История одного человека

Глава - 9. Пещеры Дракона. Часть 1. Змеиный остров.

Кажущиеся неподвижными глаза внимательно следили за неизвестным гостем, не упуская ни единого его движения. Взгляд холодный, сосредоточенный, можно сказать, въедливый. Пронизывающий насквозь, способный заставить любого подпавшего под него ощутить чувство своей полной ничтожности, слабости и немыслимости противостоять обладателю этих глаз. В глубине этих глаз можно было разглядеть немало: и невероятную силу, с которой было невозможно сравниться простому смертному, и казалось необъятную мудрость, накопленную не одним десятком, если не сотней лет не самой обыденной жизни. И вместе с тем, многое в этом взгляде было сокрыто завесой тайны, не поддаваемое расшифровке человеку. Во всяком случае, человеку обычному. Да и человеку не совсем обычному тоже вряд ли было бы легко прочитать что-то больше в этих глазах, чем того мог позволить их обладатель....

Гость стоял в некотором отдалении. На расстоянии десятка метров, перенимаясь с ноги на ногу и взглядом широко раскрытых глаз проводя от одного уголка противоположной стены до другого, временами задерживая его в определенных точках, пытаясь все рассмотреть в деталях, что было вполне дозволено, но практически невозможно в силу особенностей освещения. Большое расстояние между гостем и хозяином, вполне вписывалось в окружающие условия и...габариты этих двух существ. Человек нормального среднего роста, облаченный в выцветшую, обляпанную грязью одежду, в руках которого темнел холодный металл наручей, с серьезным посеревшим от въевшейся грязи лицом, на фоне которого сильно выделялись поблескивающие в полумраке глаза и... колоссальная змея, чьи кольца занимали добрые несколько десятков метров, и белоснежная чешуя которой казалось, светилась на фоне темных каменных стен пещеры, с громадной головой, облаченной в странный убор с длинными рыжими волосами.

Разница между этими двумя была колоссальной. На первый взгляд их вообще и сравнивать то было глупо. Человек, чья угловатая фигура попросту терялась посреди простора пещеры, и змея, которая занимала, чуть ли не одну десятую часть всего свободного места. Жалкое млекопитающее, от одного вида которого у любого человека пробудилось бы чувство жалости, а в данных обстоятельствах, и искреннее сочувствие как будущей жертве, и хладнокровная рептилия, один вид которого мог ужаснуть бывалых воинов. В безразличном взгляде змеи чувствовалась сила, которую никто не выказывал, но которую нельзя было не ощутить, от нее веяло аурой ледяного спокойствия, поглощающей все в пределах этих стен, и проникающая в глубину любого другого существа. Взгляд, который скрывал годы долгой жизни, ставшую источником необъятной мудрости, опыт, который нельзя было сопоставить с величием самой змеи, знания, которые не могли бы поместиться в голове человека. С другой стороны стоял смертный. В нем не чувствовалась мощь, его взгляд не скрывал внутри себя мудрость и опыт, его вид не вызывал ничего. Да, им можно было восхититься, понимая, что стоять и смотреть на чудовище, способное убить его в мгновение ока, требует мужества и отваги, можно было позавидовать его выдержке, осознавая, насколько велико влияние хозяина в его вотчине, способное поработить волю просто посредством страха перед ним....

Человек выглядел откровенно плохо. В нем мало что напоминало тех людей, которые жили в отдаленных отсюда берегах, бороздили моря, занимались торговлей, морским грабежом, добычей даров моря, вопросами войны и мира. Отощавший, осунувшийся, грязный, с одеждой, напоминавшей половые тряпки, с легким мешком, висевшим за спиной подобно горбу. Бледная доселе кожа, словно пропитавшаяся грязью и пылью, с мешками под глазами, спутанные сальные волосы, грубо и неровно остриженные ножом. Определить его возраст было бы чрезвычайно трудно, ибо серьезно оценить по его внешнему виду, сколько он прожил в этом мире, можно было крайне условно.

Способный легко быть принятым за нищего бродягу обычными людьми, для опытных наблюдателей все же представлял определенный интерес. И на то были причины. Может он и производил не самое лестное впечатление, но все же человеком простым он не был. И змей, наблюдавший за ним, прекрасно это осознавал. Все равно, насколько грязным бродягой он казался. Никакой бродяга не был способен пробраться столь глубоко через подземные катакомбы, среди множества других пресмыкающихся, не всегда сопоставимых с человеческими размерами (сопоставимых в большую сторону), а до этого целую долину, среди раскинувшихся джунглей, полных смертельных опасностей. Обычные бродяги вообще никогда не ступали на этот берег, пройдя сквозь обширные морские просторы. И уж тем более, обычные бродяги не излучали хоть и необычайно слабую, но все же частичку той силы, которая была присуща только обитателям этого мира. Что естественно, хозяин этого места улавливал вполне ясно. А потому и наблюдал за гостем, одновременно оценивая этот отголосок силы, пытаясь уловить ее источник.

- Раз уж на то пошло, позвольте представиться. Мое имя - Широ. Рад с вами познакомиться....

Выживание в лесу.... То, что я проходил уже не один раз в своей жизни, и что всегда оставляло в моей памяти не самые лучшие впечатления. И пусть на этот раз я был увереннее в своей способности выживать в подобных условиях, у меня была неплохая компания, да и ведущих погоню врагов как-то не наблюдалось, довольно скоро до меня дошло, в какие непростые условия нас занесло.

