Книга Пророков

Глава 11 Побег

Кир летел по извилистым улицам Нагрокалиса. Успеть! Хозяин, его самый лучший в мире хозяин попал в беду. Иногда на пути оказывалась телега — и тогда она разлеталась в щепы. Иногда дорогу загораживал кто-то с перекошенным от злобы лицом, с палицей или палашом наизготовку — и тогда незнакомец с криком ужаса отлетал в сторону.

Успеть! Хозяин попал в беду. Успеть!

Вихрем Кир ворвался на площадь Правосудия, окунаясь в родной, знакомый запах. Так пахнет его бог — бог со странным крестом на шее, бог, которого зовут Рой Дигр.

И бог этот стоял на коленях, а над ним нависал кто-то огромный в красной одежде, в глухом капюшоне, да еще со зловещей секирой, занесенной для удара.

Не раздумывая, Кир испустил боевой клич — а попросту, баохнул что есть мочи — и в один прыжок достиг эшафота. Мгновение — и животное оказалось на деревянном помосте. Еще мгновение — и палач, выронив секиру, полетел вверх тормашками.

Кир наклонился над хозяином и лизнул шершавым языком его лицо. Всем своим видом Кир говорил: вставай, я же пришел спасти тебя, без тебя я пропаду. Казалось, священник почувствовал смятение четвероногого друга. Он застонал и открыл глаза:

— Что ты здесь делаешь?

Кир лизнул ему лицо и потерся правым ухом о щеку — высшее проявление привязанности. Метс поднялся на ноги и осмотрелся. Миляга, скрючившись у самого эшафота, дико выл. У палача было разбито в кровь лицо и, похоже, сломана рука.

«Надо бы его угомонить, а то наемники сбегутся. Странно, что их до сих пор нет», — подумал Рой и с трудом спустился с эшафота.

Подойдя к Миляге, он подобрал секиру и изготовился снести мучителю голову. Но едва тень священника легла на палача, тот испуганно вскинул руку и жалобно заскулил:

— Не убивай, отче, нет за мной вины.

С этими словами он подполз к Дигру и принялся судорожно целовать носки мокасин и что-то канючить. Но это не помогло. Рой оттолкнул Милягу:

— Умри с честью!

— Но я лишь хотел облегчить твои страдания!

— Ну, что ж, в таком случае я облегчу твои!

Мелькнуло стальное лезвие, и голова Миляги отделилась от тела.

— Вот и все, — сказал священник, отводя глаза от кровавого фонтана. — Не люблю я этого, да уж ничего не поделаешь.

Он вскочил на спину Кира. Седла и сбруи, разумеется, не было, но не беда — он вцепился в гриву и обвил крутые бока животного ногами.

На мгновенье Рою представилось, что он не на площади, залитой кровью врага, а посреди бескрайнего луга. И луг этот купается в лунном свете. Ночное! Метс ощущал, как пахнут свежие травы, слышал каждый шорох, каждый всплеск, что доносился с реки, как собственное дыхание, как биение своего сердца. Как же давно это было — в детстве, когда мир представлялся бесконечным волшебством, а добро всегда торжествовало над злом.

— Стоять! — раздался вдруг резкий окрик.

Священник обернулся. Сам градоначальник стоял на пороге с арбалетом в руках. И стрела смотрела прямо в грудь Дигру.

— Куда торопишься, метс? — скривился Бирг. — По-моему, ты кое-что забыл.

— И что же?

— Умереть, — осклабился толстяк.

Зазвенела тетива, но Рой был готов к этому. Он резко качнулся в сторону, прижавшись к боку лорса, потом выпрямился на спине скакуна.

— Теперь моя очередь.

Описав над головой полукруг секирой, киллмен послал оружие во врага. Бросок достиг цели — градоначальник, который не обладал навыками профессионального воина, не успел увернуться. На лице Бирга отразилось удивление — так не должно было случиться! Умереть должен был метс, а не он! Потом правитель упал, несколько раз дернулся и застыл навеки.

