История одного человека

Глава - 21. Тайное и явное.

Его не покидало ощущение того, словно он все глубже и глубже погружался в темный омут с ледяной водой. Вокруг царил мрак, холод пробирал до костей, а обитавшая в этой бездне живность не отличалась дружелюбием, периодически пытаясь приблизиться и откусить кусочек другой свежей плоти. Не сказать, что он не пытался выбраться. Бился, барахтался, рвался наверх, стараясь направить себя куда-то выше, к поверхности, ближе к спасительному глотку живительного воздуха и согревающим лучам солнца. Но чем больше он пытался, казалось, бездна затягивала его сильнее и сильнее.

Он не понимал, реальность это или кошмар. Сознание периодически меркло, вроде бы осознанные действия постоянно сменялись непонятными неконтролируемыми телодвижениями, которые постоянно срывали попытки выбраться из этого места. Все казалось таким сюрреалистичным и невозможным. Словно какая-то иллюзия, сон или видение. Но в тоже время практически все чувства кричали, что холод, пробирающий его до костей настоящий. Что нехватка воздуха реальна настолько, что он задохнется. А то, как плоть терзали зубы всевозможных мелких, но от этого не менее опасных хищников, и вовсе не вызывала сомнений в соответствии с действительностью. Боль была настоящей.

Он был убежден, что не прыгал ни в какую бездну. В его памяти не было ни малейшей толики тех воспоминаний, каким образом его угораздило здесь оказаться, и самое главное, когда вообще это произошло. Последнее, что всплывало в памяти, это костер, за которым он коротал ночь в лесу, прислушиваясь к шуму ветра на ветвях, а потом какое-то помутнение сознания, и вот уже неизвестно сколько времени он тонул.

Нехватка воздуха давала о себе знать. Скоро сознание стало мутнеть все сильнее и сильнее, перед глазами начали проскальзывать непонятные образы, которые, как ему со временем стало казаться, были каким-то образом с ним связаны. А еще эти слова, которые доносились из водной толщи. Знакомый. Товарищ. Друг. Родич. Семья. Род. Клан. Война. Единение. Союз. Война. Союз. Война. Связь. Дружба. Лес. Война. Брат. Смерть. Союз. Лист. Огонь. Тень. Сила. Наследие. Предок. Тьма. Битва. Смерть. Возрождение. Власть. Последователь. Смерть. Кукла. Хаос. Восстание. Возрождение. Девять. Отшельник. Предатель. Древний. Друг. Смерть. Поначалу он не мог их разобрать. Сознание путалось в казалось бы, в бесконечном списке. Пока не смогло разобраться, что список далеко не так бесконечен, как показалось раньше, а лишь непрерывно повторялся. Он не мог понять, какая связь между всеми ними, почему вообще их так усердно пытались вбить в его мозг. А потом пошли связанные с ними видения. «Знакомый» и перед глазами всплыл образ какого-то человека. Далеко не такого «знакомого», к слову. Он вообще впервые видел это лицо. Кажется. Хотя некоторые черты он определенно за кем-то примечал. Только в этом положении вспомнить было равносильно подвигу. Тем более, что сразу после первого образа последовал второй, со словом «товарищ», который сменился третьим, уже со словом «друг». Уже через следующие несколько слов он вообще перестал пытаться хоть как-то соотнести с собой все эти видения. А ближе к середине списка и вовсе перестал пытаться понять, с чем это связано вообще. Зрелища жестоких убийств, сражений, заключенных союзов и предательств захлестнули его с головой. В видениях мелькали картины разных стран, селений, людей, воинов. Люди гибли в боях, их братья страдали и жестоко мстили недругам, убивая их братьев и сестер, те мстили в ответ. Непрерывный круг насилия, каждый виток которого сопровождался пробуждением все большей силы каждой из сторон, пока не была достигнута вершина и обескровленные стороны не заключили непривычное всем перемирие, а союз, который со временем привел к новой волне насилия и войны. Войны, масштаб которой превосходил все, что было раньше, когда даже Девятеро использовались не более чем оружие, средство для достижения превосходства.

Список повторялся раз за разом, сопровождаясь постепенно меняющимися и расширяющимися видениями, в которых прибавлялось больше деталей, но оттого не становящимися понятными, кроме, разве что, лишь определенных моментов. Продолжилось это до тех пор, пока в мозгу, словно каленым железом не был выжжен этот список, после чего прозвучало еще кое-что. Не слово. Фраза.

«Учитель дарует тебе силу, прими с благодарностью!»

Стоило прозвучать этим словам, как горло резко свело спазмом, и, будучи не в силах сдержаться, он сделал вдох. Ледяная темная вода хлынула в легкие, обжигая их холодом, затопляя все, до последней бронхи. Все тело объяла страшная боль, которая мгновением позже, устремилась к глазам. Которые тут же едва не лопнули от напряжения.

«Смерть….» - мелькнуло у него в голове, прежде чем невыносимая, терзающая его тело мука окончательно затопила сознание, уступая место шевельнувшейся в глубине души тьме, которая в виде ярости прорвалась наружу, сметая все заслоны и превращаясь в смертоносный бушующий ураган. Боль попросту исчезла. Вернее, она была, но охваченное яростью тело попросту не замечало ее. Эмоции вызвали прилив сил. Сила, вырвавшаяся наружу, превратилась в шторм, который разогнал тварей снаружи, а чуть позже приняв форму огня, начало испарять воду.

Чувство эйфории, захватившее его, требовало действий. Энергия струящаяся по всему его телу, просилась наружу. И он выплеснул ее. Бездна вздрогнула, и начала рассыпаться под его натиском. Глядя на то, как мир вокруг поддается его влиянию, раззадоренный, он оскалился и направил еще больше своей силы. Окружающий мир покрылся трещинами и… разбился.

Он увидел перед собой тлеющие угольки ночного костра в поляне посреди дремучего леса, и сидящего, напротив, на расстоянии десятка два шагов чертовски знакомого бледнолицего человека со змеиными глазами. И в ту же секунду боль резко исчезла, равно как и ярость, сменившись легким покалыванием в области шеи и все тем же непередаваемым чувством силы в глазах.

- Учитель даровал тебе силу. Ты должен быть благодарен, - услышал он голос своего спутника в этом путешествии и внезапно все понял. Учитель…. Кто мог еще быть учителем, кроме Ямагами. Который внезапно решил что-то сделать с ним такое, чего он и представить не мог.

- Что это было?

- Там вода, - собеседник указал в сторону от поляны, - Посмотри.

Непонятная, на первый взгляд, фраза, не сильно его запутала. Наоборот, он прекрасно осознал, чем могло закончиться для него вмешательство опасного человека из-за моря, и потому сходу бросился к ручью, чтобы рассмотреть свое отражение. То, что сейчас царила ночь, и был непроглядный мрак, его почему-то мало волновало. Возможно потому, что его глаза отчего-то все видели настолько хорошо, что она не была проблемой.

Неторопливо припасть на колени, отодвинуть руками растущие вокруг воды растения и заглянуть в прозрачную воду. И застыть заворожено разглядывая себя. А если быть точнее, то светящиеся кроваво-красным огнем глаза, радужка которых вместо привычных трех томоэ была украшена причудливым рисунком в виде трех извивающихся линий с вытянутыми точками в концах.

«Точно три змеи» - мелькнуло в голове прежде, чем в памяти не всплыло незнакомое вроде бы раньше слово, которое, как ему показалось сейчас, идеально подходило к этим новым глазам.

«Мангеке….»

В Стране Демонов мы задержались ненадолго. Всего несколько дней, после чего направились обратно. Конечно, было бы лучше немного подождать, провести больше времени в этом уникальном месте и выведать больше тайн, чем то, что удалось узнать, но времени было не так много. Требовалось готовиться к защите от возможной ответной реакции наших дорогих друзей из-за моря. Однако нельзя было сказать, что Страна Демонов осталась беззащитной, а мы не предприняли никаких мер по предотвращению второго штурма. Наоборот. Я мог с уверенностью утверждать, что в тот момент, когда мы попрощались с этой страной, она осталась куда лучше готовой к новому нападению, чем была до нашего появления в ней. А для обороны храма было сделано куда больше, чем делалось на протяжении сотен лет с момента его создания.

Собственно, к обсуждению мер по восстановлению и укреплению комплекса мы приступили, как только немного отошли после боя. Жрицу спешно отправили в то крыло храма, что ранее использовалось местом ее отдыха при посещении ею этого места. Несколько помощниц должны были помочь ей перевязать раны, отмыть, накормить и напоить, в общем, привести в надлежащий вид. А в это время те люди, что уцелели в недавнем прорыве самурая Морье, занялись таким важным делом, как заботой о тех, кому в схватке повезло меньше. Мертвых унесли и чуть позже им должны были устроить обряд погребения. Ранеными занимались в первую очередь, прикладывая все усилия, чтобы они выжили. Поражение демонической чакрой, сопровождаемый действиями молний даже для людей, владеющих внушительными резервами силы чревато крайне серьезным ущербом, а ведь нельзя было сказать, что воины жрицы были такими. У них не было возможностей противостоять столь мощному воздействию, и честно говоря, я вряд ли смог бы что-либо поделать с ними, чтобы им помочь, не нанося им ущерб другого рода. Правда, здесь выяснилось, что монахи оказались довольно хороши в плане очищения организма от воздействия чужеродной энергии. Что я засчитал им как плюс. Хоть какой-то, особенно на фоне их не слишком большой пользы во время сражения за храм. Никакого толка от их присутствия здесь я не заметил.

Скоро павшие защитники храма были погребены (говоря о защитниках, следует отметить, что в числе таковых оказались и те бывшие самураи, служившие мне и павшие, защищая печать) в, как оказалось, уже не одно столетие существовавшей особой гробнице для именно таких случаев. С ранеными разобрались и им оставалось со временем встать на ноги (а кое-кто, кому повезло больше других, уже спокойно разгуливал на своих двоих). Мы с жрицей вдвоем отправились к печати – осмотреть ее, проверить степень повреждений, обдумывать способы укрепления и дальнейшего недопущения до этого места нашего противника.

Честно говоря, особо долго раздумывать собственно и не пришлось. Как только я осмотрел поврежденную плиту, которую залатали мощной печатью, то сразу же пришел к выводам, что, пожалуй, лучший способ защитить храм и гробницу – это воспользоваться этим самым методом. А именно наложить новые печати. Причем не такие, что были установлены здесь ранее – они показали, что крайне уязвимы к воздействию снаружи. Вспоминая то, как отреагировал самурай на объединение моей силы с силой жрицы, мне показалось правильным воспользоваться тем же подходом при формировании новых печатей. Правда, я не до конца был уверен в том, что испугался он именно этого (к слову, он мог просто трезво оценить свои силы при схватке с большим количеством врагов, один из которых воспользовался силой, что была специально заточена для борьбы с силой демона внутри него, на фоне того, что у него в груди в тот момент присутствовала серьезная рана от заряженного меча и не рисковать). Но все же, почему бы не попробовать? Если объединение наших сил заставили его отступить, признавая натиск и других объективных факторов, то стоило воспользоваться этим. Что мною и было предложено жрице.

Мисаки идею оценила. И удивительно быстро согласилась с ней, внеся в нее лишь несколько дельных замечаний и предложений. Изначальная идея заключалась в том, чтобы создавать новую систему защитных печатей, используя в качестве источника энергии мою силу, объединенную с силой жрицы, а сама она быть исполнителем работы. Конечный же вариант заключался в моем непосредственном участи в процессе формировании структуры. Когда я задал вопрос, как это она себе представляет, то получил какой-то странный ответ, который заключался в одном слове: «справишься». Пожав плечами, я согласился с ее вариантом, надеясь на ее видение.

Сам процесс формирования печатей оказался довольно необычным процессом. Мои воспоминания, касающиеся запечатывающих и барьерных техник, не соответствовали тому, что я здесь увидел и в создании чего принимал участие. Никакого тебе рисования символов, долгой последовательности ручных знаков и использования каких-то уникальных материалов. Нет, все было куда проще и вместе с тем, оригинальным. Вместо того, чтобы создавать запечатывающую структуру путем нанесения особых символов, Мисаки извлекала свою силу из браслета, создавала из нее что-то вроде нитей, из которых создавала плетение, которое накладывала на нужный объект и… в общем-то все. Хотя нет. Было еще кое-что. Эти энергетические нити закольцовывались, и сила начинала непрерывно циркулировать, при этом сама она постоянно извлекалась из все той же гробницы. То есть выходило так, что печать, удерживавшая дух Морье внутри, поддерживалась за счет его же силы. Просто и гениально. До определенного момента…. Мне, после того, как я понял принцип работы данной конструкции, кажется, стало ясно, почему солдат демона с такой относительной легкостью прорвал оборону, и печати подвели. Морье самостоятельно не мог вырваться в принципе. Даже если бы захотел и попытался использовать в качестве носителя кого-то из монахов или своих истуканов (не уверен, правда, что это возможно, но не суть), то ему не удалось бы сломать печать. Его собственная сила служила источником питания замка. Даже попытайся он лишить его питания, прекратив воздействие своей силой, ему не хватило бы сил отодвинуть печать – духи, они существа исключительно энергетические. Без физического воздействия это сделать было нереально. А вот тот же трюк ослабления печати идеально работал, когда сюда прорывался кто-то могущественный снаружи. Ослабил печати, и оборона практически прорвана. Возможно, я ошибался, не могу же я утверждать, что прекрасно знал, что твориться по ту сторону печати, за плитой, где сидел дух демона. Но мысли мои были именно такими. И я решил, что в формировании новой линии защиты, следует избавиться от такой уязвимой конструкции, найдя новый источник питания.

Первые «наброски» новой версии защитной системы делала Мисаки. В качестве пояснения, так сказать и испытания качества нового принципа формирования плетения. Я же «смотрел» за ее действиями, погрузившись в поле природной энергии, изучая ее движения и манипуляции силой, а также поток, создаваемый ею, путем объединения наших общих сил. В процессе наблюдения за процессом, пытался понять, что от меня потребуется для формирования аналогичных структур. И честно говоря, довольно скоро я засомневался в том, что в ближайшее время смогу сформировать даже простейшие формы данного искусства. Что честно выразил жрице, как только она закончила с показательным фрагментом. Ее ответ на этот раз был куда более емким и содержательным. От меня, по ее словам, не требовалось равноправное участие непосредственно в качестве «творца» этих печатей. Скорее наоборот, мое участие должно было стать эпизодическим, призванным скорее привнести в новую структуру большую «непредсказуемость», как она выразилась, что должно было усилить ее прочность и снизить вероятность быстрого расформирования. Как это должно было быть выполнено мне осталось не совсем понятным, но думаю, со временем пойму. Равно также, как просто наблюдая, понял, каким образом плетения обретали большую прочность, достаточную, чтобы сдерживать мощного демона, и при этом сопротивляться попыткам ее сорвать снаружи. Ведь нити силы были чрезвычайно тонкими, их было нереально увидеть невооруженным глазом (да что там говорить, я с трудом видел их, даже погрузившись в свой привычный транс). Формировать из них сложные конструкции было нереально сложно и трудоемко, был слишком высок риск потери концентрации и как следствие «распутывание», что обращало работу в прах. Как оказалось, с этим боролись достаточно специфическим образом. Если выразить это словами, получалось что-то вроде перехода количества в качества. Иначе говоря, печати были многоуровневыми, многослойными конструкциями, которые формировались в течение длительного времени. Как это делается и показала мне Мисаки, когда наложила сформированную только что из наших объединенных сил структуру на ту, что она создала чисто из своей силы, в качестве просто показательного примера, чтобы я сначала понял, что вообще такое ее печати. В результате вышло так, что объединенные две печати дали одну, куда более прочную и мощную. По словам жрицы, для создания полноценного мощного сдерживающего барьера требовалось формирование как минимум десятка слоев, тщательно наложенных друг на друга. Прикинув то, сколько требовалось сил и концентрации на создание даже одного слоя, мне стало как-то неудобно.

Посудите сами. Чтобы создать достаточно прочную и эффективную печать, которая накрыла бы, допустим, два квадратных метра, требовалось «сплести» слой, обладающий достаточной сложностью, и скажем так, частотой переплетения нитей. Если переплетающихся нитей будет мало, то прочность плетения будет незначительным и для обеспечения эффективности придется накладывать больше слоев. А это риск того, что печать окажется слишком сложной и как результат, чрезвычайно уязвимой. Чтобы не допустить подобного, жрица предпочитала создавать каждый слой постепенно. Сделать один фрагмент, плавно объединить его с другим, затем с третьим. Как результат, плетение выходило сложным, и как следствие, достаточно крепким. Затем, по такой же схеме создавался следующий слой. Потом еще, и еще и так далее. Сам по себе процесс создания качественного плетения требовал много времени и концентрации. Равно как и сил. Что также увеличивало время работы. Резерв жрицы был не такой большой, чтобы сформировать один полноценный все тот же двухметровый слой без труда.

Оценив всю кропотливость работы, невольно ужаснулся от осознания того, как долго должно было проходить формирование всей системы защиты комплекса. Черт, чтобы создать такую сложную сеть печатей, которые покрывали такое внушительное пространство – это нужно обладать поистине безграничным терпением. Нет, возможно в древности предки Мисаки и обладали большей силой (хватило же им сил одолеть Морье), но все равно внушает. Особенно в связи с фактом необходимости нам сделать то же самое.

Первое время я даже невольно подумал, что, пожалуй, разумнее будет не сидеть и плести эту «паутину», а оставить в качестве охраны отряд своих воинов для защиты, а самому вернуться в Страну Болот. Но когда мы, все же взялись за работу, очень быстро понял, что принцип «глаза боятся, руки делают» работает и в данном случае. Причем, мое участие и несколько иной принцип формирования делает процесс куда менее затратным с точки зрения времени.

- Смотри, как это делаю я, и просто старайся повторять все мои движения, - наставляла меня Мисаки, - Ты не сможешь создать сложное плетение, этому требуется много учиться. Тебе этого и не нужно делать. Просто повтори хотя бы часть моих манипуляций. Переплетай свои нити с моими.

Дело пошло на лад довольно быстро. И тому было несколько причин. Во-первых, источник энергии. Использование объединенной силы ее рода и моего резерва давало нам большой объем доступной энергии, который можно было непрерывно расходовать (моя-то сила была, чуть ли не безграничной, учитывая постоянный контакт с природной энергией, которую мне поставляли мои бойцы). Мисаки, понимая, что ее теперь не сдерживает необходимость восполнять свой резерв, почувствовала себя намного увереннее и плела фрагменты практически непрерывно. С другой стороны, то, что я, пусть и не до конца освоив, как следует хорошо делать эти самые нити (они у меня, при всем моем старании, получались излишне толстыми и какими-то неопрятными), активно «усложнял» ее плетение, делая ее, таким образом, куда прочнее, чем она была бы без моего вмешательства. Причем, теперь ей не требовалось создавать излишне сложный узор. Что существенно повысило скорость.

Мы довольно скоро создали новую барьерную конструкцию вокруг старой печати Морье. Причем, мне даже удалось сделать то, о чем я подумал еще до начала работ: подключил сеть к окружающему нас полю энергии. Хотя и не думаю, что удалось бы сделать это без помощи жрицы. В общем, барьер должен был теперь постоянно «улавливать» из поля энергию и подпитывать сам себя.

Мощность нового барьера, таким образом, подключенного сразу к двум источникам силы (жрица все же настояла на продолжении использовании силы Морье в качестве дополнительного источника) оказалась такой, что он загорелся ярко-зеленым светом в виде большого купола. Я невольно прикоснулся к нему и почувствовал легкое покалывание. Хмыкнув, попросил Мисаки отойти подальше и запустил по нему камнем. Барьер вспыхнул на месте удара и отразил этот невольный снаряд обратно.

- Круто! – отметил я, глядя на результат наших трудов.

- Да, - согласилась жрица, подойдя ближе и придирчиво изучая конструкцию, - Никогда не думала, что можно создать барьер такого рода настолько быстро.

- Допустим, не так и быстро. Мы угробили на него часов пять.

- Только не говори, что ты не знаешь о том, сколько бы мы потратили дней, если бы делали это в одиночку.

- Если бы ты делала это в одиночку. Я все равно не смог бы создать что-то подобное.

- Все равно, - задумчиво протянула Мисаки, - Если мы продолжим в том же духе, то очень скоро сможем решить вопрос с обеспечением защиты.

- В таком случае, не вижу причин тянуть….

В конце концов, за несколько дней нам удалось создать довольно мощную систему барьеров, которые отныне должны были закрывать всю основную подземную галерею от любого вторжения. Работали не покладая рук, практически не отвлекаясь. Такой темп пусть и оказался для жрицы очень тяжелым, но она хорошо держалась. Правда, к концу работ в галерее, она уже не держалась на ногах, и работала, будучи мастерски удерживаемой своими помощницами, которые периодически сменялись. Забавно, кажется, они не так уж сильно уставали физически, чем психологически. Как-никак постоянное пребывание рядом с кем-то вроде меня в моем «прекрасном» облике не располагает к психическому здоровью.

Когда мы заделали проход в галерею барьером, Мисаки все же свалилась, и мы были вынуждены взять перерыв. После которого, кстати, так и не вернулись на работу. Когда Мисаки пришла в себя после отдыха, я отметил, что мне нужно возвращаться (неприятное чувство тревоги засев где-то внутри все никак не хотело меня оставлять, потому я и решил, что все, пора). Мои слова подействовали на жрицу странно. Не нужно было быть телепатом, чтобы понять причину. За короткий срок из довольно непредсказуемого вероятного временного союзника мы превратились в надежных соратников, только благодаря которым им удалось избежать «второго пришествия» их самого страшного врага во всей красе. И то, что мы оставляли Страну Демонов в период их слабости, ей было нелегко принять.

Перед тем, как мы ушли, между мной и Мисаки состоялся довольно продолжительный, и не побоюсь этого слова, важный разговор. Начинавшийся как переговоры о том, готов ли я оставить в качестве хотя бы временной защиты нескольких своих воинов (жрица не собиралась останавливаться в деле укрепления комплекса, а новый вариант печатей она уже успела оценить), закончился он тем, что на меня вывалили целый ворох информации. Которая, к слову, по большей части оказалась малопонятной. Что в общем-то было неудивительно. Жрица получила ее из своих многочисленных видений. Увидеть их это еще одно, а вот расшифровать – совсем другое. Во всем этом меня напрягало одно – все это было так или иначе связано со мной. Видения были, мягко говоря, мрачноватыми, казались совершенно несвязанными друг с другом, казалось бы, касались совершенно разных временных промежутков, отделенных друг от друга в лучшем случае десятками лет. И каким боком все это применить на себе я не знал. Например, встреча с тенью на поле битвы, которая закончилась моей якобы смертью. Мисаки довольно подробно описала суть этого момента, после чего я реально поверил, что возможно таки да, вот он мой будущий конец. Даже можно было обрадоваться, никакие Кусанаги меня не прибьют. В видении я вроде бы бегал вполне себе свободный и здоровый. Пока собственно, не напоролся на эту самую пресловутую тень. А другое видение перебрасывало меня на другое поле, опять же какой-то битвы, где снова произошла встреча с тенью. Которая, на этот раз закончилась как бы наоборот. Тень была уже повержена мной. Эти две картины были полностью противоположны по содержанию, и по идее, взаимоисключающими. Анализ же деталей как бы четко указывал, что между этими двумя событиями прошло довольно много времени. Если во время первой встречи можно было четко различить признаки присутствия довольно знакомых мне призраков, в то время как во второй наблюдались уже, несомненно, шиноби. Со всеми атрибутами в виде пресловутых повязок на голове с металлическими «бляхами», на которых были выгравированы символы родного селения, жилетов и так далее. Как это все воспринимать, я не знал и не понимал.

Этих видений, не сказать, что было уж слишком много, но более чем достаточно, чтобы меня хорошенько запутать. Хотя, несомненно, меня отчего-то не покидала уверенность в том, что со временем удастся сложить всю это по полочкам.

