Капитаны космического океана

«АЛЬФА ЦЕНТАВРА»

Международное акционерное астрономическое общество «Альфа Центавра» возникло несколько лет назад в Западном полушарии. Поддержку этой организации оказали власти и магнаты Генбалии, а также ряда других государств Европы и Азии.

Под этим внешне невинным названием крылась тайная организация, целью которой являлось «упорядочение» политической жизни мира с помощью новейших достижений науки и техники, в том числе и энергии освобожденного атома. Кроме того, члены «астрономического» общества самым серьезным образом намеревались распределить между собой и членами «свободного мира» космические объекты Солнечной системы. При этом они руководствовались принципом «льву - львиная доля, а шакалам - шакалья».

С помощью прессы, радио и телевидения целых две недели велась широковещательная реклама выставляемых на аукцион «прелестей» и «достоинств» тех или иных планет и их спутников и их предполагаемой прибыльности и выгодности - точь-в-точь как если б речь шла о каких-либо бытовых предметах или мебели…

Сам аукцион происходил на одной из площадей столицы Генбалии. Здесь с помощью технических средств был устроен настоящий планетарий на открытом воздухе, а также сооружен специальный помост, на котором в окружении многочисленных сенаторов, лордов и высокопоставленных государственных деятелей расположился президент «Альфы Центавра» космофизик Чарльз Меркинг. Многочисленные кафе и рестораны были переполнены разношерстной публикой. К этому дню были придуманы всевозможные костюмы и наряды с «астрономическими» названиями. Так, особо модными оказались широкополые мужские шляпы, получившие название «Сатурн». Тут и там мигали разноцветными огнями рекламы различных закусок и яств - «Уран-соте», «Нептун-филе», многие известные спиртные напитки стали называться по-другому: «Элгуль», «Агаир», «Мицар», «Алиот»…

Мало того, с некоторых пор даже новорожденным начали давать «космические» имена - «Плутоний», «Нептунос», «Ураниус». Девочек старались называть более благозвучно, причем по большей части по буквам греческого алфавита: Альфа, Бета, Гамма, Зета, Омикрон и даже Фи и Пси.

На аукцион приехали представители различных заинтересованных стран - сейчас они тоже заняли почетные места на помосте.

Позже всех прибыли почетный председатель правления общества, известный дипломат и бессменный сенатор Клод Клан и его помощник, телохранитель и советник Майкл Дуде, лицом более всего смахивающий на жабу. После того как они заняли свои места, президент Меркинг торжественной речью открыл этот «вселенский» праздник, который должен был подтвердить власть «Альфы Центавра» над всем космическим пространством.

- Леди и джентльмены, наша западная цивилизация обязывает нас сосредоточить все свое внимание на Солнечной системе. Покорение Луны Советским Союзом заставляет нас быть более чем бдительными и не позволить попрания общечеловеческих космических прав! Односторонняя оккупация Луны государствами Восточного полушария вынуждает нас установить над ближайшими к Земле планетами гегемонию тех государств Западного полушария, права которых попираются коммунистами. Священный долг и право нашего общества «Альфа Центавра» - по справедливости распределить космические объекты нашей Солнечной системы. Именно поэтому мы призываем соответствующие государства не скупиться и заранее приобрести эти планеты вместе с их спутниками в национальную или частную собственность. Рано или поздно, но власть человечества распространится и на них, и тогда потомки благословят своих дальновидных предков за то наследие, которое они оставили им! Ну а мы постараемся сделать так, чтобы ничье национальное достоинство не было ущемлено. Та или иная планета может быть приобретена как одним государством, так и принадлежать нескольким нациям одновременно, ибо так повелевают нам действовать исповедуемые нами демократические принципы. Итак, господа, выбор за вами! - Отпив из стакана глоток воды, председатель продолжил: - Космические объекты могут быть приобретены как за международные платежные средства, так и быть оплачены территориальные и иные, в том числе и политические национальные ценности, которые перейдут в собственность общества «Альфа Центавра». Наша организация гарантирует неприкосновенность прав собственности той или иной приобретенной на данном аукционе космической недвижимости или, если хотите, движимости. Для этого «Альфа Центавра» располагает необходимым военным потенциалом, обеспеченным самой современной техникой! На этом я заканчиваю свою речь и^еще раз призываю вас не скупиться и не дрожать над своими национальными доходами и средствами, ибо то, что вы приобретете сегодня, принесет вам тысячекратную прибыль завтра! Ну а могущие возникнуть споры будут рассмотрены международным арбитражным судом в составе национальных представителей всех акционеров нашего общества!

