Из"Гой"

Глава 22 Мы в своем праве!

Астарк покинул нас поздним утром. Причём оставил почти всех своих воинов. Угроза вторжения с севера исчезла — Бессмертный своим вмешательством сотворил магию, закрывшую чужакам доступ в наш мир с этого направления. бригадный генерал решил, что граничники должны быть вместе.

Я же всё никак не мог определиться, как поступить. Двигаться прямиком к столице, или пройтись рейдом по южной границе империи? Хоть Бессмертный и показал, что готов пожертвовать своей нежизнью ради нашего мира, и заслуживает доверие, но всё же он может преследовать свои интересы.

— Шупака, что думаешь? — обратился я к другу. — Пойдём в столицу наводить порядок, или поищем, где ещё чужаки пробираются в наш мир?

— Моя думать, что нада сходить к дригг. — после короткого раздумья ответил шаман. — Они точно что-то знать, и делиться с тобой. И давать помощник, много сильный призыватель. Твоя отряд становиться совсем мощный, все бояться.

— Хм. А ведь это верное решение. — согласился я. — Что ж, решено. Завтра к обеду выдвигаемся. Ещё по пути заскочим в интернат.

Войско, численность которого превышала полноценный легион — это огромная сила даже по меркам империи. К тому же у нас было избыточно много одаренных.

И это было хорошо. Потому что за Артаном начиналась провинция Хебта, и здесь нас, граничников, встречали хмурыми взглядами. Чем дальше от границы с разломом, тем больше неприязни к защитникам империи. Здесь нас воспринимали не как воинов, готовых отдать жизнь за свою родину, а как дармоедов, сидящих на шее у императора. Что ж, нам было это известно всегда. Сытая спокойная жизнь расслабляет, а отсутствие угрозы меняет отношение. Не вижу тварей, значит их нет.

Что ж, нам тоже было плевать на таких граждан империи. Не принимают истину, значит будут подчиняться грубой силе. Иначе никак. Мы в своем праве, как моральном, так и по законам империи. Нас никто официально не уведомил о расформировании, а значит граничники продолжали являться одним из законных воинских формирований.

Поэтому, когда в одном из сёл мы попытались купить зерно, и нам выставили нереальную цену, я отдал приказ — у таких наглецов бесплатно забирать треть запасов. Всё честно, по законам военного времени именно столько могли изъять регулярные войска у граждан империи.

Разумеется, тут же на нашем пути стали появляться различные чиновники, с вопросами: кто такие и по какому праву? Им давали честный и прямой ответ, после чего местечковые властители спешно удалялись. Ну а представителей церкви Единого, которые решались встать на нашем пути, мы сами приглашали к себе, для вдумчивого общения.

Город Хебта был не в пример больше и богаче Сарды и Артана. Однако у него, на мой взгляд, имелся один огромный минус — отсутствие крепостной стены. Нет, сама крепость наличествовала, но ее размеры не вмещали и десятой части населения. Появись здесь твари разлома — было бы кровавое пиршество.

Конечно же нас ждали. Нет, не легионеры. Местная стража в количестве нескольких сотен, и две дюжины престарелых магов, никогда не участвовавших в бою. Ну и наместник императора, куда ж без него.

— Командир, каковы наши действия? — поинтересовался один из командиров когорт. Да, разумное решение — распределить силы на подразделения, как в легионе. Это значительно упрощало управление армией.

— Как обычно, действуем согласно законам империи. — ответил я. — Церковников допрашиваем, и дальше по обстоятельствам. Отправляй посыльного с нашими условиями.

И вновь ожидание, а с ним пустая трата времени. По всем правилам ведения наступательных действий нам следовало двигаться вдвое быстрей. Только я был уверен — никто не встретится нам до самых столичных предместий. Разве что на границе государства дриггов наткнёмся на одну-две когорты. Но вряд ли они станут атаковать нас.

Дожидаясь, когда ко мне доставят переговорщика от наместника, я рассчитывал на тяжелый разговор. Однако произошло то, чего никто не ожидал. Ставленник императора прибыл ко мне лично, в сопровождении лишь одного чиновника — писаря.

— Мирного неба над вашей головой, господин наместник. Присаживайтесь. Вам уже передали мою просьбу? — поинтересовался я, глядя на седого, сухощавого старца, опирающегося на трость. Хм, а этот пожилой дворянин не так прост. Странно только, что не навёл порядок в своей провинции. Слишком своевольно ведут себя старосты деревень.