С момента нашей высадки прошло каких-то несколько часов, как мы смогли добраться до пресной воды, от отсутствия которой страдали несколько мучительных дней под палящим солнцем, а потом, не без помощи моего дорогого друга смогли добыть немного провизии, в основном благодаря помощи моего змея, который приволок несколько грызунов. Первого, из которых я, кстати, проглотил, даже не заботясь о каких-то мерах по гигиене и т.д. Сказалось сильная трата энергии при движении по морю. Потом, уже немного подкрепившись, додумался до более менее нормального способа их поглощения. Развели костер, на котором приготовили добычу, и возле которого провели ночь, чтобы с утра приступить к поискам мест обитания человека. С учетом того, что я понятия не имел, куда хотел попасть, а Йоко-сан в свою очередь, потеряла все, что у нее было (если считать все сказанное ей правдой), мы начали поиск места, где смогли бы начать новую жизнь, приспособиться, прийти в себя и возможно, найти себя (больше касалось меня, хотя...). И довольно скоро мы поняли, что оказались не в самом лучшем положении, чем хотелось бы.

Береговая линия, представлявшая собой каменистый пляж у самого моря, чуть дальше переходила в довольно высокий холм, заросший редкими деревцами и кустарником. Разумеется, первым нашим шагом стала попытка сориентироваться. С высоты это было сделать сподручнее. Йоко-сан, несмотря на свою довольно солидный опыт морских путешествий, не стала браться за определение нашего местоположения, сославшись на затруднения в опознании этих мест. По ее мнению, этот берег напоминал ей знакомые очертания Страны Клыка, некоторых островков между ними, но ручаться в верности своих предположений она не могла. Да и собственно, факт длительных морских путешествий по акватории этого моря вовсе не гарантировал того факта, что ее судну когда либо доводилось курсировать по всей зоне. Все-таки пространства здесь были весьма немалыми, а суда преимущественно перемещались по определенным маршрутам, нередко упуская многие клочки суши. Сохраняя тем самым шанс на то, что некоторые земли так и оставались не открытыми.

На вершине холма, подъем на который занял практически целый день (будь прокляты эти кустарники!) мы поняли, что попали. И попали весьма конкретно. Перед нами распространялась громаднейшая долина, сплошь заросшая буйной растительностью и от которой буквально несло влажным тропическим воздухом, смешанным с таким коктейлем ароматов, от которых кружилась голова, и шумом такого количества птиц, что от их криков закладывало уши. Над джунглями расстилалось облако белоснежного тумана, покрывавшего целые районы и тем самым скрывавшего их от глаз. Далеко в отдалении виднелся горный массив, на вершине, которой виднелись странные не то башни, не то какие-то столбы. В общем, как бы признаки цивилизации. От которых, мне сразу же захотелось уйти как можно дальше. Особого доверия средневековые укрепления посреди гор у меня не вызывали.

Я нутром чуял, что через эти джунгли придется пройти. Не знаю почему, но кажущийся более легким поход по береговой линии не вызывал у меня никаких положительных эмоций. Возможно потому, что после 'приятного' времяпровождения в воде желания находиться рядом с громадным ее источником резко сокращалось. Или же мне просто беспокоило то, что поход по берегу создавал ощущение кружного пути до цели (конечно, с этим можно было поспорить, но тогда почему-то мысли у меня текли совершенно иначе). А вот путь через долину до горного массива почему-то представлялся как наиболее верным.

- Ненавижу джунгли!

Йоко-сан раздраженно хлопнула рукой по лбу, убивая очередного москита, севшего во временно открытый участок кожи. И на какой-то миг, потеряв терпение, отчаянно замахала руками, силясь отогнать висящий над нами целый рой этих надоедливых насекомых. Я тяжело обессилено сел на покрытый мхом корень и рукой вытер выступивший пот, размазывая грязь вместе со своей собственной кровью, и чувствуя, как все ноет от соли, попавшей в ранки. Чтоб меня! Если когда-нибудь выберусь отсюда, в джунгли больше ни ногой! Второй день пути, а все настолько успело осточертеть, что аж зубы сводит.

- Широ! Эта твоя тварь не может нам как-то помочь?

Женщина снова прикрыла лицо тканью и опустилась рядом со мной, вся взмокшая от обильного пота. Да уж. В этой парилке иначе было никак. Особенно если вынужден одеваться в аналог паранджи. То есть, закрывая все обнаженные участки кожи тканью, дабы не стать жертвой всевозможных насекомых, обилие которых здесь могло бы вызвать настоящее отчаяние. Впрочем, почему могло? Уже вызвало. И не один раз доводило до истерики. Как женских, то есть Йоко-сан, так и моих, когда одна чрезвычайно наглая тварь едва не умудрилась попасть жалом в глаз. От чего кстати кожа под глазом отекла, полностью закрыв обзор. А ведь это ничего! Как болела зараза! Нет у меня иммунитета от яда насекомых, в то время как змеиный кажется абсолютно безвредным. Хотя, это даже к лучшему. В этой дыре ползучих рептилий было чрезвычайно много. Только и оставалось надеяться, что Йоко-сан не наткнется на одно из этих 'чудесных' существ через чур близко. Ведь в отличие от меня, для нее любой укус мог стать последним.

- Сомневаюсь. Впрочем, спрошу у него, как только он объявиться.

Женщина устало плюхнулась рядом и, прикрыв глаза, положила голову на мое плечо. Я на несколько мгновений замер, внимательно посмотрев на нее, после чего перевел взгляд вниз, к своим рукам, сжимавшим буквально позеленевший от хлорофилла кунай. Несмотря на то, что мы за время нашего вынужденного совместного времяпровождения сначала в плоту, а потом уже здесь, посреди джунглей заметно сблизились, избавившись от множества условностей, подобный контакт для меня был в новинку. И несколько сбивал с толку, заставляя просыпаться какие-то потаенные чувства внутри, которые доселе были придавлены всей тяжестью обстоятельств. Аж сердце сжималось, готовясь начать бешеный отбой. Эх, если бы это происходило не в таком месте, когда мы оба подобно грязным голодным оборванцам распространяли вокруг противный запах пота, а над нами роились кучи кровососущих тварей, готовых немедленно высосать как минимум треть крови за раз-два.... Мечты, да и только.

