История одного человека

Глава - 12. Предложение.

В шуме дождя свист тетивы остался не услышанным. Черная стрела, вылетевшая из буйной листвы, мгновением позже оказалась рядом со своей целью, готовясь впиться своим острым наконечником в плоть незадачливого путешественника, рискнувшего зайти в эту темную чащу. Однако на расстоянии считанных сантиметров рука человека вскинулась ввысь и ловко схватила смертоносный снаряд, не позволив ей выполнить свое убийственное предназначение.

Желтые змеиные глаза на краткий миг остановились на холодном металле, указательный палец осторожно попробовал его заточку, ноздри втянули воздух, ощущая наличие едва заметного приторно-сладкого запашка, исходящего от орудия. Ожидаемо - яд.

'Ловушка?'

Стрела вонзилась наконечником о землю. Внимательный взгляд проскользнул по густой листве вокруг, силясь что-либо там заметить, однако так ничего и не обнаружить, опустился вниз, к еще влажной после вчерашнего дождя земле. Заметив что-то необычное, человек присел на корточки, все также осторожно провел пальцами по поверхности, ощущая подушечками пальцем все до единой неровности на уже довольно прохладной почве, щедро устланную подгнившей листвой. Пальцы наткнулись на что-то холодное и твердое, почти полностью погребенное под землей и мусором. Аккуратно разведя руками накопившуюся сверху грязь, извлек выпуклую тонкую металлическую пластинку с небольшой дырой посредине.

'Доспех?'

Взгляд человека опустился на место, где доселе покоился металл. Пальцы снова осторожно прошлись по земле, пробуя ногтем твердые участки. Выражение лица бледнолицего человека с впалыми щеками резко изменилось. Царившая доселе отстраненно-холодная маска уступила место внимательно-сосредоточенной и отчасти напряженной. Его правая рука застыла на уровне лица, сжимая двумя пальцами человеческое ребро.

Со лба сорвалась тяжелая капля пота и разбилась о землю. Упавшая на глаза мокрая прядь волос была тут же напряженно отброшена назад. Рука осторожно вернула кость на место и прикрыла ее элементом старого нагрудника. Собравшийся было проделать тоже самое и с грязью, человек застыл, остановив свой взгляд чуть выше.

Короткое раздумье завершилось само собой. Сделав короткий шажок вперед, он также аккуратно разгреб листву, открывая эту давнюю естественную могилу. Через несколько минут он застыл над останками неизвестного воина в доспехах, не пережившего встречи с черной стрелой. Взгляд змеиных глаз остановился на пустых глазницах почерневшего черепа. Словно пытаясь что-то прочитать в этих костях, он неподвижно простоял несколько минут. Решившись, наконец на что-то, его рука, закованная в металлические наручи, опустилась на покрытую металлом лобную часть черепа. Кожа ощутила прикосновение омертвевших тканей, ржавого железа, остатки грязи. Прикрыв глаза, человек снова застыл, прислушиваясь к своим ощущениям.

'Чакра'

Особое железо, известное своими свойствами, слегка пульсировало, втягивая в себя энергию. Ее было немного, жалкие крохи. Но того, кто намеревался ею в будущем воспользоваться, это волновало мало. Из кирпичиков складывается дома, а из ручейков реки и моря. А из частичек силы создается сила в истинном значении этого слова.

Когда запасов энергии не осталось, он отстранился и, посмотрев на останки еще раз, вернул листву на место, оставив все в покое. Поднявшись на ноги, бледнолицый обладатель змеиных глаз, снова полоснул взглядом окружающие деревья, их кроны с густой зеленой листвой, сделал глубокий вздох и стремительно рванул вперед.

От цели его отделяло около сотни шагов по узкой тропе, зажатой между высокими и достаточно крутыми холмами, сплошь заросшую многочисленными деревьями и колючим кустарником. Черная стрела, вылетевшая из листвы давала четкий намек - прямой путь был опасен. Ловушки поджидали свою добычу, и рассчитаны они были не только на простых обывателей, случайно забредших в эту глушь.

Двигался человек быстро. Стремительными прыжками, при этом чуть ли не стелясь по земле, ловко срываясь в зигзаги, уклоняясь таким образом от многочисленных стрел, которые словно дождь обрушились со всех сторон на огромных скоростях. Пару раз эти опасные снаряды пролетали столь близко, что едва не царапали кожу в последний момент успевшего уклониться бегуна, несколько из них оказались перехвачены, несколько вовремя отбиты наручами.

Менее чем через минуту он снова застыл, остановившись у входа в большой, заросший буйным плющом и видавший виды двор. За спиной осталась тропа, усеянная невиданным количество стрел, ни одна из которых удивительным образом не смогла достичь своей цели. Уклонившийся практически от них всех без малейших затруднений, он спокойно продолжил свой путь....

Двор, а затем и последовавший за ним большой наполовину разрушенный дом казалось, также были не столь рады гостю. Несколько новых стрел, провалившаяся под ногами каменная плита, оказавшаяся лишь входом в бездонный колодец, выросшие из под земли колья из покрытого ржавчиной металла, разорвавшаяся внутри коридора дымовая бомба, вслед за которой последовало обрушение входов и выходов и распространение смертельного ядовитого облака - примерно такие неприятные 'подарки' ожидали его внутри, когда он попытался пробраться внутрь. Впрочем, это все не сработало так, как следовало. Падение было остановлено молниеносно вскинутыми в разные стороны руками с зажатыми клинками, упершимися о стенки. Худое тело гостя оказалось достаточно мало, чтобы пройти между кольями невредимым, а реакция достаточной, дабы уклониться от их резкого появления. Что же касается яда, то он казалось, и вовсе оказался бесполезен. Человек хоть и зажал свой рот и нос куском материи, было видно, что особого влияния на него вещество не оказывает и ловушка сработал вовсе зря. Самую же большую угрозу и наиболее опасную ловушку ему удалось обнаружить своевременно и обезвредить ее благодаря все тем же наручам. Плотный кусок бумаги, с каллиграфически правильно выведенной печатью, был надежно укрыт от влаги и возможного попадания воды, тем самым сохраняя свои заложенные изначально свойства в первозданном виде, был найден практически за пару мгновений до того, как печать успела сработать. Инстинкты сработали молниеносно. Быстрое движение рукой и грозный металл попросту поглотил всю заложенную в эту своеобразную бомбу силу, сделав ее тем, чем она была до нанесения печати - простой бумагой.