Впрочем, во всей этой массе информации было кое-что, что показалось мне как-то связанным непосредственно с нынешней ситуацией двух угроз. И при должном использовании данной информации, возможно, можно было найти, наконец, ключ к разгадке главной тайны, что существовала в этом мире – моем происхождении.

В результате разговора мы договорились-таки, что при храме останется парочка моих бойцов, которые должны были обеспечить безопасность жрицы и помощь в укреплении защиты комплекса. Разумеется, ни Мисаки, ни я не рассматривали возможность того, что они станут полноценными участниками процесса. Но поддерживать ее своей силой могли вполне, что заметно ускорит процесс.

Сами воины восприняли идею остаться в Стране Демонов без малейших проявлений суеты и какого-либо беспокойства. Я отдал команду и с того самого дня жрица получила пару особых солдат, верно служащих ей и выполняющие все ее команды….

Рисковал ли я, покидая Страну Демонов, оставляя ее без своей защиты? Разумеется да. Если бы состоялось второе нападение, уверен, противник постарается применить новую тактику. Более совершенную. И если он сумеет прорваться через усиленный барьер, то это станет катастрофой. Дух Морье окажется на свободе, и очень скоро призрачный легион начнет свой победный марш по всему миру. Я хотел уповать на то, что наша созданная барьерная защита сумеет защитить в случае вторжения гробницу, равно как и на то, что жрица не остановится и продолжит работу по укреплению, делая комплекс максимально неприступным. Но всегда и во всем есть но…

Мог ли я остаться в Стране Демонов, всеми силами защищая наш континент от нашествия каменных солдат? Нет. В этом я был уверен на все сто процентов. Оставаясь вдали от города, где было самое дорогое для меня живое существо, я мог защитить ее от одной угрозы, но вместе с тем я не мог защитить их от другой. За морем у меня были другие враги. И их железная поступь была не менее страшной, чем каменная поступь воинов Морье. Кусанаги были слишком сильны, а я уже неоднократно переходил им дорогу. В случае появления их сил в Стране Болот, город был беззащитен. А вместе с ним была беззащитна она и тот, кто сейчас рос внутри нее.

Мог ли я предпринять что-то, что могло смягчить катастрофический сценарий? Отчасти. И именно поэтому моя группа сейчас приближалась к долине с телом Морье. Постараемся сделать так, чтобы в случае освобождения духа демона, он не смог обрести свое тело. Или хотя бы обрести его с сильной задержкой.

Уже практически оказавшись в нужном месте, я получил сигнал. Вначале даже не сообразил от кого – размышляя о способах блокировки гробницы невольно увлекся и на другие темы соображал несколько хуже. Потом, правда понял что к чему и чертыхнулся. Сигнал пришел из-за моря от Тадао. Того самого, чьей задачей был поиск союзников для борьбы с Кусанаги. А если точнее, он искал Учиха. Каждого, кто не служил дайме Страны Железа и потенциально мог стать сторонником. Неужели он уже справился с этой задачей? Если да хорошо, но ведь их еще следовало вербовать. Утадзи не был посвящен в то, как это следует делать, он вообще мало что знал об этих планах. А ведь именно ему предстояло стать во главе наших сил красноглазых в предстоящей масштабной бойне континентального масштаба. А для этого, он должен был отыграть соответствующую роль. К которой мы должны были подготовить его немного раньше, чем до обнаружения других Учиха. Пока я бегал в Стране Демонов, мне было не до этого и теперь это могло резко разрушить наши планы.

Разумеется Тадао мог послать сигнал и по другому поводу, но я опасался худшего. Сразу связаться с ним я не мог. Практически ступив на порог врага, мы были на грани новой битвы, и лишняя трата времени могла закончиться для нас всех плачевно.

Решив, что свяжусь с ним позже, подавляя накатывающее раздражение, продолжил свой путь, давая на ходу команду своим бойцам держаться вместе и быть готовыми обрушить всю свою мощь во все, что шевелится и выглядит как враг. Восстановившийся после тяжелых ран монстр (его регенерация впечатляла, вот так быстро отрастить новый хвост уметь надо) следовал за нами позади, играя роль сил поддержки. Ему предстояло отражать возможные атаки в тыл, а уже потом, когда дело дойдет до ближнего боя, оторваться по полной.

Кажется, нашего появления никто не ждал. Нет, охраны гробницы хватало, и отреагировала она на появление большой и враждебно настроенной группы практически молниеносно, буквально сразу же бросившись на нас, но это было обусловлено скорее природой этих каменных солдат, а не стратегическим замыслом противника. Легионеры были лишены слабостей людей, не уставали, не теряли концентрацию (хм, если она вообще у них была как таковая), стояли на посту неподвижно, не отвлекались, их тела не затекали, и поэтому им не требовалось раскачиваться. По сути, легион был постоянно заряженным ружьем, которое готово выстрелить в любой момент. Идеальная военная машина, которая пришла в движение как только засекла противника. Но вместе с тем здесь не было чего-то экстраординарного. Достаточно крупный отряд в полторы сотни воинов (интересно, а эти воины отключились во время прорыва самурая Морье в храм, как и те, что помогали ему там, когда тому потребовалась дополнительная сила?) не находился в засаде, был построен скорее как на параде, готовый реагировать на угрозу в любом направлении, а не в конкретно нашем направлении. Плюс никаких уникальных бойцов. Возможно, Морье не мог создавать их в большом количестве в текущем состоянии, но все же.

Мы с ходу бросились на врага. Наша группа еще на подходе к вражеским рядам дала мощный залп чакры, который мгновенно уполовинил несколько десятков вражеских солдат, а потом повторила тот же прием во второй раз, нанося еще больший урон. В этом действе я участия не принимал. Мои дальние рептилии были слишком слабы при дистанционном применении, потому я предпочитал их пускать в бой в куда близком расстоянии.

Потом, собственно, произошла бойня. Пользуясь тем, что ряды вражеских бойцов были расстроены, мы врубились в них, круша все на своем пути. Именно то, что нам удалось с ходу создать подобную брешь и стало решающим фактором нашей победы. Я видел, как в ущелье довольно не столь большой отряд довольно ловко теснила моего монстра, пользуясь преимуществами своего несокрушимого строя. И если бы враг смог вернуть порядок в свои ряды, то это могло существенно усложнить нашу задачу. Но, то ли враг не был заточен на борьбу с таким быстрым противником как мы, либо же наша атака оказалась намного сильнее, чем они могли вынести, но фалангу им сформировать не удалось и вскоре каменные бойцы были покрошены на куски, а мы выдвинулись к входу в подземную гробницу с телом демона.

У входа нас встретило еще несколько вражеских солдат, кстати, несколько отличавшихся от всех виденных мною ранее образцов в плане размера и формы брони, но с ними также удалось быстро покончить. А через некоторое время я вновь заглянул в лавовый лабиринт с застывшими на каменных дорожках легионерами.

Как можно ограничить доступ в каменную пещеру для существа, которому не помеха и громадные бронированные врата покрытые печатями? Создать врата из камня путем обрушения входа, а потом попытаться наложить на этот завал печать? Конечно же нет! Я не жрица Страны Демонов с ее способностями. На создание даже мало-мальски пригодной печати по ее методике потребуется уйма времени, даже если у меня сил намного больше, чем у нее. Да и подготовки в этом плане у меня кот наплакал. Способность укреплять ее барьеры путем внесения усложняющих элементов это одно, а создание подобного самому – совершенно другое. Впрочем, у меня уже была идея. Не скажу, что она сможет помочь в полной мере заблокировать доступ к печати, но вот ограничить на какой-то временный промежуток – то это да.

Шаг первый – залп со всей дури по лавовому лабиринту. Смертоносные заряды силы разносят его, раскаленная магма заполоняет пространство.

Шаг второй – аналогичный залп уже по основанию печати. По себе знаю, что она и без того слаба, раз уж я через нее когда-то почувствовал силу Морье, а то, что его самурай даже черпал чакру доказанный факт. Платформа с печатью получает массу трещин, но остается относительно целой. Впрочем, я и не собирался ее уничтожать. Главное, что в трещины попала лава. Не знаю, к какому эффекту это приведет в дальнейшем, но надеюсь, что все же она сможет оказать определенное воздействие.

Шаг третий – серия залпов по потолку пещеры. Громадные каменные глыбы начали падать на лаву.

Шаг четвертый – добившись разрушительного воздействия по потолку изнутри, делаем то же самое уже снаружи. А именно разносим гору вдребезги серией объединенных атак, прикладывая к этому всю свою силу.

Итог операции – обрушение пещеры и практически полное истощение той части нашей силы, что когда-то была нами получена от плиты. И мы покинули долину, пока я надеялся, что это, в случае чего, поможет нам серьезно замедлить восстание демона в дальнейшем.

На связь с Тадао я вышел, как только мы отдалились от долины на достаточно большое расстояние. Обнаружив уединенную поляну среди болотистой местности, засел прямо посередине и погрузился в поле природной энергии. И устремил свое сознание на поиск нужного маяка силы. Получилось не сразу, с момента подачи сигнала боец успел сменить свое местоположение. Пусть и несущественно, но он оказался в местности с куда меньшим уровнем доступа природной энергии. Впрочем, далее все пошло как по маслу. Канал связи был налажен, и мы установили стабильный контакт.

Доклад Тадао принес массу занимательных новостей. Он и Учиха успели достаточно углубиться вглубь континента, продолжая свой путь на Север, и пару раз им пришлось столкнуться с силами одного мелкого местного феодала, которому не понравились шастающие по его территории чужаки. Силы, разумеется, были не ахти какие, так простые солдаты, вооруженные абы как, в общей численности чуть больше двух десятков человек. Но среди них оказался один человек, явно прошедший подготовку путям чакры. Не тень (своеобразные шиноби по мерке Корпуса Теней Кусанаги), а скорее призрак. С ним-то собственно и произошла настоящая схватка, результаты которой не обрадовали ни Тадао, ни Учиха. По сути, он им навалял. И навалял достаточно жестко. Двое умудрились спастись чудом. Конечно, беда этих двоих заключалась в том, что они не восприняли всерьез появившихся местных, что на фоне их бестолковых действий было, в общем-то, понятно. То, что среди них мог затесаться кто-то посерьезнее то ли не пришло в голову моим ребятам, то ли они недооценили возможные последствия. И когда один из полудохлых по сравнению с ними вояк неожиданно обрел огромную скорость и буквально за мгновение успел огрызнуться, если верить Тадао, десятком самых разнообразных техник разного уровня, которые, повторюсь, не покончили с ними лишь благодаря чуду.

В итоге призрака им все же удалось победить. Благо мой посыльный сумел оценить ситуацию правильно и снял блок с Учиха, который, собственно и стал решающим фактором победы. Но даже с активированным шаринганом пришлось изрядно повозиться с противником. Как-никак, но полученные раны никуда не делись (огребли до этого они знатно), да и сил на защиту было потрачено немало.

Сейчас мои разведчики притаившись, зализывали раны. И, как было несложно догадаться, оба находились не в лучшем расположении духа. Впрочем, ладно, не в лучшем расположении был скорее Тадао, как человек, только-только освоивший получивший козырную карту в виде уникальной силы и выделившийся на фоне остальных своих товарищей по СБ, и до этого момента никогда не испытывавшего проблем с противниками. Получив по щам, он был серьезно подавлен, хотя стоит похвалить его за правильный ход мыслей – он оценил ситуацию и понял, что если в дальнейшем произойдет схватка с врагами подобного уровня, которых будет намного больше, чем один, то выполнение миссии окажется под угрозой. И он незамедлительно доложил мне с запросом дальнейших инструкций. Что же касается Утадзи, то тот был не новичок в вопросах войны, с призраками он уже сталкивался неоднократно, и подозреваю, не всегда эти столкновения оборачивались в его пользу – условия бывают разными, особенно во время перманентной войны между призраками и Кусанаги. Его поражение было обусловлено скорее ограничениями, которые были на него наложены, а не его собственными боевыми навыками. Впрочем, даже психологическая подготовка не могла в полной мере защитить от негативных мыслей, а что касается ран, то тут и говорить нечего.

Это был идеальный момент, на мой взгляд, провернуть операцию по подготовке к предстоящим встречам с другими представителями ветви Индры. Это повышало риск возможной потери контроля над Утадзи в будущем – пробуждение новых сил могло привести к тому, что сдерживающий его сгусток моей силы попросту не справиться со своей задачей. И сорвавший контроль Учиха вернутся на службу Кусанаги. Что стало бы катастрофой. И это нельзя было допустить. Именно поэтому следовало провернуть операцию таким образом, чтобы даже в случае утраты контроля, он не пошел к своим бывшим соратникам, а начал искать своих родичей, объединил их и сформировал в будущем центр силы. Который стал бы конкурировать с Кусанаги.

В общем-то, операция была продумана уже давно. Когда Учиха и Тадао только сели в судно и отправились за море, я уже знал примерный сценарий предстоящей акции. То, как это следует сделать, что использовать в качестве средства и так далее. Поход же в Страну Демонов и знакомство с жрицей, а также использование сил плиты на максимум позволило изрядно расширить составляющую этих планов.

К делу приступил ночью, в наиболее «атмосферный» момент, так сказать. Хотя приготовления шли целый день. Аккуратно перенял контроль за телом Тадао, после чего внимательно изучил обстановку, стараясь особо не отсвечивать перед Учиха. Впрочем, тот ничего не заметил. Оба моих разведчика вообще мало общались друг с другом, перебрасываясь лишь парой фраз в день. Что было несколько странно. Обычно в таких условиях люди невольно привязывались друг к другу.

Постепенно накапливая запас природной энергии, стараясь делать так, чтобы изменения во внешности были минимальные. Когда же сдерживать рвущуюся наружу суть змеи стало невозможно удерживать, плавно перекинул «поводок» на Утадзи и, установив полный контакт с его «замком», приступил к мерному накапливанию силы в его теле. Достижение необходимого уровня контроля и тут же начинаю медленно «глушить» его чувства, чтобы он не понял того, как в его теле стремительно росла чужеродная энергия. Было нужно получить полное управление за его телом, а вместе с ним и возможность заставить его видеть и чувствовать то, что было необходимо мне. Операция была тонкой, чрезвычайно тонкой и малейший просчет мог привести к негативным последствиям. От банального срыва с «крючка» Учиха до ситуации диаметрально противоположной, когда случайный «передоз» моей силой мог привести к созданию существа пусть и полностью преданного мне, но уже не способного выполнять роль будущего лидера целого клана.

Когда наступила ночь, я плавно ввел Учиха в состояние сна (вернее, этакого транса), после чего в полной мере активировал собственную силу в его теле. Энергия немедленно заполонила всю его систему циркуляции чакры, стремительно распространяясь с головы до пят. Некоторое увеличение объема этой силы и тут же мимолетно подмечаю начавшиеся метаморфозы с его внешностью. Оставалось надеяться, что по ходу операции мне удастся осуществить задуманное и эти изменения сойдут на нет, просто перейдя в другое качество.

Когда питание силой природы было завершено, можно было приступить к главному фактору – концентрации моей силы в мозгу Утадзи – единственном органе, через влияние на который можно было заполучить необходимое. Нейробиологом я не был, так что уверенно сказать, что делаю все верно, не мог. Скорее даже наоборот – вся эта затея была очередной авантюрой, на которую я собирался поставить. Опираясь на те скромные знания, что сохранились у меня с прошлой жизни и тот опыт, что удалось накопить здесь, пользуясь новыми способностями, я намеревался сделать внушение своему подопытному. Внушение достаточно сильное, чтобы тот поверил в реальность происходящего, и испытать весь калейдоскоп чувств, необходимый для пробуждения той силы, о которой в этом мире не помнили со времен Индры.

Голова Учиха стала сосредоточением моей силы. Этой силы было столько же, сколько и во всем остальном теле. Сосредоточенная на несколько отдельных точек, взаимосвязанных между собой мелкими каналами, через которые осуществлялось единение между всеми точками. Глаза, включая глазной нерв, нос, уши, язык – все те органы и части тела, отвечающие за чувства. Как подсказывала мне память, Учиха были людьми чрезвычайно чувствительными, и игра на них являлась частью их стратегии получения силы.

Далее началось самое сложное. Я, погрузившись в окружающий нас океан природной энергии, начал проецировать собственные ощущения и впечатления от этого «измерения» в него, сопровождая их воспоминаниями со своих битв в этом пространстве с тварями, что создавались силой Морье. Вспомнилась и старая тренировка с Мурата-сенсеем по погружению в океан, что я также попытался вплести в проекцию. Создание этих «декораций» заняло немало времени – несколько часов, в течение которых я всеми силами формировал иллюзорную реальность в своем воображении, которая, по сути, представляла собой отражение природной энергии вокруг с дополнительными деталями. Что уж говорить про сам факт погружения Учиха в эту реальность. Я старался передать ему все те ощущения, которые должны были присутствовать при этом. Для чего привлекал все свои силы в его теле, оказывая воздействие на его нервную систему. Старался сделать так, чтобы он почувствовал, что окружающее его как минимум реально. Сложно было работать с человеком, который сам являлся как минимум спецом в накладывании иллюзий и мог в случае чего, разорвать наложенный на него самого мираж. Конечно, тот факт, что создаваемая мной проекция отличалась от привычных ему иллюзий, да и шаринган был ему недоступен, но от этого проще не становилось.

Наконец, процесс погружения был завершен. Учиха впервые с момента начала операции дернулся всем телом, явно стараясь вырваться от накатывавшихся на него темных тварей, а потом и вовсе захрипел, словно пытался задержать дыхание. Это я воспринял за сигнал. Его мозг перестал воспринимать образы в голове лишь простым кошмаром и попытался сбросить пелену сна. Но путы, что сдерживали его, были крепкими, а его собственная сила подчинена мне. Пришло время приступить к основной части плана. Я начал зачитывать «список».

Это были слова, выстроенные в особом, на первый взгляд, бессмысленном порядке. Знакомый. Товарищ. Друг. Родич. Семья. Род. Клан. Война. Единение. Союз. Война. Союз. Война. Связь. Дружба. Лес. Война. Брат. Смерть. Союз. Лист. Огонь. Тень. Сила. Наследие. Предок. Тьма. Битва. Смерть. Возрождение. Власть. Последователь. Смерть. Кукла. Хаос. Восстание. Возрождение. Девять. Отшельник. Предатель. Древний. Друг. Смерть. Список я начал придумывать уже давно, когда впервые продумал «сценарий» предстоящей операции. Все эти слова в указанном порядке должны были рассказывать историю клана Учиха начиная со дня его полноценного создания до грандиозных событий будущего, связанных с именем одного из самых пожалуй могущественных представителей этого рода. По идее, каждое слово должно было сопровождаться отдельным образом, которые, по мере своего чередования, и неоднократного повторения с добавлением новых деталей, вызвать у «клиента» полное ощущение того, что ему открывается будущее. И увидев то, что ожидает в будущем его, и весь клан, Утадзи должен был пойти в дальнейшем тем путем, что был выгоден мне. Изначально эта тактика должна была служить средством нагнетания психологического давления, от которого подопытный должен был испытать сильнейший стресс и пробудить новый шаринган. Образы, сопровождающие слова, должны были быть куда красочнее и четче. Но разговор с Мисаки дал мне понять, что будущее должно быть туманным. И образы получились именно такими – малопонятными в плане конкретики, но вполне осознаваемыми в полном плане.

Список я повторял долго, образы транслировались аналогично, постепенно нагружая сознание Учиха все большим объемом информации и ощущениями. Он должен был запомнить слова, запомнить картины, чтобы со временем разобраться в них. Часть образов была сделана ярче с особой целью – показать их взаимосвязь с ним и его сутью. Повысить нервное напряжение.

Я почувствовал, что состояние Утадзи уже достигло своего пика. Мучимый тяжелыми ощущениями погружения во враждебную среду со смертоносными мелкими хищниками, страдающий от нехватки воздуха, попутно еще и терзаемый всевозможными малопонятными видениями, он опасно приблизился к грани. Организм прилагал все усилия, чтобы сбросить оковы и высвободиться, внутренние резервы медленно раскрывались, норовя прорвать заслон. Пришло время. Все или ничего.

«Учитель дарует тебе силу, прими с благодарностью» - сказал я и направил все свои силы в его голову, по ходу проецируя всю доступную мне на тот момент ки прямо в его мозг. Этакий финальный удар, после которого Учиха либо пробудит силу, о которой я мечтал, либо же просто загнется, если мои силы окажутся неверно рассчитанными.

Жалкие остатки моей силы в его теле вплоть до головы, более не способные хоть как-то сдержать чакру Учиха, были тут же сметены мощным порывом. Вокруг тела потомка Индры взревела энергия, буквально сметая остатки костра. Я же наблюдал за тем, как сила в этот момент рвалась к голове Утадзи, прорываясь через созданный заслон. С интересом отметил, что место в его шее, до селе служившие зоной сосредоточения того сгустка, что служил «замком», в отличие от остального тела осталась неприкосновенной. Словно чакра восприняла это место недоступной. Затем последовала жесткая борьба между двумя разными силами в районе головы. Моя сила, уже не контролируемая и не управляемая, была «зажата» в мозгу и глазах, теснимая всей силой Учиха, вознамерившейся взять под контроль все тело и освободить от «интервента». А затем случилась «вспышка». Мою силу поглотил неожиданно возникший импульс чакры, зародившийся прямо в мозгу, который мгновением позже уже полностью «перекрасил» всю энергию в большей части тела Учиха в свой цвет.

Мгновением позже я воочию наблюдал то, что когда-нибудь со страхом будут называть мангеке шаринган – глаза невообразимой силы. Довольно специфический узор в виде извивающихся змей…. И да, от исходившей от них силы мне тоже как-то стало страшно.

К счастью взять себя в руки удалось быстро. И убрать растерянное выражение лица. Пока Утадзи ошарашено озирался вокруг, стараясь понять, что собственно с ним произошло, успел вспомнить, что хотел сказать в случае удачного исхода дела.

От моих слов тот дернулся и вдруг бросился в лес. Я последовал за ним, опасаясь того, что могло произойти дальше. Пробуждение мангеке – дело нешуточное. Мало ли как оно повлияло на Учиха, особенно в столь специфических условиях.

Погодя немного успокоился. Тот лишь искал воду, на которой смог бы разглядеть свое отражение. Потом снова забеспокоился, наблюдая за тем, как долго тот стоял на четвереньках, не в силах оторваться от воды.

- Мангеке…. – неожиданно проговорил он, поднимаясь на ноги и медленно поворачиваясь ко мне. Его растерянный взгляд, который был каким-то неестественным на фоне активного шарингана высшего уровня, - Откуда я это знаю?

- Учитель, - сказал я, стараясь придать своему голосу некоторую возвышенность. Словно я, то бишь Тадао, находился в состоянии этакого трепета от своего наставника, то бишь меня.

- Учитель, - как-то вяло повторил он, по-прежнему рассеянно смотря на меня. Пока неожиданно не изменился до неузнаваемости. Взгляд стал цепким, холодным и пронизывающим насквозь. От него так и повеяло угрозой. От невольно нахлынувшего страха, я стремительно начал вбирать в себя силу природы, при этом мысленно прощаясь с Тадао, которому явно не пережить эту ночь. С обладателем мангеке шарингана, пусть и не освоившегося со своей силой мне в этом теле не справиться. Особенно сейчас, когда «замок» не мог перехватить контроль над чакрой Учиха, пока тот находился в состоянии сильного напряжения, а сила бурлила, - Это ты, Ямагами?

От такого заявления я вздрогнул. Черт, неужели эти глаза видят и такое?

- О чем ты?

- Я знаю, что это ты, Ямагами! Не знаю как, но я вижу. Видимо дело в этих глазах! Не соизволишь ли объясниться!

Учиха угрожающе шагнул ко мне. Я было дернулся, но сумел сдержаться. В конечном счете, я управлял телом со стороны, и эмоции испытывал не здесь, в этом лесу. Потому был способен удержать себя под контролем.

- Успокойся, Утадзи-сан, - произнес я, придав своему голосу максимальное спокойствие, - Раз уж дело на то пошло, то давай поговорим.