- Долго еще до гор?

- Пару дней, если продолжим в том же темпе. Надеюсь.

- Поскорее бы уже.... Скучаю по 'Акадзуки'. Вот бы сейчас на его палубу. Чисто, прохладно, и насекомых нет. Не то что здесь.

Я хмыкнул, предаваясь воспоминаниям о тех местах, где я сейчас хотел бы оказаться. В голове мелькнул вид старого родного дивана с валявшимся рядом ноутбуком.... Эх!

Мелькнувшее прямо под ногами быстрое нечто, едва не заставило меня вскочить на ноги. Сдержался с трудом. В последний момент опознав до боли знакомый силуэт, теперь уже стремительно обвивая мою правую ногу, лезшую к плечу. Впрочем, Йоко-сан почувствовала то, как я дернулся и открыв глаза, отстранилась и бросила подозрительный взгляд на змею, снова занявшую свое привычное место. Хм.... Теперь то, я точно понял, почему она до сих пор всегда сохраняла определенную дистанцию между нами. Идиот! Ну, какой нормальный человек к тебе приблизиться, если у тебя на шее висит смертельно опасная змея, один укус которой отправляет к праотцам за секунды?

Змей отсутствовал довольно долго. Еще со вчерашнего дня. И его возвращение с одной стороны было радостной новостью. Поохотился, наелся, 'побродил' по окрестностям и вернулся. Просто замечательно! Надеюсь, новостей он также принес достаточно. Ведь весь наш путь основывался на результатах его 'рейдов'.

'Направление?'

'Верное'

'Опасность?'

'Есть'

'Насколько?'

'Приемлемо'

'Время?'

'Три солнца'

Змей передавал сведения по обыкновению кратко, попутно удобнее располагаясь на своем месте и при этом 'синхронизируясь' с моей аурой, как я это чувствовал, становясь как бы частью меня - удобной и полезной.

- Думаю, будет лучше, если мы немного поспешим. Скоро темнеет, а здесь оказывается, неподалеку лежбища каких-то ночных хищников. Лучше нам с ними не встречаться.

- Это он тебе сказал?

- А кто же еще?

Женщина оценивающе посмотрела на змея, после чего переводя взгляд на меня, показала головой.

- Я не говорила тебе, насколько это странно?

- Странно, что я разговариваю со змеей?

- Похоже, говорила. И повторюсь еще раз. Это странно.

- Странно - не странно, но это нам неплохо помогает. И надеюсь, продолжит помогать. Да ведь, змеюка?

- Надеюсь, там вода есть? Не терпится умыться.

- Должна быть. Но проводить ночь рядом с водой не самая лучшая идея.

- Я это прекрасно понимаю. Но без воды никак нельзя. Иначе путь не осилю.

Реальные сложности возникли той же ночью, когда я, сидя на вершине какого-то раскидистого дерева, и карауля сон Йоко-сан, наблюдал за обстановкой, впервые увидел пресловутых ночных хищников. И невольно почувствовал, как меня прошибает холодный пот. Осознав, что это наше укрытие, по сути, жалкое ничтожество для тех, кто могли нами заинтересоваться. Если бы рептилия, проползавшая мимо, не была сыта, то скорее всего, нам тогда пришел бы конец. Ибо в способности спастись от смертоносного хищника в несколько десятков метров в длину и толщину более метра, я сомневался. Равно как и в способности учуять добычу.

Когда змея исчезла во мраке ночи, я укоризненно посмотрел на своего напарника. Как хотелось задать вопросы, не ограниченные одним словом! И вложить в него соответствующие чувства! Но....

Змей отвечал спокойно. Переводя его слова, можно было выразиться как-то так: 'А чего ты хотел? Сказал же, что приемлемая! Не была бы приемлемой, сожрала бы'.

Наличие таких змей (а я был уверен, что она далеко не одна такая уникальная здесь обитает, причем не самая большая), наводила на некоторые мысли, не очень-то способствовавшие спокойствию. Конечно, гигантские змеи могли обитать в любой части этого мира. Все-таки, мир этот был неизведан, и очень многое оставалось тайной даже для коренных жителей, наделенных особыми талантами, не говоря уже обо мне. Но у меня в голове огненными буквами горело лишь одно слово, от которого мурашки пробегались по коже. Рьючидо.... Так называемые пещеры дракона, место обитания призывных змей, услугами которых активно пользовались такие люди, как тот же Орочимару или Кабуто. Факт того, что нас могло занести туда, или в какие-то окрестности этого места (все-таки пещеры дракона, а не джунгли), мог напугать даже бывалого шиноби. Проклятье! Уж не туда ли нас ведет этот подозрительно лояльный элемент? Прямо на обед какому-то особо прожорливому гиганту, которому могла прийти по душе такая закуска, как мы.

На поток моих мыслей змей отвечал все также спокойно.

'Нет, не веду. Остынь, все нормально будет!' Как то так, в общем.