Речь господина Меркинга была встречена бурными аплодисментами. Далее началось само аукционное действо. Специально назначенный аукционер воздел руку над головой, в сторону своеобразного планетария. Неторопливое вращение планет остановилось, и ярким светом озарилась самая близкая к Солнцу планета - Меркурий.

- Итак, господа, перед вами Меркурий - самая маленькая и самая быстрая планета нашей Солнечной системы. Она пробегает вокруг Солнца всего лишь за восемьдесят восемь дней, причем, обратите внимание, оборот вокруг собственной оси она делает за такое же время! Сила притяжения на Меркурии намного меньше, чем у Земли: если ваш ребенок весит здесь тридцать килограмм, то на Меркурии - всего лишь чуть больше восьми. Планета эта покрыта высокими горами и ужасающими пропастями, а поскольку Меркурий, как и наша Луна по отношению к Земле, обращен к Солнцу всегда одной стороной, то на одной ее половине царит жара, достигающая четырехсот градусов, а на другой - космический холод. По данным науки, там нет или почти нет атмосферы. А расстояние от Меркурия до Земли составляет от восьмидесяти миллионов до почти двухсот двадцати километров. Итак, как вы видите, это очень бойкая, теплая и многообещающая планета…

- Стоимость, назовите цену! - закричали со всех сторон.

- Начальная цена - сто долларов!.. - провозгласил аукционер. Не успел он даже закончить, как раздался возглас:

- Пятьсот!..

- Тысячу! - тут же перебил эту цену кто-то.

Ну а дальше понеслось…

- Десять тысяч! - объявил один из членов правления «Альфы Центавра».

- Пятнадцать тысяч! - крикнул представитель одного из европейских государств.

- Тридцать! - вскочил с места Клод Клан.

- Пятьдесят! - не уступил европеец.

Аукционер бросил взгляд на председателя акционерного общества и получил от него соответствующий знак: мол, не торопись, мы еще раскрутим этого дурака.

- Пятьдесят тысяч раз… - провозгласил аукционер. - Пятьдесят тысяч два…

- Сто тысяч! - крикнул Клод Клан.

- Сто пятьдесят! - мгновенно отозвался Майкл Дуде.

Европеец заколебался.

- Не уступай! - закричали ему со всех сторон. - На таких планетах радий не граммами добывать можно.

- Сто восемьдесят тысяч! - рискнул европеец.

- Сто восемьдесят тысяч раз! Сто восемьдесят тысяч два! Сто восемьдесят тысяч… - И аукционер вновь бросил вороватый взгляд на председателя.

«Другого такого дурачка больше не будет, продавай!» - дал понять ему Меркинг.

- Сто восемьдесят тысяч - три! - грохнул молотком аукционер. - Продано!

На европейца посыпались поздравления с великолепным приобретением. Грянул национальный гимн его государства, все встали. Председатель «Альфы Центавра» самолично надел на него широкую пеструю ленту с надписью «Меркурий» и соответствующим изображением. Представитель европейского государства в свою очередь вручил господину Меркингу чек своего национального банка и получил красочное свидетельство, подтверждающее неотъемлемое право его народа и государства на данный космический объект.

Итак, начало положено, первый лот продан.

Следующим вспыхнуло изображение Венеры.