- Поговорим? Поговорим! – рявкнул Учиха, начав нарезать круги вокруг меня, - Что это было? Что ты со мной сделал? Говори!

Да, разгоряченный потомок Индры выглядел страшно. Эти глаза, эта бушующая сила, этот темперамент. М-да, а может, зря это я завел все эти «шашни» с этим кланом? Этот вот, вот-вот и набросится. Впрочем, его тоже понять можно. Не знаю как бы я выглядел, пережив подобное. Хотя… Сдается мне, что совсем не так. Несколько иной все-таки у меня темперамент.

- Спокойно! – на этот раз рявкнул уже я, видя, как тот никак не унимается, на всякий случай сопроводив крик своим ки. Возбужденного собеседника несколько проняло, даже несколько напрягся и сосредоточился. Хорошо. Воспринял меня всерьез. Возможно, даже вспомнил пережитые ощущения. Понял, что разговаривает не с кем-то кого можно запугать. Надеюсь, во всяком случае. Для второго такого залпа ки сил у Тадао не хватит, - Учитель даровал тебе силу! Прими с благодарностью!

Для Учиха эпичная история с пробуждением мангеке шарингана закончилась только утром, когда солнце уже сияло высоко на небосводе. История и в самом деле получилась довольно захватывающей.

Кошмар, из которого невозможно вырваться сменился вначале какими-то безумными видениями, а потом болью, что в свою очередь стало предвестником пробуждения силы, о которой он никогда и не подозревал. Но ведь это была лишь верхушка айсберга. Далее последовала долгая беседа с человеком, который без особого стеснения называл себя Учителем и гарантировал обучить того своего «ученика» пользоваться новыми глазами, рассказать об их секретах и способностях. И в подтверждение этому служили те самые улучшенные глаза, которые по его словам, были дарованы. Но ведь и это было еще не все. В довесок последовала долгая история о древних временах – эпохе могущественного прародителя красноглазых и силе всех тех, в чьих жилах текла его кровь. Чем больше следовал рассказ, тем больше приводили доказательства правдивости этой истории. Информации на Утадзи за раз обрушилось столько, сколько он не получал никогда в жизни до этого, что он уже ближе к концу банально поплыл. Пережитый стресс, еще не до конца зажившие раны, ощущения от получения нового шарингана и долгое поддерживание его в активном состоянии (несколько часов к ряду мангеке не отключался, продолжая мягко говоря «сиять») также не способствовали хорошему самочувствию. И, в конечном счете, он вырубился. Это было даже интересно наблюдать. Сначала глаза медленно как бы тускнели, потом «змейки» втянулись в зрачок, уступив место томое, а затем и шаринган полностью отключился. А уже потом гордый представитель гордого в будущем клана просто заснул.

Собственно, хорошо, что историю он так до конца и не дослушал. Будет, в случае чего, что рассказать в будущем, если потребуется. Собственно воду лить на эту мельницу я мог очень долго, перебирая различными фактами и деталями из того, что помнил, разбавляя их собственными фантазиями и логическими выкладками, рисуя, таким образом, картину жизни грозной силы под названием клан Учиха. Зато я был уверен в том, что Утадзи уже как минимум проникся масштабом своего рода и станет в будущем воплощать идею его объединения. А это было именно тем, что мне и требовалось.

Отключившись, Учиха дал мне отличную возможность быстро изучить его общее состояние и оценить шансы на восстановление «замка». И был приятно удивлен тем, что он по-прежнему существовал. И даже активно восстанавливал свою силу, вбирая ее извне. Если я верно оценил скорость, то довольно скоро он должен был вновь перехватить контроль над системой циркуляцией чакры моего «ученика». Правда, контроль будет уже не тем. Все-таки качество чакры, что вырабатывалась после пробуждения мангеке, заметно отличалась в лучшую сторону в пользу Утадзи, и также легко ее подавить было нельзя. Но я был уверен, что в случае необходимости смогу это сделать. Особенно если буду делать это непосредственно рядом со своим телом, а не через своих людей. Правда, кое-что в этом элементе сдерживания мне не понравилось. Если моя сила раньше особо не влияла на состояние Учиха, оставаясь как бы сама по себе, и не участвовала в жизни организма, то теперь кажется, обладатель мангеке шарингана частично использовал ее для себя. Пусть неосознанно, пусть чисто инстинктивно, но все же теперь природная энергия начала служить ему в качестве элемента поддержки. Не знаю, пока, к чему это могло привести в будущем, но следовало изучить этот вопрос, во избежание так сказать.

Тадао был возвращен контроль над его же телом.

«Присматривай пока за ним. Как придет в себя, сигналь. Проверим его состояние».

«Что делать, если он решится действовать против плана?» - задал ожидаемый вопрос подчиненный.

«Там видно будет. На всякий случай, готовь пути отхода»

«А он?»

«С ним будем разбираться отдельно»

«Понял»

«Пока отдыхай»

Черный глаз оторвался от чтения обрывка потрепанного пергамента и уже через миг смотрел на застывшего невдалеке полного потного человека холодным взглядом. Тот, видимо уже ожидавший соответствующую реакцию на содержание письма, встретил направленное на него внимание взглядом преданных щенячьих глаз, в то время как руки как-то слишком взволнованно трепали края длинных широких рукав его роскошного одеяния. Все естество этого маленького человека на данный момент было направлено на ожидание ответа от повелителя, которому он принес не самые хорошие новости.

Мужчина, оторвав, наконец, свой тяжелый взгляд от виновника столь позднего визита, еще раз пробежал единственным глазом по ровным рядам иероглифов, пытаясь выловить из них еще что-то, что он не успел сделать в предыдущие десять раз. Но вновь ничего нового обнаружить не удалось. Только то, что он вычленил еще с первого прочтения этого злосчастного документа – мрачная данность, слегка приукрашенная излишне цветастыми формулировками отчаянно бледнеющего и потеющего чиновника.

- Сведения правдивы?

Вопрос был, в общем-то, бессмысленный, он заранее знал, что ответит человек напротив. Он спросил скорее для формальности, чем из необходимости.

Полный человек же напротив, ждал этот вопрос явно с нетерпением.

- Да, мой повелитель. То, что вам предоставили – это то, что имеет подтверждение и доказательства. Если бы сюда включили бы то, что их не имеет, то одним листом бы не обошлось…

Чиновник за какую-то минуту успел наговорить многое. Войдя в привычную среду, он активно плел словесные кружева, доводя до сведения господина то, какие слухи витали в некоторых кругах, связанных с некоторыми культами, о нездоровой активности некоторых феодалов, за которыми стояли сильные группировки призраков, о намеках, что проскальзывали среди торговцев, тут же приплетая ко всему этому уже давно известные всем новости о потерянных судах в южных морях, похищении красноволосых из Узушио и прочее, что так или иначе могло касаться Страны Железа, проводящей политику на огромном пространстве. Мужчина, что его слушал, мрачно время от времени кивал, то ли соглашаясь с его словами, то ли явно погрузившись в себя отмечал что-то свое. Но говорившего это волновало мало. Он изливал то, что до него дошло тем или иным способом и тем самым демонстрировал свою осведомленность и полезность. Что и неудивительно. Среди обитателей Трех волков давно проскальзывали нотки неудовлетворения присутствием этого совершенно чуждого для касты воинов существа в этом средоточии их власти и могущества, и человек всеми силами набивал себе цену. Кстати, довольно удачно, раз уж он держался не первый год и время от времени даже получал награды от довольного дайме.

- А что говорит Оцу?

Вопрос прервал поток слов чиновника, который запнулся на мгновение, после чего тут же перестроился и начал вещать снова.

- Сведений от него мало. От него пришла лишь одна короткая весточка. Она и послужила одним из аргументов в пользу правдивости всех тех сведений, что нам удалось собрать, повелитель!

Мужчина кивнул. Пусть он всегда предпочитал не слишком сильно полагаться на информацию, получаемую от этого шпиона, что подкидывал сведения еще его отцу, но все же был вынужден признать то, насколько часто его слова оказывались правдой и помогали Кусанаги выиграть в самых разных ситуациях. Не верить ему сейчас показалось неправильным.

- Ступай, - сказал он чиновнику, и тот, поклонившись, тут же устремился к выходу. Сам же хозяин остался глубоко погруженный в свои думы.

Ситуация медленно, но верно выходила из под контроля. До пожара дело разумеется еще не дошло, он бы сам себе не простил, если бы довел ситуацию до подобной катастрофы, но искры уже летели и это сильно напрягало человека, привыкшего всегда все держать в своих руках. Многое, что сегодня успел на него вывалить глава отдела информации и анализа уже, было известно, как с предыдущих его отчетов, так и из других источников. Неурядиц обычно всегда хватало, но сейчас их масштаб плавно перетекал к опасному уровню. Стоило только кое-как решить проблему с одним безумных сектантом-фанатиком какого-то темного божества, который успел изрядно напортачить сразу в нескольких провинциях до того, как с ним удалось разобраться, как подобно грибам после дождя объявились новые проблемы. Проверка Корпуса Теней показала, что сектант во время своей войны с его железнобокими и всеми, кто поддерживал их пользовался активной поддержкой задавленных ранее на западных рубежах призраков. После появления в тех краях больших отрядов Кусанаги, те вроде бы традиционно испарились, но активизация призраков в соседних регионах явно намекало, что муравейник разворошили и опасные насекомые зашевелились. Брожение среди некоторых феодалов в уже юго-восточных провинциях также было каким-то образом связано с этим. Впрочем, пока Корпус Теней активно боролся с угрозой, жестоко карая любых отступников и предателей, контроль сохранялся и был очень высок процент того, что удастся замирить регион без ввязывания в новую войну. Сейчас страна вела экспансию в другом направлении и развязывание боевых действий на западе с привлечением всех желающих поучаствовать со всех соседних земель, могло нанести серьезный ущерб текущим действиям. Если решить проблемы сейчас, то со временем он непременно вспомнит о соседях и покажет им, кто в доме хозяин.

Но эта проблема была не единственной. Привычный центр напряженности на юге, где последние годы шла активная война за расширение собственного влияния на море с многочисленными пиратами и другими заинтересованными сторонами, сейчас привлекал особое внимание. Потери военных судов, которые попросту исчезли в море бесследно с одной стороны. Наглый налет на Узушио и похищение представителей рода красноволосых, что уже само по себе было вызовом, учитывая не только то, что они являлись естественными союзниками Кусанаги, но и их уникальную ценность, которую со временем рассчитывали использовать в будущем в полной мере с другой. А если учесть и тот факт, что данный район имел непосредственное отношение к Стране Болот, где притаилась чрезвычайно важная составляющая плана еще его отца, то ситуация действительно казалась крайне опасной.

В довесок ко всему этому были еще и монахи старых культов, которые в последнее время демонстрировали большую напряженность. Попытки выловить необходимую информацию так и не дали никакого результата. Одно дело получить объяснения от этих людей, другое – попытаться понять что-то из изливаемых ими речей о каких-то царях, воинах, крылатых дев и каменного трона.

И вот еще одно. Последний отчет говорил о появлении какой-то группы людей, что сейчас активно обшаривали старые руины в Стране Молний. Вроде бы ничего особенного, желающих нажиться на раздобытых древних артефактах всегда хватало, если бы не одно «но». Руины, которые посещала эта группа имели одну особенность. Именно оттуда когда-то Кусанаги вывезли Алтарь – артефакт, для работы которого требовался особый ключ. Разбирающийся человек не стал бы беспокоиться. Эти руины сейчас были бесполезны, алтарь под надежной защитой стен Трех волков и всей элиты Кусанаги. И не было в мире силы, которая была сейчас способна забрать его.

Однако мужчина прекрасно знал другое. За всю историю существования Алтаря и ключа никто никогда не начинал с поиска первого. Потому что без ключа он был совершенно бесполезен. А ключ должен был храниться в другом месте. Это знали все, кто был знаком с артефактом и понимал его ценность. И именно поэтому даже Кусанаги в свое время начали именно с поисков ключа, который они в итоге раздобыли и лишь потом приступили к поискам Алтаря. Но потом бойцы Дурмана, который, к слову, и был тем, кто нашел ключ, выкрали ключ и спрятали его, как оказалось, в Стране Болот. Куда в итоге занесло и того, кто этот ключ мог использовать…. Те, кто вел поиски в руинах, наверняка в курсе всего этого. И то, что они вели поиски именно Алтаря, как бы намекало на то, что искать ключ им уже не нужно. А что это значило? Если им ключ не нужен, уже означает, что он у них как минимум есть. А как было известно мужчине, ключ на данный момент был в руках у беглеца Кааге…. Если он уже выяснил то, зачем нужен ключ и начал поиски Алтаря…. Это было серьезной проблемой!

Размеры Трех волков позволяли спокойно разместить внутри не менее десятка тысяч человек, не считая гарнизона и обслуги, что уж говорить про покои такого маленького человека, как Кайоши и вовсе не приходилось. Расположенные в одном из отдаленных уголков крепости недалеко от одного из потайных ходов, они представляли собой несколько комнат, соединенных между собой небольшими переходами. Обстановка в главной цитадели Страны Железа царила достаточно суровая, так как проживающие здесь дайме и его многочисленные преданные слуги обращали больше внимания на функциональность в плане защиты, нежели в плане комфорта, потому и такому достаточно мирному человеку, как он приходилось соответствовать общим настроениям. Мебели лишь необходимый минимум, циновки, покрывающие пол, немного украшений на стенах, светильники, освещающие комнаты. Одно спальное помещение, комната, которая была предназначена для тренировок с оружием (до него здесь обитал человек, который был более близок к военной элите, чем к роду деятельности нынешнего обитателя), ныне используемой в качестве помещения для хранения необходимых бытовых вещей, но и самое главное, рабочий кабинет. От остальной части помещений покои были отделены крепкой дверью, обитой металлом (для абсолютного большинства обитателей крепости сущая мелочь, но хозяин чувствовал себя так в большем комфорте, чем без нее).

Вернувшись после аудиенции с дайме, чиновник привычно тщательно запер за собой дверь и немедленно отправился в кабинет, из которого обычно мог не выходить днями, сидя и разбирая многочисленные весточки от своих не менее многочисленных осведомителей. Эти весточки, доставляемые ему самыми разными способами, несли в себе чуть ли не все, что только возможно. Слухи среди черни в самых разных уголках непрерывно расширявшейся империи, сведения из соседних стран, что добывали купцы, краткие выжимки разговоров среди ремесленников, оружейников, сплетни из среды феодалов и многое другое, до чего только могли добраться те, с которыми он привык иметь дело. Разумеется, многое из того, что он получал, так или иначе достигали ушей монарха через другие руки. В конце концов, его сеть была далеко не единственной, до ее появления глава Кусанаги не жаловался на нехватку шпионов. Но существовала причина того, почему сейчас ему было дозволено жить в Трех волках и иметь возможность докладывать непосредственно лидеру Кусанаги. И заключалась она в его способности грамотно оценить всю полученную информацию и мастерски связать ее с казалось бы несовместимыми категориями, сходу проливая куда больше света на ситуацию, чем другие. Это было главным достоинством этого маленького человека, что недаром столь высоко ценил дайме, и о котором мало что знали прочие, презиравшие его за то, что он как раз таки и был тем самым маленьким человеком, никак не связанный с войной.

Оказавшись в кабинете, он выдохнул, достал платок и, вытерев вспотевшее лицо, грузно завалился на свое привычное место за своим столом. Выхватил из небольшой шкатулки миниатюрную бутыль и налив себе стакан красного напитка, привезенного откуда-то из-за моря, залпом выпил. И наконец, откинулся на спинку, постепенно успокаиваясь. Как бы ни была привычна практика заходить в покои дайме, и сколько бы он не докладывал тому обо, всем что только можно, ему так и не удалось до конца избавиться от того страха, что всегда охватывал при ощущении ауры повелителя. Тот никогда не демонстрировал свои чувства ни внешне, ни через голос, но вот аура…. От той ауры его всегда непроизвольно бросало в дрожь. И заставляло усиленно потеть, хотя нельзя было сказать, что помещения во дворце были хорошо отоплены. Нет, их отапливали, и здесь было даже относительно тепло, но далеко не по-летнему….

В дальнем темном уголке за массивным грубым шкафом, битком набитом ценными свитками, едва заметно скрипнул пол. И уже мгновением позже заново резко вспотевший мужчина, быстро убрав бутыль, схватил кисть и поднес ее к листу пергамента. В этот момент любой вошедший в кабинет решил бы, что чиновник занят своим делом и вряд ли смог бы заметить что-либо подозрительное. Угол был надежно скрыт от входа.

- Как все прошло? – прошелестел тихий едва слышный голос. Кайоши некоторое время сидел неподвижно, никак не реагируя на вопрос, пока решил не отложить кисть и вновь вытереть лоб платком.

- Он оценил, - практически беззвучно произнес он, украдкой бросив взгляд в угол. Ожидаемо в тени ничего заметить ему не удалось. Как бы ни было жаль, но не его уровень.

- Хорошо, - прозвучал ответ и голос затих.

Чиновник некоторое время терпеливо сидел, ожидая продолжения, но голос не было слышно, и он рискнул повернуть голову к недавнему источнику. Глаза привычно не смогли уловить ничего, хотя он нутром чувствовал чужое присутствие. Темная личность все еще была здесь, а раз так, то разговор должен был продолжиться. Других вариантов просто не было. Он никогда не пришел бы лишь ради получения одной реплики. Обычно бывало никак не меньше пяти.

- Твои пташки хорошо постарались, - не подвел его гость, вновь вернувшись к прерванному разговору, - равно как и ты. Но этого может быть мало.

- Я не смогу выдать ему следующий доклад меньше чем за неделю, - прошептал Кайоши после тщательного обдумывания реплики собеседника. Он уже понимал, что тот от него хотел, и был уверен, что ему прекрасно известно о его ограничениях, но все же решил озвучить этот момент.

- Этого и не требуется, - холодно бросил голос из тени, отчего мужчина вздрогнул.

- Тогда что делать? – задал Кайоши мучающий его вопрос. Гость определенно требовал действий, и это ему не нравилось. Хотя и понимал, что тот недаром вообще когда-то помог ему занять это место.

- Ждать, - было ему ответом, - но недолго…. Время скоротечно. А события развиваются стремительно.

- Это… это касается того, о чем вы говорили мне в прошлый раз? – робко спросил чиновник.

- Отчасти. А то, что ты сказал Повелителю дополнение ко всему этому, - проговорил голос, после чего снова замолк.

- Мне приготовить новый доклад? – позволил себе нарушить тишину Кайоши, по-прежнему ощущая присутствие гостя.

- Непременно…. Пустишь его в ход, если до него не дойдет смысл твоего нынешнего доклада.

- Что именно я буду должен сказать?

Голос на некоторое время замолчал, казалось бы обдумывая то, что он должен донести до сведения чиновника.

- Торговец Си из одного южного острова случайно стал свидетелем гибели военного судна Кусанаги. Большой змей появился из моря и разрушил судно, после чего поглотил всех людей, не оставив и следа обломков. Через несколько часов в том же самом месте проплыл другой корабль, которого хищник не тронул. Судно направилось на юго-запад….

Кайоши стремительно строчил, вписывая информацию в лист пергамента. Он старался не упустить ни малейшей детали, прекрасно понимая цену того, что ему сейчас сообщали. Вроде уже в этом коротком сообщении было все, чтобы заставить дайме сделать правильный вывод. А гость, если начинал делиться такими откровениями, то никогда не ограничивался одним. Сведений мало не бывает. Одно пригодиться сейчас, другое потом, а третье и вовсе спустя много лет. Без помощи столь осведомленного доброжелательного знакомого он добивался бы своего текущего статуса куда дольше, чем можно себе представить.

- Поговаривают, что беглый разбойник Хао, что пытался прикинуться рыбаком, когда его скрутила группа наемников капитана Ши, плывущего прямым курсом в Страну Воды, кричал, будто бы его команду перебил бледнолицый человек со змеиными глазами, что плыл на небольшом судне. По его словам, столкновение произошло, якобы, у южных берегов, неподалеку от границы медвежьих угодий….

- Неподалеку от храма Аталак якобы видели человека, что как сумасшедший твердил о будущем пробуждении Белого Императора в драконьей чешуе. Больной человек умер, несмотря на помощь местных жителей. Старейшины якобы сделали вывод, что он лишился рассудка из-за таинственной болезни….

Сообщений было ровно пять. Незнающий человек мог связать с собой максимум два или три сообщения, но Кайоши прекрасно понимал, что они все имеют отношение к одному событию. И нисколько не сомневался, что был способен оформить все пять в должном виде, предварительно смешав их с другими слухами, как реальными, так и вымышленными, которые подвигнут повелителя совершить нужное действие. Дураком он не был и прекрасно понимал, зачем собеседник дарует ему все это.

- Это все. Жди неделю – полторы. Если все будет без изменений, передашь ему это. Если же нет, то ты знаешь что с этим делать, - инструктировал голос из тени. Мужчина в ответ лишь согласно кивал. Да, он знал. Ничего лишнего, что могло указать на ненужные связи у него быть не должно.

- Я свяжусь с тобой… - коротко бросил голос и затих. На этот раз окончательно. Ощущение чужого присутствия исчезло. Гость ушел также неслышно, как и пришел. Как он это делал, оставалось для Кайоши тайной за семью печатями.

Яма, оставленная когда-то давно на месте выкорчеванного с корнями дерева, и доселе бывшая совершенно пустой, стала быстро заполняться черной жижей, которая довольно быстро заполнила ее до половины. Некоторое время странная лужа оставалась неизменной, пока на нее не упал высохший листок, дерева, что рос неподалеку, после чего жижа пришла в движение. Поверхность пошла волнами и изнутри показался бугорок, который стремительно увеличивался, пока не оформился в голову, плавно переходя в шею, а затем в плечи и так далее, пока в яме не оказалась человекообразное существо. Странный пришелец осторожно выглянул из своего убежища, осмотрелся своими желтыми круглыми глазами, и, не заметив ничего подозрительно, одним рывком оказался снаружи.

Некоторое время таинственное существо оставалось неподвижным, пока направилось на юг, бесшумно ступая по траве. Страна Железа оставалась у него за спиной, а впереди ожидались владения южных феодалов, что тянулись до самого моря.

- Хочешь ты того или нет, но за море ты отправишься в любом случае. Змей слишком сильно отвлекает тебя от поставленных целей, а это не приемлемо, - задумчиво проговорило оно, обращаясь к кому-то, кто находился далеко и не мог слышать его голос, - Пока ты продолжаешь думать о драконе, мы не подвинемся к нашей цели. Есть девятеро и именно их ты и должен ловить, а не мечтать о других тварях…. Те твари должны оставаться в легендах и преданиях, и не портить историю нового поколения…. Ты достаточно силен, в твоих руках сосредоточена сила, отец наделил тебя тем, что никогда не было у твоего рода по праву рождения. Но это мелочи. Меня они не волнуют. Если ты сможешь исполнить мой план, ты сослужишь службу новому миру даже лучше, чем прямые потомки древнего рода, чьи силы сейчас в твоих руках…. Игнорировать змею ты не сможешь…. Я сделаю все, чтобы ты не смог оставить эту тварь в живых…. Другой призрак прошлого мы тоже уничтожим. Им не место в новом мире. Давай, решайся. Действуй. Не заставляй меня ждать. Не заставляй Кайоши делать второй доклад. Ты слишком умен, чтобы так долго ждать. Ты уже давно все должен был понять. Так что вперед! Найди змея и покончи с ним! А старик Оцу тебе поможет….

Возвращение в родные пенаты выдалось на удивление эмоциональным. Не понимаю отчего, но почему-то разглядев появившиеся знакомые очертания зданий, сердце екнуло, а телу хотелось изо всех сил рвануть туда, в знакомые улочки, в свой дом и прижать к себе ту, чье присутствие отсюда ощущалось настолько сильно, что казалось вот она, прямо передо мной. Но все же торопиться было нельзя. Зиму постепенно теснила весна, дни нынче были куда длиннее, и сейчас солнце только начало клониться к закату. Обеденная тишина как раз сменялась привычной суетой. В это время соваться в оживленные улочки показалось мне неправильным. Особенно в моем нынешнем облике. Несмотря на то, что я мог сейчас перестать поддерживать постоянный контакт с природной энергией, став максимально «человечным», делать этого не очень-то торопился. Чувство нависшей угрозы после разгрома гробницы в долине пусть и ослабло, но не пропало совсем, а это могло означать самые разные сюрпризы. Уж лучше я похожу со змеиной рожей, чем окажусь в неприятной ситуации бессилия во время возможного нападения.

