Капитаны космического океана

НЕЖДАННЫЙ СОЮЗНИК

Утром, когда Андрей только-только успел привести себя в порядок, зазвонил телефон. На экране появился Кнорре Шуйский.

- Я звоню тебе из машины, - сказал он. - Мы тут, на углу, ждем тебя.

Охватившее было Шувалова тягостное настроение рассеялось, как только он вышел на улицу. Было чудесное прохладное утро, да и день обещал быть превосходным. Уже пересекая улицу, Андрей вспомнил, что забыл взять сигареты, и, повернувшись, направился к киоску. Именно тут он и столкнулся с Силичем Звонаревым.

- Мое почтение, Андрей Андреич! - приветствовал Шувалова Звонарев. - Вижу, вы куда-то собрались?

- Здравствуй, Силич, - пожал ему руку Андрей. - Да, а что?

- Не на встречу ли с Кнорре Шуйским?

- Да, - несколько даже растерялся Андрей. - Хотим прокатиться по Москве-реке…

- А с вами будет еще Нетти Вудкок, с которой вы еще не знакомы.

- Ну да, Кнорре так и сказал… Силич, вы знаете, кто эта женщина?

Звонарев на секунду задумался, потом ответил:

- Научный сотрудник из Генбалии.

- Шпионка?

- Пока еще неизвестно, Андрей Андреич.

- И что же требуется от меня?

- Ничего особого. Постарайтесь сблизиться с ней, а если удастся, попросите ее вернуться в Генбалию.

- Не понимаю…

- Нетти Вудкок должна проникнуть в место заключения Уайда Бранда и привезти ключ к нерасшифрованным космическим иероглифам.

- Но разве это ей под силу? - удивился Шувалов.

- Только она и сможет это сделать. Профессору Славянскому за границу выехать не разрешат, да если и отправят, ему вряд ли удастся попасть туда, где содержат Аки Оки. Так что мы очень надеемся на вас, Андрей Андреич.

- А разве Шуйскому не легче уговорить ее?

- Он может только спутать все. Кстати, Шуйский ни о чем не должен знать! Сблизьтесь с Вудкок, никто вас в этом ничем не ограничивает.

- Но как я могу ухаживать за ней при Шуйском?

- Шуйский вам не помешает и никаких сцен ревности не устроит! - засмеялся Звонарев. - Будьте спокойны и успеха вам!

Когда Шувалов подошел к стоявшей на углу машине, ее дверца распахнулась, и Андрей увидел Нетти Вудкок.

- Садитесь, садитесь, Андрей Андреич, - нежно и кокетливо проворковала она. - Мы уже заждались вас!

- Нетти Вудкок, если не ошибаюсь? - Шувалов галантно пожал изящную тонкую руку.

- Ну что, поехали? - спросил сидевший за рулем Шуйский.

Нетти на заднем сиденье приняла непринужденно-соблазнительную позу. Она уже думала о том, как постепенно будет поддаваться под ее атаками Андрей Шувалов. Жаль только, что они не одни… Шувалов же весь был в напряжении - по его мнению, без определенных моральных потерь ему вряд ли удастся уговорить Нетти на столь серьезное задание. Кнорре Шуйский мечтал лишь о том, чтобы поездка оказалась удачной.

- Вы знаете, Кнорре уговаривает меня выйти за него замуж, - нарушила молчание Нетти Вудкок.

- Он уже говорил мне об этом, - отозвался Шувалов.

- И что вы об этом думаете?

- Вообще-то я думаю, что брак - это хорошо.

- Ах, вообще?.. - наморщила носик Вудкок.

Шувалов увидел в зеркальце, как Шуйский недовольно скривил губы.

- Могу лишь просто поздравить вас с принятием такого решения, - примирительно сказал Шувалов, желая смягчить некоторую двусмысленность своего ответа.

- Ну, жениться требую не я, а Кнорре, - фыркнула Нетти. - А мне это все равно.

- Нетти!.. - умоляюще и встревоженно воскликнул Шуйский.

- Кнорре! - решительно остановила его Нетти с едва заметной ноткой пренебрежения и снова повернулась к Шувалову. - Знаете, Андрей Андреич, я думаю, что мне придется выйти замуж исключительно из чувства долга. - Она засмеялась. - Ваш Кнорре Шуйский упрямо твердит, что любит меня. Но все дело в том, что я просто умею удивительным образом сочувствовать людям - даже если они лгут или фальшивят.