— Здравствуй, — старик внимательно осмотрел меня, но не нашёл никаких знаков, указывающих на мой статус, и добавил: — граничник. Да, мне сообщили про сбор фуража и прочего. Я уже отдал соответствующие распоряжения, в течение суток всё будет готово. Однако у меня есть вопросы, на которые хотелось бы услышать правдивые ответы.

— Спрашивайте. — улыбнулся я.

— До меня дошли слухи, что по всему южному побережью империи на поселения и города были совершены нападения неизвестных, а так же прорывы тварей. Но отряд из тысячи граничников защитил границы. Что тебе известно об этом, граничник?

— Не было там тысячи воинов. Нас едва ли набралось и две сотни. И защитить мы смогли лишь несколько селений и один город. Попросту не успели.

— Значит ты был там. — уверенно произнёс наместник. — Что ж, тогда ответь ещё на один вопрос. Зачем ты ведёшь своих воинов к столице?

— Чтобы спросить у Наисвятейшего Ланг-по, зачем он захватил власть в империи.

— Вот даже как? — удивился наместник. — Значит у тебя есть веские доказательства, раз ты собрал столь значимое войско, и в словах твоих слышится уверенность?

— Есть, господин наместник. — в этот раз я не сдержал улыбку. — А ещё я бы хотел побеседовать со священниками, что служат в главном храме Единого в твоём городе.

— Для чего? — нахмурился старик.

— Чтобы понять, истинные служители передо мной, или слуги узурпатора. Видите ли, господин наместник, люди Ланг-по пришли на границу с сильным ядом, но преподнесли это, как средство, выявляющее скверну. От этой отравы гибли даже архейцы, что уж говорить про обычных людей. Самое абсурдное то, что эти священники тоже умирают, сделав хотя бы глоток яда. Так мы узнали, что Наисвятейший решил уничтожить всех граничников. И это в то время, когда на империю со всех сторон нападает враг из другого мира.

— Хм. — собеседник огладил ладонью небольшую аккуратно подстриженную бородку. — У нас тоже были патрули из легионеров и священников. Вроде даже поймали нескольких заражённых скверной. Я запретил возить их тела по городу, велел захоронить с почестями. Выходит, это было убийство. Что ж, мы выдадим тебе тех священнослужителей, что участвовали в этом действии. И повторюсь — снабдим всем необходимым твоё войско. В ответ прошу лишь одно — продолжайте защищать империю.

— Этим и занимаемся. — уверил я наместника, имя которого до сих пор так и не узнал. Надо будет расспросить помощников, кто-то что-нибудь, да знает. Приятно, что некоторые ставленники императора ведут себя благоразумно, да и решения принимают правильные. Хотя подчинённые у конкретно этого владетеля провинции не очень вежливы. Впрочем, тут дело скорее не в нём, а в отношении к граничникам рядового гражданина.

Хебту покинули на следующее утро, изрядно пополнив свои запасы. Скорость нашего передвижения замедлилась, но незначительно. И всё же я принял решение взять небольшой отряд — три-четыре сотни всадников, и выдвинуться вперёд. Останавливать целый легион, чтобы посетить интернат, было глупо.

С собой взял тех офицеров, что были со мной с самого начала. Солдат и сержантов взял тех, у кого были самые лучшие амулеты. Было у меня опасение, что в интернате нас поджидает засада. Что ж, тогда прихвостней Ланг-по ожидает большо-ой сюрприз.

До нужного нам поворота добрались засветло. Как только съехали с тракта, я тут же послал вперёд два небольших отряда, а сам создал защитное плетение шестого круга, и потребовал от офицеров, чтобы они тоже приготовились обороняться. Потянулись минуты ожидания.

Длинный, протяжный крик птицы, живущей в горах приграничья, дал понять — в интернате есть чужаки, но их мало. Что ж, посмотрим, кто там заселился.

— Вперёд. — скомандовал я, и первым хлопнул ладонью по крупу лошади.

Всё произошло быстро. Враг был в меньшинстве, и ожидал не отряд вооруженных до зубов граничников, а одиночек. Зачем? Это стало ясно, когда разведчики обнаружили множество свежих могил на участке, который использовался для выращивания зелени и овощей.