Пока я ждал захода солнца и погружения города в сон, решил скоротать время в нашей тренировочной площадке, куда вход посторонним был заказан. Где меня уже поджидали мои подопечные, осваивающие змеиный стиль природной энергии, которых я оставил в городе с целью обеспечить его безопасность.

Такэо на месте не оказалось, но стоило мне едва-едва привести себя в порядок (скитания по болотам не могли хорошо отразиться на моей и без того далеко не безупречной внешности), как он прибыл, одним своим видом демонстрируя небывалую тоску, уныние и усталость с большой буквы. Хотя внешне он был вполне себе ничего (по моим прикидкам за время моего отсутствия он успел каким-то образом неожиданно резко прокачать свой резерв, сейчас вплотную приблизившись к моему уровню без сил плиты), но было видно, что кое-что успело его сильно доконать. И, кажется, он был безумно счастлив передать все дела снова мне.

Пока я ждал наступления темноты и, пользуясь свободным временем, жевал заранее подготовленные обед (подопечные не сидели сложа руки и продолжали отслеживать все вокруг города на километры, своевременно обнаружив приближающихся гостей), Огава вводил меня в курс дел.

Собственно, ничего такого, что могло бы вызвать такую сильную напряженность я со слов своего самого первого последователя так и не смог обнаружить. Все те же стандартные, на мой взгляд, обязанности, которые раньше нами выполнялись на постоянной основе: мониторинг окружающих нас болот с целью недопущения вторжения в наши края чужих разведчиков, диверсантов или же боевых подразделений противника в основном. Плюс постоянное дежурство в подземельях для того, чтобы наш дорогой друг Морье не решил поднять части своего легиона у нас под носом и не начал заварушку в городе. Были еще посты у моего дома, для того, чтобы защитить Йоко на случай любых непредвиденных обстоятельств, у плиты, которая, к слову, по-прежнему оставалась под надзором моих последователей прямо здесь (почему Такаюши не стал забирать артефакт осталась загадкой как для Огавы, так и для меня). Хотя нет, выслушав до конца я понял, что напряг действительно был, и не маленький. Чуть позже, я догадался, что даже не один, но об этом пока было рано говорить. И напряг этот заключался в одном слове. Любопытство. Я отлучился из города на довольно продолжительный срок и мои подопечные оказались предоставлены далеко не сами себе. Руководство СБ довольно быстро вспомнило, что все те, кто обучался у меня новому искусству, вообще-то являются их подчиненными, сотрудниками их отрядов и сейчас было не плохо воспользоваться отсутствием командира для наведения справок. И буквально на третий день моего отсутствия мои бойцы превратились в объект пристального интереса командиров, которые зачастую задавали крайне провокационные вопросы, интересуясь механизмом недоступного им нового явления и пытаясь восстановить пошатнувшееся влияние. Огава же, как человек, исполняющий обязанности командира нашего маленького отряда, был вынужден с этим разбираться. А это было не так уж легко, учитывая, что его тоже никто так и не удалил со штата его бывшего подразделения, автоматически заставляя подчиняться своим командирам. Не сказать, что на него так уж и давили (как-никак, по меркам современного теневого мира он был уже кем-то, кто приближался к среднему уровню силы и мог так или иначе попытаться тягаться с отдельным призраком, тенью или железнобоким), но ведя тонкую психологическую игру, на него оказывали серьезное давление, что создавало сильное нервное напряжение. А постоянные напряги, как известно, не есть хорошо. К тому же, давили на него не только бывшие командиры. Являясь моим заместителем, он был вынужден отвечать перед старейшиной, а это, по себе знаю, тоже далеко не самое легкое занятие. А если учесть несколько другой статус самого Огава по сравнению со мной…. В общем, мой ученик был поистине счастлив меня видеть.

Несмотря на мои страхи, местные легионеры никак не отреагировали на то, что их создатель был вынужден вести яростную схватку и именно из-за меня, обитателя этих мест потерпел серьезную неудачу. Истуканы остались неподвижны, а дежурные не заметили никакого сильного напряжения. Чем я остался доволен. Увидев своими глазами на что способны эти солдаты, действующие в составе строя, уверенности в способности моих подчиненных справиться с возможным восстанием у меня не было.

- Вот, собственно и все, - в конце констатировал Такэо, устало откидываясь назад, и заразительно зевая. К этому моменту, я уже успел покончить с обедом, а потому сидел и вертел в руках свои изрядно пострадавшие наручи, прикидывая, как лучше их привести в нормальное состояние. Использовать их в таком состоянии было изрядно неудобно, да и был высок риск того, что они быстрее развалятся, если не принять меры. А лишаться столь ценного и грозного оружия (к слову, единственного, которым я умел пользоваться, и которое неоднократно спасало мне жизнь) как-то не хотелось.

Огава замолчал, и когда я вновь обратил на него внимание, он сидел и таращился на мои металл в моих руках. Как-то вспомнилось его особенное зрение (невольно озадачился, каким он видит мое оружие своими глазами), а потом мои мысли вновь плавно перетекли к общему росту показателей моего ученика. Хм, а ведь странно, как быстро он вырос за мое отсутствие. А никаких предпосылок к этому я не вижу. И усиленной энергии артефакта в нем также не чувствовалось. А ведь никто из остальных бойцов такого роста не демонстрировал.

- Хорошая работа, - похвалил я его, прислушиваясь при этом к своим ощущениям. Что же это такое? Никакого качественного изменения энергии в нем нет, все та же консистенция. Нет вроде бы и роста составляющей сущности Морье, на что я грешным делом подумал. Очередная загадка? Сначала мои марионетки-самураи, неожиданно показавшие большую степень лояльности и разум в своих действиях, а ведь я раньше не видел в них ничего кроме безмозглых животных, созданных путем передозировки природной энергии. Кстати, с ними тоже следовало разобраться, пока не поздно и они не устроили восстание из-за моей непонятливости.

- Кстати говоря, - вскинулся неожиданно Огава, видимо что-то вспомнив, - Такаюши-сама просил, чтобы вы зашли к нему как только вернетесь. У него что-то есть, о чем он хочет с вами поговорить.

- Хм, а это подождать не может?

Первым делом переться к начальству откровенно говоря не хотелось. Душа тянулась к дому, к самому родному человеку в этом мире, а не на доклад к старику, который вполне мог перерасти в долгую беседу, способную продлится не один час. С учетом того, что мог накопать старейшина (а в его способностях найти что-то новенькое и крайне занимательное я не сомневался ни на мгновение), это был наиболее вероятный сценарий. А меня там Йоко ждет, между прочим.

Такэо пожал плечами. Для него такого вопроса не могло стоять в принципе. И я прекрасно понимал его. Потому лишь вздохнул, осознавая, что тот наоборот вряд ли меня поймет и вновь обратил внимание на неестественно высоком уровне сил своего ученика.

- Что-то случилось, Такэо? – спросил я, попутно посылая сигнал своей силой, который тот мгновенно уловил и кажется, даже смог понять причину. Несмотря на отсутствие общей сигнальной системы, при помощи которой мы были бы способны общаться на расстоянии без полного контакта, определенные подвижки в этом плане уже были, и понять тот или иной импульс мы могли без особого труда. Огава, вот сейчас, в ответ слегка повысил свой энергетический фон, создав подобие облака вокруг себя, которое тут же втянул обратно.

- Вы об этом? – спросил он.

- Да. Слишком быстрый рост, не кажется?

Тот пожал плечами, хотя всем своим видом показывал, что таки да, верно. И он сам обратил на это внимание.

- Когда это произошло? – задал уже более конкретный вопрос.

- Ну…. – замялся ученик, занервничав, - Тут случился один инцидент. Сложно объяснить, как это повлияло на меня, но я почему-то уверен, что это случилось в связи с этим.

- Что именно?

- Если позволите, я расскажу вам об этом позже. Не сегодня.

- В этом есть какая-то причина?

- Да.

- Какая?

- Не могу сказать. Не сегодня…. Не беспокойтесь. В этом нет ничего такого. Считайте это глупым пожеланием.

Я задумчиво почесал затылок, рассматривая ученика пристальным взглядом, но, не уловив ничего опасного, решил, что ладно, так уж тому и быть.

- Хорошо. Тогда поговорим об этом завтра.

- Как скажете.

- М-да…. Каждая наша встреча – это настоящий сюрприз. Особенно встреча после твоего очередного возвращения…. Каждый раз и что-то новое.

Старейшина некоторое время беззастенчиво рассматривал меня, застывшего напротив его стола и лишь потом взглядом указал на стул рядом. Так, значит, разговор будет проходить в кабинете. Неужели отделаемся короткой беседой?

Усевшись на стул, уставился на Такаюши, терпеливо ожидая его вопросов. Тот же продолжал внимательно меня изучать, от чего мне даже стало как-то не по себе. Всегда поражался этому человеку. Вроде бы никакой не шиноби, не призрак или самурай, а умеет вот так вот давить.

После некоторого молчания старик хмыкнул, заполнил небольшую пиалу чаем и протянул мне. Потом налили и себе, и глотнул. Я последовал его примеру. Так некоторое время и сидели, попивая чай и готовясь к разговору.

- Насколько я понимаю, Широ-кун, твой поход оказался удачным, - наконец заговорил старейшина, опустошив вторую пиалу. Я хмыкнул в ответ.

- Это как сказать, Такаюши-сама, - ответил и оглядел лист пергамента, что лежал на столе, который старик неоднократно теребил пальцами, словно хотел обсудить со мной его содержание, - В общем, удалось предотвратить возможность восстания демона. Не знаю, надолго ли, не знаю, хватит ли принятых мер, но надеюсь, что в ближайшее время восстание наших экспонатов не состоится.

- До меня дошли слухи, что ты успешно вошел в контакт с жрицей Страны Демонов и вы вместе работали над решением столь сложной задачи.

Сказать, что я был удивлен, ничего не сказать. Как? Откуда? Когда? Вот уж с кем не хочется вступать в противостояние, так с ним. И это просто человек?

- Верно. Благодаря жрице и удалось выполнить задачу.

- Это хорошо. Только работая с разными людьми и заводя полезные связи можно добиться больших успехов, - похвалил меня Такаюши, продолжая наставлять как своего ученика. Ну а я продолжал гадать, откуда он умудрился выведать то, где я побывал и при этом так скоро.

- Я так понимаю, мне не нужно отсчитываться о своем походе, - заметил я. Тот согласно кивнул.

- То, что ты здесь уже наглядная демонстрация успеха. Детали на данный момент не важны….

Ну-ну. Почему-то, кажется, что он их выведает и без моей помощи.

-… я вызвал тебя к себе с другой целью. Понимаю твое раздражение. Молодая жена – куда более приятное общество, чем старик.

Такаюши усмехнулся и тут же уставился на тот самый лист на столе, придерживая его пальцами.

- Итак, о чем я говорил. Тут до меня случайно дошли интересные слухи из-за моря.

При этих словах я напрягся. Слухи из-за моря в нынешних условиях меня интересовали более чем серьезно. Неужели завертелось и за мной уже идут?

- Возможно, для тебя это не откровение, но вести оттуда я получаю регулярно. Они касаются всего самого разного, в большей степени касаясь объектов моего наивысшего интереса. Ты в курсе о чем я.

Я кивнул. Древние артефакты. Хотя вот а насчет слухов кажется, ему стоило меня просветить раньше. Об этом я как-то мало задумывался, сосредоточившись на своих проблемах.

- На этот раз слухи оказались напрямую связаны с тобой, Широ-кун. Вот, собственно, решил поделиться с новостями. Думаю, тебе следует это знать.

- Со мной?

Тот кивнул. И поднял лист, внимательно вчитываясь, хотя подозреваю, что он знал его содержимое наизусть.

- Говорите.

- Надежные люди шепнули мне, что на континенте появилась группа, которая напрямую занялась ровно тем же, чем занимаюсь я, вот уже столько лет. Но есть одно отличие. Они ведут поиск одной конкретной вещицы. Говоря о «вещице», я преуменьшаю ее размеры. Размерами она будет побольше нашей плиты. К слову, с плитой я сравнил не просто так. Все факты говорят о том, что та вещь и плита напрямую связаны друг с другом, являясь чем-то вроде составных элементов.

Старейшина замолчал, сверля меня взглядом. Я ждал, пока он заговорит, но, так и не дождавшись этого, был вынужден задать интересующий вопрос.

- Так, причем здесь я?

- Притом. Я знаю, что это за группа. Имел в свое время с ними дело. Не напрямую, но тем не менее. Мой друг, о котором я тебе как-то рассказывал, был из их числа. Они также занимались поисками среди древних руин, хотя их цель всегда была конкретной. Наши связи состояли в том, что найденные ими реликвии, не нужные им, они передавали мне, а я, в свою очередь, должен был, в случае обнаружения нужного им артефакта, передать его им. Цель поиска они естественно не разглашали, но я не был бы собой, если бы не постарался это выяснить. И мне это удалось. Пусть и в виде одной фразы, которую я не слишком-то и понял. Тогда. А вот сейчас, очень даже понимаю. Глядя на тебя.

- Что за фраза?

Старик как-то странно улыбнулся.

«Белый император в драконьей чешуе»

Сказать, что я был загружен, когда выходил из кабинета старейшины, это ничего не сказать. Плановый доклад закончился новым неожиданным откровением и неожиданным осознанием того факта, что меня прямо поставили перед фактом моего происхождения и даже возможного происхождения, которое теперь неожиданно казалось на расстоянии вытянутой руки. Просто протяни ее и сорви покров, и вуаля, вот оно! Все бы хорошо, если бы не одно но. Судя по тому, что мне удалось понять из всего сказанного, на меня у некоторых личностей были определенные планы. И на данный момент они всерьез взялись за их осуществление. Учитывая тот немаловажный факт, что я понятия не имел, какие именно это были планы, и всерьез опасался, что мной хотели откровенно говоря воспользоваться не спросив моего мнения – мне требовалось серьезно подготовиться. Не хочу, чтобы меня использовали для решения каких-то чужих проблем. Мне и своих хватает.

Шагая по пустым ночным улицам, я продолжал размышлять о словах старейшины, пока не оказался поблизости своего дома. Тут все, что было связано со всякими незнакомцами резко отошло на второй план, уступив место той, ради которой я так старался стать сильнее и обеспечить ее лучшей жизнью, которая только возможна в этом мире и в нынешних условиях. Той, что носила моего ребенка.

Практически заходя в дом, ощутил присутствие рядом знакомой энергии. Хм…. Вижу пост так никто и не снял, несмотря на мое возвращение. Один из моих ребят, устроившись на соседней крыше, вел наблюдение. Зацепив его взглядом, кивнул ему и указал в сторону. Тот быстро все понял, и через минуту его уже не было.

Запертая дверь не была для меня проблемой. Давно научившись ее открывать своей силой, легко сделал это и оказался в помещении. В ноздри тут же ударил будоражащий аромат, от которого сердце забилось чаще. В соседней комнате отчетливо чувствовалось тихое дыхание, по воздуху мерно разносилось ощущение мерного стука двух сердец (одного большого и одного маленького), бьющихся в одном ритме и... необъяснимое ощущение чего-то знакомого и вместе с тем таинственного и малопонятного.

Осторожно иду в направлении спальни. Несмотря на то, что здесь царил мрак, она не была проблемой. Глаза, наполненные силой, прекрасно видели во тьме. Хотя мне не были нужны глаза в этом доме. Память, казалось, сама ведет меня.

- Широ….

Сонный голос, неожиданно прозвучавший в тишине, заставил меня вздрогнуть. Йоко, что безмятежно спала, открыла глаза и посмотрела на меня. Сна ни в одном глазу.

- Широ! – уже более увереннее сказала она, откидывая одеяло и поднимаясь на ноги. Несмотря на свободные одежды, легко подмечаю округлившийся живот. Раньше я его как-то не замечал…

Она шагнула ко мне и оказалась в моих объятьях. От ее прикосновения меня бросило в дрожь, а по всему телу пробежала теплая волна, от которой те проблемы, о чем я все еще неосознанно задумывался, просто исчезли, уступив место разливающемуся теплу. Так мы и стояли, не отпуская друг друга, наслаждаясь моментом.

Внезапно Йоко спохватилась и, отстранившись, сделала несколько шагов в сторону. Пару мгновений, и помещение осветил трепет пламени в лампадке. И я стал невольным свидетелем весьма своеобразного выражения ее лица. Собственно, что-то подобное я и ожидал увидеть. Пусть сейчас моя внешность была не такой, как в первые минуты моей накачки энергией плиты, но все равно изменение по сравнению с моим обычным обликом было существенным. Собственно, это меня и пугало перед встречей.

Однако, вопреки всему, она довольно быстро успокоилась и лишь покачала головой.

- Потом объяснишь. Иди, умывайся. Я накрою на стол.

Через некоторое время я сидел напротив, с аппетитом поглощая разогретую еду, находясь под прицелом пристального взгляда Йоко. В нем не было ни какого-либо страха, ни неприятия, ни отвращения, однако чего было не занимать, так это скепсиса. Его было столько, что я почему-то засомневался, что мне хватит сил как-то от него избавиться. Хорошо, что она уже видела мои метаморфозы ранее, пусть они и не были выражены настолько сильно, иначе сомневаюсь, что обошлось бы одним скепсисом.

- Ну? – произнесла она, когда с едой было покончено.

- Что «ну»? – спросил я в ответ.

- Как все прошло?

- Есть все основания полагать, что наш город не будет разрушен в ближайшие пару недель восставшим демоном, - хмыкнул я.

- Это… радует. А это… - она повела рукой у своего лица, при этом не сводя глаз с моего, - …с чем связано?

- Есть все основания полагать, что в ближайшие пару недель не восставший демон может попытаться отомстить за то, что ему не дали восстать до конца. Нужно быть начеку.

Она на некоторое время ушла в себя, при этом ее руки начали осторожно поглаживать живот. Хм…. Кажется, начала всерьез раздумывать над тем, что за «чудо» она сейчас вынашивает и насколько шокирующим будет сюрприз при его рождении (или ее). В то же время я невольно задумался над тем, какой же удивительной она была. Перед ней сидело чудовище из кошмара, а она воспринимает это совершенно спокойно. Интересно, а я бы смог поступить также, будь на ее месте? Попробовал представить Йоко со змеиными глазами и белой чешуей…. Стало как-то страшно. А ведь я давно привык к тому, что у меня самого такая вот физиономия. Равно как и у моих бойцов.

Йоко внезапно отмерла и посмотрела на меня с улыбкой.

- Шевелится! – шепотом сказала она и поманила к себе.

Осторожно подойдя к ней, положил руку на ее живот, сосредотачиваясь. И это называется «шевелится»? Мне бы так дергаться при попытке выкарабкаться с того света! Малыш рьяно двигал руками и ногами, его крошечное сердце билось с поразительной скоростью, а я все больше и больше погружался в ступор от этого. Моя значительно усиленная чувствительность позволяла чуть ли не видеть это создание, ощущать, слышать его. Потрясающее чувство!

- Удивительно! – сказал я в пол голоса, невольно взглянув в глаза Йоко. Та лишь счастливо улыбнулась.

Малыш резко затих. Что-то необъяснимое, легкое и ненавязчивое воздушным облаком обхватило мою руку. Едва уловимое внимание коснулось моего сознания, вызвав вспышку коротких импульсов-мыслей, которые я даже не успел толком понять, как все резко затихло. И только тут до меня дошло, что же было источником того странного ощущения, что не покидало меня с момента входа в дом. Ребенок. Неопознанное нечто на деле оказалось его тонкой аурой, что пронизывало весь дом. Которая, к тому же, еще и пульсировала в такт сердцебиения малыша. Мне было сложно определить, из чего состоит эта аура: чакры, природной энергии или же чего-то еще, но она все равно казалась не просто смутно знакомой, так еще и родной.

Видимо в моем лице отразился мой напряженный мыслительный процесс, что Йоко забеспокоилась. Она осторожно коснулась моей руки и получив мое внимание, с беспокойством взглянула в мои глаза.

- Что-то не так?

Я неуверенно пожал плечами.

- Попробую выяснить.

- Только не… - с легким испугом начала была она, но я остановил ее, слегка сжав ее ладонь.

- Не волнуйся. Я не причиню вреда нашему малышу!

Ее настороженный взгляд сверлил меня некоторое время, пока она молча не кивнула. Я одобряюще улыбнулся и сосредоточился на малыше.

Опасаясь случайно нанести какой-либо ущерб своими неосторожными действиями, постарался выполнить все максимально аккуратно. Тщательно «отбелив» частичку собственной силы (отфильтровав ее так, чтобы из нее исчезли все «темные» составляющие, вроде поглощенной сущности Морье, чакры вражеских солдат и собственного негатива, которого в ней было полно) осторожно начал «ощупывать» малыша при ее помощи. Уже тогда, когда я впервые узнал о его существовании, он ощущался как сгусток силы. Пусть миниатюрный, пусть едва уловимый, но именно сосредоточение энергии. Сейчас же все было несколько иначе. Я чувствовал не силу. Я ощущал живой организм, который испускал в окружающий мир тончайшую ауру, которой, как мне отчего-то казалось, он изучал внешний и чужой для себя мир. И без полноценного контакта я был не в состоянии понять суть этого странного и крайне необычного существа, что было моим дитя.

Моя энергия проникла в утробу, практически не встретив сопротивления. Организм матери не воспринимал мою сущность враждебной, ну а малыш сам потянулся к тонкому жгутику, которым я осторожно изучал его.

Пока два существа изучали друг друга (один взрослый детина осознанно, и другое еще не рожденное все еще дитя, на уже пробуждающихся инстинктах), произошел полный контакт. Окончательно признав во мне родного, малыш открылся мне и моя сила в полной мере смогла ощутить то, чем был он. Не сгусток силы, нет. Он изменился, превратившись в этакое ядро-основу, что забрасывало в окружающий мир свои сети и активно вылавливало оттуда все, что считало полезным. Эмоции, информацию в виде тех или иных ощущений, отголоски чужой силы, что так или иначе проникало в дом. Что занятно, ребенок уже был пусть и слабо, но подключен к полю природной энергии, из которой извлекало силу, и впитывала в себя. Но так как сосредотачивать в себе большие объемы он не мог, то подержав у себя, возвращал ее вновь в окружающий мир. Причем энергия, высвобожденная им, была чрезвычайно легкой и поразительно хорошо усваиваемой.

- Все в порядке? – с тревогой спросила Йоко, когда я осторожно отнял свою руку. Я улыбнулся.

- Более чем.

- Правда? Ты был таким хмурым.

- Да вот, все пытался понять, как так вышло, что у нас готовиться вступить на белый свет такое чудо!

Лицо женщины посветлело, и она порывисто обняла меня.

На следующее утро я занялся насущными проблемами. Отлеживаться дома было невозможно в силу все усложняющихся обстоятельств. Задачи непрерывно усложнялись, угроза нарастала, и требовалось возможность ответить всему так, чтобы никому мало не показалось. Стать жертвой чьих-то игр и амбиций я не собирался.

Одним из наиболее существенных, на данный момент вопросов, оставалась загадка моих воинов, что во время последней миссии проявили удивительные способности. Не как простые марионетки, у которых ничего, кроме инстинктов не осталось, а как разумные существа. А ведь по факту я не знал о них практически ничего. Провернул операцию, захватил их под свой контроль, убедился, что он действует и успокоился. Лишь продолжал тренироваться в контроле. А изучить новоявленных бойцов как-то не удосужился. Вот и результат. Выскочили сюрпризы. А ведь знай я про «таланты» своих воинов, возможно, удалось бы провести недавнюю миссию с куда большей эффективностью.