Шувалов почувствовал себя оскорбленным вместо своего друга.

- Сочувствие вовсе не свидетельство любви, мисс Вудкок, - довольно резко сказал он. - Сочувствовать можно многим, причем без всякой любви.

- Совершенно с вами согласна, - ответила Нетти.

- И что же тогда получается?

- А мне все равно!

Машину резко кинуло в сторону. Шуйский резко нажал на тормоза.

Шувалов укоризненно взглянул на Вудкок, но та лишь скривила губы в равнодушной улыбке:

- Теперь вы убедились, как он на самом деле любит меня?

Не сказав ни слова, Шуйский снова тронул машину.

Доехав до порта, они оставили машину на площадке

и пошли к кассам. Им повезло: удалось взять билеты на прогулочный теплоход «Победа», который отправлялся минут через пятнадцать.

Одета была Нетти очень просто и почти не отличалась от остальных женщин. В блузке с короткими рукавами, в голубом шелковом платье, с роскошными локонами, забранными в сетку с блестками, она тем не менее, была удивительно хороша и прекрасно понимала это.

Теплоход уже готовился отплывать и начать свой обычный путь по сияющему под утренним солнцем московскому морю. Как и многие другие пассажиры, они вышли на палубу и любовались проплывающими мимо окрестностями.

И в этот самый момент Шуйского окликнули. Он обернулся.

- Извините, Кнорре Хортич, можно вас на минутку? - произнес оказавшийся за ними Звонарев.

Шуйский подошел к нему, и они быстро перебросились несколькими словами. Затем Шуйский подошел к Андрею и Нетти.

- Меня срочно вызывают в министерство, - раздраженно сообщил он, - причем министр специально прислал за мной человека!.. - И добавил: - Но, может, это даже и к лучшему, прокатитесь без меня…

Шувалов не ответил.

- Кнорре, без тебя Андрей Андреевич будет чувствовать себя неловко, - с показной заботливостью сказала Нетти. - Но если надо…

Шуйский сразу успокоился и, тронутый словами Нетти, быстро сошел с теплохода.

Судно постепенно набирало ход. Встречный ветер овевал лица пассажиров. Один из роскошных локонов Нетти вырвался из-под сетки и коснулся щеки Шувалова. Тот невольно подумал, что если б даже его друг Кнорре решил бросить эту женщину, у него ничего бы не получилось. Очевидно было также, что эта красавица нисколько не влюблена в Шуйского и очень сильно себе на уме. Однако ее женственность, красота и умение пользоваться ими были столь велики, что ни Ольга, ни даже Мари не в силах были тягаться с той, с кем Андрей Шувалов неожиданно оказался один на один.

Поэтому он решил действовать в лоб и без всяких обиняков спросил:

- Так для чего вам нужен Шуйский?

- Мне нужно ускорить свою погибель, - серьезно произнесла Нетти Вудкок и тихонько вздохнула.

- Довольно странный ответ… - только и нашелся сказать Шувалов.

- Сейчас для меня все едино, Андрей Андреевич, но я сказала правду. Что еще интересует вас?

- Шуйский сказал мне, что вы желаете принять участие в готовящейся космической экспедиции. Чем же объясняется ваше стремление примкнуть к ней, полной неведомых опасностей?

- Андрей Андреевич, - пылко воскликнула Нетти Вудкок, - я просто желаю часом раньше вернуть Творцу ту душу, которой он наделил меня!.. И я прошу вас не смеяться над моими религиозными убеждениями! - И она несколько раз подряд перекрестилась.

- И в мыслях не было, - даже растерялся Шувалов.

Нетти снова отвернулась к борту и устремила рассеянный взгляд на живописные берега. Как-то незаметно оказалось, что она склонила свою прелестную головку на плечо Шувалова, не отрывая глаз от проплывающих мимо зеленых лесов.

- Мне так хочется, чтобы на «Комете» вы оказались моим другом и покровителем!.. - прошептала она.

- То же самое вы сказали и моему другу Кнорре, - заметил Шувалов.

- Может быть, не помню… Но если даже так, то что из этого? - Нетти подняла глаза и прямо взглянула в глаза Шувалова.

- Но разве его поддержки вам недостаточно? - спросил Шувалов.

- Он надоел мне своей водянистой любовью! - фыркнула Нетти.

- Мисс Вудкок, я удивлен…

- Ради бога, если вам так нравится!