Длительная мысленная - словесная дуэль между нами продолжалась несколько минут, пока мы снова не смогли установить какое-то взаимодоверие. Убеждение змея (хм, слово 'змей-искуситель' все же беспокоит) было мной принято, а с его выводами я даже кое в чем согласился. Да, мы оказались там, где больших и опасных змей довольно много. Да, здесь крайне опасно из-за такого соседства. Да, впереди нас ждал путь к тем самым пещерам дракона. Где обитали наиболее 'крутые' представители этого грозного рода. Но! Без похода до этих пещер, пути назад для нас не было! Мы так и остались бы на береговой полосе, ждать проходящий корабль, который вполне возможно, так и не подошел бы к берегам, став очередной жертвой какого-то морского монстра или же банально, погоды на море. И были бы обречены. А так, для нас могли открыться перспективы. Правда, при определенных условиях, но все же перспективы. Ради которых можно было рискнуть жизнью, чем просто потратить ее на пустое ожидание.

Дальнейшее продвижение по джунглям не прибавляло оптимизма по поводу нашей безопасности. Нет, мы не встречали на каждом шагу опасных громадин, готовых за раз проглотить нас всех без затруднений и зазрений совести, и сама местность практически не изменилась, равно как и условия прохождения. Но черт! Зная, что любое достаточно большое дерево могло быть потенциальным обиталищем какого-то хладнокровного и голодного пресмыкающегося, равно как и любая складка местности могла являться неплохо замаскировавшимся хищником, я буквально нутром чуял, как нервы буквально затягивались в узел от напряжения. Хотя мой змей и мониторил пространство своими способами (первый же камень в огород: ну какой глупец будет доверять в вопросах защиты от змей другой змее?), особому расслаблению это мало способствовало. Вот и приходилось стараться бдеть наяву (абракадабра конечно, но суть надеюсь выражает верно), оглядываясь на каждый шорох, всматриваться в каждый кустик, в каждый корень под ногами, впереди, наверху, по сторонам. Я не снимал наручи, равно как и не выпускал из рук кунай, которым собирался если не победить, так по крайней мере дороже продать свою жизнь. Йоко-сан о конкретной опасности я постарался объяснить максимально сжато и сухо. Так, чтобы она поняла степень опасности, но при этом не начала паниковать. В результате она теперь ни на шаг не отходила от меня, идя буквально след в след и замирая как только давал соответствующий знак.

Подобное прохождение по джунглям далось нам нелегко, но на пару дней нас хватило. Возможно, хватило бы и на несколько больший срок, все-таки из-за подобного напряжения казалось, мобилизовался весь организм. Мы шли, толком не спали, лишь изредка жевали листья и побеги некоторых растений, не обращая внимания на противный вкус, и при этом сохраняли необъяснимым образом свои силы, имея возможность продолжать путь. Разумеется, подобный расход сил не мог закончиться чем-то хорошим, но пока нужда требовала, мы ей следовали, не жалуясь. А потом нам не повезло....

Конечно, назвать то, когда случайно под тобой проламывается настил из трухлявых кореньев, листьев и заросшего мха, и ты падаешь на голову змеи, одна указанная часть тела которой была больше тебя раза в три-четыре, можно по-разному. И слово 'не повезло' тут даже звучит несколько приуменьшено.

Падение стало причиной достаточно серьезного удара двух человеческих тел вкупе с парой центнеров килограммов бурелома о голову спящего гиганта, непонятно как там вообще оказавшегося. Из-за достаточно малой высоты сила удара оказалась недостаточной для того, чтобы нанести какой-то серьезный урон что змею, что нам (мы-то приземлились относительно мягко), но вполне чувствительного, чтобы он проснулся и как следует разозлился. Особенно после того, как в его голове щелкнуло, что причиной такого неприятного инцидента стала неосторожность двух мелких (съедобных) существ, и мы немедленно превратились в главную цель его ярости.

Хоть до меня произошедшее дошло не совсем быстро (змея успела поднять голову, занеся нас на высоту до десятка метров), решение на ум пришло оперативно. В общем, я попытался пробить его голову кунаем, но не смог пробить его чешую (вернее, чешуя-то была пробита, но потом металл был остановлен костью, на преодоление которой моей силы банально не хватило). Далее последовал полет вниз, буквально скользя по чешуе хищника, на голове которого удержаться не было возможности.

Приземление вышло жестким. Несмотря на все попытки сгруппироваться, я упал неудачно. Левая рука издала крайне неприятный хруст в районе плеча, одновременно вызвав наплыв в мозг адской боли. Где-то рядом упала и Йоко-сан, после чего проскользнула куда еще дальше вниз. Кажется, она соскользнула с тела рептилии на землю - в ту яму, где доселе змей и спал. Я тоже некоторое время скользил, но потом каким-то непонятным образом мой путь остановился, а потом меня вообще вынесло на куда-то наверх. И мои глаза через мгновение поймали взгляд громадного темно-серого змея, который уже недобро раскрывал свою пасть, обнажая свои немыслимые зубы (почти моего размера, стоит заметить) и высовывая длиннющий раздвоенный язык. Хвост! Он удерживал меня кончиком своего хвоста. Правда, делал это недолго. Буквально секунду спустя я летел ему в рот, направленный мощным импульсом, легко создавшим весьма мощное ускорение.

Я успел опомниться лишь в тот момент, когда я уже скользил по пищеводу гиганта, стремительно начав катиться вглубь, чтобы закончить скоропостижно закончить свой жизненный путь в виде...сами понимаете чего. В этот момент мне удалось наконец среагировать должным образом. Кунай (до сих пор неведомо как мной удерживаемый в правой руке) был незамедлительно использован как главное средство торможение, будучи вонзенным в плоть. Живая ткань была впечатляюще плотной, но все же мне удалось сделать достаточно сильный удар и тем самым закрепиться в крайне неудобном положении. Окружавший меня пищевод тут же пошел волнами, из-за чего кунай чуть не выскочил из нанесенной раны и тем самым не спровоцировал продолжение моего 'путешествия к центру земли'.