Подвальное помещение - истинная цель визита, была достигнута довольно скоро. Преодолев несколько поворотов в подземном коридоре, гость остановился перед дверью из красного дерева. Держа в руках небольшой светящийся зеленоватый камешек, он внимательно осмотрел каждый сантиметр препятствия, после чего, провел рукой по поверхности, силясь почувствовать источник чужеродной силы изнутри. Так ничего и, не добившись, перешел к решительным действиям. Припав на одно колено, с силой ударил по двери кулаком правой руки, сосредоточив в нем всю свою силу. После чего тут же упал на землю, прикрыв голову руками, чувствуя, как над ним проноситься внушительный кусок гранита и врезается в противоположную стену. Очередная ловушка. На этот раз уже последняя. Цель в нескольких шагах впереди.

Встав на ноги, он перешагнул порог, обошел выстрелившую катапульту и остановился перед черной плитой с занесенными на ней уже знакомыми символами и схематическими рисунками.

- Хорошую же ты мне встречу подготовил, а, дядя....

Такаюши-сама поджидал меня в своем кабинете, доступ к которому у меня появился вскоре после заключения нашего 'контракта о найме' моей персоны на службу. Обставленный с таким же вкусом, как и все комнаты в его доме, эта комната представляла собой непосредственное рабочее место, где старик пребывал большую часть своего свободного от дел города времени. Крупногабаритный стол из красного дерева, с несколькими стопками бумаг, пара массивных шкафов, из которых выглядывали корешки идеально подобранных по размеру и цвету книг, большая карта города, занимавшая где-то полстены и картина, в которой была запечатлена панорама все того же города с холмов.

Стражник, сидевший неподалеку от двери, увидев меня, привстал, хмуро поздоровался и кивнул в сторону двери. Я внутренне хмыкнул и направился в указанном направлении. Ох, как же меня здесь теперь недолюбливают. Конечно, не все, но немалая часть службы, подконтрольная Такаюши уж точно. Впрочем, что поделаешь? Не каждый день какой-то чужак заявляется в город, проходит полноценный допрос, пребывает какие-то пару месяцев и неожиданно получает довольно солидное положение в общей иерархии структуры. Занимает положение, к которому многие годами шли, нарабатывая себе стаж, репутацию, опыт, и до сих пор даже близко не подобрались. Тут любой бы взъелся. Наверняка, я бы тоже, будь на месте этих ребят.... Хотя сейчас меня это недовольство сослуживцев волновало мало. С учетом полученных бонусов от контракта в виде нештатного 'офицерского' звания, прямого доступа к 'боссу' и возможности пользоваться практически всей накопленной за годы трудов старика информационной базой, у меня были на то все основания. Старейшина чувствовал себя достаточно бодро, уходить никуда не собирался, следовательно его защита обеспечивала мне идеальные условия для ускоренного доведения себя до нужного мне уровня сил и возможностей, чтобы потом, когда этой защиты не станет, не кануть в небытие, а умело ими воспользоваться и застолбить за собой определенные полномочия, права и привилегии. Какие именно зависело в первую очередь именно от того, насколько много мне удастся наработать. Во всех фронтах, так сказать. Начиная от силы (важнейшего направления для начала), и завершая созданием внутри структуры своей собственной фракции преданных.... Впрочем, об этом пока помолчим.

- С возвращением, Широ-кун.

Старик поднялся навстречу, улыбаясь своей самой открытой улыбкой. Его довольный вид невольно напоминал кота, до отвала наевшегося сметаной. С чего бы интересно, такая радость?

- Приветствую вас, Такаюши-сама. Рад вас видеть в добром здравии.

- Присаживайся, друг мой. Как же не терпится услышать твой рассказ. Я даже отменил свои дела, чтобы встретиться с тобой до того, как ты отправишься отдыхать.

- Благодарю вас. Я буду рад поведать вам о своем пути и о его результатах....

Прежде чем начать мой рассказ, пришлось немного подождать, наблюдая за тем, как молодая женщина бесшумно проскользнула в кабинет и поставила перед нами по чашечке чая, распивание которого стало своего рода маленьким ритуалом наших бесед с этим человеком. Молча проводив ее взглядом и дождавшись, пока дверь закроется, осторожно отпил горячий напиток и, почувствовав, как тепло разливается внутри, приступил к делу.

- Вас не обманули. Это место действительно существует. Правда, найти его оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Пришлось бродить по тем местам полтора месяца, прежде чем мне повезло напасть на след. А проникновение внутрь и вовсе стоило немалых усилий. Впрочем, мои труды были вознаграждены. Я кое-что нашел. Что это точно такое, мне, увы, неведомо.

- Очень рад слышать, что твой путь оказался не напрасным. Скажи мне, насколько древними тебе показались постройки. Там ведь были постройки?

