Темная бирюза 4 – Клинковых деревьев край

9. Алые земли ¾. Пламя и снег

Холод и свет.

Алые земли — локация парадоксов.

Я посмотрел вверх, пытаясь понять, вижу ли я очередной обман.

Новая иллюзия Подземья, или всё на самом деле так и есть?

Над головой было небо. Холодное серое небо с почти негреющим солнцем.

Сегодня в нём не было ни облаков, ни вьюги. Лишь редкий снег вперемешку с крупицами пепла сыпался нам на головы, заставляя поверить в увиденное.

Вокруг был лишь снег и снежные дюны, да проглядывающие сквозь алеющий морок мёртвые деревья. Похоже, когда-то давно, в иные времена, здесь был живой пещерный биом, но затем что-то уничтожило разделявшую поверхность с подземным миром каменную шапку.

Но дикий холод надземного мира, способный заморозить насмерть в течении нескольких секунд, так и не смог полностью покорить это место. То и дело неподалёку из многочисленных разломов вырывались потоки лавы. Они устремлялись вверх и затем сбегали обратно, оставляя после себя серую вулканическую дымку.

Разумные кутались в одежды, стараясь сохранить остатки тепла своих тел. Маги кастовали заклятия-обереги и ауры. Но по вкусу новая локация мало кому пришлась.

— Идите за мной, — скомандовал Алиот, ставший единоличным рейд-лидером в этой локации.

— Нужно выслать разведку, — предложил Грейси.

— Нет, — покачал головой вампир. — Не здесь. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание местных обитателей.

— Так мы рискуем напороться на засаду тех же волков рока, — не согласился паладин.

— С небольшой стаей волков мы справимся. Впрочем, если разведка будет идти строго по маршруту, может быть ты и прав. — Алиот Алашан задумчиво пригладил волосы и указал в сторону темнеющего пятна на горизонте. — Пусть идут к лесу. Но что бы они там не увидели, в бой не ввязываться, а сразу отступать к рейду.

Грейси кивнул и отправился раздавать приказы. Вампир же мрачно продолжил прокладывать путь сквозь сугробы, доходившие ему до пояса.

Рядом с ним шёл Сайрис. Сейчас ему лучше было находиться на виду, чтобы иметь железное алиби. Мне же приходилось брести следом в уже протоптанном им маршруте, иначе пришлось бы передвигаться прыжками в снег.

При этом я старался максимально охватить слухом пространство вокруг. По словам ворона, пустотнику уже сорвало крышу, раз он стал убивать чаще. Поглощение чужих душ подобено дурманным грибам Леса Секретов, вызывавшим стойкую зависимость и вынуждавших постоянно повышать дозу.

А значит, следующая жертва будет найдена ещё до утра.

Ужасный способ ловить безумного потрошителя таким образом, просто ожидая, когда тот отступится. У меня для этой задачи был только один инструмент — чуткие уши сиинтри. Заодно так я исключал вероятность внезапного нападения монстров.

Но первым на сей раз угрозу заметил первым не я, а шаман Устириши.

Даже на фоне снега и пепла его тёмная фигура казалась незаметной.

— Господин Алиот, господин Сайрис…

— Давай сразу к делу, поторопил его ворон.

— Волки. За нами следует стая не меньше дюжины хвостов.

— Это тебе духи нашептали? — ехидно ухмыльнулся ворон.

— Следи дальше, — нахмурился вампир. — В лес они не войдут.

На входе в лес нас ждали разведчики Грейси. Темноволосый хафлинг и девчонка, сообщившая о смерти подруги на собрании. А так же, видимо, её сестра, похожая как две капли воды, если не считать родинки на шее.

По довольным лицам стало понятно — в лесу опасностей они не встретили. Зато сам по себе лес вызывал гнетущее впечатление. Высокие толстые стволы с могучими, торчащими сквозь снег корнями, все были мертвы. Но у корней обильно произрастало алое растение, ползущее по стволу вверх.