Мощная вибрация, обрушившаяся на меня извне все же выбила меня из равновесия, кунай выскочил и скольжение продолжилось на какие-то несколько секунд, после чего острый металл снова остановил движение. Я попытался стабилизировать свое положение, чтобы по возможности придумать стратегию высвобождения из этой ситуации, что было практически нереально сделать. Левая рука безжизненно висела рядом, практически не ощущаясь (хотя каждое лишнее движение в районе плеча вызывала сильную боль). Плоть сплошь покрывала какая-то слизь, обеспечивавшая отличное скольжение и, разумеется, препятствовавшее удержанию моего корпуса в зафиксированном положении. Вдобавок еще и капающая кровь сверху. Как я вообще должен выбираться?

Я почувствовал, как начинаю терять хватку. Пальцы едва не разжались, тело слабело, легкие свело болью.... Я задыхался. Внутри змеи было нечем дышать, да и тяжелый запах, уверен, сыграли отнюдь не последнюю роль. Проклятье....

'Как же плохо не уметь делать теневых клонов....' было моей последней мыслью, прежде чем провалиться в беспамятство.

Воздух! Плевать какой, главное что воздух! Которым можно дышать! И в котором нет этого тлетворного запаха!

Я раз за разом протирал целой рукой свое лицо, стремясь отскрести ногтями покрывавшую ее мерзкую жижу, попутно очистить ноздри от проникшей гадости. Мне было плевать на то, что рядом валялась туша парализованного громадного чешуйчатого монстра, из нутра которой мне с таким трудом удалось выбраться.

Чувствовал себя откровенно паршиво! Несмотря на то, что вырваться то удалось, воспользовавшись тем же трюком, что однажды спас мне жизнь при схватке с уменьшенным сородичем этого гиганта (то есть за счет поглощения его силы), я был выжат как лимон. Не просто физически, а еще и морально, изможденный ожесточенным сражением, которое протекало на грани между жизнью и смертью. Стоило бы мне потерять контроль, упустить ниточку, связывающую мой разум и сущность, которая боролась за выживание внутри туманного видения, которое, кстати, удалось вызвать силой своей воли в самый последний момент, то мне попросту настал бы конец. И уже ни что не смогло бы мне помочь. Без воздуха долго не живут.

Рядом что-то хрустнуло, что подействовало на меня как удар тока. Глаза распахнулись практически мгновенно, усталость словно рукой сняло, тело на инстинктах уже занимало позицию для стремительного броска (правда, направление дальнейшего движения зависело от причины постороннего шума). Мой взгляд толком не успел сфокусироваться на цели, а я уже словно знал его точное местоположение, расстояние и даже примерные габариты. Словно сработала какая-то новоприобретенная система, которая мгновенно оценила обстановку, вычислила все необходимые данные для атаки, мобилизовала все силы организма в кулак, подготовив ресурсы для очередного раунда борьбы за выживание.... Правда, кажется, эта система не была оснащена приложением 'свой - чужой'. Даже оценив цель (и даже довольно быстро узнав этот объект после проведенного мгновенного анализа), я все же едва не сделал бросок до нее и не уничтожил ее путем смертельного удара (предполагая при этом метить в горло человеческой фигуры).

Да, причиной неясного звука была Йоко-сан, выбиравшаяся из кустов, сжимая свою руку на кровоточащей ране чуть выше груди. И я сам того не понимая причины, собирался атаковать ее, причем не с целью просто нейтрализовать, лишив чувств или просто ограничив движения. Нет, все мои инстинкты упорно кричали о необходимости провести смертельный удар, причем, сделать это полагалось с максимальной силой и скоростью, не понеся потерь ни физического, ни морального характера (не мучаясь самим фактом убийства).

Когда меня, наконец, отпустило, и угроза участи убийцы друга меня миновала, я снова обессилено рухнул на землю и перевел дух. От клокочущих внутри чувств меня бросало в жар, дееспособная правая рука тряслась мелкой дрожью, а с кончика носа начали капать капельки пота. Фуух.... Вроде стало немного полегче.

Йоко-сан подходила ко мне медленно. Сомневаюсь, что причиной тому была рана или возможные ушибы от падения, хотя это, разумеется, тоже не способствовало скорости. Не сомневаюсь, что вид меня, сосредоточенного для нападения на нее (представить свое выражение лица как-то не особо получается, но не удивился бы, если бы увидев его со стороны, получил бы шок), вызвал не самые приятные чувства. И пусть даже теперь я сидел, понуро склонив голову. Эффект все же был произведен. И соответствующая реакция на это следовала в полном объеме. Со всеми вытекающими последствиями.

- Ты в порядке?

Она остановилась в нескольких метрах от меня, не решаясь подходить ближе (а может просто боялась оказаться слишком близко от головы змеи, которую от меня отделало весьма незначительное расстояние - где-то около пяти метров). Уняв немного свое волнение, поднял на нее взгляд и столкнулся с встревоженным взглядом голубых глаз, которые неотрывно смотрели на меня сверху вниз. Вид у нее был не самый лучший. Падение сильно сказалось. Ее лицо казалось, побелело, что было невозможно, а в ссутулившейся фигуре чувствовалась огромная усталость и боль, которую ей нанесли последние события.

- Я...немного не в себе.

- Что с тобой случилось? - она на мгновение перевела взгляд на змею, - Как эта тварь...пала?

- Не хочу об этом говорить. Разве по мне это не видно....