- Леди и джентльмены, - вновь заговорил аукционер, - перед вами - почти что двойник Земли. Один килограмм на Земле будет весить на Венере всего восемьсот сорок грамм. Это очень яркая, просто прекрасная планета, которой мож-но полюбоваться на восходе или на закате, благодаря своей яркости Венера не случайно получила имя богини красоты. Но поскольку лик ее вечно закрыт облаками, то мы не имеем ее точной карты. Известно, однако, что Венера богата углекислым газом, что, скорей всего, свидетельствует о пышной растительности. А это значит, леди и джентльмены, что на Венере вполне вероятна и другая жизнь. Единственное, что не вызывает сомнений, это наличие на ней невероятных богатств. Поэтому ее первоначальная стоимость - тысяча долларов!

- Эй, не торопись, - послышался голос одного из лордов. - А как там насчет туземцев?

- Вполне вероятно, что они там есть, - ответил аукционер.

- Вы что, кота в мешке продаете? - раздраженно спросил лорд. - Ответьте прямо: люди там есть?

- Может быть, - занервничал аукционер, - вероятность этого достаточно велика…

- Темное дело, - поддержал лорда кто-то из той же группы. - И даже опасное… Скажите, а какой там строй?

- Да, да, какие там порядки, какой строй? - заинтересованно зашумели все вокруг.

- А кроме того, не мешало бы узнать о численности населения и военном потенциале! - подал голос кто-то из военных.

Аукционер лишь растерянно оборачивался то на тот, то на этот голос. Положение спас председатель «Альфы Центавра».

- Леди и джентльмены, - сказал Чарльз Меркинг, - я вас прекрасно понимаю. Что и говорить, рискованно приобретать собственность, фактически ничего не зная о ней. С этой точки зрения Венера, а также Марс выглядят сомнительными планетами. Поэтому я предлагаю не выставлять их на аукцион. Вы согласны с этим?

На некоторое время все задумались, обдумывая эту мысль. Затем кто-то пробился к микрофону.

- Да, их не следует выставлять, - заговорил он. - Если там имеется собственное население с собственным строем, то мы не имеем права игнорировать их! Да и они не согласятся добровольно признать гегемонию Земли, а значит, вспыхнет война, мы же не можем воевать вслепую, да к тому же эти люди могут быть вооружены до зубов!..

- Ни о каких людях не может быть и речи! - взвизгнул кто-то из высших духовных лиц. - Во-первых, в космосе не может быть никакой иной жизни, но даже если попущением Божьим и найдется, а Ватикан признает это, то ни о каких людях и речи быть не может! Это ересь! Можно говорить о бесах, скотах, чудовищах или адских созданиях - с этим наше религиозное сознание еще как-то может примириться. А потому долой Венеру, долой Марс!..

Страсти, возможно, накалились бы еще больше, однако слово тут взял сенатор Клод Клан.

- Господа, господа, хочу уверить вас, что населенные кем-то или чем-то планеты Венеру и Марс я возьму под свой особый надзор. Посему считаю, что они целиком и полностью переходят в распоряжение «Альфы Центавра». Обещаю, что на этих планетах мы не допустим никаких социальных потрясений, никаких революций…

После пышных шествий и демонстраций господин сенатор был провозглашен национальным героем, и в связи с состоявшимися торжествами продолжение аукциона было отложено на следующий день

На второй день аукциона всех потряс патриотический поступок француженки мадам Руже, которая на собственные сто тысяч долларов приобрела три кольца Сатурна. Сама же планета досталась группе состоятельных космополитов, которые решили оставить ее в своем частном владении и не связываться ни с каким государством. С легкостью отступив от своих же заявлений, «Альфа Центавра» утвердила это решение. Очень скоро все планеты, за исключением самого Солнца, оказались распроданы. Был продан даже Плутон - самая далекая от Солнца планета. Аукционер до такой степени расхвалил эту планету, что счет «Альфы Центавра» пополнился на целых полмиллиона долларов. Однако под конец случилась-таки неприятность: покупатель пожаловался представителям международной прессы, что его попросту надули.

- Как выяснилось, - сказал он, - этот Плутон настолько медлителен, что один оборот вокруг Солнца он совершает аж за двести пятьдесят лет! Так что же получается? Ведь если предположить, что на Плутоне есть население и тамошние обитатели живут столько же лет, сколько люди на Земле, то даже проживший пять тысяч лет по земным меркам может считаться всего лишь молодым человеком… Но это же противоестественно!