- Постройки были, но сомневаюсь, что они остались с тех времен. Большой дом с двором. Подземный уровень. Окружающие стены в два человеческих роста и развалившиеся ворота из-за ржавых петель. Все довольно старое, но я видел сооружения и постарше.

- А та 'вещь'? Она что?

- Большая каменная скрижаль, покрытая символами и рельефными изображениями. Хранилось под землей. Кажется, дом был построен для того, чтобы защитить эту вещь. Вокруг было много ловушек. Да и внутри, кстати, тоже.

- Интересно. Что за скрижаль?

- Большая, изготовлена из черного камня, с ровными краями и гладкой поверхностью. Полностью покрыта символами и рисунками. Камень сплошной и очень плотный. Внутри никаких пустот не обнаружил. От него исходит довольно неприятный резкий запах, напоминающий серный. Ничего странного не почувствовал.

- Интересно. Где скрижаль сейчас?

- Я переместил его в другое место и закопал. Чтобы доставить его в город, нужен целый отряд с телегой.

- Понимаю. А записи?

- Скопировал на пергамент.

- Они у тебя с собой?

- Да.

Я быстро извлек из своего заплечного мешка, который доселе валялся у моих ног деревянную шкатулку с замочком, внутри которой хранились несколько крупных сложенных кусков пергамента. Благодаря тому, что эта шкатулка изначально была предназначена для хранения документов и любых других бумаг и в ней предусматривалась идеальная защита от влаги снаружи, я не переживал за сохранность добытых записей и рисунков.

Старик, молча, развернул первый попавшийся клочок и задумчиво прошелся глазами по строкам. Спустя некоторое время потер нос и извлек из выдвижного ящика со своего стола объемистый том и быстро начал с ним сверяться. Постучал пальцем по столу, развернул второй лист, снова просмотрел и перевел свой взгляд уже на меня.

- Мне нужно время, чтобы все прочитать и расшифровать. Но уже сейчас могу сказать, что это действительно текст с тех времен, а не искусная подделка.

- Я рад, что мой путь оказался оправдан. Так понимаю, мне нужно оставить вас наедине?

- Да, благодарю, Широ-кун. Ты очень сильно выручил старика. Отдыхай. Когда понадобиться твоя помощь, тебя пригласят.

- Хорошо. Буду ждать новостей.

- Да, спокойно ночи, друг мой....

Я вышел из кабинета, постоял пару секунд, глядя, как та самая молодая женщина как-то испуганно шарахнулась, едва завидев меня с другого конца коридора, после чего, пожав плечами, направился дальше. Хм, ночь ночью, а прежде чем входить в город, определенно стоило как-то привести себя в порядок. Вкупе с моим и без того не ангельским внешним видом вся накопившаяся на моем теле грязь мягко говоря, выглядела не столь лицеприятно, как хотелось бы.

Едва за моей спиной закрылась наружная дверь, все мысли о моей внешности и об отношении людей к ней отошли на второй план. Глубокая ночь, царившая в городе, предполагала некую свободу от всего этого. Потому, я спокойно направился к себе домой, держа правую руку за пазухой, снова и снова ощупывая небольшой кусок камня из того самого подземелья, который мне удалось найти когда перетаскивал скрижаль в другое место. Это был точно такой же материал, что и плита, имел форму неровной сферы и содержал несколько царапин, сделанных тем же материалом, что и символы вместе с рисунками. Тот же запах, та же плотность, те же ощущения от прикосновения. Этот миниатюрный сувенир был своеобразным ключом для раскрытия секретов того материала, и что важней для меня, возможно, и тайной моего происхождения, что в последнее время стало меня заботить значительно больше прежнего.

Пока мои ноги несли меня домой, в моей голове продолжали крутиться те же мысли, что и во время моего похода за пределы города, длившееся полтора месяца. Секреты древней империи, неразрывно связанной с историей происхождения шиноби и таких монстров, как биджу. Секреты моего собственного прошлого (того самого, до 'пробуждения'), жажда узнать которые резко пробудились в момент получения 'наводки на цель' и начала моего путешествия. Секреты тайных знаний, которые я старался постепенно осваивать (с момента начала выхода из ворот города не было дня, когда меня не подпитывала бы сила окружающей среды). А также вопросы использования этой силы в пределах города для обеспечения себе определенных позиций в случае потери покровителя (использование неестественной для многих силы могло привести к негативному для меня результату, например, отторжению меня городом, чего не хотелось допускать) - эти мысли продолжали катиться по знакомой колее. Ровно до тех пор, пока я не свернул за знакомый угол и не оказался в нескольких шагах от знакомой калитки. Тут все лишние мысли как рукой сняло.

Внутри меня что-то екнуло и в голове уже витали совершенно иные мысли. Перед глазами мелькнула картина, которую я предпочитал отгонять подальше, дабы она не отвлекала меня от более насущных дел. Ну что же, держись Ямагами Широ! И проверь крепость своего духа этим коварным испытанием!

Переведя дух, решительно направился вперед. Легко и бесшумно перепрыгнув калитку, оказался перед массивной дверью. Прикоснувшись к прочным дубовым доскам пальцами, сделал глубокий вдох и сосредоточился на окружающем меня поле чистой энергии. Так, теперь осторожно направить часть этой энергии внутрь себя, а другую часть в эти самые доски, оттуда уже туда, вовнутрь. Создать связь между собой и объектом внутри. А теперь двигаем рукой в сторону, вместе с ним и засов. О, надо же, сработало. Выходит, не зря тренировался.