Неудачное движение чуть не заставило меня согнуться пополам. Проклятое плечо. Какого черта я уперся в этот корень? Как же больно!

- Плечо?

- Да. Попало под удар при падении.

- Дай посмотрю.

- Подожди....

Йоко-сан в этот момент, словно забыв об осторожности, усталости и боли, оказалась рядом со мной так быстро, что я даже не успел ничего возразить. Даже если и не хотел ничего подобного делать. Женщина просто не дала мне ничего сказать, оказавшись рядом и начав осторожно прощупывать плечо своими тонкими, но достаточно сильными пальцами. От боли, вспыхнувшей на месте прикосновения, пришлось сжать зубы. А потом едва не прокусить свою губу от неосторожности, когда бывший капитан неожиданно резким движением вставила сустав на место. Из глаз едва не брызнули слезы.

Когда боль немного отошла, осторожно попробовал пошевелить рукой и с облегчением отметил, что она снова двигается без каких-либо проблем.

- Спасибо!

Женщина лишь слегка улыбнулась, и устало опустилась рядом, снова схватившись рукой за рану. Я всполошился и немедленно попытался сбросить с себя верхнюю одежду, дабы скорее добраться до рубашки внутри, чтобы использовать ее в качестве перевязочного материала, за неимением лучшего варианта. И тут с несколько озадаченно обнаружил, что мой полупустой заплечный мешок до сих пор висит на месте, чудом не затерявшись во время всего этого безумного приключения. Аккуратно сняв мешок, открыл его и принялся копаться, в поисках возможного материала для перевязки, с обреченностью размышляя о том, что этот мешок потребуется потом хорошенько почистить, равно как и все его содержимое. Чертова слизь все же просочилась внутрь.... Хм. А вот это вполне может подойти.

- Можно помочь?

- Давай, я сама.

- Нет, позвольте я.

Рана оказалась хоть и не слишком опасной, но все же достаточно глубокой, и что самое плохое, рваной. Судя по всему, при падении острый сук глубоко распорол кожу, вызвав кровотечение, которое требовалось как можно скорее остановить.

Просто перевязать рану материалом не первой свежести, не обработав ее надлежащим образом, здесь, в тропиках, было бы чистым безумием. Потому то, я принялся сооружать миниатюрный костер, оставив сдерживание кровотечения самой Йоко-сан, которая наблюдала за моими манипуляциями, прекрасно понимая, что за всем этим последует. Выхода не было. Требовался огонь. И добровольная пытка. И она была к этому готова.

Пока костер распалялся, она со страхом покосилась на гигантскую змею, которая едва заметно дернулась.

- Не беспокойтесь. Она парализована еще как минимум на день и ночь.... Как минимум. Надеюсь....

- Уверен? Эта тварь дергается....

- Пусть дергается. Нам это не повредит.

- Почему ты не убил ее? Было бы спокойнее.

- Зачем?

- Что значит зачем? Эта тварь едва не прикончила нас! А тебя и вовсе проглотила! Таких тварей нельзя оставлять за спиной!

- Кхм.... Вы все правильно расписали. Только вот, попробуйте ее прикончить. Я могу даже вам нож дать. О, а он до сих пор здесь! И как он только не остался внутри нее.

- Эм... Я тебя поняла.... Как ты вообще смог ее победить?

Я на мгновение задумался и перевел взгляд на свои наручи, все также остававшиеся на моих руках. И как мне вообще разъяснять про поглощение силы противника через импровизированное слияние в едином энергетическом пространстве, и победу в жестоком поединке со столь мощным противником, чьи возможности многократно превосходили мои? Кстати, бой с ним был не таким динамичным, как схватка с моим змеем в первый раз. Если тогда мне приходилось выкладываться на полную, придумывая всевозможные стратегии для противостояния быстрому, ловкому и практически неуловимому противнику, то на этот раз против меня действовала лишь грубая масса, которую можно было одолеть за счет высокого маневра.

- Помнишь, как моя змея меня кусала тогда, на плоту, когда требовалось пользоваться чакрой? Сейчас произошло примерно, то же самое, с разницей лишь в том, что на этот раз 'кусал' я, пытаясь сделать так, чтобы змеиная сила стала временно моей. С трудом, но все же мне удалось это сделать и ограничить сущность гиганта на время, которого будет достаточно, чтобы мы смогли закончить свои дела и уйти....

Йоко-сан мужественно перетерпела огненную пытку, после чего, быстро проведя перевязку, мы поспешили унести отсюда ноги, дабы скорее оказаться у гор и решить все наши проблемы. Мой 'партнер', который во время боя с гигантом находился на привычной для себя охоте, объявился в тот момент, когда мы уже успели прилично отдалиться от поля боя. Его появление оказалось кстати, чтобы воспользоваться им как средством мобилизации сил и восполнения резервов...

Путь до горного массива прошел без подобных эксцессов, что не могло не радовать. Хотя крупных змей мы встречали неоднократно, но на наше счастье, с довольно безопасного расстояния. Лишь один раз один из подобных гигантов попытался с нами сблизиться, но нам удалось вовремя оторваться, приложив все наши силы для этого.

Сами горы вблизи производили весьма неоднозначное впечатление. Несмотря на то, что они были не столь высокими, как знакомые мне горы на границе между Страной Снега и Страной Молний, вид их был весьма впечатляющим, особенно на фоне того, что сами эти горы были практически полностью заросшими сплошной зеленой растительностью. Сам массив представлял собой довольно интересное зрелище, напоминая многоуровневый пирог. Понимаю, что сравнение было нелепым, но другого я не смог подобрать, потому как ничего подобного раньше не встречал.