Вампир дал команду остановиться и приказал привести магов ветра. На зов явилась одна из учениц Лакомки и Некуш. Алиот указал им на обильно разросшуюся у корней алую поросль, и маги направили туда потоки магического ветра.

Разметав снег, мы увидели под снегом кристально чистую водную гладь, обильно поросшую красными побегами единственного живого растения.

— Алый плёс, — подтвердил мои догадки вампир. — Эту воду можно пить. Она даже даёт баффы к здоровью и очищает от всякого дерьма. Дайте её заражённым паразитами, и концу дня им будет намного лучше. Но лазурь вас упаси коснуться растения!

— А что будет?

— То же, что и с ним, — хмыкнул вампир, ткнув пальцем в лишённый головы и конечностей хребет неведомого создания. — С едой здесь туго, так что оно пытается дотянуться до всего что может.

Пока для больных набирали целебную воду, я укрылся за деревом, присел и принялся прослушивать самые дальние зоны, куда хватало моих сил.

Сперва я проверил тыл — чтобы убедиться, что волки всё ещё достаточно далеко. Но завывания ветра заглушали все звуки, унося их прочь от нас. Шаман скорее всего увидел всё, взлетев.

Паршиво, но значит, я должен лучше ощутить звуки по другую сторону. Хруст снега под лапами сложно пропустить мимо.

— Учуял что, Лин? — спросил Сай, подходя ко мне.

Я кивнул и принялся лапами на снегу выводить цифру восемь и стрелку с направлением.

— Хм. Были бы волки разумны, я бы решил, что они берут нас в клещи.

— Возможно, так и есть, — послышался голос вампира.

— Шпионишь? — с ехидцей осведомился ворон.

— Задницу тебе прикрываю. Хотя, Тиара может просто сказать, что я с тобой заодно.

— Хрен с ней. Что с волками?

— О них мало что известно. Стайные хищники двухсотых-двухсот двадцатых уровней. Самосознания у них нет, но иногда они проявляют удивительную кооперацию с сородичами.

— Тебя это, похоже, не очень волнует?

— Они не заходят в этот лес. Это территория гигантов. Так что не переживайте на этот счёт.

— Что дальше? У меня паршивая карта на эту локацию.

— Дальше будет заброшенная деревенька. Там заночуем, а завтра к вечеру вернёмся в Подземье.

Но как это часто бывало в нашем рейде, всё пошло не по плану.

Мы медленно брели через снег, обходя опасные участки скрытых под ним водоёмов. Кровавые растения проявляли редкую осознанность, пытаясь подвижными кончиками ветвей коснуться кожи.

Один раз растению это удалось, и один из бойцов едва не лишился руки. Парень вовремя отскочил, а передвигаться оно не умело.

Зато повсюду были мрачные следы тех, кому этого не удалось. На сухих деревьях в окружении карабкавшихся по них алых побегах в обилии были развешены останки. По большей части, это были волчьи черепа, но попадались и твари покрупнее.

Было нечто, напоминавшее рыбу, были рогатые головы, а в одном месте нам повстречался насаженный на ветвь одноглазый череп циклопа.

Ветер в лесу был намного слабее, а снежный покров был чуточку меньше. Это позволило немного ускориться и к вечеру мы оказались на предполагаемом месте стоянки.

Сложно поверить, что когда-то здесь жили разумные. Из-под снега торчали крыши заброшенных, но относительно неплохо сохранившихся зданий. Крохотный хуторок едва позволил разместиться рейду.

— Ну, добрались. Добро пожаловать в Нэшмир. Располагайтесь, — вампир лучился довольством, что первая часть пути по снежным землям закончилась.

— Ты даже название знаешь? — насмешливо поинтересовался Сайрис.

Вампир хмыкнул и ткнул пальцем в указатель, на котором было выведено чудом сохранившаяся надпись.