Осторожно открыв дверь, оказался внутри. Прислушался. В дальней комнате слышалось тихое сопение. Отлично! Моя борьба с засовом не стали причиной ее пробуждения. Ориентируясь в темноте исключительно благодаря попавшей внутрь природной энергии, пробрался в свою комнату, где развалился прямо на циновках на полу, сбросив с себя грязную верхнюю одежду и сапоги. Некоторое время лежа слушал спокойное дыхание за стеной, после чего меня разморило.

Пробуждение и дальнейшее утро выдалось на удивление бурным. Все началось с громкого испуганного женского крика, после чего последовал грохот падения чего-то большого, раздраженное змеиное шипение. Мое сознание еще не успело толком проясниться, пребывая где-то между туманом, с нарезавшей по ней огромной хищной рыбиной и резко нагрянувшим чувством реальности, в то время как тело уже неслось вперед, на ходу выхватывая привычный кунай, готовясь безотлагательно пустить его в дело. И наверняка сделал бы это, если бы не полу прикрытая дверь между помещениями, с которой я столкнулся на полном ходу, и умудрился сломать. Вспыхнувшая от удара резкая боль в районе плеча окончательно разбудила меня. Реакция сработала мгновенно, и мое тело остановилось буквально в шаге от испуганной Йоко-сан, прижавшейся к противоположной стенке. До того, как до меня 'дошло' осознание всего произошедшего, успел мгновенно рассмотреть всю комнату, включая первопричину всего этого хаоса (коей оказался мой змей, сжавшийся в кольцо и готовый к броску). А потом до меня дошло, что я оказался в крайне неудобном положении.

Женщина стояла напротив меня с ошарашенным видом, одной рукой удерживая острый нож, направленный прямо на меня, а другой придерживала тонкую простыню - единственную вещь, скрывавшую ее тело от окружавшего мира. Мой взгляд невольно задержался на соблазнительных формах, скрытых за тканью, а воображение тут же закончило эту картину во всех ее прелестях. А потом мои глаза поймали взгляд тех самых голубых глаз.

Пауза затянулась на несколько мгновений, прежде чем кто-либо из нас смог немного отойти от первоначального шока и произнести хоть одно слово. Я первым понял, что до сих пор держу кунай нацеленным на женщину и немедленно сделал шаг назад и спрятал оружие за спину.

- Привет.... Эмм... и прости за все это...

- Широ? Ты вернулся?

- Ночью.... Не хотел будить.

Первоначальный шок в тот момент окончательно испарился и Йоко-сан, неожиданно вспомнив, видимо все, что произошло с ней буквально минуту назад и то, что стоит передо мной не в самом приличном виде, тут же переполошилась. Мгновением позже она уже пылала праведным гневом, уже демонстрировала свой капитанский характер, вылившееся в лаконичную, но при этом весьма подробную инструкцию, куда мне идти и что делать, выраженное весьма замысловатым языком матросов. В тот миг я предпочел как можно скорее выскочить из ее комнаты, заодно прихватив с собой опасно шипящую змею и постаравшись максимально плотно прикрыть сломанную дверь. И уже потом, оседая на пол с другой стороны стены, немного перевел дух, чувствуя на себе очередной мощный удар внутренней химии человека. Черт! Мало того, что руки дрожали как у ненормального, и сердце пыталось вырваться наружу, так еще и этот шум в ушах и стоящая перед глазами потрясающая картина моего воображения. От которой стало уж совсем не по себе. Напрочь отбивающая мозги чертовщина!

Чувство какого-то облегчения появилось лишь после того, как я несколько взял себя в руки и, вспомнив о своем внешнем виде, посвятил около получаса времени на полное омовение и смену грязной одежды. После того, как мыло и теплая вода сделали свое дело, мне стало на порядок лучше. И чувство невероятной легкости в теле, и одновременно, восстановившееся самообладание и холодная голова. Потому дальнейший разговор с Йоко-сан должен был пройти без всяких лишних эксцессов.

За спешно приготовленным завтраком спустя какую-то жалкую минуту заминки мы уже смогли вернуться к привычной манере дружеской беседы и лишь кратко вспомнив утренний переполох, благополучно забыть про произошедшее. Такие мелочи, знаете, можно простить своим людям. А мы то, уже давно были своими. Хотя и старались держать некоторую дистанцию, как и пристало приличным людям, не связанным более тесными взаимоотношениями, нежели сейчас.

Быстро выяснив, что причиной хаоса утром стал змей, решивший 'прогуляться' по дому и случайно задевшего при этом спящую женщину, которая спросонья сильно испугалась (и хотя она уже успела привыкнуть к соседству со смертоносной рептилией, трущийся утром о ее ногу хищник вызвал у нее более чем резкую реакцию, особенно с учетом того, что ее быть было не должно, так как она путешествовала вместе со мной), мы плавно перешли к более насущным делам. Мое путешествие, итоги этого похода, небольшой подарок с моей стороны для нее, между делом, ну и вопросы относительно уже жизни самой Йоко-сан в мое отсутствие. К концу затянувшегося завтрака я почувствовал себя просто великолепно. Вот что значит дом и чуть ли не самый родной человек в этом чужом мире....