Однако перед тем как погрузиться в изучение вопроса, решил для начала поговорить с Огава. Его уклончивость в прошлом разговоре относительно неожиданного повышения его резерва была достаточно странной. Следовало уточнить, что с ним случилось и имеет ли это какие-либо возможные последствия для меня и остальных.

Такэо пребывал в куда лучшем расположении духа и тела, чем вчера. Вот что делает исчезновение большей части дополнительной ответственности, что висела над ним. В то, что от него все отстали после моего возвращения, поверить было сложно. Скорее всего, его бывшие руководители вцепились в него крепко и то, что теперь его новое начальство снова в строю, вряд ли что-либо изменит. Разве что активности поубавится.

Когда он увидел, как я появился в нашем лагере, то тут же направился ко мне с явным намерением просветить меня по поводу своих занимательных особенностей. Разумеется, я был рад подобной инициативе.

Рассказ выдался коротким, даже, пожалуй, слишком коротким (что уж тут говорить, если вступление заняло большую часть его повествования), но результат заставил меня чуть ли не забыть про свою задумку взяться за изучение бывших самураев сегодня.

По сути все сводилось к одному единственному моменту. Визит в мой дом, для того, чтобы передать Йоко сообщение о том, что я отправился. Недолгий разговор между ними и буквально с того самого момента Огава постоянно ощущал образовавшуюся странную связь между ним и источником силы, которая постоянно наполняла его. Разумеется, это его обеспокоило, и он пытался обнаружить источник. Догадался быстро, испугался неведомых последствий и пошел еще раз, чтобы удостоверится в своих подозрениях. И во время этого визита смог почувствовать то, откуда его обеспечивали притоком силы. Ребенок…. Еще не рожденный малыш каким-то образом передавал ему силу, и при этом она воздействовала на него совершенно не так, как просто поток природной энергии. Его резерв медленно, но верно рос, и к моему возвращению оказался на совершенно ином уровне, по сравнению с тем, что я помнил. Еще одним странным фактом оказалось то, что как только состоялось мое возвращение, поток перестал поступать. И это также было интересным.

Отослав Такэо, задумался. Ребенок оказался куда более интригующим фактором, чем я думал. Что это за сила? Откуда такие возможности? Каковы причины такого воздействия на отдельно взятого пользователя природной энергии? Почему я не ощущаю ничего подобного? Да, я только прибыл, только-только «познакомился» со своим малышом, но ничего подобного той связи не ощущал? Странно. И занимательно. Не терпится увидеть появление на свет наследника….

Чтобы отвлечься от беспокоивших меня мыслей, решил вернуться к своим планам по изучению бывших самураев. Наказав последователям никого не подпускать ко мне, вызвал одного из воинов к себе и, приказав усесться на землю, сел рядом с ним. Я знал, что они представляли собой в плане энергетики и структуры тела. Люди, в которых баланс между их собственной чакрой и природной энергией был склонен в сторону последней. Это, как я полагал, привело к серьезному ослаблению их разума в пользу инстинктов, что пришли со змеиной составляющей. Но вместе с тем вбитые в подкорку мозга старые навыки в плане использования чакры и боевые приемы сохранились. Правда, ранее я полагал, что эти навыки несколько затупились под воздействием инстинктов (как-никак змеиная составляющая несколько иная), а отсутствие в принципе каких-то способностей к инициативе в принципе подрывали их боевой потенциал. Потому и рассчитывал использовать их как боевых марионеток, которые помогали бы мне решать оперативные задачи за счет внешнего управления, а ослабление способностей к применению оружия и чакры должны были компенсироваться возросшей физической силой, скоростью и качеством той же самой чакры.

Однако прошедшая миссия в Стране Демонов показала, что я ошибался. Да, воины не разговаривали, не испытывали эмоций, не демонстрировали какие-либо проблески разума. Просто выполняли поставленные задачи, пока я их контролировал и все. Но когда наступил момент истины и крах был близок, как никогда, они все начали проявлять инициативу. Вступив в схватку со своим бывшим соратником по тому же экспедиционному отряду, они показали просто невероятные способности. Непрерывная атака, обходы с флангов, залпы, одиночные выпады, ложные удары. Они пытались отрезать прорывающегося носителя сущности Морье от цели, защищали жрицу в бою, демонстрировали недюжинную сплоченность и мастерство. И при этом я ими не управлял.

Для выявления особенностей своих воинов требовалось влезть в их голову. В принципе, мне было известно как провернуть это, хотя вместе с тем были и серьезные сомнения в успешности данного хода. До сего момента мне удавалось оперировать с внутренним миром только одного человека – Тору. Но только по причине того, что внутри него из частички моей силы и его памяти сформировалась отдельная личность, которая попыталась использовать меня в качестве средства противодействия шарингану. Со всеми остальными такой фокус провернуть не пробовал. А если и пробовал, то в несколько иной форме и с несколько иными целями.

Сосредоточившись, привычно погрузился в окружающий себя океан энергии, в котором немедленно обнаружил сгусток силы – проекцию воина, что находился напротив. Несколько минут на анализ, в процессе которого опознал вполне знакомую энергетику и сущность отдельно. Практически все тоже самое, что и ранее – человеческая чакра, смешенная с большим объемом природной энергии. Хотя, безусловно, был один нюанс: качественно его сила превосходила все, чем он обладал ранее.

Сформировав из своей силы нечто вроде небольшого щупальца, направил ее к сгустку силы напротив и коснулся ею. Пара мгновений на дополнительный анализ, после чего принялся осторожно погружаться внутрь. И тут же столкнулся с весьма примечательной проблемой. Моя сила не встречала сопротивления, свободно проникая во все тело сидящего напротив существа, но при этом не могла ни за что ухватиться. Она тут же оказывалась в потоке чакры внутри и тут же увлекалась общим течением. И что самое странное, у меня совершенно не получалось направить свою силу туда, куда мне нужно. Вроде бы только собрался и попытался достигнуть мозга, а энергия из щупальца тут же всасывалось системой циркуляцией чакры, и спокойно разносилась по всему организму. При этом я практически не терял контроля над собственной силой, но почему-то не мог заставить ее вырваться из этого потока. Причем я был абсолютно убежден, что проблема заключалась не в самой способности управлять ей, а в каком-то выверте моего сознания. Интуитивно следовать этим потоком мне казалось правильным, а нарушать направление движения наоборот чем-то неестественным.

Разумеется эта ситуация меня сильно напрягла. Хотя с этим тоже была проблема. Мое тело рассматривало ее вполне нормальной, сознание следовало за телом, и лишь работающий мозг, пытающийся разобраться в том, что происходит, заставлял меня паниковать и испытывать сильное опасение. Дошло до тревожных мыслей о попытке взлома уже моих мозгов успешно внедренными в мое окружение шпионами. Усилием воли разорвав контакт, вышел из транса и направился в болота, приказав воину следовать за собой. Оказавшись в относительной удаленности от города, протестировал свои возможности контроля над ним. Более часа напряженной тренировки, в которых я изгалялся как мог, стараясь заставить того выполнить все действия, до которых смог додуматься. К концу тренировки контроль над его телом был доведен чуть ли не до абсолюта, когда самурай выполнял лишь то действие, которое я ему указывал и ничего лишнего.

Убедившись, что контроль работает, вернулся обратно в лагерь, где вновь погрузился в транс и снова начал пытаться провести исследование путем внедрения своей силы в его тело. Не сказать, что тренировка как-то серьезно повлияла на резерв сил самурая. Даже будь на его месте простой железнобокий, вряд ли он бы выдохся, не говоря уже об этом существе, выносливость которого обеспечивалась энергией окружающего мира. Однако кое-какое воздействие все же оказала. Интенсивный расход сил и активность привели к тому, что теперь сила в его теле буквально бурлила. Ток чакры был значительно выше, объемы задействованной энергии также возросли. Это существенно повлияло на ход моей новой попытки.

Даже использование куда большего объема энергии с моей стороны, не смогло поспособствовать решению поставленной задачи. По сути, все закончилось все тем же. Моя сила увлекалась потоком его чакры и снова стремительно разносилась по всему организму воина. А я всей своей природой ощущал, что этот процесс совершенно естественен. И постановка помех в данном случае занятие скорее даже вредное. Посему решил на этот раз углубиться в процесс глубже и не стал разрывать контакта, постепенно вливая все больше и больше сил, которая довольно скоро оказалась в каждой клеточке тела бывшего самурая, за исключением одного единственного места – очага. Туда она не проникала до тех пор, пока все остальные части тела не оказались «инфицированы» моей силой. Лишь после этого поток силы устремился туда, стремительно увлекая мое сознание в какое-то темное туманное марево.

Не успел я толком сообразить, как возникло ощущение погружения в сон. Резко исчезла четкость восприятия, ощущения словно притупились, а звуки стали гулкими, будто звучали под водой. Зеленоватый туман был невероятно густым. Мои глаза с трудом вылавливали вокруг смутные очертания каких-то не то вытянутых скал, не то колонн где-то впереди, рядом с которыми вспыхивали слабые огоньки, что тут же растворялись в тумане вокруг. Под ногами чувствовалась твердая почва, которая была просто усыпана огромным множеством мелких предметов, в которых, приглядевшись, опознал обломки самого разнообразного металлического вооружения. Словно кто-то тщательно покрошил стальные кунаи, мечи, наконечники копий, стрел и прочее, после чего щедрой рукой разбросал вокруг. Время от времени там же ощущалось наличие чего-то липкого. Нос запахов не ощущал совершенно, потому, я не мог с точностью указать, что это была за гадость, но надеюсь, что не опасное. Тем не менее, следовало быть готовым защититься от негативных факторов окружающей среды. Все вокруг так и дышало угрозой.

Так как я понятия не имел, что вокруг происходит и предположив, что это возможно, один из вариантов внутреннего мира и решил, что стоит начать поиск ответов среди тех скал или колонн впереди. Потому направился туда, стараясь ступать максимально осторожно, попутно прислушиваясь к тому, что происходит рядом. Мало ли что здесь могло меня поджидать.

Расстояние до скал оказалось куда большим, чем я мог себе представить. Это они просто казались близкими и относительно небольшими. Субъективно отсчитав про себя часа полтора бодрого шага, уже смог с уверенностью определить, что на самом деле они располагались очень далеко (то, как они были видны в густом тумане на таком расстоянии, показалось мне еще одним достаточно занимательным вопросом), и размеры их были куда больше, чем можно было предположить изначально.

Лишь оказавшись практически рядом, смог оценить масштаб этого, как выяснилось архитектурного сооружения (это действительно оказались колонны в большом количестве, выстроенные на одинаковом расстоянии друг от друга и образующими этакую колоннаду). Высота колонн была под сотню метров, причем это высота лишь самих колонн. Фундамент под ними тянул еще на метров пятнадцать. Толщина этих гигантских столбов была также внушительной – около десяти метров.

Пройдя между этими исполинами, оказался в огромной площадке, которую со всех сторон окружали те самые колонны. Изумительное зрелище. Невероятное исполинское сооружение, выстроенное, как я только что понял, для размещения внутри чего-то особенного.

Внушительных размеров круглый бассейн, внутри которого размещался второй, поменьше, внутри которого, в свою очередь, располагался еще один. Первый бассейн по периметру был окружен столбами метровой длины, на верхушке которых размещались небольшие фонари, едва заметно горел зеленоватый огонь, испускающий тусклый огонек. Само сооружение находилось ниже уровня поверхности, и было заполнено странной все той же зеленой жидкостью, отдаленно напоминающей воду. Второй же возвышался над первым, будучи окруженным полуметровой стеной, из которой, также по периметру торчали аналогичные первому столбики, в которых также горел огонек. Только на этот раз голубой. Содержавшаяся внутри жидкость слабо отсвечивалось тем же легким светло-синим светом. Ну и наконец, третий представлял собой аналогичное сооружение, отличавшееся от первых двух лишь размерами и цветом содержимого. Ну и цветом огоньков. Которых, к слову, я сначала даже не заметил. Черный. Цвет, связанный с третьим уровнем сооружения. Черная жидкость и черные огоньки (кое-что напоминает, к слову).

Из третьего бассейна торчало нечто, отдаленно напоминавшее конус, целиком созданный из великого множества труб самого различного размера, которые брали свое начало из поверхности с черной жидкостью и спиралью поднимались на высоту более полутора метров, где оканчивались одним большим соплом, из которого в небо бил темно-зеленый огонь. Света он давал немного, но, даже находясь на расстоянии более сотни метров от него (радиус первого бассейна был примерно таким) я кожей ощущал его жар и исходящую во все стороны мощь. Хотя при этом вся сила огня уходила вверх, превращая зеленый туман в капельки, что моросящим дождем постепенно оседали в первом бассейне.

Я, наверное, мог бы долго гадать, что это за сооружение, какие у него функции, и зачем меня вообще сюда занесло, если бы до этого момента никогда не сталкивался с тем самураем, которого изучал и не ощущал его силу в полной мере. А так, лишь слегка прислушавшись к своим ощущениям и сосредоточив все усилия на анализе данного сооружения, быстро понял, что к чему.

Зеленый туман оказался ничем иным, как природной энергией, которая проникала в тело самурая и сосредотачивалась здесь в таком состоянии, пока под воздействием силы хозяина не преобразовывалась в нечто, несколько иного качества. Находясь в «жидком» (хотя возможно, это лишь представление этой силы мной, связанной с какой-то ассоциацией в моей голове) состоянии, она концентрировалась в первом бассейне. И судя по тому, насколько были велики размеры этого уровня сооружения, ее объем был наибольшим из числа остальных.

Я понял все это, глядя на огонь и сообразив, что на самом деле это не пламя, а чакра. Тогда я попытался как-то воздействовать на источник. С ним ничего не добился, зато зеленый туман поддался на манипуляции. Поглотить ее не удалось, что, впрочем, было не удивительно, учитывая, в каком состоянии я находился.

Второй бассейн, как мне кажется, содержал в себе явно чакру самого самурая – не смешанную с энергией природы и сохранившую если не первозданную чистоту, то относительно высокое качество и «свежесть» точно. Объемы уже были заметно ниже, при этом заполнялся данный уровень явно иначе, нежели падающими каплями от воздействия пламени на вершине.

Третий же, по моему мнению, являлся либо продуктом смешения содержимого первого и второго уровней с измененной благодаря плите, энергией, либо же просто энергией той самой скрижали. Черная (хотя подозреваю, скорее темно-зеленая), густая, она даже с большого расстояния выделалась своей сущностью.

Судя по всему это было ничем иным, как зоной сосредоточения всех компонентов силы моего воина и их объединения во что-то одно – могущественное. Природная энергия смешивалась с чакрой, а потом с силой плиты. Полученный коктейль обладал поистине невероятной мощностью.

Оценить степень воздействия данной энергии на такого специфического воина, как мне показалось, могло помочь более глубокое изучение непосредственно этой самой смеси вблизи. И я, особо не задумываясь, приступил к делу. Коснувшись поверхности «жидкой» природной энергии, убедился, что она безопасна для моего нынешнего состояния и вошел в него целиком, направляясь к центру всего сооружения. Глубина впечатляла. У самой границы она была мне по пояс, а чем дальше я заходил, тем больше она становилась. У границы второго уровня мне пришлось пуститься вплавь.

Погружение в чистую чакру оказалось необычным. Я оказался совершенно не готов к тому, что подстерегало меня здесь. Привычка использовать любую силу, смешав ее с природной, сыграла свою роль. На меня тут же нахлынули необычные ощущения. По телу пробежало стадо мурашек, кожа покрылась гусиной кожей, а внутри появилось ощущение поднимающейся бури. Меня бросило в жар, появилось ощущение легкого головокружения. Путь вперед становился лишь тяжелее по мере прохождения.

Не помню, сколько длился переход от второго уровня к третьему, но мне он показался вечностью. К концу пути меня уже скручивало в области живота, а в груди ощущение тяжести. А в голове так и стучала мысль: «Идиот! Идиот! Идиот!» Мне было страшно, я ругал себя за глупость, и отчаянно пытался не потерять контроля над ситуацией. Дошел лишь на собственном упрямстве. Раз уж зашел, то хотелось добраться до конца и исполнить то, что хотел.

На стене между уровнями с трудом смог перевести дух, прежде чем взяться за изучение третьего уровня. Странные ощущения постепенно ослабели, и я обрел контроль над собой. После чего уже прикоснулся к содержимому следующего уровня.

Новая субстанция была сравнима с ушатом холодной воды после излишне долгого погружения в горячий источник. Тело пронзило чувство невероятного холода (и это при непосредственной близости от пламени, жар от которого здесь уже разогнал туман полностью, открыв взору конус в полной мере. Но скоро я догадался, что холод здесь – это скорее психологический эффект, нежели физическое чувство. И является оно не более чем предвестником нахлынувших после контакта со всеми тремя составляющими сил самурая видений. Вернее – одного видения.

Мне с трудом удалось удержать свое тело в равновесии, когда я почувствовал, как моя голова стала тяжелее чем все остальное тело и едва не опрокинула меня назад, в чакру. Лишь в последнее мгновение вцепился о столб с фонарем, прежде чем перед глазами вспыхнула вспышка, и яркий свет превратился в один огромный кровавый глаз с вытянутым зрачком. Тут же его размеры резко уменьшились, открыв вид на второй на огромной чешуйчатой голове с зубастой челюстью, которая чуть позже стала такой же маленькой как глаз, открывая в свою очередь вид на вторую голову, потом на третью, пятую….восьмую. Вскоре передо мной возвышалась настоящая гора, покрытая белоснежной чешуей, от которой во все стороны расходились невероятно длинные шеи, каждая из которых была увенчана ужасной головой с красными глазами. Восемь. А позади на земле возлежали хвосты. Такие же длинные, толстые, с острыми концами. Восемь. В мозгу мелькнула паническая мысль о существе, что обладало тем же обликом.

Перед телом гиганта я увидел тень. Этакий смутный образ человека, который я бы даже назвал призрачным. И выделяющийся, даже излишне знакомыми чертами. Теми, что я видел каждый раз, наблюдая свое отражение.

«Ямато….» - мелькнуло в голове, прежде чем я окончательно потерял равновесие и рухнул вперед, во тьму, и меня от нахлынувших ощущений не выбросило в реальный мир.

Наблюдать за тем, как за твоим пробуждением внимательно следят все подчиненные, стоящие полукругом, а также стоящих за их спинами самураев и монстра было конечно необычно. Я бы наверное удивился, не будь одного «но». Крайне странное чувство в собственном теле. Ощущение какого-то движения внутри. Словно что-то там бурлило, непрерывно двигалось, а в районе живота кололо и ощущалось наличие какого-то образования, что и являлось источником всего этого действа.

- Что случилось? – спросил я, наконец, бросив попытки понять причину странных ощущений, - почему вы все здесь?

- Вы нас позвали, - ответил Такэо, подавая руку и помогая встать на ноги, - Мы поспешили, как только почувствовали вашу волю.

- Что за чушь? Я никого не звал, - отмахнулся было я, окончательно убедившись, что могу стоять на своих двоих без проблем, как заметил, что все мои остальные в этот момент склонились в низком поклоне. Что показалось мне как дикость. С чего это им мне кланяться? Даже монстру. И самураям, - Да что это с вами?

- Повелитель! – сказал Огава таким торжественным голосом, что мне даже стало невольно страшно, - Вы сказали, что время пришло! И Пробуждение уже близко! И мы все чувствуем, что первый шаг сделан! Теперь внутри вас горит огонь.

Я ошарашено смотрел на эти одухотворенные лица и не понимал, что несет мой первый ученик. Какой огонь? Какое пробуждение? Какое время? И находился в этом состоянии некоторое время. Пока внутри снова не кольнуло, и не появилось ощущение присутствия чего-то еще. Голова услужливо подсказала нужное слово – чакра.

Неужели… моя система циркуляции чакры пробудилась?

Чакра…. Как много в этом слове… как оказалось. Нет, я и раньше ощущал ее. Пользовался ею. Забирал у врагов, с которыми сражался, вылавливал во время битвы из их техник благодаря своим наручам, смешивал ее со всеми доступными видами энергии, вроде природной или силы Морье, накачивал ею чужих. Мало того, в моем собственном теле хранился определенный резерв этой самой чакры, которая регулярно помогала мне справляться в самых разных ситуациях. Но еще никогда я не создавал ее самостоятельно. Моя система циркуляции чакры пусть и существовала, и честно говоря, была в довольно хорошем состоянии, позволяя мне оперировать поглощенной силой так, как мне вздумается. Но до этого дня она была не активной. Внутренний очаг не горел, запасы поглощенной чужой чакры также не циркулировали на постоянной основе, приходя в движение лишь в моменты необходимости.

После странного и непонятного погружения в дебри сущности самурая, произошло что-то, что неожиданно заставило эту систему активизироваться. Поначалу я этого не понял. По приходу в себя я был не в лучшем состоянии, чтобы в полной мере оценить произошедшее. Однако позже, когда мне намекнули о «пробуждении», а я прислушался к себе, до меня, наконец, дошло. Вне всякого сомнения, система заработала так, как должна была работать у любого пользователя чакры. Очаг загорелся, начав вырабатывать этот новый для меня вид энергии.

Вначале она ощущалась слабо. Как-никак чакры вырабатывалось немного. Только вначале, как я понял, произошло что-то вроде мощного выброса, но уровень быстро упал, так как мой резерв до этого момента был полон и не нуждался в дополнении. И оценить в полной мере скорость воспроизводства было нельзя. Однако был и другой фактор. Та чакра, что была изначально, начала стремительно перемещаться по телу. Хотя, что там стремительно…. Подозреваю, что стремительной она была только для меня, и то из-за непривычки. Как-никак раньше поглощенная чакра приходила в движение лишь в момент острой необходимости, а так оставалась неподвижной. А теперь же она регулярно циркулировала по всему моему телу, создавая весьма специфические ощущения. От этого я испытывал сильное возбуждение, сила словно так и просилась наружу. Неудивительно, кстати, что и мои соратники испытывали странное чувство. Я вопреки своему желанию создавал определенное давление силы, а все те, кто обладал со мной связью через природную энергию, чувствовали это не только внешне, но и внутренне. Причем, чувствовали настолько, что они даже получили какой-то сигнал или что-то вроде того от моего мозга.

Ощутить свою собственную чакру в коктейле из чужой, вдобавок еще перемешанной с огромной массой других видов силы, было практически невозможно. Из-за этого так и не терпелось как можно скорее избавиться от всех излишков и в полной мере насытить себя исключительно своей чакрой. Это позволило бы мне узнать все, что меня интересовало: уровень воспроизводства, реальное качество моей личной силы, ее возможности. Но подумав немного, был вынужден отказаться от этой затеи. За что боролись, как говориться, на то и напоролись. С момента начала исследования мной возможностей природной энергии я продвинулся довольно далеко. Постепенно-постепенно, самыми разными способами, с использованием наручей вышло так, что мой нынешний резерв был довольно большим. И это без учета той силы, что находилась внутри наручей, без полноценной накачки природной энергией и практически полностью потраченной силой из плиты. Начни сейчас выплескивать столько сил в окружающую среду, непременно вызову определенные неприятности. Начиная от банальной неготовности к неожиданному нападению (где-то все еще разгуливал солдат Морье, а фактор возможного появления на континенте сил Кусанаги также никто не отменял), ведь было неизвестно, сколько времени потребуется на восстановление сил и как вообще будет моя собственная чакра на меня самого воздействовать. И заканчивая тем, какое негативное воздействие это все могло оказать на моих людей. Они-то и от простого давления моей силы вели себя несколько странно, а что будет, попробуй я разом избавиться от всей массы чакры….

Появление у меня возможности пользоваться ниндзюцу образца Корпуса Теней определенно было положительной новостью. Вроде бы. Правда, пока она была бесполезной: для этого требовалось взяться за серьезное обучение с азов, осваивать печати, которых я знать-то толком не знал, постигать основные принципы. А для этого требовался учитель. Тот, кто не только сможет посвятить меня во все тонкости процесса, но и поможет в полной мере адаптировать свой опыт под мои возможности оперирования природной энергией. С учетом того, что таковых на горизонте не наблюдалось, да и если бы он был, времени на обучение банально не было в ближайшей перспективе, я погрузился в изучение других вопросов.