— Нам больше здесь делать нечего, — пришпорил священник лорса, — пора выбираться.

Кир помчался в сторону замка — скорее, скорее! Он стремился со всех ног, подгоняемый все тем же желанием, какое обуревало его минуту назад. Но тогда он знал, зачем мчался: он стремился спасти хозяина. А куда его несло сейчас?

Однако скакуну некогда было задумываться над этими вопросами. Он просто мчался со всех ног, унося на спине измученного, потерявшего сознание метса. Одна улица, вторая, третья, поворот к холму. Вот уже впереди видны ворота… Как вдруг торопливость исчезла. Кир остановился, в недоумении глядя вперед, потом сделал несколько неуверенных шагов и, окончательно растерявшись, мысленно воззвал:

«Хозяин! Куда мне бежать, хозяин?!»

— Я? Где я? — призыв верного товарища заставил киллмена открыть глаза. — Куда? Ах да, скачи в замок… Хорошо, что я успел собрать сумки к отъезду. Без снаряжения мы в Тайге пропадем.

Кир, громко баохнув, поднялся на дыбы и вновь помчал по извилистым улицам. Ворвавшись в распахнутые ворота замка, он подбежал к покоям хозяина, одним ударом лап выбил дверь, зацепил рогами поставленную у порога чересседельную сумку и одним рывком перекинул ее себе на спину.

— Подожди… — Священник сполз с его спины, шагнул внутрь и взял со стола так и не заинтересовавший новоявленных слуг Нечистого нагрудный крест, после чего извлек из-под кровати боевую секиру. — Теперь все. Можно бежать.

В это самое время на далеком острове Смерти мастер С’тана в ярости колотил кулаками по пульту перед магическим экраном:

— Где она?! Где?!

Всего пару часов назад он привел к замку этого несчастного Вулли, позволив ему выпустить лорса. И тогда Книга Пророков все еще лежала на своем месте. Где же она сейчас?

Правитель Голубого Круга снова прильнул к экрану… Да, никаких сомнений. Ментальные метки перед хранилищем погасли, излучающий ужас кристалл в подземелье не подавал более никаких признаков существования. Всего пара часов — и кто-то уже успел похитить сокровище, к которому он подбирался несколько лет!

С’тана испытал нечто вроде страха. Чувство это было ему почти приятно. Оно пьянило, заставляло забыть о мелких повседневных заботах — о планах расширения своих владений, об оценке донесений лазутчиков, об исследованиях, которые отнимали почти все время в промежутке от рассвета до заката. Страх всего лишь взбодрил кровь, заставив холодное сердце биться чуть быстрее.

Итак, убедившись, что священника не удастся превратить в своего слугу, мастер решил пожертвовать двумя туповатыми палачами. Если враг не сдается — его следует использовать вопреки его желанию. С’тана разбудил в замке лорса упрямого киллмена, привел прожорливого толстяка к воротам, заставив распахнуть их. Скакун кинулся на площадь, где Миляга как раз заносил над головой топор. Бац! И священник «чудом» оказался на свободе.

Но дальше все пошло не по плану, что-то сломалось в досконально продуманном механизме. Сперва влез этот идиот Бирг со своим самострелом, и мастеру пришлось самому придать священнику сил, чтобы тот убил одного из старейших лазутчиков Голубого Круга. А пока С’тана следил за событиями на площади, кто-то уничтожил кристалл ужаса, несколько десятилетий отпугивавший смертных от замка, и похитил книгу…

С’тана находился в церемониальном зале, том самом, в котором совсем недавно собирались на совет адепты Нечистого. Огромный, в половину стены экран светился стальным светом.

Этот экран был настроен на длину ментальной волны мастера Голубого Круга и мог быть активизирован только лично С’таной.

Необходимо было срочно что-то предпринять.