С того момента, как между мной и Такаюши-сама был согласован договор о сотрудничестве прошло где-то четыре-пять месяцев. Составить договор с устраивающими меня полностью условиями не составило особого труда. Старик был нацелен на приобретение полезного сотрудника, у которого имелись бы специфичные навыки и возможности, потому был согласен на многое. Разумеется, каждая получаемая привилегия требовала оплаты и появления в договоре того или иного пункта с обязательствами с моей стороны, но я считал, что это вполне приемлемо. На фоне того, что мне мог предложить окружающий мир вокруг, условия старейшины выглядели значительно привлекательнее. Это и новый дом, полностью находящийся в нашем распоряжении, не разделенный на несколько отдельных блоков, как предыдущее жилище, в котором нас поселили по прибытии (можно сказать также, в 'престижном районе'), и довольно высокое жалование, соответствующее уровню старших офицеров городской стражи и СБ, 'льготы' какие только могли существовать в этом городе (честно говоря, полный перечень этих самых льгот я до сих пор не знаю). При этом имелся доступ к информации старейшины, архивам СБ, предметам, относящимся к древней империи, а также к львиной доле тайных мест города, таких как подземелья с 'законсервированной' армией каменных истуканов. Если учесть, что информации здесь можно было найти немало, причем по многим вопросам, включая некоторым аспектам возможностей тех же призраков, то почему бы ими не воспользоваться? А тренировки в специализированных помещениях для сотрудников СБ? Нет, конечно там я и не собирался осваивать такие важные компоненты, как природная энергия, а также возможно, и ниндзюцу (ох, как же мне хотелось иметь возможность сделав пару знаков руками создавать вихри, огненные потоки, молнии...). Но ведь помимо этого есть многое другое. Например, рукопашный бой. Или владение оружием. Мои навыки в этом плане были не то, что посредственны, они отсутствовали вообще. Я мог полагаться лишь на свою реакцию и выносливость. А тут и тренеры имелись неплохие. Так, почему бы и нет?

Говорят, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что же, данный мне сыр бесплатным назвать было сложно. Ведь его требовалось отрабатывать. Я был обязан не только давать информацию относительно увиденных мною остатков древней цивилизации, но и выполнять поручения Такаюши-сама за пределами города. Искать информацию, доставлять в город нужных ему людей, нужные предметы, бороться со шпионами, проникающими в город, заметать следы.... В общем, перечень моих обязательств был далеко не кратким. И ограничивался он скорее воображением, нежели условиями договора. Старик, как выяснилось, вообще был человеком весьма информированным и существование мира тайных искусств и их адептов для него сюрпризом не было. Разглядев во мне часть этой 'темной стороны', он намеревался привлечь меня на свою сторону и позволить мне раскрывать свой потенциал, тем самым прибрести в будущем для себя весьма ценного помощника. Если в начале, планировалось использовать непосредственно меня, как бойца - разведчика или кого-то еще, то в будущем, по моим прикидкам, наше сотрудничество должно было бы вылиться в нечто большее. Например, тренировка собственных призраков, возможность создания в городе школы для их подготовки. И эта мысль давала мне повод для удовлетворения. Если верно все разыграть, то в будущем могли бы появиться призраки, на которых я имел бы самое непосредственное влияние. А это перспективы. Весьма неплохие, между прочим. Ну, а уж если все это окажется всего лишь моими домыслами, в связи с неправильной оценкой планов и амбиций старейшины и связанной с ним структуры, то это не повод отказываться от аналогичных планов, но уже с моей стороны. Когда против тебя идет охота по всему миру группой весьма сильных противников, то почему бы не попытаться решить эту проблему созданием своей группы или структуры, которой со временем стало бы по силам сладить с любой угрозой? Впрочем, об этом пока рано говорить. Для начала нужно было разобраться с самим собой.

Наш договор предусматривал раскрытие тех или иных сведений о себе как с моей стороны, так и со стороны Такаюши-сама. И он мгновенно оказался в выгодном положении, так как уже начав высказывать свое предложение с его стороны было продемонстрировано немало самой разнообразной информации, в уровне секретности которых сомневаться не приходилось. И кристалл, и подземный город, и сведения о древней империи (ценность этой информации переоценить было сложно), и факт существования достаточно хорошо обученной и организованной структуры, являвшейся этаким прообразом спецслужб будущего... И от меня требовалось открыть что-то как минимум равноценное, чтобы продемонстрировать свою лояльность заключенному соглашению, ну и выразить степень своего уважения к партнерам. Я некоторое время думал над тем, что бы собственно выдать старику, чтобы с одной стороны и показать эту самую лояльность и честность, а с другой при этом сохранить все свои тайны, простите за тавтологию, в тайне. А потом размышления прервались сами собой, стоило мне подумать о том, что раз уж я успел раскрыть небольшую информацию о Рьючидо, то еще какая-то доля правды об этом месте должна быть вполне достаточной. Если к ней еще и прибавить кое-какую информацию о себе, которая оказалась бы связана с той самой правдой.

Ответ лежал на поверхности. Вспомнив взгляд старика в тот момент, когда степенно выползавшая из огромного аквариума ядовитая рептилия обвивалась вокруг моей шеи, я решил сыграть на этом. И с чистой совестью 'слил' информацию об острове, о его обитателях и их нраве, при этом, не забыв несколько приукрасить действительность. Не знаю, насколько сильно в эту историю он поверил, но думаю, наличие 'карманного' доказательства играло в мою пользу.

В результате выделенной мной порции информации, Такаюши-сама знал о существовании тайного острова, точное местоположение которого было неизвестно, с практически идеально сохранившимися памятниками архитектуры древней империи, а также заселенного существами, для которых любые желающие изучить местные достопримечательности были бы неплохой закуской. А также то, что я в свое время побывал там и заключил с ними некое соглашение. Какое именно, разумеется, осталось в тайне. Об этом распространяться мне не хотелось. Да и старик не дурак. Он наверняка немалое понял из того, что услышал от меня, а увиденная им моя сильная связь со змеем давала еще большую подсказку.

Ко всему сказанному в перечне раскрытых тайн я добавил также некоторую информацию о самом себе. Опять же, не много, в основном лишь обобщая те сведения, которые старейшине уже были известны и до этого. То, что я умел пользоваться некоторыми видами оружия, обладал большой (в сравнении с обычными людьми) физической силой, а также неплохой реакцией, он знал. Равно как и о наличии иммунитета к змеиному яду.