- Вы больше не увидите Шуйского! - решительно сказал Шувалов.

- Почему?

- Вы оскорбляете моего друга, и я не смогу не сказать ему об этом!

- Мне все равно… Когда речь идет о выборе, красивая женщина не обязана руководствоваться жалостью!

- Вы обезоружили меня этими словами, - вдруг улыбнулся Шувалов, вспомнив, что сейчас вовсе не время читать мораль.

На губах Нетти появилась победная улыбка.

- Мой прекрасный Андрей Андреич! - прошептала она, прижимаясь к Андрею и глядя ему прямо в глаза.

Они поднялись на верхнюю палубу, где располагалось уютное кафе, заняли столик в углу, заказали выпечку и какао, а затем и по коктейлю. Андрей Шувалов одним махом опустошил свой стакан и потребовал еще один коктейль.

Шувалов уже понял, что Кнорре Шуйскому не суждено было жениться на этой женщине. Да Нетти и сама призналась ему в том, что Шуйский стал для Нетти всего лишь трамплином, мостиком к нему самому - Андрею Шувалову. И ему оставалось лишь полностью завоевать ее доверие и как-нибудь уговорить вернуться в Генбалию.

- Мисс Вудкок… - начал он.

- Просто Нетти! - перебила его Нетти.

- Нетти, я искренне рад был познакомиться с вами и надеюсь, что в дальнейшем мы сблизимся еще больше.

- Спасибо, Андрей Андреич, - ответила Нетти и вдруг залилась веселым смехом.

- Не верите? - насупился Шувалов.

- Дело не в этом, - ответила Нетти, не переставая смеяться. - Просто одной близости слишком мало. Я хочу, чтобы и вы тоже полюбили меня!

- Тут вы опоздали, - вымученно улыбнулся Шувалов. - Дело в том, что я… э… уже занят…

- Андрей Андреич, я не дам вам жениться на Ольге Сальниковой! Скажу сразу, что я посвящена во все подробности ваших отношений - Кнорре достаточно просветил меня. Как видите, я следила за вами и буду следить и дальше!

- Давайте не будем об этом, - смутился Шувалов.

- Как хотите, - серьезно ответила Нетти. - Но я уберу Ольгу Сальникову с вашего пути точно так же, как вы убрали с моего Кнорре Шуйского!

Шувалов молча смотрел на Нетти Вудкок. Ему были чужды все эти малопонятные игры, однако на него надеялись, и он должен был как-то оправдать доверие друзей. Без рас-шифрованных иероглифов, без инопланетянина полет «Кометы» оказывался во многом бесполезным…

И он решил взять быка за рога.

- Вы предпочли бы лететь на Марс или на Венеру? - спросил он.

- Мне все равно, главное - этот путь в бесконечность, который мы проделаем вместе и без всякой Ольги Сальниковой!

- И без Кнорре Шуйского! - невольно вылетело у Шувалова.

- Значит, мы договорились? - спросила Нетти Вудкок.

- Да, договорились, - нехотя произнес Шувалов.

- Без всяких условий и недоговоренностей?

- Да…

- Завтра вы произнесете это слово с гораздо большей уверенностью и радостью, - засмеялась Нетти.

- И все равно это как-то все очень странно… и неожиданно… - вздохнул Шувалов.

Нетти тоже вздохнула, и Шувалов решил, что более удобного момента больше не представится.

- Нетти, вернитесь в Генбалию! - решительно произнес Андрей.

- В Генбалию? - даже подскочила от неожиданности Нетти и нахмурилась. - Вы решили, что это самый простой путь избавиться от меня?

- Нет-нет, Нетти, просто это очень-очень важно и именно от этого зависит сам полет «Кометы»!

- Но что вам нужно в Генбалии? - все еще сомневалась Нетти.

- Только вы сможете выполнить это задание, Нетти!

- Ну, если так, то просто прикажите, Андрей Андреич!

- Никаких приказов, Нетти, это всего лишь просьба…

И он рассказал обо всем случившемся на Луне, умолчав лишь о существовании инопланетян.

После недолгого раздумья Нетти охотно согласилась выполнить задание - ведь в случае успеха она самым естественным образом оказывалась в числе экипажа космического корабля, тогда как сейчас она вынуждена была искать всевозможные обходные пути.

На ближайшей остановке они сошли на пристань - погулять в загородном лесу. Эта их прогулка завершилась лишь поздно вечером.