— Хорошо бы развести костры, а то за ночь мы здесь околеем, — подходя, заметил Грейси.

— Разводите, здесь и так повсюду дым от разломов, а ночью кровососущий плёс превращается в лампочку.

— Отправьте народ подсобрать дровишек на будущее, — предложил идущий следом за ним Лесат. — В Подземье сухостой — редкость.

— Дельная мысль. Совсем забываю о том, как сложно быть смертным, — демонстрируя клыки, растянулся в улыбке вампир.

— Только проследите, чтобы никто не уходил в одиночку, а женщины оставались под присмотром в домах, — напомнил Сайрис.

— Не волнуйся, я лично позабочусь, чтобы ты не подобрался ни к одной из них незамеченным, — скривился Грейси.

— Да пошёл ты… — беззлобно отозвался ворон.

Уловив в отдалении хлопки крыльев, я насторожился. Но очень скоро сумел распознать ушедшего в одинокую разведку шамана.

Не став слушать ругань я пошёл к лагерю. Не смотря на все трудности сегодняшнего пути, народ старался по полной воспользоваться представленной короткой передышкой. Путь через перевёрнутый лес был отдыхом после спешного бегства от ингенов, и сейчас у разумных было в запасе немного сил, чтобы заняться хозяйственными вопросами.

Помимо заготовки дров уже распяливались костры, на которых вскоре будет готовиться пища. Немногочисленные крафтеры латали сломанную экипировку, а Мерил из группы Джафсара бренчал на гитаре несложный мотив.

Думать и строить хитрые схемы — любимое дело Сайриса. Меня же напряжение внутри рейда и интриги посланников изматывали, даже при том, что я сам по сути в них и не участвовал.

Поэтому шанс размять лапы — был самой приятной наградой за труд. Я вдруг осознал, что пребывание в рейде воспринимаю, как каторгу и искренне скучаю по тем двум дням, которые провёл с группой Балтора в Лесу Секретов.

Юркнув в пушистый снег, я позволил себе бежать наугад, раздвигая звериной мордой перед собой путь. Ещё миг, и на месте заражённого хаосом зверя появился двуногий сиинтри.

Я не сбавлял скорость и продолжил бежать, наслаждаясь приятной ломотой в мышцах. Прыжок, волшебная обувь подносит меня выше, а магия в крыльях позволяет продолжить бег уже по стволу вверх. Боги, как же это просто сейчас! Куда приятней и проще, чем идти сквозь снег, семеня лапками за Сайрисом.

Оттолкнувшись, я с лёгкостью перелетел на соседнее древо, пробежался по ветке и перешёл на следующее. Оно было одним из самых высоких в лесу.

Усевшись у самой вершины на ветке, я достал колёсную лиру. Инструмент уютно устроился в руках. Мысленно я призвал слово силы, взглянул на свои навыки и недрогнувшей рукой добавил очков во владение инструментом.

Повышен навык: игра на колёсной лире. Текущий уровень — 10.

Пока что этого хватит.

Над лесом разлилась тоскливая мелодия. Пальцы левой руки запрыгали по клавишам, а правая медленно крутила ручку.

— Мию нарэ, мастер Лииндарк.

— Мию нари, Ашер. Где вы?

— Вошли в Алые земли. Каменных дев встретили. Происшествий нет. Вот метка на карте.

Ваша карта обновлена.

— Ты быстро учишься, — заглядывая в обновление, похвалил я ханатри. — И твоя мелодия стала лучше.

Мой отряд вошёл через низины, минуя перевёрнутый лес. Это позволило им сильно сократить расстояние и даже с медлительными каменными, девами достичь нужной точки. К сожалению, прямо сейчас подняться наверх они не могли. Разве что оури. Но в следующей локации, в ущелье, моя личная армия сможет прийти на помощь в случае нужды.

— Благодарю мастер. Будут новые указания?

— Нет, продолжайте движение прежним курсом. Разве что пусть к ко мне прилетит Ули.