Горная гряда возвышалась над долиной в высоту нескольких сотен метров, после чего резко обрывалась, образуя наверху ровную площадку колоссальных размеров. Эта площадка в свою очередь служила основанием для второго массива, с множеством пиков, уходящих высоко в небо опять на несколько сотен метров. Вершины этих пиков служила основанием для тех самых башен, которые мы разглядели с берега.

Все это мы увидели тогда, когда нам удалось преодолеть те самые сотни метров довольно крутого склона, и перевалиться на ровную площадку, оказавшуюся в свою очередь отличным местом для большого озера, из которой вытекала небольшая речка, которая катила свои воды вниз по склону, уходя в джунгли. Берега озера, ровно, как и вся площадка были покрыты ковром зеленой растительности, которую лишь местами разбавляли сухие кустарники и торчащие из под земли крупные куски скалы.

Мы тогда направились вдоль озера дальше, к пикам, на вершине которых все отчетливее удавалось рассмотреть башни поражающего размера. Я долго пытался представить, кому было под силам возвести эти громадины на вершине гор. Причем, очень давно, судя по заброшенному виду этих шедевров архитектурной мысли.

....В пещеру прошел лишь я один. Йоко-сан, прекрасно понимая, что от ее присутствия внутри не будет никакой пользы и скорее, она может оказаться тем, кто станет причиной неудачи, согласилась подождать в укромном уголке, защищенная со всех сторон массивными скалами и самое главное, моим партнером, который остался вместе с ней. Толку от него тоже было немного, особенно если учесть, с чем предстояло иметь дело (а я сам не слишком хорошо понимал, с кем мне предстоит встретиться).

Пещера, а если быть точнее, сложная система тоннелей оказалась достаточно серьезным испытанием. Эти катакомбы обжили немало рептилий достаточно крупного размера, и чтобы пройти мимо них, пришлось немало постараться. Тишком, стараясь не издавать никакого лишнего шума, всегда держась около стен так, чтобы можно было в любой момент отскочить так, чтобы враг с ней 'поцеловался'. Пару раз, уже в самом конце моего путешествия, я обнаглел настолько, что столкнувшись лицом к лицу с очередным обитателем этих мест, преградившим на этот раз мне путь, просто уставился ему в глаза и принялся 'гипнотизировать'. И что самое невероятное, у меня это получилось.... Вроде бы....

А потом я увидел ЕГО. И сразу же в моей голове щелкнуло. Вот он момент! Вот она - возможность и перспектива!

- Отвратителен твой облик, человек ....

Голос змеи, прозвучавший спустя, почти пять минут после моего приветствия, был на удивление чистым, без каких-либо признаков шипения. Странно, а как он вообще мог разговаривать. Змеи вроде бы голосовыми связками-то не обладают. И, следовательно, не разговаривают....

Хм, может - не может, а смысл его слов не вызывает особой радости. Мда, вот так вот макает головой в грязь. Хотя, было бы что макать. Другие успели постараться и порезвиться на славу. Так что, пожалуй, он даже прав. Однако, все равно обидно.

- Вам отвратителен конкретно мой внешний вид, или вообще сам человеческий облик?

- Однозначно, и то, и другое. Тот, кого сожрал, а потом выплюнул один из сородичей, однозначно, особого восторга вызывать не может. А уж существо, подобное тебе, никогда у нашего народа доброй славой не пользовался. Мягкотелые, противные, наглые, готовые ради силы и власти на любую подлость или преступление. В вас настолько сильна эта жажда, что вы даже ради нее нарушили Равновесие! Проклятые творения....

Змей замолчал, а я с трудом перевел дух. В воздухе в момент произнесения последних слов ощутимо витало нечто такое, что заставило меня покрыться холодным потом и захотеть удрать как можно дальше от словно нависшего надо мной чувства ужаса смерти. Столь мощное чувство ненависти по отношению к людям, промелькнувшее на мгновение, но едва не заставившего меня дать деру! Куда только я влез!

Вопреки всему, змей и не думал набрасываться на меня и избавить мир от одного из столь противных ему существ. Почему? Заинтересовался? Хочет узнать что-то? Или еще что-то?

- О каком Равновесии вы говорите? К сожалению, я не понимаю, о чем вы говорите?

- Разумеется, нет. Люди никогда и не слышали о Нем. И, разумеется, никогда не понимали значения собственных действий....

- Прошу прощения за то, что я потревожил ваши чувства и заставил вас лицезреть, столь противное вам существо. Если бы не сложившиеся обстоятельства, я не посмел бы совершить такое кощунственное действие.

- Тебе незачем извиняться, Широ. Я же сказал, что мне отвратителен твой облик. Про остальное еще ничего не сказано.

- Я вас не совсем понимаю. Что это все значит?

- Твой облик отвратителен, то, что ты представитель человечества - отвратительно. Но боюсь, что твоя внутренняя природа несколько иная, отличная от человеческой и это заслуга. Которую я могу только поощрить. Пока....

Змей неожиданно подался вперед, приблизив свою громадную голову ко мне так, что я отчетливо мог разглядеть каждую чешуйку на ней. Это напрягало, мне стоило больших усилий, чтобы не сделать шаг назад. Раздвоенный язык выстрелил вперед и, щелкнув практически у самого моего носа, вернулся обратно. Гигант снова вернулся в свое исходное положение, оставив меня с двойственным чувством.

- Да.... Редкая природа, давно уже вымирающая, если даже не вымершая. Удивительная структура! Просто поразительная! Интересно....