Сразу же подписания договора о нашем сотрудничестве, мне вернули все мое вооружение. Ну как вернули? Львиная доля моего арсенала все же осталась на хранении в оружейной комнате, в специально выделенном стенде. Учитывая реалии вполне себе мирного городка, то подобная практика была вполне объяснима и понятна, так что спорить я не стал. Того, что мне позволили носить с собой было вполне достаточным. К тому же, самое нужное из всей коллекции все же была у меня. Мой старый 'добрый' кунай, бывший моим с тех самых пор, как он был извлечен из моей спины. Наручи из смертоносного для любого не умеющего им пользоваться металла, поглощающего внутреннюю силу (считай, чакру), а также без сомнения, опаснейшее оружие, способное действовать автономно и попутно решать массу других задач, начиная с разведки и заканчивая посильной помощью в поглощении природной энергии - вот список постоянно доступного моего вооружения. Плюс еще и возвращенный мне 'детектор биджу'. Если бы мне потребовалось резко сорваться с места и покинуть этот город, то наличного арсенала хватило бы с избытком.

При возвращении всей этой опасной коллекции оружия мне больше всего пришлось уделять внимание змею. Два месяца мне хоть и приходилось беспокоиться за жизнь этой рептилии, но я был далек от необходимости его содержать, прятать от пытливых взглядов соседей и думать о том, где этот хищник должен проводить время. Не рискуя стать причиной гибели местного населения, и как следствие заработать себе билет в один конец в качестве источника качественной кожи. Хладнокровное существо, со свойственным спокойствием перенесшее тяготы заключения, по получению свободы жаждало немного 'размяться', поохотиться, почувствовать так сказать, дух свободной жизни. Пришлось договариваться. К счастью, сделать это удалось без особых сложностей.

Став своеобразной частицей силовой структуры, мне впервые открылась возможность изучить этих ребят в непосредственной близости. И довольно скоро сделал массу довольно интересных открытий, которые заставили меня заняться более подробным планированием моих дальнейших действий. И тщательным выстраиванием отношений с некоторыми людьми внутри структуры.

Все 'силовики' города в принципе, представляли собой одну единую организацию. То есть, и стражники, отвечающие за порядок внутри города, охрану тех или иных объектов и прочее, и сотрудники обозванной мною СБ, занимавшиеся выявлением шпионов или же поимкой пытавшихся проникнуть в город чужих, и допросом 'с пристрастием', подчинялись одному общему командованию. То есть, представляли собой единую структуру, которая управлялась одним человеком. Этим человеком - представителем городской власти - был никто иной, как Такаюши-сама. О том, почему именно он контролировал эту структуру, я начал догадываться еще во время нашей первой встречи. А позже, приглядевшись, понял окончательно. Но об этом позже.

Сама структура делилась на отдельные подструктуры, в зависимости от выполняемых ими задач. Рядовые стражники формировали самое многочисленное подразделение. Что же касается представителей СБ, то они действовали в рамках своей группы. Таких подструктур в составе организации насчитывалось пять. Рядовые стражники, они же солдаты на случай вторжения, неоднократно упомянутые мной оперативники, занимавшиеся борьбой с посторонними элементами, шпионами, разведчиками, допросом и еще много чем, что было поначалу нелегко разглядеть в спокойных местных условиях, где редко что происходило. Помимо этого существовали также самураи - солдаты, натренированные для боев на случай реального вторжения чужаков, призванные сыграть главную роль в защите города в таком исходе. 'Исследователи' - группа, как я понял, спецов, занимавшихся работами в подземельях под городом, изучавших сосредоточенные там памятники древней цивилизации. Причем, учитывая специфику сосредоточенных там артефактов и реликвий, упор в исследованиях делался далеко не в мирное направление. Последняя группа - разведчики - представляли собой поисковиков, которые были разбросаны по близлежащим странам. Если следовать неофициальной версии (официально их вообще не существовало), то они занимались как раз таки тем, чем в бытность своей молодости занимался глава структуры, а именно поисками следов древней цивилизации в виде разнообразных артефактов, памятников, документов и всего прочего. Однако это было лишь прикрытием. Замаскированные под купцов, моряков, путешественников, эти ребята занимались массой разнообразных дел, включая сбор информации об окружающих странах, о политических и военных лидерах, о сокрытой от глаз людей темной стороне. Через эти глаза и уши в город поступала информация обо всем, что происходило в мире, что разумеется, было полезно хотя бы для сохранения существующего статуса quo этого места. А уж если подумать о неких скрытых амбициях старейшины и уж наверняка, руководства города, то в этом был смысл.

Внутри организации поддерживалась жесткая дисциплина и существовала очень строгая иерархия. Каждый сотрудник четко знал, кому кто подчиняется и каковы его обязанности. Любой, посмевший нарушить существующие правила и рискнувший не повиноваться, подписывал себе приговор. И вылетал из организации, что для любого жителя города было смерти подобно. Так как для того, чтобы попасть в ряды структуры требовалось пройти жесточайший отбор и лишь редкие кадры могли добиться того, чтобы получить возможность занять высокое положение в обществе. Да и за теми, кого вышвыривали, обычно закреплялась не самая лучшая репутация. А это в условиях малой численности населения было не радужной перспективой.