— Улинрай? Зачем? — в голосе хану послышалась тревога и… ревность? Боги, только этого мне не хватало.

— Думал на счёт разведки, но, пожалуй, не стоит. Возникла идея получше.

— Принято, мастер. Будут ещё задачи?

— Нет. Будь на связи и держи за меня лапки. Идите под прикрытием кристаллидов. Мию нэре.

Спрятав инструмент, я обратился зверем и растопырил уши. Нужная цель обнаружилась очень быстро. К северо-востоку от меня. Совсем рядом.

Сменив привязку цвета на бирюзу, я сделал свои перемещения менее заметными среди утопавших в алых отблесках лавовых разломов и вечного серого пепла.

Прыжок, ещё один, затем мерцание, и…

Внизу меня встретили ударом трёх клинков. Удар был рассчитан очень точно, так что лишь навык уклонения меня спас. Я отпрыгнул назад в обратном сальто, но мне навстречу тут же устремились ещё два чернильных меча.

Я пригнулся под ними, обернувшись зверем, затем вновь сменил форму и мерцанием оказался за спиной у совы.

— Я не враг тебе, Устириши.

У головы замерли ещё два меча, нацеленные в виски. Не ожидал от него настолько сильного сопротивления. Обычно шаманы считаются медленным классом, и почти всегда проигрывают противостояние с воином, если тому удалось подобраться вплотную. Так меня учила Айрэ.

— Сиинтри, — с какой-то мрачной решимостью ответил филин.

— А ты оури. Будем дальше описывать очевидное?

— Что тебе нужно?

— Для начала узнать в чём твоя цель. Зачем ты здесь?

— Мне нечего сказать тебе, вороний слуга.

Это он меня так пытается спровоцировать?

Я спрятал оружие и демонстрируя мирные намерения обошел его, встав перед лицом.

— Если наши цели совпадут, мы могли бы стать союзниками. И я не вороний слуга. Если ты ещё раз так меня назовёшь, я могу сильно обидеться.

— Разве сиин не служат воронам? Я узнал твою звериную форму. Ты ведь зверь посланника.

— Я здесь, чтобы не допустить пробуждения сам знаешь кого. У Сайриса та же цель, что и у меня, поэтому мы вместе. Не более.

— Что-то поменялось в Геотерме? — насмешливо спросил шаман.

— О, ты многое о нас знаешь. Судя по твоей неприязни к воронам, ты служишь змеям? По тебе вижу, что прав. Значит, из нас двоих здесь слуга ты.

— Что с того? — с неприязнью спросил Устириши.

— Грядут великие перемены в Подземье, оури. Век лиса окончен более тысячи лет назад. Слишком большой перерыв, не находишь?

— О чём ты, сиин?

— Грядёт великая революция в Подземье. Старшие слишком долго ставили себя выше нас. Пришло время шестой эры, Устириши. Эры сиинтри и тех, кто встанет под наши знамёна.

— Ты безумен, сиинтри…

— Моё имя — Лииндарк. Ты хочешь, чтобы твой народ и дальше оставался в рабстве, или желаешь свободы и братства?

— То, что ты говоришь — безумие. Младшие расы вымирают, но даже вместе мы не имеем ни шанса против ассари.

— Значит, ты всё же об этом думаешь. Тебе интересна свобода.

— Конечно, мне интересна свобода!

— Зачем ты здесь, Устириши?

— Я слежу за Тиарой, — отвернулся филин.

— Зачем? Она знает об этом?

— Нет. Великий Змей не доверяет ей. Она слишком амбициозна даже для будущей асу.

— Вот видишь, наши цели ничем не противоречат друг другу. Значит, мы можем подружиться.

— Что тебе нужно, Лииндарк?

— Скажи, твой Великий Змей ведь желает успеха своему посланнику? Наверняка у тебя есть указание помогать ей в случае нужды, верно?

— Допустим, — выдавил шаман.