Впрочем, так или иначе, но это шоу - аукцион по продаже космических объектов - так или иначе завершилось.

Таким образом, «Альфа Центавра» фактически объявила себя хозяином всей Солнечной системы. Из состава ее руководства была создана «могучая кучка» - состоящее из трех членов бюро, которому предстояло координировать всю самую прибыльную и многообещающую работу. В состав «тройки» вошли сам Чарльз Меркинг, глава вооруженных сил акционерного общества Клод Клан, а также молодой по сравнению с ними Майкл Дуде - как ответственный за космическую разведку. Бюро начало работу с самым дальним прицелом: сделать все возможное, чтобы хотя бы в течение ближайших ста лет основать свои базы на подступах к планетам Солнечной системы.

Первое секретное заседание, с участием научной секции, возглавляемой космофизиком Хавенайром, было посвящено самым неотложным вопросам. Уже по ходу заседания возникло множество животрепещущих проблем, которые ранее не принимались в расчет, но сейчас требовали неотложного решения.

Прежде всего выявилась необходимость вступить в дипломатические переговоры с Советами о разрешении получить доступ на Луну, после чего можно было подумать и о том, чтобы захватить первенство в тех областях, где уже показали себя коммунисты.

- Боюсь, что нам не удастся убедить русских и двери Луны так и останутся закрытыми для нас, - пожаловался Хавенайр.

- Сенатор Клан сумеет найти дипломатические пути для проникновения на Луну. С нашей стороны упор будет делаться на научных исследованиях на Луне. Нам достаточно малейшей лазейки, чтобы диверсионные отряды Майкла Дуде пробрались на Луну, доставив туда оружие под маской научно-исследовательской аппаратуры.

- Все дело в наших недоделанных космических аппаратах, которые сами до Луны долететь не могут, а русские вряд ли согласятся сами доставить их… - заметил Дуде.

Это действительно был вопрос вопросов, ибо у «Альфы Центавра» не было возможности самим выйти в космос.

- Потому что будь у нас такая возможность, не пришлось бы просить этих русских допустить нас на Луну. Иначе мы бы сами заявились туда, не спрашивая ничьего разрешения! - констатировал начальник разведки.

- А без летательных аппаратов мы будем там совершенно беспомощны, даже вернуться обратно не сможем, не говоря уже о каких-либо военных операциях… - печально подтвердил помощник Хавенайра, низкорослый, плюгавый, с крысиным лицом инженер Покар.

Пришлось бюро смириться с тем, что доставить на Луну свои летательные аппараты, пусть даже в разобранном виде, все равно не удастся.

- Придется ограничиться лишь самым минимумом, - вздохнул господин Хавенайр. - Думаю, что в ближайшее время Майклу Дуде удастся все же забросить на Луну своих агентов, после чего для русских там начнут всяческие неприятные сюрпризы. Что же касается наших собственных космических кораблей, то, думаю, инженер Покар имеет сообщить нам что-то обнадеживающее.

- Господа, - посветлел ликом Покар, - наконец-то пришло время, а точнее - тот счастливый миг, когда мы сможем перехватывать в пути советские космические аппараты с помощью своих ракетных мин! Уж это-то мы сейчас в силах!

Выпалив это, Покар сделал драматическую паузу и остался доволен произведенным впечатлением. Чарльз Меркинг хотел что-то сказать, но так и застыл с открытым ртом. Не меньше были поражены и остальные. А Клод Клан и Майкл Дуде с горделивым видом взирали на ошарашенного председателя «Альфы Центавра».

- Вы имеете в виду торпедные атаки в космосе? - наконец очнулся Чарльз Меркинг.

- Да, причем аварии будут восприниматься как происшедшие по совершенно «естественным» причинам, так что никто ни о чем даже не догадается! - подтвердил Покар.

- Вот это вы нас обрадовали! - не стал скрывать своего восторга Меркинг.