Полсотни легионеров и два капитана, которых контролировали священнослужители — аж целый епископ и несколько священников. Они встречали одиноких граничников, которые шли сюда в поисках информации, опаивали их отравой, и хоронили. То же самое сделали и со старыми преподавателями. В живых остался лишь новый директор, который явно знал, что происходит.

Покидали интернат на рассвете, в мрачном настроении. Позади осталось шесть десятков тел, болтающихся на деревьях. Пусть все знают, что мы не прощаем предателей и убийц. Не знаю, как у братьев по оружию, а вот лично у меня после посещения общего дома для большинства офицеров-граничников сформировалось убеждение: уничтожить всех, кто служит Ланг-по. А затем прикончить и самого Наисвятейшего. И плевать, каким могуществом обладает этот урод.

— Командир, будем говорить остальным? — раздался справа глухой голос лейтенанта Шторна.

— О таком должны знать все. Они хотели уничтожить саму память о граничниках. И мы спросим за всё с предателей. Но сначала найдём настоящего императора. И узнаем, почему он скрывается, словно пёс безродный, в то время как его империю рвут на части снаружи и изнутри.

С легионом мы соединились лишь к вечеру, всё оставшееся время действуя, как передовой разведотряд. Место для лагеря выбрали отличное — поблизости расположилось крупное село, а чуть дальше — река. Я дал братьям и сёстрам возможность полностью подготовиться к ночлегу, и лишь после, когда костры уже нагревали воду в походных котлах, обратился ко всему легиону, использовав для усиления голоса магическое плетение воздуха пятого круга.

— Граничники! Вчера мы посетили один из интернатов, в котором многие из вас провели всё детство и юность. Там мы получили знания, веру в империю, и великую сплоченность, благодаря которой не раз выдерживали натиск тварей.

Сделав паузу, я окинул внимательным взглядом воинов. Тишина, лишь кашевары помешивают поварскими черпаками мясную похлебку в котлах. Ну и треск горящих поленьев. Что ж, значит продолжим.

— Так вот, в интернате мы не нашли ни одного живого преподавателя! Ни одного ученика! Только свежие могилы! Зато наткнулись на отряд легионеров и служителей церкви Единого!

Шум после моих слов поднялся такой, что пришлось сделать долгую паузу, пока волна возмущения не стихнет. Дождавшись, когда яростный рёв пройдёт, сменившись гневным ропотом, я вновь заговорил:

— Все, кто был причастен к смерти наших учителей, которых мы любили, как родных отцов и матерей, все убийцы понесли наказание. Да, не совсем заслуженное, но больше никто из них не причинит вред ни одному граничнику! Однако это лишь начало! Теперь мы точно знаем, кто отдавал убийцам приказы. Наисвятейший Ланг-по! И мы воздадим этой двуличной твари по заслугам!

— Да-а-а-а! — взревели разом несколько тысяч воинов. — Сме-е-ерть!

— Но это еще не всё, братья и сёстры! Говорят, на троне сидит не настоящий император! Марионетка Ланг-по! Но тогда где истинный правитель империи?

— Где-е-е⁈ — спросили у меня жаждущие справедливости граничники.

— Он скрылся, спрятался, как последний трус! Настоящий правитель несёт ответственность за свой народ! Но наш император бросил, предал нас! А это означает, что теперь наша обязанность, как защитников империи, посадить на трон наиболее достойного!

— Ва-арда-а-а! — оглушили меня. — Ва-арда-а-а!

Чёрт! Вот это было неожиданно. Уж чего, а власти я никогда не искал. Моё дело простое — защитить, убить, а затем в красный дом. Ну и после чтобы выспаться, и поесть хорошо, чтобы с новыми силами опять в бой. Нет уж, спасибо. Слава Единому, у меня имелась подходящая кандидатура. Поэтому я дождался, чтобы все притихли, и вновь заговорил:

— Нет! Я не имею ни навыков, ни опыта, чтобы править империей. — мой голос, усиленный мощной магией, разнёсся над окрестностями. — Зато всё это есть у бригадного генерала Астарка.

— А-ас-та-арк! А-ас-та-арк! — тут же подхватили воины, хоть и с меньшим энтузиазмом. Но все равно хорошо. А главное, я узнал — братья и сёстры готовы идти до конца, а если потребуется, то и дальше.

— Зря ты решил с нами расправиться, Ланг-по. — тихо произнёс я. — Скоро пожнёшь плоды, что посеял. Но сначала мы посетим дриггов. Расспросим их, где настоящий император.