С’тана вскинул руку, отдавая мысленный приказ, и экран ожил. Проступили очертания Нагрокалиса. Мастер смотрел на город с высоты птичьего полета — видимо, глазами какой-то тамошней пичуги. Дома представлялись в виде квадратиков, меж которыми змеилась река Слез. Взгляд мастера скользил от одного объекта к другому, пока не наткнулся на резиденцию градоначальника. Мастер сосредоточился на цели своих поисков, и дом Бирга начал медленно приближаться. Когда птица опустилась на высоту нескольких человеческих ростов, С’тана заставил ее описывать над зданием круги.

Первое, что он увидел, был труп — обезглавленный труп Буркса. Недалеко от резиденции покоилось разрубленное тело городского главы. Мастер скрипнул зубами: столько потерь, и все понапрасну! Ладно, раз книги нет, нужно хотя бы найти и покарать священника. Потом можно будет подобрать другой ключ.

— Кипл! — рявкнул С’тана.

По экрану пробежала рябь. Затем он вздрогнул и покрылся бледными пятнами, зашипел, затрещал, запришепетывал, как старый дед, собравшийся в могилу. Сквозь все это доносились звуки щедро раздаваемых пинков и подзатыльников и, конечно же, забористая ругань.

Мастер криво усмехнулся: вот, значит, каково сознание самого умного из глитов! Проще иметь дело с дикими мелкими птицами… Внезапно он уловил чье-то тайное присутствие, чью-то постороннюю мысль — одновременно и скрытую, и столь мощную, что даже экран от ее присутствия перестал работать. С’тана схватился за висящий на груди кристалл, но сделать ничего не успел: соглядатай исчез, и вместо неведомого врага правитель Голубого Круга увидел перед собой зеленокожего палача.

— Внимаю вам, господин, — с подобострастием произнес глит.

— Ты выполнил мое приказание?

— О, господин, я бы его несомненно выполнил, если бы не палач. Палач забрал пленника.

— Буркс мертв, — рыкнул С’тана, — так что с тебя буду спрашивать за двоих.

Лицо Кипла позеленело и потемнело еще больше, тонкие губы задрожали и покрылись беловатой слизью. Потом он бухнулся на колени и, с трудом выговаривая слова, забормотал:

— Нет моей вины, господин, клянусь могуществом Нечистого. Я ничего не знал!

— Где уж тебе, — проворчал мастер и оборвал контакт: все равно толку не будет. За побег следует кого-нибудь примерно наказать, и жертва была выбрана заранее. Новый городской глава, которого еще предстоит назначить, начнет свое правление с того, что живьем сдерет с глита кожу. Но это сейчас отнюдь не самое важное.

С’тана устало опустился в холодное каменное кресло, проклиная свое невезение. До того момента, как пропала книга, все двигалось как по маслу. Впрочем, в отношении города все и так идет, как намечалось им больше полугода назад.

Разработанный втайне от мастеров других Кругов, его план казался безупречным. Еще бы — мастер проанализировал практически все неудачи, постигшие слуг Нечистого за последние четыреста лет! И понял, что его предшественники не умели извлекать уроки из поражений, не умели обращать несчастье во благо. А он — умел.

Мастер Голубого Круга не впадал в истерики и не устраивал кровавых побоищ, если только оные не были вызваны насущной необходимостью. Да, он использовал пытки, но лишь с целью получения знаний истязаемого. С’тана обладал трезвым умом и потому понял, что Темное Братство проигрывает по одной простой причине: из-за малого числа союзников среди людей.

С этим нельзя было ничего поделать. Никакие глиты, Волосатые Ревуны, равно как и прочие лемуты, сознание которых чуть не с самого рождения застывало на мертвой точке, не могли сравниться с самыми обычными людьми. Они были чужды человечеству — и человечество их нещадно истребляло, как, впрочем, и тех, кто их породил. Лемуты отторгались человечеством подобно тому, как инородное тело отторгается телом человека. Один древний философ сказал: «Если людям дать предмет для всеобщей ненависти, то они наверняка объединятся на основе всеобщей любви».