Общее командование осуществлял старейшина - Такаюши. Разумеется, он не вникал в жизнь организации полностью. Кажется, сами по себе его интересовали лишь две подструктуры - разведчики и исследователи. Все остальные поскольку постольку, в зависимости от необходимости. Разведчики, понятное дело, пользовались наибольшей поддержкой старейшины. Равно как и исследователи, деятельность которых контролировалась весьма сильно. Что касается остальных, то к ним обращались реже, в основном только тогда, когда от них что-то требовалось. Его воле подчинялись командиры подразделений - заместители верховного командования, исполнявшие основные приказы и выполнявшие основные задачи. Ниже по рангу следовали офицеры, а еще ниже располагался рядовой состав. Довольно простая и эффективная система.

Как я и говорил, познакомившись поближе с этими ребятами и получив неплохие возможности для их изучения с близкой дистанции, мне удалось сделать несколько открытий, которые в каком-то смысле оказались весьма существенными при рассмотрении моих будущих шагов. Если описать главное из них одним словом, то сюда лучше всего подошло бы слово 'потенциал'. А уж если спросить, потенциал к чему....

Структура была, опять же, как мною было сказано, основана на жесточайшем отборе всех рекрутов. Он проводился по множеству критериев, среди которых выделялись основные и так называемые 'особые'. Если к основным относились такие элементарные и вполне понятные, как, скажем, хорошая физическая форма, образование, знание законов города, преданность, способность логически мыслить и еще многое другое в подобном ключе, то 'особый' список включал в себя такие специфичные пункты, как 'чувствительность к неизведанному' (один только этот пункт чего стоил), 'выдающаяся сила тела', 'особое чутье'. Испытуемые, прошедшие первую серию тестов и годных по основным критериям, как правило получали себе место в составе стражи, имея весьма сомнительные шансы на дальнейшее продвижение в более престижные подструктуры и вынужденные расти лишь в рамках своего подразделения. А вот с кандидатами, которым удалось пройти хотя бы по одному критерию 'особого' списка, дело обстояло иначе.

Пресловутая 'чувствительность к неизведанному', выявлялась при помощи того самого красного кристалла. Испытуемый должен был прикоснуться к древнему артефакту и если он ощущал то, что в свое время почувствовал я, то он автоматически начинал претендовать на место в составе одного из элитных подразделений. В основном, им была открыта дорога либо в исследователи, либо в разведчики. Люди, прошедшие отбор по критерию 'выдающаяся сила тела' (это касалось тех, чьи природные данные заметно превосходили уровень обычных людей), как правило направлялись в состав подразделения самураев. Что же касается людей, с так называемым 'особым чутьем' (возможность инстинктивно чувствовать других людей, животных или же объекты материального мира без использования обычных органов чувств или же с выдающимся уровнем развития оных), то они либо направлялись в подразделение оперативников, либо, опять же, попадали в разведчики, где их способности могли оказать наивысшую пользу.

Все, кто проходил отбор, проходили 'курс молодого бойца', специализированный для отдельного подразделения. Это был процесс ускоренной подготовки бойцов, обучение их основам, владению тем или иным видом оружия и многому другому, что было им необходимо. Курс длился около года, после чего, прошедшие подготовку сотрудники вливались в ряды подразделений.

Сама по себе структура существующей организации, степень продуманности ее внутреннего устройства, накопленный ею опыт работы, производили весьма сильное впечатление. И то, что в составе ее наиболее элитных подструктур проходило накопление перспективных с точки зрения развития как возможных призраков людей, также наводило на интересные мысли.

Конкретно кто был создателем этой организации, мне было неведомо, но я подозревал, что работал в этом направлении весьма конкретный, знакомый мне человек. Старейшина, еще во время нашей беседы продемонстрировавший недюжинную скорость и силу, которая для человека его возраста была, прямо так скажем, неестественной, уже тогда вызвал у меня подозрения относительно причастности его к тайным структурам вроде тех же призраков или же кого-то еще в этом роде. Быть может, он не просто связан с ними, а сам является замаскировавшимся бойцом данных теневых групп, который преследует какие-то свои интересы. Однако скоро я засомневался. Почему ему тогда потребовались мои услуги? Да еще на таких условиях. Если бы он на самом деле был призраком, требовались ли ему подчиненные на подобие меня, когда ему не составило бы особого труда вырастить себе достойных соратников. Уж ему-то времени должно было бы хватить.... В общем, сомнений по поводу этого человека хватало.

Первые дни моей 'службы' в составе структуры ознаменовались возобновившимися тренировками. Как я уже и сказал, тренировки касались напрямую физического развития - рукопашный бой, владение теми или иными видами оружия, направление всех усилий на доведение моих физических параметров до оптимального уровня. Мне был выделен инструктор, вместе с которым мы практически незамедлительно приступили к работе.

Не сказать, что в плане физического развития я был полный ноль. Как раз таки нет. Даже без учета специфики строения моего организма, происхождение которого не смогли разгадать ни мой сенсей, ни змеиный старейшина (а этот фактор было сложно не учитывать). Думаю, любой, кому довелось бы преодолеть то расстояние, которое прошел я, а также учитывая условия этого путешествия, наверняка мог бы похвастать неплохой физической формой. А уж если учесть все факторы.... Однако все же несколько месяцев 'простоя' без особых физических нагрузок, напрягов и чувства постоянного преследования успели оказать свое влияние. Первая же тренировка, длившаяся всего около часа, и заключавшаяся в выполнении разнообразных упражнений, заставила меня несколько дней ходить, сжав зубы от боли при любом неосторожном движении. В первый день после этого у меня даже мелькнула малодушная мысль бросить все это дело. Правда, уже после следующих нескольких занятий, когда накопившаяся в мышцах молочная кислота сошла на нет, и мне стало намного легче, здравый рассудок взял свое. И я решил окунуться в дело с головой.