Провалившееся исследование моих самураев (я так и не понял, что они собой представляют) выявило наличие другого вопроса – видение. Точнее то, что оно открывало для меня. Резкое пробуждение и разбирательство со странным поведением моих людей, вкупе с открывшимися новыми перспективами на небольшой срок отодвинуло анализ увиденного на второй план, но стоило только вернуться к нему, как сразу же появился целый ворох догадок, предположений, подозрений, которые как-то слишком удачно влились в уже имевшиеся у меня данные.

Восьмиглавый и восьмихвостый змей. Белая чешуя, красные глаза, громадные размеры. Собственно говоря, эту тварь и змеем-то назвать было сложно. Змей-дракон, или даже демон-дракон звучало куда соответствующим, нежели слово «змей». Внушительное, безусловно ужасающее существо, обладающее чудовищной мощью. Человеческая тень на его фоне отчетливо показывала истинный размах этого монстра. Самый крупный из виденных мной когда-либо призывных змей не мог даже близко сравнится с ним. Слишком велика была разница. Такого монстра я никогда не видел и надеялся никогда не увидеть вживую…и вместе с тем, прекрасно помнил нечто подобное. Ямато-но-дзюцу, так, кажется, его называли. Одна из техник Орочимару, который в манге воспользовался ею всего один раз, вступив в схватку с обладателем мангеке шарингана. Та техника сильно смахивала на то, что было в видении. Хотя и сильно отличалась. Размерами, некоторыми своими признаками (взять хотя бы, цвет глаз), ну и собственно, ощущением мощи. Громадное воплощение Орочимару напоминало лишь жалкую копию перед чудовищной мощью оригинального монстра из моего видения. Словно саннин пытался приблизиться к такой же мощи, но по объективным причинам, не смог этого сделать.

А причины были вполне понятными. Сложно воссоздать существо как минимум уровня биджу, причем делать это лишь при помощи собственного тела. А учитывая вспомнившуюся мне древнюю легенду, монстр из моего видения был ничем иным, как существом подобного масштаба. Не помню, кто ее мне когда-то рассказал, то ли желающая заняться моим просвещением Йоко, то ли кто-то еще, но я смог вспомнить его имя. «Ямато-но-Орочи» - демон-дракон. Древний монстр, когда-то, судя по той же легенде, был сражен каким-то могучим воином. Правда, тот вроде бы одолел его благодаря какой-то уловке, хотя по сути, это неважно. Главным было то, что Ямато-но-Орочи являлся монстром. Невероятно могущественным монстром, чьи возможности, пусть и оставались для меня практически неизвестными, но судя по некоторым намекам и моим предположениям, они были достаточно большими.

Видение неожиданно оказалось тем фактором, который, наконец, смог собрать многочисленные разрозненные, малосвязанные, казалось бы, между собой факты во что-то единое. И позволил сформировать на их основе вполне убедительную и что уж греха таить, пугающую теорию.

Панибратское обращение ко мне Морье, который словно издеваясь, говорил мне, что я его «коллега». А еще занимательный вопрос о том, что может быть между нами общего. Какой-то нездоровый интерес к моей персоне со стороны разных сил. Кусанаги, что охотится за мной, надеясь меня вернуть и для чего-то использовать. Дурман, что похитил меня у тех же Кусанаги для каких-то своих целей. Странные люди, сейчас активно ведущие поиски какого-то древнего артефакта, и надеющиеся воспользоваться «Белым императором в драконьей чешуе», как выразился Такаюши. Пробуждение у меня способности использовать природную энергию именно со змеиным уклоном. Крайне странная и необычная изначально система циркуляции чакры. Согласие старейшины Рьючидо заключить со мной контракт, хотя до этого такого никто еще не практиковал. Все эти факты, о которых я знал, но не мог толком связать во что-то одно, с новым решающим элементом обрели смысл. И смысл заключался в одном понятии – Ямато-но-Орочи. Демон-дракон. Одно из оружий древней Империи. Такое же, как и Призрачный легион Морье.

Кусанаги, представляя собой единое целое со Страной Железа, по моему мнению, занимались тем же, что пытался сделать Такаюши – собирали все, что связано с Империей. Однако масштабы деятельности, судя по всему, были намного больше, чем у одинокого старейшины одного мелкого городка. Они расширяли свои территории, постепенно присоединяя к себе все новые и новые области и вытесняя оппонентов. Они создавали грозную военную силу – самую мощную на данный момент в мире. Строили мощный флот. Создали собственную разновидность методики пользования чакрой – по сути полноценное ниндзюцу, которое было намного практичнее и совершеннее методик призраков. По логике двигались по тому же направлению, что и древняя Империя – а именно к завоеванию всего мира. И двигались они уверенно. Неудивительно, что вместе с этим они всячески стремились укрепить свое положение, за счет получения оружия, аналогов которому ни у кого бы не было. Чего-то вроде одного из демонов на службе у Императора. Такаюши рассказывал о каменных легионах, что когда-то ему служили. Не удивлюсь, если и Ямато-но-Орочи когда-то также выполнял распоряжения повелителя, способного командовать другим демоном. А учитывая то, что демон, скорее всего то ли запечатан, то ли уничтожен (выведен в иное состояние), они придумали способ его вернуть. Нашли ключ к вратам, что вели к нему. Наверняка подготовили те же самые врата. Возможно, уже и какой-либо ритуал к его возврату доведен до ума. Самым же интересным во всем этом был «сосуд». Подозреваю, взрастили его специально и также готовили, чтобы он был доведен до нужного состояния. И подозреваю, что сосудом был никто иной, как я. Тот, кто должен был принять в себя сущность демона и впоследствии стать кем-то вроде его джинчюрики. А возможно, и самим демоном, кто их знает. Почему-то после видения ответа на этот вопрос было дать сложно, и в то же время я склонялся именно ко второй версии.

Эта теория меня пугала. Ведь если раньше я полагал, что борьба идет за какой-то, пусть и достаточно ценный артефакт вроде моей плиты, который в случае чего можно было бы без особой жалости отдать противнику, а также меня, как носителя какого-то то ли важного генома то ли еще чего-то, что было не критично и можно было спастись, скрывшись в отдаленном медвежьем углу, то сейчас все стало на свои места. Сомнительно, что кто-то позволит оставаться на свободе заготовке будущего оружия массового поражения. Ни Кусанаги, которые, эту заготовку создали, ни их противники, которые эту заготовку похитили, с целью когда-либо ею воспользоваться. Моими поисками будут заниматься несколько разных заинтересованных сторон, и вряд ли хотя бы одну из них стоило недооценивать. Если с Кусанаги и так было все понятно и против этой организации бороться было крайне напряженно, то вот с таинственными соперниками этой структуры было не все ясно. Хотя учитывая то, что мой «дядя» был либо их союзником, либо частью их группы, то они также явно были достаточно опасны. И выяснять пределы их опасности у меня желания не было.

Становиться марионеткой в руках той или иной стороны у меня желания не было. Это означало потерю всего, чего мне удалось добиться за то время, что я провел, путешествуя по миру – семью, новый дом, соратников ради каких-то мало понятных и чуждых мне интересов. А думать иначе у меня причин как-то не было. Ведь никто из заинтересованных сторон до сих пор не проявил по отношению ко мне мирный подход. Кусанаги преследовали меня по всему миру, не желая как-то объясниться, а что касается других, то с ними я вообще не сталкивался. А ведь они начали действовать, ведя поиски таинственного артефакта, который, кажется, имел непосредственное отношение к ритуалу возрождения демона-дракона.

Вопрос был в том, как противостоять этим силам в их желании использовать меня. Что не говори, но силы были неравны. Если с теми, кто пытался обратить Ямато-но-Орочи против Кусанаги, возродив его, действуя максимально скрытно, еще можно было попытаться схватиться по настоящему (сомневаюсь, что их было так уж и много), если конечно, это не организация уровня небезызвестной Красной Луны, то война с полноценным и крайне мощным государством в одиночку выглядит по меньшей мере, безумием. Был конечно, вариант бегства, но я прекрасно понимал, что он крайне ненадежен. Бежать, безусловно, можно, но надолго ли хватит этой меры? Враги не оставят меня в покое и будут вести поиски до тех пор, пока не смогут найти. Конечно, как временная мера – это был неплохой вариант. Скрываться, постепенно накапливая силы, появляться лишь для того, чтобы нанести точечный удар по излишне приблизившемуся противнику и вновь скрыться. И скажу прямо, как запасной план, он был наиболее разумным. Но это было именно тем, чего я не хотел. Этот город теперь был моим домом. Уютный уголок вдали от большого мира, который, если все пойдет по моим планам, в скором времени постепенно станет целиком и полностью моим. Идеальное место для жизни моей пусть пока еще небольшой семьи с лучшими условиями. Используя накопленные знания Такаюши, в будущем можно было ожидать большего продвижения наук, ведь я также мог бы пополнять местные «фонды» уже своими наработками. И вот так все бросить?

«Нет». Это слово наиболее полно отражало мои пожелания в данном вопросе. Я должен был найти способ противостоять моим врагам без бегства. Варианты были. Идея использовать змей в качестве средства перехвата вражеских кораблей в море, с целью недопущения проникновения в страну больших групп вражеских солдат. Хоши неплохо показал себя, активно истребляя дозорные суда и рейдеры во время сопровождения Утадзи и Тадао на континент. Не факт конечно, что змеям удастся перехватить более крупные группировки кораблей (а я не удивлюсь, если Кусанаги направят сюда как минимум небольшой флот с хорошо подготовленным десантом), как-никак на такое дело отправят далеко не самых слабых, но все же обеспечить сокращение численности противника они смогут… К слову об Утадзи. Учиха был одним из тех факторов, что должны были обеспечить противодействие Кусанаги, отвлечь их ближе к своей территории. Правда, сейчас я был убежден, что он не сможет отыграть свою роль до того, как у меня в гостях объявится десант Корпуса Теней и железнобоких. Поторопить его что ли?

Были и другие варианты. Всевозможные, с различной степенью эффективности и реалистичности, которые в сумме могли помочь в первое время. Если только за нас не возьмутся предельно серьезно.

Однако существовал также еще один путь. Пугающий, заставляющий невольно переосмысливать всю свою жизнь. Много раз слышал такую занимательную поговорку: «не можешь победить – возглавь!» Путь, о котором я задумался, был, на мой взгляд, олицетворением этой поговорки. Если я опасаюсь того, что меня превратят в марионетку, возродив в моем теле древнего монстра, то не будет ли разумно сделать то же самое, но с самим собой? Стать воплощенным демоном, чтобы я если и стану марионеткой, то марионеткой самого себя, ведущего борьбу лишь за свои собственные амбиции.

Данный путь был самым... убойным что ли. Подход, последствия которого не до конца ясны, а сам невероятно пугающим лишь по факту своего существования. Кем я стану, если решу воспользоваться этим вариантом? Громадным демоном-драконом о восьми головах с восьмью хвостами позади, который мгновенно превратился бы в фактор, соизмеримый с биджу? Сохраниться ли тогда мой разум? Не превращусь ли я тогда в то, что вместе с врагами с не меньшим безразличием уничтожит все то, ради чего до этого боролся? А если и сохраню разум и уничтожу своих врагов, то что дальше? Ведь опять же, все те, кого я хотел защитить, станут чуждыми для меня. Сомневаюсь, что для огромного монстра, вроде биджу будет какое-то дело до всяких людишек. Изменение сущности однозначно должно привести к серьезным изменениям буквально во всем. Взгляды на жизнь, ценности, мораль, жизненные ориентиры…. Все это попросту встанет с ног на голову, не выдержав новых реалий. А я не хотел этого. Мне нравилось быть, пусть и необычным, но все же человеком с вполне себе человеческими потребностями и желаниями.

Безусловно существовала вероятность, когда у меня могло не остаться иных вариантов, кроме как попытаться реализовать данный подход. Вопреки всем желаниям, чаяниям и мечтам. И тут во весь рост вставал другой вопрос. Как? Каким образом, если возникнет такая необходимость, мне «перейти на Темную сторону»? Что сделать такого, чтобы у меня выросли лишние семь голов и восемь хвостов, а мое тело вместе с мощью достигло апогея? Возможно ли провести возрождение в моем теле силы демона без использования таинственного артефакта? Или быть может, иных вариантов нет, и данный путь для меня закрыт, пока не будут подготовлены все необходимые условия?

Это требовало серьезных размышлений. И поиска дополнительной информации. И тут возникал еще один вопрос: где ее найти? В наших-то условиях. Здесь нет информационных фондов Кусанаги, которые занимались этим вопросом наиболее плотно и наверняка как минимум готовы, в случае чего, провести нужный ритуал на должном уровне. Также сильно сомневаюсь, что группа заинтересованных ребят, что работала отдельно от Страны Железа, как-то делились с чужаками деталями своего видения данного процесса. Конечно, можно было бы попросить Такаюши все, что он мог знать о древних демонах времен Империи, и я наверняка так и сделаю, но почему-то меня не покидала уверенность того, что даже этот казалось бы всезнающий старейшина вряд ли смог бы мне помочь в решении данного вопроса. Хотя, безусловно, кое-какие наводки он все же мог предоставить. Что в свою очередь, смогло бы продвинуть ход изысканий…. Был конечно, еще один вариант. Морье. Такой же древний демон, к слову, имеющий примерно такую же форму и размеры, служивший Империи в свое время, и буквально при первой же нашей встрече распознавшего во мне чуть ли не старого соратника (плюс к варианту о моей трансформации в демона в случае проведения ритуала, а не его появления в моем теле для создания джинчюрики). Должен же он знать если не все, то хотя бы некоторые подробности…. М-да, какая жалость, что с ним договориться сейчас практически невозможно. Не после того, как я разрушил его планы по перерождению. Да и раньше информация от него вряд ли была бы верной. Сомневаюсь, что создатель призрачного легиона допустил бы появление конкурента. А учитывая его это многозначительное «коллега», сильно сомневаюсь, что Ямато-но-Орочи был мирным зверьком, мирно почивающим в своем уголке мира, время от времени утаскивающий девственниц, подобно любому добропорядочному чудовищу. Это тогда они могли уживаться вместе, служа одной силе, а после ее краха, вероятность мирного сосуществования серьезно падала….Впрочем, я отвлекся.

Правда, витала в моей голове одна мысль. Видение, что так переполошило меня так сильно, неожиданно раскрыв вероятную тайну моего происхождения, посетило меня во время погружения в сущность самурая с его специфической энергетической системой. Это значит, что внутри я каким-то образом потревожил себя таким образом, что неожиданно получил столь интересные сведения. Тогда, быть может стоит покопаться внутри сущности остальных? К слову, можно сделать это, предварительно накачав их измененной природной энергией от плиты. Чтобы эффект был сильнее.

В голове что-то щелкнуло. Возник образ, который, казалось, наиболее полно отражает необходимую концепцию погружения. Самураи, усевшиеся в круг… хотя нет, спираль, в самом центре которого я…вроде бы, а рядом со мной сотворенный когда-то моими усилиями монстр. А вокруг облако модернизированной плитой природной энергии. Для лучшей «проводимости», так сказать…. Хм…. Как странно. А ведь если подумать, то после всех понесенных потерь и оставленных в Стране Демонов помощников, их количество соответствовало количеству голов и хвостов демона-дракона….

Последние несколько дней выдались крайне нелегкими. Дело было не в насыщенности их какими-то неприятными занятиями или же необходимостью просто делать что-то, чего делать не хотелось. Нет, его никто не трогал, не дергал по пустякам, скорее даже наоборот, у него был своего рода отпуск. Он проводил время дома, имел возможность есть что вздумается, ибо в еде никто не ограничивал, спать сколько влезет, потому как не требовалось никуда идти, ну или тренироваться при желании, ведь «старший» не просто так намекнул ему о возможности выйти за пределы города и даже обозначил квадрат, где бы его никто не побеспокоил. Да что там говорить, захоти он, никто не стал бы препятствовать ему предаваться увеселениям различного характера. СБ было плевать на то, сколько саке он выпьет и согласиться ли какая-то девушка разделить с ним ложе, пока это все было в рамках разумного. В конце концов, они сами могли без зазрения совести свести его с кем-то, кто не стал бы возражать провести ночь с воином-чужаком, на службе города. И тот факт, что она попыталась бы выудить у него ту или иную информацию его вряд ли бы смутил.

Однако напряжение, что чувствовалось в воздухе, физически не позволяло ему в полной мере насладиться всеми прелестями свободного времяпровождения. Чувство, словно где-то поблизости постепенно рос источник непрерывного давления, постепенно сводило его с ума. Тонкий слух то и дело улавливало какой-то непонятный шум, по коже то и дело пробегали мурашки, словно от резкого погружения в холодную воду, а самого его периодически прошибал холодный пот. Да и чакра…. Она чувствовалась как-то иначе. Нет, по прежнему ею можно было управлять также, как и раньше, не прилагая каких-то особых усилий, а при желании и смешать ее с зеленоватой сущностью окружающего мира. Но при этом с ней было что-то не так. И он не мог объяснить, что именно.

При всем этом, он продолжил безвылазно сидеть дома, не высовываясь и лишь изредка поглядывая в окошко, наблюдая за горожанами, что спокойно прогуливались по улицам. Безусловно, происходи что-то подобное раньше, он не задумываясь отправился бы на поиски источника напряжения. Нашел бы «старшего», расспросил его и остальных учеников о том, что ощущают они, а в случае необходимости погрузился в более серьезные изыскания. Но сейчас он так не поступал. И этому существовала одна весомая причина. Внутренний «Я», доселе предпочитавший тихо советовать или подсказывать, когда он испытывал определенные трудности, на этот раз довольно жестко потребовал остаться под крышей, пригрозив, в случае чего, парализовать его. Угроза была нешуточной. В способности соседа в своем теле он не сомневался и потому решил последовать этому совету.

Вот теперь и сидел, терпеливо высматривая в прохожих малейшие признаки беспокойства из-за именно этого напряжения. И до сих пор ничего такого не заметил. Попытки выведать у второй личности в своей голове что-либо результатов не принесли. Тот молчал, лишь раз холодно заметив, что выходить наружу опасно, не говоря уже о поисках источника. Потому приходилось пытаться что-то понять самостоятельно, опираясь лишь на собственные ощущения. Что было достаточно нелегкой задачей.

Пусть это ощущение возникло всего несколько дней назад, но он был уверен, что началось все куда раньше. Пожалуй, всего через несколько дней, после того как Ямагами ушел из города во главе своих самураев-марионеток. Именно столько времени потребовалось для того, чтобы в городе возникло странное ощущение некой пустоты. Фон окружающего мира изменился, словно став беднее, и чувства воина будто бы сбросили оковы, которые доселе их сдерживали. Понять, из-за чего появилось такое ощущение, не составило особого труда. А общение с учениками лишь подтвердило его умозаключения.

Ямагами чисто внешне мало выделявшийся на фоне своих подчиненных, практически идентичных друг другу к слову во время использования их особой силы, внутреннее естественно отличался. Даже несмотря на собственную ограниченность в применении подобной силы, бывший железнобокий однако все же мог ощутить разницу в общем резерве. Широ всегда чувствовался чуть сильнее. Загвоздка заключалась именно в этом самом «чуть». Только когда он оказался достаточно далеко и его присутствие окончательно «развеялось», пришло осознание насколько велика была эта разница. Мастер превосходил учеников многократно. Оказалось, что его сила все это время находилась не внутри него, а вовне, окутывая город и окрестности огромным, пусть и едва заметным, облаком, которой, к слову, его подопечные активно пользовались. Когда же он ушел, то облако в полной мере уже никто поддерживать не мог. Ученики явно предпочитали пользоваться энергией куда более тонко.

Некоторое время спустя, на фоне возникшей пустоты стало явственно чувствоваться наличие чего-то пусть и сильно знакомого, но вместе с тем вызывающего непонятные ощущения. Он тогда попытался найти ее источник, опасаясь возможных неприятностей (ну, или же тайных козырей, которые можно было бы использовать в общении с Ямагами). Естественно, рыскать по городу ему разрешения никто не давал, хотя этого и не понадобилось. Ночью, взобравшись на крышу и сосредоточившись на своих ощущениях, он довольно быстро нашел причину своего беспокойства. И впервые за все время взглянуть на мир глазами своего второго «Я». Один из домов ближе к центру окутывало едва уловимое облако силы, которое медленно, но верно, распространялось вокруг. А рядом с домом чувствовалось присутствие одного из подчиненных Широ, который, видимо, был на посту и караулил именно этот дом. Сопоставить факты проблем не составило. Дом Ямагами. А облако силы определенно напоминало сущность этого змея.

Слово «дитя», оброненное вторым «Я» тогда объяснило многое.

Насколько он знал, у Ямагами не было детей. Во всяком случае, вряд ли он успел бы ими обзавестись за то время, что бегал от железнобоких по всему миру. Да, с момента, как он оказался в этом городе времени прошло уже достаточно. Хватило бы на то, чтобы успеть завести. Но именно это и напрягало. По всем расчетам, максимальным возрастом юного потомка Широ могло быть всего несколько месяцев. А ведь он мог быть куда младше. И уже сейчас это дитя выделялось на общем фоне пусть и не настолько ярким, но пятном силы, доселе скрываемой лишь силой его отца! А тот, к слову, был достаточно силен, чтобы в схватке выстоять против Учиха. Немыслимо! Если малыш уже сейчас таков, то каким он станет через несколько лет? Во что он превратиться к своему совершеннолетию?

Следующие несколько дней воин внимательно следил за тем, как облако постепенно превращается в небольшой поток, что тянулся к самим окраинам города. Туда, где по обыкновению шли тренировки учеников Ямагами. Он наблюдал, как этот поток нередко менял свое направление, словно с другого конца он был привязан к чему-то и при перемещении данного объекта следовал за ним. Что это за объект опять же открылось как-то на удивление просто. Тот сам заявился в его дом, чтобы удостовериться в том, что у него все в порядке и никаких непредсказуемых действий совершать не собирается. «Старший», как он его называл, или Огава Такэо – тот самый последователь Ямагами, что когда-то помогал своему наставнику перехватить его группу и выведать у него информацию.

Поток силы обрывался именно на нем. Ну, как обрывался. Скорее, он был прикреплен к его собственной ауре. К сожалению для бывшего разведчика, его чувствительность оказалась значительно хуже, чем он хотел и «увидеть» саму суть взаимодействия между главным последователем Широ и его ребенком он так и не увидел. Хотя и прекрасно понял, что «старший» сам осознавал всю степень качества данной связи. И явно был сильно напряжен от самого факта существования оной.

А потом состоялось возвращение Ямагами. Облако его силы накрыло город подобно волне, тут же скрыв под собой все любопытные взаимосвязи между разными существами на куда более тонком уровне. И на этот раз его сила существенно отличалась от той, что у него была раньше. Пусть она ослабела с того момента перед отбытием, когда змей накачал себя силой плиты, но вместе с тем стала куда темнее. При этом, что интересно, в ней уже не было того оттенка, что давала все та же плита. Словно тот безумный коктейль силы Ямагами переплавился, изменившись в качестве.

Встретиться с ним воин не успел. Если в момент возвращения ему попросту было неприятно выбегать и приветствовать этого человека, и он отложил это дело на следующий день, то когда указанное время настало, окружающий фон неожиданно изменился. И именно с того самого момента он так и сидел дома, следуя воле второй сущности в своем теле, ощущая вот это вот пресловутое растущее напряжение. Что-то явно происходило.

Как водится, все изменилось неожиданно. Сначала все нарастающее напряжение вокруг достигло своей кульминации. Все вокруг заволокло туманом, в котором начали формироваться странные призрачные тени непонятной формы. Мысли неожиданно быстро запутались, появилась тошнота, головокружение, чувство дезориентации. В голове промелькнула паническая мысль бежать куда глаза глядят, чтобы спастись от приближающегося кошмара. Из неоткуда появилось сильное давление, причем сообразить, физическое ли оно или ментальное ему в таком состоянии было не дано. А потом его второе «Я» оборвало контакт с энергией окружающего мира, установив, как удалось понять позже, что-то вроде барьера. Защитный кокон силы, если быть точнее. Именно он и уберег от всего того, что творилось вокруг.