Сильные и бесстрашные, злобные лемуты как раз и стали тем самым объектом ненависти, источником объединяющего всех людей страха. Их ненавидели все люди даже во владениях Зеленого Круга, где власть Нечистого стояла сильно, как нигде более, и где подданные С’лорна уже давно не решались открыть рот для возмущения, пусть хоть лемуты отъедают им ноги или разрывают на кусочки жену и детей. Но С’лорн имел в своей армии десятки тысяч полуразумных животных под командованием опытных офицеров из разгромленного несколько лет назад королевства Д’Алви. Манун же подобными силами не обладал никогда…

Однако основой могущества острова Смерти оставалось знание и постоянно разрабатываемые технические устройства, усиливающие ментальную мощь мастеров и их слуг.

Так, в голове мастера созрел план: противопоставить силе знание. Если главной причиной сопротивления Кругам Нечистого является неприятие человечками людей-животных — значит, для победы над Атвианским союзом следует использовать не лемутов, а людей. Правда, людей в распоряжении С’таны имелось еще меньше, чем лемутов — но зачем обязательно использовать своих?

Долго мучился мастер Голубого Круга, прежде чем нашел единственно верное решение. Еще дольше ученые острова отлаживали усилители ментальной мощи и хитроумные устройства для прямой мысленной связи. Потом наступило время испытаний, и несколько сотен пленников расстались с жизнью ради того, чтобы план С’таны не дал осечки. И вот настал долгожданный момент — вторжение началось. Массированное, но тихое и почти бескровное — поскольку для большинства жителей прибрежных городов оно явилось незаметным.

«Почему-то все толковые начинания, — размышлял мастер, — разбиваются о нерадивость и глупость. Если бы в каждом конкретном месте инструкции и приказы исполнялись с должным тщанием, то, наверняка, победа бы уже пришла. Мне иногда кажется, что идиоты размножаются, удесятеряясь еженощно. Был один — стало десять. Было десять — стало сто. Было сто — и вот их уже тысячи!»

Досада мастера была вполне понятной: пропажа Книги Пророков поставила под удар саму идею перекачки разумов, которая была почерпнута из древних манускриптов. Проклятая книга, если верить все тем же манускриптам, подробно описывала разработанный им план, что еще полбеды, но она еще говорила и о том, как свести подобную атаку на нет. Одно утешало: прочесть ее мог лишь тот из смертных, кого признает сама книга. Согласно легенде, Избранный должен возложить ладонь на некий отпечаток, после чего обретет великое знание.

Почему С’тана решил, что избран именно Дигр? Для этого было, по меньшей мере, две причины. Первое: лазутчик, внедренный в высокопоставленные круги Атвианского союза, докладывал о том, что Рой Дигр с самого рождения находится под неусыпным наблюдением лично Демеро, который придает ему какое-то особенное значение. Вторая же причина была сокрыта в самом мастере, вернее, в видении, которое его посетило.

Невольно поддавшись ностальгии, мастер закрыл глаза и перенесся на несколько лет назад.

Было пасмурное, безрадостное утро — одно из самых обыкновенных в той части Внутреннего моря, где расположен остров Манун. Западная стена, казалось, вот-вот разлетится от ударов ветра и волн. Мастер обходил дозоры; делал он это без всякой охоты, но не пропускал ни одного рассвета. Стража должна знать, кому служит!

На арбалетной площадке стоял относительно молодой глит, облаченный, как и другие караульные, в черные кожаные доспехи. Каким-то водянистым, наполненным тоской взглядом стражник всматривался в даль. Самострел медленно описывал полукруг по мере того, как поворачивался сам лемут.

Стражник стоял спиной к мастеру и не заметил его появления. Водная гладь захватила все внимание лемута, казалось, что он вот-вот перегнется через стену и бросится вниз — только бы слиться с этой бездной, стать ее частью, вернуться к своей истинной природе.

Мастеру же с утра недужилось — после трех суток без сна неожиданно заболели суставы и заныло сердце. На душе у С’таны кошки скребли — уходил год за годом, а он так и не выполнил наказ своего учителя, великого С’даны, не объединил Круги под властью острова Смерти. И вряд ли когда-нибудь объединит. Уныние охватило мастера.