Я озадаченно слушал его слова и откровенно не догонял. Структура? Природа? О чем это он? Случаем, не про способность ли поглощать энергию окружающей среды? Ведь это, насколько мне не изменяет память, в этом мире была далеко не самой распространенной способностью. И владели ей, среди людей, единицы. В отличие от тех же змей или же жаб. И вроде бы слизней.

- Природная энергия?

Мимика у змеи как таковая отсутствовала, чувства она выражала голосом, но мне в это мгновение показалось, что чешуйчатая рожа продемонстрировала, целую гамму разных эмоций.

- Да. Природная энергия. Та сила, которая издавна была присуща всем живым существам в определенном виде, и которая была извращена человечеством.

- Чакра?

- Ты верно все понял.

- Подождите. Что значит, 'была присуща всем живым существам'? Неужели люди тоже могли ею раньше пользоваться? До того, как овладели чакрой.

- До того, как они создали чакру, могли. Но потом они ее извратили так, что теперь от той силы, что всегда поддерживала Равновесие, не осталось и следа.

- Создали чакру?

- Человечество нарушило равновесие, завладев большей силой, чем оно заслуживало, а потом и вовсе ее извратило, перемешав в эту силу все те чувства, которые движут им.

Интересно. Этот змей ведь сейчас говорил о Кагуе, которая сорвала плод с Шинджу, завладев немыслимой мощью и, видимо, о ее сыне - Мудреце, по легендам, раздавшего эту силу людям, которые впоследствии, превратили ее в разрушительное оружие своих войн. Хм.... Забавно слышать рассуждения о нарушении равновесия змеи, если помнить историю о змее-искусителе. Очень забавно.

- Почему моя природа отлична от остальных? - решил я взять быка за рога. Рассуждения о непонятном равновесии могли вылиться в крайне долгую беседу, которая хоть и была интересна, но на нее не было времени.

- В тебе ее нет.

- Чего?

- Чакры. Ее в тебе просто нет. Вот и все отличие.

- У многих людей нет чакры.

- Да. Но у них ее нет потому, что они ее не способны создавать и поддерживать. Хотя говорить, что ее нет вовсе, пожалуй, ошибка. У людей чакра как таковая есть, все-таки силу по глупости одной особы передали почти всем, просто в силу неразвитости и ненадобности ее количество ничтожно мало. Ты же другое дело. Ибо нет в тебе даже ее следа. Чистый лист. Редкая картина.

Сказать, что я был удивлен, ничего не сказать. Чистый лист? Я? Тот, у кого, по моим собственным наблюдениям все же имелись какие-то малопонятные резервы силы. Тот, над которым, по словам моего, теперь уже бывшего сенсея, кто-то хорошенько поработал, кто внес в организм какие-то изменения, превратив меня в нечто совершенно иное, нежели простой человек или даже призрак. А тут такое заявление. Чистый лист!?

- Я не....

- Да, можешь не говорить. Чистое редко когда таковым остается. Подобная участь, к сожалению, тебя также постигла.... Чакры в тебе нет. Своей. Ты не создаешь ее, но чужая, поглощенная этим коварным металлом и переданная тебе сила способна легко перемещаться внутри тебя по особым каналам, отлично для этого приспособленным.... Но ведь еще не все. Ты поглощаешь силу окружающей среды, пользуясь змеиной связью, и пользуешься ей благодаря растворившемуся в твоей крови яду.... Две краски, загрязняющие чистый лист, смешиваются, порождая очередное противное моему существу явление! Признаюсь, я был готов убить тебя за такое кощунство, но посчитал это преждевременным.

При последних словах змей как-то по новому взглянул на меня, расшевелив на моей спине целую колонию мурашек. Факт слияния чакры, поглощенной наручами и природной энергии со змеиным 'привкусом' видимо, был для него как красная тряпка для быка. Уж слишком его взгляд был недобрым. У меня снова невольно возникло желание слинять, прежде чем попасть под удар хищника со столь переменчивым настроением.

Никакого нападения не последовало. Змей снова расположился в своем привычном положении и продолжил излучать сдерживаемую мощь. Заставляя проникнуться его величием и своей 'ничтожностью' перед ним.

- Вам настолько противна чакра? В любом ее проявлении?

- Это не так. Мне не противна чакра. В конце концов, это всего лишь одна из разновидностей энергии, вытекающей из одного источника. Я от нее не в восторге, но это не назвать ненавистью. Но для меня не приемлемо смешение этого изобретения людей, потомков разрушителей Равновесия, с силой, доступной лишь моему роду. Любое подобное действо - преступно, и заслуживает наказания.

- Хотите сказать, что вы намерены сделать это со мной?

- Нет.

- Почему?

- Это нецелесообразно.... Дело в том, что твоя эволюция еще не завершена, и совершенно неясно, во что в конечном итоге твое развитие выльется. Быть может, получиться что-то действительно интересное и полезное.... Да и сражаться с обладателем проклятого металла, хранящего в себе немалый сгусток силы одного из девяти, со смешанной в крови нашим ядом и даже способным немного управлять нашей силой - опасно.

- Странная открытость с вашей стороны.

- Раз уж твое уничтожение откладывается, то думаю, следует договариваться. Просто так выставлять тебя будет не разумно. А вот приобрести партнера, который возможно, раскроет новые горизонты...почему бы и нет. Нужно договариваться. И открытость, думаю, будет этому способствовать. Ведь так, обреченный?

- Вы в курсе моего положения.... Полагаю, нет причин отказываться от договоренностей с хозяином положения.

- Разумно. Озвучь мне свои пожелания, чтобы я мог обдумать их и принять решение.

- Первое и самое основное пока пожелание - все трое должны живыми и здоровыми покинуть этот остров, оставаясь при своем уме. И второе - мне нужен... контракт.