А затем все резко затихло…. Какой-то миг железнобокий все еще ощущал страшное давление, а потом все – тишина. Никакого тумана, никаких призрачных теней в нем, никакого давления. И что самое главное – никакого напряжения. Мир словно… вымер. Абсолютная тишина, от которой в душе зародился страх одиночества. Пустота…. Не было вокруг жизни, энергии, ощущения подлинной реальности. Исчезнувшая было паника снова подняла свою голову.

«Спокойно» - прошипел в голове знакомый голос, и мир снова резко обрел «цвет». Вновь вокруг появился шум привычной городской суеты, вдохнув в окружающую действительность настоящую жизнь. И мерное ощущение привычного облака силы… которая исчезала, растворяясь в другом, что распространялось вокруг.

«Что это за чертовщина здесь творилась?» - обратился воин к голосу, вглядываясь в окно и видя, как люди как ни в чем не бывало разгуливали вокруг. Словно и не было того безумия, что едва не свело его с ума.

«Ответы нужно искать снаружи» - было ему ответом, - «Я отрезал тебя от окружающего мира, чтобы ты не пострадал. Это могло тебя убить», - добавил позже.

«Опять Ямагами что-то мутит?» - раздраженно принялся проверять свой клинок разведчик, намереваясь отправиться за ответами.

«Не переживай. Судя по всему, не ты был его целью. Простая случайность. Уж слишком необычным был выброс»

«А ты на удивление спокоен. Это точно не какой-то заговор с целью сместить меня с этого тела?»

«Твои подозрения неуместны. Если бы я хотел, то уже давно это сделал»

«Хм…» - бросил воин в ответ и направился к болотам. Именно там, судя по всему и произошел выброс.

«Осторожнее при встрече. Он не должен понять главного….»

Видимо змей опасался возможных неучтенных факторов. В тренировочном лагере не нашелся ни он, ни кто-то другой из списка его учеников. Царившая там полная тишина и запустение даже показалось странным после уже ставшими привычными здесь бесконечными медитациями и физическими тренировками. Впрочем, кое-что здесь все же было. Энергетический фон в этом месте заметно отличался от того, что был в городе. Для воина, пусть и не сильно подкованного в плане сенсорики все еще чужеродной по большей части силы, это было очевидно, когда он буквально своими ступнями чувствовал пропитавшую землю странную силу. Прислушавшись к своим ощущениям, бывший самурай был готов поставить свой меч на то, что в ней явно чувствовался привкус чего-то смутно знакомого. И дело было не в чакре, которая, по его мнению, была смешана с природной силой Ямагами. Вернее, не просто в ней как факте ее существования, а скорее наличия в ней необычных, но уже неоднократно ощущавшихся им свойств. Пусть и воспринимавшихся несколько смутно. Он определенно уже чувствовал что-то подобное, и был уверен, что неоднократно. И явно не здесь. Возможно, не будь она сейчас столь сильно перемешена с природной энергией, видоизмененной плитой и прочими вкраплениями силы различного характера, он смог бы вспомнить это. Но сейчас это явно было нереально. Хотя бы потому, что тот выброс силы, что взбаламутил окружающую действительность, здесь ощущался куда сильнее и отсюда можно было определить местоположение ее источника с куда большей точностью. Потому самурай не стал тратить время и направился по следу дальше к болотам. Где змей, судя по всему, и устроил какой-то свой очередной эксперимент по использованию своей силы.

Ямагами обнаружился в одной из незатопленных полян в достаточном отдалении от города. А если быть точным, то не он один. Здесь присутствовала чуть ли не вся «братия» - целая куча бывших железнобоких, разбросанных вокруг в полном беспорядке, тот ужасный монстр, которого Широ создал путем манипуляцией с силой внутри него, чья половина тела торчала из воды, причем, не ушла она целиком лишь потому, что зацепилась за какую-то корягу. Были здесь и ученики. Все как один застывшие в позе медитации подобно статуям вокруг всех остальных в одном круге.

Что-то пытаться уловить здесь в энергетическом плане, и выяснить таким образом, живы ли все присутствовавшие не считая самого Ямагами (тот был единственным, кто не просто подавал признаки жизни, а вполне себе спокойно стоял на ногах и даже с несколько пришибленным видом озирался вокруг, при этом кажется, он мало что видел на данный момент) было равносильно подвигу. Над этим местом витало нечто…. Просто нечто. Объяснить, что это такое, энергия ли, или просто какая-то иллюзия казалось попросту невозможным. Тяжелое, вязкое, темное, хаотичное и вместе с тем подвижное, резкое, какое-то неуловимое, всепроникающее. С одной стороны, воин нутром чуял, что это нечто при неосторожном обращении со своей чакрой, было способно нанести серьезный урон, хотя и не в состоянии был пояснить, почему и как. С другой, в пассивном состоянии на его энергетику никакого воздействия как бы и не оказывалось, а вот давление на чувства было, и весьма серьезным. Звуки вокруг казались какими-то гулкими, свет мерк перед глазами, а все обилие запахов окружающего мира и вовсе сменилось каким-то одним – незнакомым, не сказать противным, но и приятным назвать язык не поворачивался.

«Бей его!» - неожиданно услышал он в голове знакомый голос на грани паники, и не успев даже понять, что делает, неожиданно послушался неумолимого приказа. В мгновение ока его клинок оказался в руках, а в следующий удар сердца он уже обрушил всю доступную свою силу на голову союзнику.

Порадоваться убийству человека, разрушившего его жизнь, или же испугаться от осознания лишения жизни того, кто мог обучить его путям познания силы природы и дать новый путь он не смог. Заряженный клинок попал по резко выставленной ладони, на мгновение покрывшейся зеленым светом. Чакра, вложенная в удар попросту стекла по всему телу Ямагами, сопровождаемая на всем пути своего следования зеленоватым свечением, пока неожиданно не исчезла. Заточенная и отполированная сталь вошла в плоть и остановилась, явно задев кость. Секундой позже пальцы Широ сжали лезвие, а сам самурай оказался в самом краю поляны, предельно сосредоточенный и готовый встретиться со змеем, что сейчас пустит его же меч против него самого. Плечо саднило после резвого удара кулаком. Если бы не бросок назад, он бы лишился руки. Сила змея впечатляла.

«Во что ты нас втянул?» - злобно прошипел он про себя, видя, как темнеет лицо Ямагами, а глаза наливаются кровью.

«Сейчас поймешь!» - было ему ответом.

Давление вокруг неожиданно исчезло, все чувства вернулись в норму, а мир наполнился прежними красками и звуками. Разбросанные тела начали подавать признаки жизни. Сам же Широ медленно перевел взгляд на свою окровавленную руку, по прежнему сжимавшую лезвие меча, выбитый у железнобокого. Чертыхнулся и отбросил окровавленный металл в сторону. Что-то прошипев про себя, оттер кровь с руки и внимательно осмотрел уже начавший затягиваться порез. И только после этого вновь посмотрел на того, кто оставил ему эту теперь уже царапину.

- Спасибо, - неожиданно улыбнулся он и вновь взглянул на свою руку, - Это был лучший способ! Хотя и опасный. Надеюсь ты это понимал и был готов…. Ну или же рассчитывал покончить со мной раз и навсегда. Впрочем, не важно. Остановимся и на том, что ты сделал все верно. А остальное к черту!

Он перевел взгляд на отброшенный клинок, поднял его, протер тряпицей, и потянул владельцу.

- Держи. Это твое, Тору-сан.

Поглядывая с недоверием, воин осторожно приблизился и взял меч.

- Вы были не в себе? – спросил он.

- Так это все же была попытка меня прикончить? – усмехнулся Широ.

- Я не знаю, что это было. Ямато потребовал ударить тебя. Я ударил.

- Вот оно что. Приятно осознавать, что наш договор все еще в силе и ты не решил просто воспользоваться ситуацией. А Ямато передай отдельное спасибо. Он быстро сообразил, что нужно делать. Если бы не он, не знаю, чем бы все это закончилось…. Я действительно был малость не в себе.

Он задумчиво оглядел медленно приходивших в себя бойцов. Почесал короткие сальные волосы, сунул руку за пазуху и извлек оттуда красный кристалл в золотой оправе. Некоторое время смотрел на нее, и положил обратно.

- Возвращайся пока в город, Тору-сан. Остальные скоро придут в себя. Мне пока нужно многое осмыслить.

Признаться честно, меч я не увидел. В тот момент я не то что видеть что-то, но и толком почувствовать его не мог, даже несмотря на по настоящему смертельную опасность в непосредственной близости. Тору явно не жалел сил, что вложил в удар и лишь ее концентрация позволила моим инстинктам в последний миг завопить об угрозе и заставить тело среагировать своевременно. К тому времени уклоняться от линии атаки было попросту бесполезно, потому вперед выдвинул руку. Если подумать – самое что ни на есть безумие. Нет, будь на ней привычные наручи, которые были способны выдерживать подобные атаки, можно было бы и не беспокоиться. Но в тот момент я был как раз таки без них, и, происходи все это в обычное время, а не после очередной моей, как выяснилось, авантюры, то потеря руки была бы самым легким ранением из всего того спектра повреждений, которые мог нанести подготовленный железнобокий с чудовищной вложенной в удар силой.

Что произошло сразу понять не удалось. Вот он меч, устремляющийся на меня, вот рука, что летит наперехват, вспыхивая при этом зеленоватым огнем. А потом все слилось в одну короткую вспышку. Чакра самурая окатила меня подобно воде, не причинив ни малейшего вреда, перед глазами мелькнули брызги крови, а по мозгам ударило чувство страшной боли от того, как треснули кости в руке. До сих пор пребывавший в состоянии транса разум, взорвался чувством праведной ярости, которая жаждала нанести такую же боль столь наглому противнику. Сообразить не успел, как свободная рука выпрямлялась с безумной скоростью, превращаясь в смертоносный таран, намереваясь пробить наглецу грудь и выбить сердце. Однако тот среагировал своевременно. Выставив замысловатый блок, он смог существенно снизить наносимый урон и разорвать дистанцию. Первой мыслью после этого у меня была немедленно воспользоваться оставшимся у меня в руках болезненным куском стали для быстрого свежевания врага, но чувство боли в тот момент позволило мне, наконец, раскрыть глаза и взглянуть на затянутый доселе туманом с бесчисленными призраками странных видений мир ясным взглядом. И ощутить величайшее облегчение, разглядев перед собой застывшего в боевой позе воина. Это был именно реальный мир, а не то воплощение ужаса, что я видел уже неизвестно сколько времени. С момента начала моего специфического эксперимента.

Когда я придумал идею организовать что-то вроде слияния между мной и моими бойцами, чтобы попытаться найти в этой объединенной структуре все секреты Ямато-но-Орочи, мной предполагалось всякое. Очередные видения, какие-то возможно более грандиозные внутренние «строения», особая энергетика – примерно это и надеялся увидеть. Была также затея воспользоваться еще и плитой, чтобы углубить общий контакт, но этому помешал страх. Я испугался того, что процесс исследования и поиска ответов мог превратиться в процесс начала возрождения демона. А ведь изучение предусматривало именно определение степени допустимости данного возрождения и его последствий. Однако, все же без дополнительных элементов не обошелся. Кровавый кристалл Морье на мой взгляд, был тем средством, что могло мне помочь глубже вникнуть в суть процесса перерождения подобных сущностей. Ну а мои бойцы были привлечены для обеспечения безопасности. Кто знает, к чему приведет синхронизация между мной и моими змеями-самураями? Пусть уж они обеспечат хотя бы некоторое подобие барьера, который защитит жителей города от последствий. С той же целью решили взяться за делу в отдалении, глубже в болотах.

Подобрали островок среди топей, достаточно большое, чтобы вместить несколько десятков человек. Мои подчиненные из среды бойцов СБ разместились вокруг у самого берега, создав круг. Глядя на то, как они рассаживаются и начинают концентрировать природную энергию я думал о том, насколько нужной была их деятельность. Их силы против силы тех, что они должны были блокировать по мере своих возможностей были не соизмеримы. Я включил их в процесс пожалуй в качестве психологической меры. Для успокоения скорее моей совести, чем для реальной пользы. Ну и в какой-то мере в качестве дополнительной практики для бойцов в управлении силой. Когда им еще предстоит противостоять столь мощной силе в виде объединенных бывших железнобоких и своего тренера, все как один подкачанных энергией из плиты?

Далее уже разместились остальные. Ровно так, как я задумал. В виде большой спирали со мной в самом центре. Рядом со мной разместился монстр. И все. Для повышения «проводимости» связи решили прибегнуть к такому методу, как тактильный контакт (по сути, просто взялись за руки). Не знаю, как это смотрелось со стороны, но почему-то глупым это зрелище назвать, думаю, было бы затруднительно. Хотя бы из-за устрашающей внешности участников «мероприятия». Пятнадцать бронированных воинов, одно чудовище, плюс люди, весьма отдаленно похожих на себе подобных. Зрелище, скорее было страшным, чем глупым.

Когда окружающее остров мои солдаты были готовы, собрав достаточно сил, я приступил к синхронизации. Выпустил свою силу, направив ее к монстру, при этом не прекращая давать команды остальным поступать также. Энергия всех присутствовавших должна была смешиваться, проникать друг в друга, превращая нас в элемент единой сети.

На этот раз войти в состояние этакого транса, в котором я смог бы увидеть то, что находится «внутри» этой системы оказалось невероятно сложно. Меня никуда не затягивало. К тому же нельзя было сосредоточиться лишь на одном существе – элементе системы, а обхватить всю систему своим вниманием мне не удавалось. Процесс был сложным. Это тебе не управлять тысячами змей, чьи суммарные возможности пусть и перекрывают твои, но мощь одной твари значительно уступает твоей. Здесь каждое существо обладало примерно соизмеримыми возможностями и в полной мере синхронизировать с ними всеми одновременно было просто нереально. Потому мы просто сидели и пытались найти ту точку соприкосновения, которая и помогла бы мне нащупать вход туда, куда нужно.

Ответ пришел лишь на следующий день. Да, мы просидели целую ночь, гоняя энергию друг от друга, за все это время добившись лишь одного – войти в некое подобие медитации. Ну знаете, полное спокойствие, когда вроде бы бодрствуешь, но при этом ощущаешь время как-то иначе. Воспринимая его несколько отстраненно. Кстати, было еще кое-что. Оно было непосредственно связано с медитацией. За все это время окружающий воздух успел пропитаться нашей энергией настолько, что он стал казаться подобным воде. Росло давление, становилось тяжело дышать, а непрерывное движение силы напоминало что-то вроде водоворота. Полагаю, это могло продолжаться довольно долго. До тех пор, пока мы были способны выдерживать непрерывный расход собственной энергии и воздействие ее объединенной мощи на наши тела. И возможно, мы так и сидели бы, если бы не короткая вспышка кристалла Морье. И поразившая меня мысль-команда: «Впусти!» И тут до меня дошло. Это не я должен был во что-то внедриться. Совсем наоборот. Являясь центром нашей системы, именно я должен был сыграть роль связующего звена, где могли встретиться потоки силы всех остальных.

Подумав какие-то мгновения и оценив возможные риски, я все же снял блоки, давая доступ всей энергии в мое тело. Сознание тут же скользнуло во мрак.

Разобраться что к чему в этом состоянии было нелегко. Мои глаза ничего не видели, уши не могли различить не единого звука, про запахи и вовсе молчу. С чувством равновесия и ощущения положения в пространстве творилось непонятно что. Я не мог определить, где находиться центр тяжести. Неоднократно возникало ощущение, что меня подвесили вверх ногами, хотя при этом ноги сами ощущали под собой твердую поверхность. Периодически проскальзывала мысль, что на самом деле я не стою, а лежу, при этом ноги просто упираются о какую-то стену.

Приспособиться удалось спустя некоторое время, когда тьма вокруг меня начала рассеиваться, позволяя более менее оглядеть окружающие несколько десятков метров пространства. Пусть что-то разглядеть в царящем здесь тумане было нелегко, но наличие зрения позволило сориентироваться в пространстве, справиться с различными сложностями и определиться с направлением своего движения. Теперь в этом тумане мне предстояло найти ответы на все свои вопросы.

Царивший до этого момента мрак так до конца и не рассеялся. Если быть более точным, то он рассеялся лишь местами. Светлый пятачок, наполненный туманом, был со всех сторон окружен тьмой. Сама тьма, к слову, была неоднородной. Местами она была абсолютной, в котором не было ни малейшего проблеска света, а в некоторых местах она походила на куда более густой туман, нежели непроглядную черную дыру. Мне не пришлось излишне долго напрягать зрение, чтобы увидеть, что туман и мрак не остаются неподвижными. На границе соприкосновения этих двух сред угадывались признаки движения. Было несложно заметить, как они смешиваются между собой, местами переходя из одного в другое.

Разумеется, и то, и другое было энергией. Стоило лишь чуточку освоиться и постараться понять суть окружающих меня явлений, до меня быстро дошло. Поиски нужного места пошли куда ловчее. Потоки энергии пусть и двигались вокруг достаточно замысловатым образом, сосредоточившись, удалось легко определить общее направлении. И направиться прямиком туда. Чтобы потом, спустя непонятно сколько времени наткнуться на возвышающиеся громадные колонны, выстроенные в колоссальный круг. Кажется, я нашел.

Не знаю, дело ли в моем сознании, представляющем данный участок системы циркуляции в виде бассейна, или же ее строение было именно таким, но здесь обнаружилось точно такое же сооружение, что и у самурая. Правда с определенными отличиями. Да, здесь были те же три уровня, каждый содержащий свою отдельно взятую субстанцию. Первый – зеленый, второй – синий, и третий – черный. Первое и самое главное различие заключалось в размерах. Пусть по своему диаметру «бассейны» не сильно отличались от того, что я видел у самураев, но глубина вызывала ощущение настоящего шока. Словно настоящий котлован, способный затянуть с головой.

Второе отличие заключалось в объемах. А точнее, в том, как это визуально выглядело. Глядя на то, сколько энергии было припасено в каждом из уровней и оценивать свое состояние только по ним, я мог бы сделать вывод, что сейчас испытываю сильнейшее истощение и нахожусь, как минимум, на грани жизни и смерти. Буквально в каждом «бассейне» содержимое «плескалось» на донышке. Чтобы заполнить хотя бы самый маленький из резервуаров, не хватило бы нынешнего содержимого всех остальных вместе взятых. Иными словами, мой резерв, которым я сейчас, как считал, мог гордиться, на самом деле мог быть увеличен как минимум в несколько десятков раз! Вот какими объемами силы должны оперировать демоны! Вот с какой силой мне повезло не столкнуться, не допустив высвобождение даже половины Морье.

Третье отличие я пусть и увидел раньше всех остальных, но обратил внимание на него позже остальных. Лишь когда оценил реальные масштабы собственной потенциальной мощи и догадался посмотреть на «факел» на вершине всей этой конструкции. Размеры конуса были значительно больше, размеры труб превосходили аналогичные в несколько раз как минимум. И что самое интересное, количество точек выхода. Пламя поднималось лишь с одного (разумеется, пламя было куда слабее возможного), при этом их число составляло все восемь. И все одинакового размера. Очередной намек на колоссальные возможные объемы выработки силы в потенциале.

Все эти особенности уже сейчас непрозрачно так намекали, что мои предположения о сосуде для демона как минимум обоснованы. Если не больше. Пусть пока говорить о соответствии данной системы к системе циркуляции моей чакры в целом было рановато, но выводы были уже однозначно. Демон должен обладать поистине чудовищной мощью. Но вот способно ли мое тело его выдерживать в нынешнем состоянии было под вопросом. Из того, что я знал, мои каналы чакры уже сейчас были наполнены пусть и не на максимум, но где-то на половину точно. Из чего следовало, что превысить этот объем я мог максимум в два раза. Что было попросту ничтожно по сравнению с тем, сколько могло создаваться здесь, в этом сооружении. Для того, чтобы иметь возможность воспользоваться «производственными» мощностями было необходимо наличие куда более развитой системы циркуляции. Несоответствие двух элементов общей системы были очевидны. «Реактор» демона и тело человека. Элемент высшего уровня подключенный к корпусу низшего. Второе не было способно выдержать мощность первого в случае полной активации. Четкий намек на то, что произойдет в данном случае.

Сомневаюсь, что при пробуждении демона мне настанет конец. Вернее, не совсем конец. Наверняка те, кто занимался подготовкой сосуда были готовы к подобному развитию ситуации и предусмотрели все. Тело, под натиском чудовищного притока энергии будет вынуждено трансформироваться и именно тогда мир снова увидит возрождение громадной восьмиглавой твари. Вопрос был в том, сможет ли перенести подобное мой разум. Смогу ли я сохранить себя? Будет ли данная трансформация постоянной или же будет возможность принимать свой нынешний облик подобно совершенному джинчюрики?

Задумавшись над этими вновь всплывшими вопросами, я едва не упустил очередной элемент всей этой системы. Дыра. Или яма. Или колодец…. Засев на вершине сооружения рядом с факелом, я не сразу разглядел это на темном фоне поверхности. А когда разглядел, не смог понять, что это, пока не спустился и подошел. Странный провал на земле находился в отдалении от системы «бассейнов» и был едва заметен. Собственно, увидел я его только потому, что над ним зависло облако темно-зеленого цвета с вкраплениями фиолетового. Которое постепенно переходило в сплошной мрак на высоте.

Провал оказался этакой воронкой, которая была просверлена прямо в центре массивной каменной глыбы круглой формы, что лежала прямо на земле. Ширина воронки чуть больше метра, а вот что касается глубины, то тут все было куда интереснее. Воронка обрывалась там же, где заканчивалась глыба, и далее внизу была лишь пустота. Иными словами, там, под этой глыбой, была пропасть, глубину которой было сложно определить. Возможно, дна не было вообще. Особенно если учесть то, что облако, что стояло над этим местом, состояла, как было нетрудно догадаться, из энергии, в которой мне не составило труда опознать объединенную силу всех тех самураев, монстра и меня самого, что я впустил в свое тело. Иными словами, это была своеобразная «точка входа».

Понять принцип работы данного объекта и его предназначение, несмотря на кажущуюся вроде бы простоту оказалось практически невозможно. А уж когда я вокруг «бассейнов» нашел еще восемь таких же, то стало совсем весело. Количество вопросов росло в геометрической прогрессии. Во-первых, остальные плиты все до единого были «закрыты». То есть на месте воронок были каменные «крышки» и естественно, никакого потока энергии от них не шло. И судя по всему, первая обнаруженная мной воронка также до этого момента была закрыта и открылась она именно в результате наших манипуляций. Во-вторых, каждая глыба существенно отличалась друг от друга. Поверхность каждого камня покрывали специфические узоры. Причем каждый был строго индивидуален. Один – состоял из округлых бессвязных символов, другой – из таких же, но резких и угловатых, третий – вообще походил на извивающихся змеек. И что странно, глядя на каждый из этих узоров, я будто бы ощущал во всем этом что-то смутно знакомое. И даже испытывал тень разных эмоций.

Побродив оп округе, и так и не поняв, что нужно сделать, чтобы получить ответы на свои вопросы, присел у воронки, с мерно поднимающимися клубами «дыма» и задумался. Пошарив руками за пазухой, извлек кристалл Морье. И завис. На некоторое время. Кристалл здесь горел подобно огню, распространяя вокруг себя красноватое свечение, а в небольшом отдалении от него формировались едва уловимые глазу язычки фиолетового пламени, которые тут же исчезали.

- Интересно, - пробормотал я, разглядывая странный предмет и ухватившись за хвост мелькнувшей в голове мысли, потянул свободную руку к облаку. Через пару мгновений повинуясь моей воле, из нее начали отделяться миниатюрные фиолетовые всполохи, которые стремительно притянулись к кристаллу, начав образовывать вокруг нее своеобразное облачко.