Он подошел к стражнику и рявкнул:

— Как смеешь ты, зеленокожий, стоять спиной к своему повелителю?!

Глит вздрогнул и развернулся. На его морде блуждала отсутствующая улыбка, никак не относящаяся к мастеру, ибо она свидетельствовала лишь о том, что лемут узрел нечто, намного превосходящее как его самого, так и все, что есть в этом проклятом мире. Узрел истину. Истина светилась в его мутных доселе глазах. Истина проглядывала в осанке. Это был уже не лемут, но кто-то другой, вечный и могущественный, древний, словно сама Вселенная.

— Похоже, ты не узнал меня, мастер, — ровным и даже певучим голосом произнес глит.

Грудь С’таны точно пронзила раскаленная стрела. Он повалился на колени и поцеловал прах меж ступней глита:

— Прости, о Всемогущий, мой разум помутился!

— Я прощаю тебя, — сказал лемут, — ибо ты верно служил мне долгие годы. Ибо я милостив.

Мастер не смел поднять глаза.

— Я пришел, чтобы предупредить, — продолжал стражник, — враг на пороге твоем. Враг в сердце твоем. Замыслы твои подобны путнику, идущему по тонкому льду. И есть сила, способная превратить их в пепел и прах. И сила эта заключена в Книге. И Книга подвластна человеку. Долгое время Книга спала. Но теперь настала пора пробуждения: явился на свет тот, кому дано пробудить ее. И когда проснется она — тогда ты узришь, как камни обращаются в пыль, как твои слуги присягают неверным, как мир проваливается в пучину хаоса.

— Назови имя, о Владыка! — взмолился мастер. — И я остановлю нечестивца.

— Дигр, — прозвучал ответ. — Но ты должен не только остановить его, но и завладеть Книгой Пророчеств! Только тогда ты станешь всесильным. Только тогда…

Последние силы оставили мастера, и сознание его потухло, словно пламя свечи, убитое безжалостным ветром. А потом, когда мир вновь предстал пред его очи, на арбалетной площадке уже никого не было. Разыгрался шторм. Море взбесилось — огромные волны бросались на крепостную стену, словно разъяренные звери.

С’тана с трудом поднялся и направился в зал Могущества Нечистого, пытаясь понять: действительно ли к нему снизошел сам Владыка, или несколько дней без отдыха побудили его сознание выйти из повиновения воле вслед за разболевшимся телом.

Мастер вынырнул из воспоминаний. В нем не осталось и следа того разочарования, что напало на него по известии об исчезновении предсказанной Владыкой реликвии.

— Клянусь, я исполню волю твою, — прошептал адепт, — я истреблю всех врагов твоих, дабы настало царствие твое!

С’тана повернулся в экрану и стал внимательно вглядываться в отметки магических амулетов, перемещающихся по карте побережья.

Как он мог забыть! Как он мог! Ведь за десятилетия, прошедшие с тех пор, как лазутчики его учителя, великого С’даны установили в замке излучающий ужас кристалл, только два человека проникли в его стены. Первый — это киллмен Рой Дигр, явно получающий удовольствие от борьбы со своим страхом. Второй — Вулли Паркинс, которого он привел в замок своими собственными руками и оставил там без присмотра. Значит, и книга может находиться только у вечно голодного толстяка. Которому не далее как сегодня утром — не иначе как по наущению Владыки — пришло в голову украсть амулет у Чака, посланного разворошить кладбище и нагнать на окрестных жителей лишнего страха, чтобы понапрасну из домов не высовывались и любопытства не проявляли. А значит…

— Вот он! — с облегчением вздохнул С’тана, ткнув в экран тощим пальцем. — Уходит на запад.

Он откинулся в кресле и закрыл глаза, устанавливая мысленный контакт с лорсом киллмена. Сейчас это нетрудно: священник без сознания и не способен воздвигнуть ментального экрана, а его скакун слишком глуп, чтобы ощутить воздействие. Вот пусть и поворачивает за чересчур прытким толстяком. На запад!