награди Смирнова, князь, это он провернул. Подкрался к броневику и прикончил двоих собак. Захватил вражескую технику в одиночку. Это дорогого стоит, — говорил мне потом воевода, восхищаясь подвигом своего бойца, который раньше мало чем выделялся.

Разумеется, я отметил заслугу дружинника и пообещал наградить. Надо поощрять простых воинов, если те проявляют инициативу.

Но до торжественных моментов было далековато. Закат горел все тусклее, ночь неумолимо приближалась, ставя нас в не лучшее положение. Оставаться тут было слишком опасно. Может прийти подкрепление и попытаться нас выбить. А дружина не готова держать долгую оборону.

При этом монстры ночью куда активнее. Путь назад будет слишком опасен. Мы и так потеряли нескольких бойцов в этой битве. Не хочется множить потери.

Донес свои опасения до воеводы, который лишь почесал подбородок, многозначительно глядя на дальнюю красную полосу в небе, которая становилась все меньше.

— Я тоже думал, что быстрее управимся, ваше сиятельство. Теперь придется применять не самые здравые меры, — проговорил он, хмуря брови.

— Господа, а что, если на той машине поехать? У нас же есть пулемет, — сказал один из дружинников. Судя по виду, он был старше других. Наверняка считал, что разбирается в военном деле.

Мы лишь переглянулись и бросили критический взгляд на дружинника, давая понять, что лучше ему помолчать.

Тут даже десять таких машин не помогут. Тем более, у нас нет дороги. Даже днем перегнать технику через лес и болота будет довольно трудно.

Я приказал военным отойти чуть подальше от места боя и передохнуть. Все же, дружинники устали после битвы и долгого перехода.

Сам направился в сторону и призвал коршуна, чтобы никто не видел. Хорошенько зарядил птицу магией и спросил совета. Крок видит то, что не видно нам. К тому же инстинкты хищника тоже играют роль.

Коршун сначала задумался, сверкая желтыми глазами. Затем взлетел на невысокую ветку ближайшего дерева и стал передавать информацию. Как ни странно, у него появилась идея. Довольно здравая в сложившейся ситуации.