Некоторое время спустя облачко одним щелчком сформировалось в миниатюрную рыбку, которая тут же блеснув красными глазами, начала оглядываться вокруг. Как любопытно!

Увидев меня, рыбка вздрогнула и попыталась дать деру. Но я тут, же сжал ее, не давая возможности сбежать, заодно окутав собственной силой. Усмехнулся.

- Интересно, - еще раз произнес я, поднеся существо поближе и вглядываясь в красные глаза, пытаясь уловить в них малейшие признаки разума. И через некоторые время со вздохом оставил это дело. В рыбке не было разума. Во всяком случае, я не чувствовал его. По всей видимости она не была очередной проекцией Морье. И сейчас он не находился здесь и не мог со мной общаться…. Правда, кое-что в этой рыбке все же было. С чего это она вообще сформировалась? Впрочем, учитывая то, что по легенде кристалл был ничем иным, как окаменевшей кровью демона, появившейся во время его перерождения или возрождения (точно не помню, как это звучало), то вполне возможно, что внутри него сохранились определенные… свойства. Присущие демону. Быть может, даже его определенные особенности.

В последнее время я часто начал подмечать за собой, как в моей голове часто что-то «щелкает», после чего у меня появляются неожиданные мысли. Зачастую случалось так, что большинство из них оказывалось просто взглядом с другой стороны на то, что мне было давно известно. Вот и сейчас, я вдруг неожиданно «вспомнил», что этот кристалл – продукт возрождения (ну или перерождения) демона. Возрождения! То есть, он образовался в тот момент, когда Морье явился в этот мир из… не знаю откуда. Иными словами, пережил процесс, информацию о котором я собственно и искал. С единственным отличием в том, что мне требовалась информация о несколько другом демоне. А если я уже во время своего первого контакта с этим кристаллом получил «картинку», в которой данный ритуал как минимум, был продемонстрирован, то вполне возможно, в нем было «записано» куда больше информации. Осталось лишь прочитать его. А ведь сейчас, создав оболочку из чакры, принимая таким образом, форму живого существа, он будто бы сам намекал, что подобное возможно. Это ведь не попытка получить информацию с полноценной проекции демона, с которой сложно справиться, и не попытка считать таковую с бездушного объекта. Кристалл создал вокруг себя оболочку. Он стремился к структуре именно живого существа, а любое живое существо было куда легче прочитать. Тем более, здесь. Можно сказать, в средоточии моей силы.

Притянув к себе еще больше энергии Морье, что была растворена в моей силе, постарался максимально укрепить структуру рыбы. Чтобы она стала более стабильной и не разрушилась. Рыбка восприняла вливание новых сил с энтузиазмом. И тут же попыталась вырваться. Бодрая зараза! И не скажешь, что до этого был кусок пусть и необычного, но камня.

Что можно сказать о процессе извлечения информации из непонятного существа, при этом имея весьма поверхностные представления об этом? В общем-то, ничего. Все мои доводы и предположения оказались как минимум ошибочны, ибо я так ничего и не смог найти. Я старался всеми силами, перепробовал множество способов, которые могли бы, как мне казалось, помочь, но не сработало. Кристалл хранил свои тайны также хорошо, как и сформированная им рыбка. А что можно сказать о том, что случается, когда долго не можешь добиться своего и разочаровываешься в себе? Срыв! Что со мной и произошло. Взбесившись тем, что мне никак не удалось добиться своего, от злости сжал рыбу так, что та просто взорвалась в моих руках. Сила Морье тут же рассеялась стремительными потоками вокруг, а сам кристалл коснулся моей ладони. Контакт был неприятным. Когда мои пальцы с силой сжались вокруг минерала, преодолев сопротивление окружавшей его энергии, я почувствовал, как мощный болезненный разряд ударил в мою руку. Красная молния мелькнула в воздухе и резко притянувшись к облаку над воронкой, стремительно разрослась, превратившись в чудовищной силы вспышку, свет которой поглотил все вокруг, ослепив меня. Окружающее пространство утонуло в ужасающем грохоте чудовищного раската грома. В относительно тихий мир ворвался настоящий шторм, безумная сила которой попросту буквально разнесла вокруг меня чуть ли не все. Каменная глыба под моими ногами раскололась и развалилась под своим весом, а я полетел в бездну. Проклятье! Кто бы подумал, что все запасы силы в этом месте сдетонируют от одной чертовой искры!

Падение продолжалось недолго. Можно сказать, оно прервалось практически сразу же. Стремительно рвущийся наверх поток тьмы подхватил меня и мгновением позже вышвырнул из котлована.

Оправился я быстро. И весьма вовремя, чтобы наблюдать, как тьма из котлована стремительно сформировала некое подобие змеиной головы с красными глазами, чье шипение прозвучало не менее страшно, чем еще не до конца утихший раскат чудовищного грома. Извивающаяся тварь попыталась вырваться наружу, но стоило ей оказаться над поверхностью чуть выше пяти метров, как она тут же потеряла свою форму и рассыпалось сплошным облаком. Которое вновь сформировало змеиную голову, стоило ему оказаться ниже. Очередные несколько попыток не принесли никакой пользы. Вырваться из заточения твари явно не удавалось. Что-то явно мешало. Посмотрев на меня своими кровавыми глазами, черный как смоль змей вновь зашипел. В тот миг я почувствовал сильнейший удар, нанесенный прямо по моему разуму.

«Открой остальные!» - шипело чудовище в моем мозгу, сопровождая каждое слово кучей образов разрушенных «крышек». Напряжение, создаваемое им, было сильнейшим. Я дрожал всем телом, голова чуть ли не закипала от боли. Инстинкты словно взбесились. Часть меня хотела сбежать, другая часть последовать призыву, третья – мечтала загнать тварь обратно.

Самосохранение, по обыкновению, сработало лучше остального. Я отпрыгнул назад, оказываясь дальше от опасного и непонятного соседства. Змей от такого зашипел еще страшнее, вновь ударил своим мощнейшим ки, но меня уже этим было не пронять. Пережив очередной натиск образов – мыслей, оказался у сооружения с бассейнами, готовясь, в случае чего, пустить в ход весь объем сохранившейся силы.

Тварь издала последнее злобное шипение, после чего неожиданно плюнуло огнем! На мое счастье, целился он явно не в меня, а в вершину конструкции. И тут же скрылся в глубине котлована, оставив меня наедине наблюдать за тем, как рядом с первым огоньком чакры разгорается второй, на этот раз красный.

В этот момент до меня, кажется, дошло, в чем заключался основной принцип работы всей этой сложной системы внутри меня. Как должен сработать ритуал при его проведении. Какие последствия несет. И что мне нужно делать для того, чтобы этого избежать. Хотя бы частично.

Что произошло дальше, в общем-то только подтвердило мои умозаключения и опасения, дополнив новыми впечатлениями и ощущениями. Когда меня резко выдернуло в реальный мир, я не сразу смог прийти в себя. Вокруг меня царил настоящий хаос. Разбросанные тела моих самураев, отсутствующий монстр, застывшие подобно статуям подчиненные. Но их я видел сквозь туман, застилавший взор. В груди ощущалась неприятная боль, легкие словно высохли. Воздухом вокруг было практически невозможно дышать. Тяжелый, плотный, пересыщенный чем-то невероятно агрессивным и злобным, он напоминал какую-то вязкую жидкость, чем газообразное вещество. Ничего подобного раньше я еще не ощущал. Видимо, именно из-за этого и сработали мои инстинкты самосохранения. Иначе я мог просто задохнуться.

Произошедшее нападение Тору сыграло во многом положительную роль. Мало того, что он позволил мне рывком вернуть себе осознание реальности, так еще и отключил опасно взвинченные инстинкты, которые к тому моменту требовали начать действовать ради собственного спасения. И те порывы, что я ощущал на тот момент, меня пугали. Ну а стоило вернуть самоконтроль, как тут же удалось справиться и со странным воздухом. Разобраться что к чему, оценить просто запредельную концентрацию темной силы в воздухе и резко подчинить ее своей воле, частично рассеяв, частично поглотив. Что тут же благотворно подействовало на моих товарищей. Самураи начали приходить в себя, а уже серьезно погрузившиеся в природную энергию ученики, почувствовав ослабление напора вокруг, медленно потянулись обратно, избавляясь от опасных излишков энергии.

Когда более менее я разобрался с собой и даже перекинулся парой слов с Тору, после чего отправил его домой, некоторое время просидел на земле, прислушиваясь к своим ощущениям. Во-первых, внутри моей системы циркуляции чакры творилось что-то странное. Чакра внутри меня стала заметно тяжелее, ощущение от ее движения внутри стали куда более явными, а очаг ощущался куда сильнее. У меня было объяснение этому. Как-никак активировался второй очаг. Но свыкнуться с этим быстро вряд ли получиться. Ну и во-вторых…. Странное, смутное и какое-то пугающее ощущение после контакта с чакрой Тору. Будто вся та ужасающая мощь темной ауры, что недавно царила вокруг как-то уравновесилась под ее воздействием, придя к гармонии с моим телом. Что бы это могло быть?

В этом месте было сложно определить, был ли снаружи день или ночь. Не менее сложно было бы почувствовать то, тепло ли там, или холодно, идет ли дождь или быть может, царит засуха. Здесь нельзя было услышать раскаты грома, что довольно часто гремели в этих краях, вспышки молний, что нередко пронизывали небеса. Тишина, что всегда царила здесь, казалась нерушимой, и лишь редкий звук упавшей откуда-то капли воды и разбившейся о камень время от времени напоминали, что это не так. Застоявшийся воздух не знал сквозняка. А стены никогда не становились теплее или холоднее, всегда сохраняя все одну и ту же температуру.

Свет снаружи не проникал сюда. Пробиться сквозь толщу камня и почвы, он не был в состоянии. Если эти стены когда-то и видели свет солнца, то случилось это задолго до того, как про это место забыли те немногие, кто был посвящен в его тайны. Однако вечного мрака, как могло бы показаться, здесь не было. Пусть и слабое, но свечение с великого множества небольших зеленоватых камешков разгоняло тьму, предоставляя возможность четко разглядеть контуры стен, черные провалы боковых проходов, лестниц, что уходили либо наверх, в верхние ярусы древних катакомб, либо вниз, где в холодных водах подземного озера плавали слепые рыбы.

Человеку свойственно теряться в незнакомых местах, даже самые опытные путешественники, прошедшие сквозь бесконечные лабиринты жизни порою оказываются в тупиках. Что уж говорить про это место, большая часть которого было предназначено для подобной цели. Не допустить никого, запутать, завести в тупик, заставить вечно блуждать в бесконечной ловушке, из которой может вывести лишь тот, кто знает эти ходы. Кто понимает, когда и как они меняются. Пусть эти изменения происходили лишь в восприятии человека.

Это был лабиринт. Любой, кто когда-либо забредал сюда, делал именно такой вывод. Катакомбы, которым, казалось, нет границ, состоящие далеко не с одного уровня, наполненные бесконечным множеством ловушек, способных стать смертельными для любого непосвященного. И лишь те, кому была дарована карта, и кто получил право проходить по этим ходам, знал, что на самом деле лабиринт этот – невероятно прост, а бесконечное множеством проходов, комнат и тупиков – лишь результат игры света и тени. Творение древних мастеров иллюзий, которые смогли сделать так, что один и тот же закоулок этого места с разного ракурса выглядит совершенно иначе благодаря особому рельефу каменных стен и расположения светящихся камешков. А большая часть ловушек – на деле результат действия особого состава, что выделяли моллюски на берегах подземного озера. Растворяясь в воздухе, он поступал в некоторые части лабиринта, вызывая куда более сильные иллюзии, порождая фантомов в разуме любого забредшего сюда. Избежать воздействия этого состава можно было лишь постепенно привыкнуть к нему, натренировав себя распознавать границы между реальностью и плодом собственного разума.

Это место было старым. Настолько старым, что минуло не одно столетие с того момента, как в голову архитектора пришла мысль вырезать внутри горы многоуровневую систему тоннелей, и столько же, когда последний человек, видевший, как последний кусочек камня слетает от удара кирки сгинул. Даже в те стародавние времена мало кто знал о его существовании. А еще меньше догадывался, для чего его построили. Для чего придумывали столь сложную систему защиты. Для чего так долго и упорно стирали любые слухи из памяти людей самыми разными способами. Для чего со временем лишь избранные получали возможность войти внутрь и добраться до самого сердца лабиринта, после чего свободно выйти обратно.

Сердце подземного комплекса представляло собой круглое помещение. В какой-то степени, можно было бы даже сказать, сферическим. Стены, потолок и пол были выстроены так, чтобы создавать подобную иллюзию.

В самом центре помещения возвышался постамент в виде столба, целиком покрытый весьма специфического вида рисунками, символами и корнями светящегося в темноте растения. На самом постаменте же возвышалась объемная каменная чаша, в которой полыхало пламя.

Красные оттенки пламени отражались в глазах стоявших вокруг пятерых человек, время от времени перемешиваясь во вспыхивавших отблесках синего. Все как один, взрослые мужчины, покрытые шрамами, ожогами, некоторые морщинами, следами давно пережитых болезней, либо с седыми волосами, либо же с седыми прядями среди все еще темной шевелюры, смотрели на этот огонь, каждый погруженный в свои мысли. Огонь завораживал. Не тем, что он был таким особенным – красным, который будто бы смешивался с синим, нет. Куда важнее был смысл того, что это пламя обозначало. И не было в этом помещении никого, кто бы не понимал этого тайного смысла.

Молчание длилось долго. Каждый думал о своем, продолжая пялиться на чашу, и на языки пламени, что мелькали на ней. Ни один из них не показывал свои чувства, демонстрируя окружающим лишь маску человека. Лишь в глазах знающий человек, быть может, смог бы разглядеть что-то этакое, но и то лишь самую малость.

- Это случилось… - наконец молвил слово самый старший из всех, седоволосый старик, с густыми кустистыми бровями, из под которых на огонь глядели твердым холодным взглядом черные глаза.

Остальные не торопились что-либо отвечать, продолжая стоять, подобно истуканам. Лишь один из них позволил себе на мгновение оторвать свой взгляд с огня и оглядеть соратника. Остальные не сделали даже этого.

- Два пламени, - продолжил старик, потирая тонкую бородку длинными пальцами с желтыми ногтями, - Синее и красное…. Человек и зверь….

- Звериного пока мало, - протянул второй мужчина, чьи серые глаза так и не оторвались от пламени, а сама его коренастая фигура лишь слегка шевельнулась в такт словам.

- Это уже одна голова, - холодно отметил третий, - Ямато пробуждается. И делает это без нашей помощи.

- Без врат, - напомнил четвертый, - Не думал, что подобное возможно.

- Возможно. Еще как… - вновь сказал первый, - И в этом большая угроза. Так он будет вне контроля.

- Быть может, мы еще успеем все переиграть? – задался вопросом второй, - Без врат пробуждение будет медленным. Еще целых семь голов.

- Возможно, - согласился первый, - Но нужно торопиться. Если он нашел способ пробудить одну голову, дальше все пойдет по накатанной. Мы не знаем всего, чему его мог научить Дурман.

- Я думал, пацан потерял память, - заметил второй.

- Она вполне могла вернуться, - сказал третий.

- Так мы будем продолжать поиски врат или нет? – спросил четвертый, - Если да, то надо бы поторопиться, пока это не стало бесполезным и малыш не нашел другое место, куда вставить ключ.

- Однозначно, - вздохнул первый, - Но нужно ускорять темп. Не только мы могли заметить начало пробуждения. Железные узнают об этом рано или поздно. И немедленно бросят все силы на то, чтобы захватить его себе до полноценного пробуждения.

- Мы до сих пор не нашли никаких зацепок, где нам их искать, - бросил второй, - Она может быть где угодно. Нам нужно направление.

- Направление есть, - заговорил пятый, - Ходит слух, что железные уже прибрали их к рукам. А если это так, то только Три волка. Больше негде.

- Три волка! Нам туда не пробраться! – второй позволил себе взглянуть на пятого.

- Дурман смог, - отметил третий.

- Дурман был одним из них, - отмахнулся второй, - и выносил он младенца, а не кусок камня, размером с телегу!

- Это возможно, - спокойно ответил пятый, - Нужен лишь достойный отвлекающий маневр.

- Это невозможно даже в этом случае. В крепости сидит босс. Против него мы не выстоим. Как не выстоит никто другой.

- Есть способ, - продолжил пятый.

- Какой?

- Старик Оцу.

- Оцу? Чем нам может помочь этот склизкий тип? Вновь выдаст нас с потрохами?

- Выдаст, - согласился пятый, - Он передаст боссу о начале пробуждения Ямато. Что тогда сделает босс?

Мужчины замолчали, ухватившись за суть. Все прекрасно знали, что их главный враг сделает все возможное, чтобы остановить неконтролируемое орудие судьбы.

- Что нам это даст? Силы в крепости все равно превосходят все, что есть у нас.

- Два хвоста, - вновь отметил пятый.

- Серьезно? И как мы найдем эти два хвоста. В последний раз их видели на севере.

- Есть приманка. Мы запустим ее в Три волка. И двухвостый придет. Атака хвостатого – что может быть лучше для отвлекающего маневра. В суматохе можно будет похитить не одну каменную телегу.

- Корпус повяжет хвостатого….

- Это не проблема. Когда Ямато будет в наших руках, большинство из них перестанет представлять угрозу.

- Тогда быть посему. Только будем надеяться, что мы сможем обогнать босса и добраться до Ямато первыми. Иначе все будет кончено.

- Не волнуйтесь. Наша приманка сработает и на босса. Особенно такая…. Красоноволосая бестия, как-никак.

- Началось…

Слова Повелителя прозвучали тихо, но те, кто находился рядом, без исключения, их услышали. Никаких эмоций, никакого признака неприязни к самой ситуации, просто констатация факта. И человек, донесший до него этот факт, сейчас ощущал приступ величайшего облегчения. Буря, которой он так опасался, не разразилась. А если она и начнется, то он был уверен, что уже достаточно далеко отсюда. Вряд ли Повелитель останется в этих стенах, зная, что где-то за морем подняла свою голову бессмертная гидра. Пусть информатор знал обо всем лишь понаслышке, в основном черпая сведения из древних легенд, столь популярных в некоторых уголках этой цитадели, но могущество существа, пусть и не относящегося к числу девяти хвостатых зверей, но мало им уступающим по силе, он представлял прекрасно. А Повелитель же видел картину куда более цельной.

- Получили подтверждение от старика Оцу, - пролепетал тучный человек слева, - Его слова мало чем отличаются от того, что сказал уважаемый Мако.

Информатор покосился на коллегу. Сейчас у него не было ни малейшего желания задумываться о том, насколько же тот хорошо устроился. Никаких связей среди настоящей элиты, лишь благодаря удачному стечению обстоятельств и собственным крайне умелым действиям. Почти также как и он. Как жаль, что они не сошлись раньше, еще там, вне Трех волков. Вместе они добились бы куда большего. Хорошо развитая сеть осведомителей Кайоши, которая позволила ему занять одну из самых лучших мест в иерархии организации, и его собственная информационная база, которую он собрал, сам того не подозревая во время изучения древних руин, что в свое время привлекла офицеров одного из отделов Центра вместе могли стать серьезным фактором. Тень Повелителя была огромна, но даже так немногие удостаивались почести оказаться в ней. Жаль, что сейчас никто уже не станет пытаться что-то изменить. Каждый дорожит тем, что имеет, а пытаться взобраться еще выше, нервируя других опасных игроков, было чрезвычайно опасно. В конце концов, у Повелителя всегда на каждого готова замена.

- Свободны, - холодно произнес лидер и почти все, кто был рядом, тут же поспешили ретироваться. Все, кроме одного. Человек в броне личной гвардии.

Когда Мако, выходя из зала, бросил последний взгляд назад, то он видел фигуру командира гвардии, сосредоточенно выслушивающего речь Повелителя….

- … И еще. Обеспечить максимальную сохранность артефакта. Усилить охрану, подготовить средства противодействия. Ты знаешь, о чем я.

- Да, Повелитель!

- Всех красноглазых я беру с собой. На их помощь рассчитывать не сможешь. Потому воспользуемся вторым пунктом нашего протокола.

- Как прикажете!

- Прекрасно. Тогда отправляюсь уже сегодня вечером. Люди уже должны быть готовы.

- Они уже готовы. Только отправим сообщение группе из Центра, чтобы перебросили тех Учих, что еще там. Они встретят вас на пути к Узушио.

- Повторюсь, высока вероятность нападения. Враги не дремлют. Особенно сейчас.

- Я вас не подведу. Все будет сделано в лучшем виде!

- Хорошо. Рассчитываю на тебя.

- Благодарю за доверие Повелитель!

Лидер организации Кусанаги и по совместительству, дайме Страны Железа – двух самых могущественных структур, вплетенных друг в друга в одном лице, человек направился в свои покои. Готовиться к последующему походу в отдаленную Страну Болот. Кааге нашел способ начать пробуждение оружия. Не самая лучшая новость. Даже не так. Просто катастрофическая новость! Оружие, он же Ямато – это не хвостатый зверь, не одно из творений Мудреца. Его не подчинить также легко, как тех бестий. Сложно ввести в заблуждение. Сложно победить. Сложно привлечь на свою сторону. Сложно заставить воспользоваться его пугающими способностями на пользу кого-то помимо него самого. Разрушительная мощь, бессмертие в самых удивительных формах, просто умопомрачительные возможности – это то, чем когда-то Кусанаги возжелали овладеть. И сделали все, чтобы так оно и случилось. Кроме одного. Не уберегли сосуд. Не уберегли сосуд, специально созданный для этого. Не завершили его подготовку в нужном ключе. Не взрастили в нем верность. Дурман сделал свой ход до того, как кто-то успел что-то понять. И создал самое кошмарное будущее, которое только могло ожидать этот мир. В том виде, которым его знали. При всем уважении к мастеру, даже он не знал всех секретов подготовки сосуда. Даже он не смог бы закончить его обучение. И даже он не смог бы научить Кааге управлять той ужасающей сущностью из восьми личностей, каждая из которых олицетворяла свою собственную бушующую стихию, сотканную из эмоций, знаний, инстинктов и особых возможностей, соединенную в одном теле.

Впрочем, кое-что в этой ситуации не могло не радовать. Они опоздали! Те, кто возжелал могущества и власти над древнейшим и опаснейшим оружием Империи, опоздали! Кааге пробудил красный огонь! Красную частичку бушующего могущества, воли и что самое главное, независимости. Пусть огонь сейчас слаб, как слаб сам сосуд, но влияние он будет оказывать самое серьезное. И вряд ли что-то или кто-то смогут теперь убедить пробудившуюся частичку сущности Ямато-но-Орочи последовать воле кого-то другого. Он не примет пути других. Он не примет того, что предложат эти беглецы, столь нагло ведущие подрывную деятельность. И самое главное, он не примет их помощи. Разве что поглотит их, дабы ускорить пробуждение других частичек. Они получат свое, когда попытаются воспользоваться своими уловками. А он получит свою возможность договориться с Кааге до того, как остальные огни зажгутся. А если нет…. Что же, значит такова судьба. Знал он его недолго и родственными чувствами не пылал. Либо он примет его сторону, став частью их линии, либо будет уничтожен. Третьего не дано. В конечном счете, есть много других, кто способен сыграть роль оружия. Даже не считая девяти….

Через несколько часов отряд покинул пределы крепости. Пусть его численность могла показаться не такой большой, как стоило бы ожидать, учитывая присутствие в подразделении самого дайме. Но вот мощь, которой он обладал… Когда-то переброшенный в Страну Болот экспедиционное подразделение было ничем в сравнении с этим. Тридцать воинов. Лучшие из лучших. Элита, состоящая из гвардейцев-ветеранов, самых подготовленных и опытных железнобоких и теней, обученные действовать совместно и обладающие серьезным боевым потенциалом. Еще не присоединившиеся бойцы из Центра, все как один бывшие обладателями шарингана – представители рода Учиха, несущих службу на благо Кусанаги. И напоследок – дайме. Тот, кто делал этот отряд настолько мощным. В том, что лидер Кусанаги сильнейший боец не сомневался никто.