- Однако нам понадобится с точностью до секунды знать, когда именно с космодрома «Лазурач» будут стартовать пассажирские и грузовые ракеты, - продолжил Покар. - Тут уж должен расшибиться в лепешку господин Дуде со своими агентами, а все остальное сделает наша радарная служба.

- Мы уже работаем в этом направлении, - решил похвастаться и Майкл Дуде, - так что, думаю, в ближайшее время и у нас найдется, чем порадовать вас!

После этого бюро обратилось к следующему вопросу. Докладывал Хавенайр.

- Господа, вольно или невольно, но следует признать, что предположения русского ученого Славянского находят подтверждение. Сегодня на нашей планете живет существо с иной планеты. Мне жаль, что раньше к такого рода сообщениям мы относились с недоверием. Однако сегодня мы вынуждены признать эту неоспоримую истину. Наши друзья обнаружили некоего норвежского учителя по имени Уайд Бранд, преподающего в школе географию и природоведение. В то же время известно, что он интересуется также астрономией. Словом, этому дураку посчастливилось обнаружить на Лофотенских островах некое разумное существо, оказавшееся в положении Робинзона Крузо… Боясь нежелательной огласки, Бранд скрыл этот факт. А сейчас, когда профессор Славянский готовится доказать, что на Землю могли попадать инопланетяне, Бранд решил явить на свет божий того, кого так тщательно скрывал. И совершенно не исключено, что он может отправиться в Москву, где собираются организовать конгресс космогеологов. Там же будет и профессор Славянский, который завершает свой визит в Австралию. Мы никак не должны допустить, чтобы Уайд Бранд добрался до Москвы.

- Нейтрализовать его будет весьма сложно, - заметил Чарльз Меркинг.

- Более того: если окажется, что Бранд не шарлатан, то крайне важно заполучить его в свои руки. Ну а уж у «Альфы Центавра» найдется достаточно тайных убежищ, где он исчезнет навсегда.

- Думаю, что уже очень скоро на Острбве Грез «Альфа Центавра» найдет уютные места для всех, кто мешает нашей деятельности, - подал голос Клод Клан. - Было бы неплохо вместе с ними упрятать. туда и самого Славянского!

- Не против! - согласился Хавенайр. - Только давайте послушаем сначала, что обо всем этом скажет нам наш дорогой Дуде.

- Мне все это прекрасно известно, - ответил Дуде. - Господин сенатор может быть уверен, что этот самый норвежец никак и ничем не сможет поддержать Славянского. Что же касается самого Славянского, то тут надо как следует подумать, прикинуть…

Третий вопрос был чисто политического характера, но все равно требовал немедленного решения. Представил его Клод Клан.

- Господа, - начал он, - речь пойдет об автономном статусе и образе действий «Альфы Центавра». У нее нет какой-либо государственной подчиненности - она сама по себе. Наша деятельность распространяется на весь мир, но наш географический адрес - Остров Грез. Ход международных взаимоотношений в последние годы заставляет нас отделить наши действия от политических и иных рекомендаций тех государств, которые стоят за нашей спиной. Если говорить проще, то мы являемся государством в государстве, поэтому какие-либо официальные власти и конституции не обязательны для нас и не отвечают за наши действия. Это нужно для того, чтобы коммунисты не могли обвинить наши государства, так сказать, в пособничестве «незаконной деятельности «Альфы Центавра». Думаю, господа, это всем понятно…

- Разумеется, господин Клан, продолжайте.

- Одновременно мы избавимся от нападок международной организации «Омега», ратующей за прогресс науки. Таким образом, де-юре «Альфа Центавра» перестанет существовать, хотя де-факто она, естественно, продолжит свою деятельность. Ведь, в конце концов, «Альфа Центавра» всего лишь международное научное астрономическое общество…

В ходе дальнейшего заседания была разработана организационно структура «Альфы Центавра», которую планировалось согласовать с властями заинтересованных государств. Ну а принадлежавший Генбалии Остров Грез становился базой для деятельности общества.