— Она выглядит отличной целью для убийцы-пустотника. Они ведь особенно сильно любят убивать своих сородичей. А тут такая красавица — идеальное лакомство.

— Я не знаю, кто он.

— Тебе и не нужно. Мне нужны твои глаза, друг. Сейчас все в рейде на виду. Информация о безумном пустотнике теперь общеизвестна и все девы под присмотром.

— Тогда боюсь, ты уже опоздал, сиин, — насмешливо ухмыльнулся филин. — Убийца уже сделал что хотел.

— С чего ты взял⁈

— Я шаман, — пожал плечами оури. — Я чувствую близкую смерть. Духи напуганы.

— Где?

— Прислушайся, сиинтри. Даже я слышу шум в лагере.

Проклятия бездушному богу! Он прав! Я был так поглощён разговором, что перестал следить за округой. А тем временем в рейде произошло нечто ужасное. Снова.

Обернувшись зверем и сменив привязку цвета в крыльях, я с максимальной скоростью устремился обратно.

Только бы это была не Рин! Боги, только не Рин!

У края разрушенной деревни я едва не забыл сменить форму.

На четырёх лапах я отправился к источнику шума, увидев рейд-лидеров в полном составе.

— Что, Сайрис, решил сменить ориентацию?

— Нет, Грей, я не стану с тобой встречаться, как бы ты не просил.

— Иди сюда, урод! Пора-бы как следует дать тебе в морду.

— Успокойся, Грейси! Сай был со мной, — вступился вампир.

— И со мной, — подтвердил Лесат.

Нырнув под ногами собравшихся, я увидел небольшое святилище, находящееся на небольшом каменном возвышении. Две стены у него ушли в прошлое, но на оставшихся двух в серебристом спектре запретного цвета красовался детальный пейзаж леса. На алтаре же лежал мужчина, в котором я с большим трудом узнал одного из людей Фали Крыса.

Все были уверены, что пустотник охотится исключительно на девушек. Но видимо, для него это не столь критично.

Проклятия бездушному богу!

Однако на этом ночь не закончила радовать нас событиями.

Землю сотряс тяжелый глухой удар, а следом за ним пришёл второй и третий.

Шаги. Великие забытые боги, что может порождать такие тяжёлые шаги?

— Тихо! — крикнул обычно безучастный к конфликтам Устириши, вернувшийся следом за мной.

— Чего тебе, клоун? Дай мордобой заценить, — скривился Фали. Гибель своего подчинённого его нисколько не задела.

— Говори, — коротко бросил Алиот.

— Гиганты. Духи шептали мне…

Бум!!

Землю сотрясло так, что многие упали. Поднялась волна пыли и снега, разом загасив все костры.

Бум!!

Огромное двуногое существо напоминало белого ингена метров двадцати ростом. По крайней мере, до пояса. Выше разглядеть ничего сквозь снег и пыль я не смог.

Существо медленно повернулось к нам. Послышался звук щёлкнувшей тетивы и в колено титану ударилась крохотная стрела, отскочившая от крепкой кожи чудовища.

Гигант повернулся ещё сильнее, словно выискивал среди нас посмевшего напасть лучника. Это едва не стало причиной паники. Какой-то маг начал готовить заклинание. Я же начал морально готовиться к смерти. Победить ЭТО даже пытаться бессмысленно.

Где-то в отдалении послышался низкий рёв. Гигант развернулся обратно, сделал два шага вперёд, и подпрыгнул, уносясь прочь.

— Пронесло… — выразил кто-то общую мысль.

— Я бы на вашем месте так не говорила, — прошептала себе под нос Рена.

Шерсть на затылке встала вдруг дыбом. Я медленно повернулся в сторону, куда смотрела друид и похолодел.

— Ебать… сколько же их? — севшим голосом задал риторический вопрос ворон, глядя на ряды окружавших разрушенную деревню со всех сторон монстров.

Волк рока, уровень 225.