Пользуясь своими возможностями в накоплении природной энергии для повышения своей выносливости (ровно столько, чтобы это не проявилось на моей внешности, в первую очередь в глазах), я решил взять быка за рога и взять максимально допустимый темп. Тратя ежедневно сначала от четырех до пяти часов, а позднее, увеличив объем до восьми часов, мне пришлось даже потребовать дополнительных инструкторов. Хотя бы в силу того, что предписанный мне оперативник уже попросту не справлялся с таким большим количеством спаррингов, которые мне требовались для отработки только-только заученных приемов. Где-то через полтора месяца определенный прогресс уже начал чувствоваться. И это меня радовало.

Обучение рукопашному бою и владению некоторым видам оружия косвенным образом сказалось и на уровне освоения природной энергии. Будучи ограниченным в объемах его поглощения в силу уже упомянутых обстоятельств, у меня сначала возникала проблема в виде необходимости регулярно останавливаться и проходить процесс накопления силы. Что естественно, вызывало лишние вопросы со стороны инструкторов. Попытка хоть как-то разрешить эту проблему, в конечном счете, привело к тому, что мне удалось научиться сохранять тонкий канал, через который происходил постоянный приток силы в мое тело. И по мере растраты моих сил, происходило их восполнение. Разумеется, все вышло далеко не так быстро и качественно, как хотелось бы. Однако постепенное 'сглаживание' углов и доводка методики до приемлемого уровня дали свои плоды. Получилась вполне себе неплохая способность, при помощи которой я мог длительное время поддерживать свое физическое состояние на нужном уровне, почти в полном объеме восполняя растрачиваемые силы и при этом, что важнее всего, не привлекая к себе излишнее внимание.... Вернее, не так. Внимание я, естественно, привлекал. Человек, с легкостью способный выдерживать длительную серию тренировок ежедневно, оставаясь почти таким же 'свежим', каким он был с начала - это в любом случае смотрится как-то не так. Однако в данном случае вопрос заключался в способе постоянного поддерживания подобной выносливости. И в моем случае, я был уверен, что мои инструкторы не смогли бы меня раскусить.

Моя жизнь в первые полтора - два месяца проходили, в общем-то, однообразно. Старейшина предоставил мне неплохие возможности адаптироваться в новой среде, постепенно внедряться в организацию, осваивать местные стандарты, перенимать тот или иной опыт. И я старался максимально воспользоваться всеми доступными мне в таком положении дел преимуществами. Тренировки, работа с разнообразными видами местного вооружения, работа с некоторыми документами, картами (последнее было особенно полезно, с учетом огромных пробелов у меня с местной географией). Плюс знакомства с новыми соратниками, изучение местной инфраструктуры, да и многое другое. И прекрасно при этом понимая, что все мои действия тщательнейшим образом изучаются. Как во время тренировки, так и во время простых прогулок по городу я постоянно находился под наблюдением. Забавно, что оно было явным. Наблюдатели нисколько не шифровались, постоянно присутствовали рядом, порою, выгадав моменты, когда я выдерживал паузу, совершенно спокойно задавали довольно занятные вопросы.

Такое положение дел, естественно, слегка напрягало. Чувство, как ты становишься объектом постоянного контроля не слишком приятно. Но я мирился с этим, прекрасно понимая то, зачем все это делалось. Причина была вполне понятна. В то время как я знакомился с возможностями местных бойцов, буквально впитывая их приемы рукопашного боя и владения оружием, они знакомились со мной. Мне почему-то не хотелось сомневаться в том, что подобное наблюдение давало им немало информации обо мне. Причем, не удивлюсь, что со стороны они могли узнать то, что мне самому было неведомо. Оставалось надеяться на то, что я не проколюсь и не выдам лишние секреты....

Первое время было тяжеловато. Способность поглощать природную энергию еще не до конца была отработана, не было еще особых навыков, из-за чего приходилось напрягать не только тело, но и мозги, пытаясь освоить тот или иной прием, а если еще лучше, то еще и модернизировать его и подстроить под себя. После тренировок я обычно 'приползал' домой и заваливался спать, при этом, не пренебрегая помощью змеи, которая обвив мою шею, во время сна обеспечивала стабильный прирост силы и ее надлежащий контроль. Однако по мере того, как тело адаптировалось к нагрузкам, а методика поддержания притока природной энергии во время движения постепенно доводилась до оптимального уровня, моих сил стало хватать на большее, нежели просто доползать домой и, бросив в рот горсть чего-нибудь съестного, отправляться восстанавливать силы. Появилось достаточно возможностей засиживаться вечерами, проводить время с Йоко-сан, которая, как мне кажется, была этому только рада. Хотя раньше она никогда не проявляла каких-то особых эмоций по отношению ко мне, а тут такая неожиданная перемена.

Главной причиной изменений в ней наверняка можно считать изменившиеся условия ее жизни и возникшей какой-то определенности в жизни. С того самого дня, как ее корабль и все члены экипажа за исключением ее самой и меня стали жертвой буйства хвостатого демона, она мало чем напоминала саму себя в тот период, когда она еще командовала своим кораблем. Уверенная, решительная женщина, многое успевшая повидать за свою жизнь и имевшая внушительный жизненный опыт, после потери всего, что было ей дорого, весь период наших дальнейших скитаний более напоминала ведомую фигуру. Она следовала за мной, вместо того, чтобы самой взять свою судьбу в руки и начать строить новую жизнь. Уверен, что будь она одна, то давно бы уже сделала это, но оказавшись в моей компании, предпочла двигаться вслед за мной. Что вполне объяснимо с точки зрения логики. Человек, который оказался каким-никаким, но все же спасителем ее жизни в любом случае смотрелся бы привлекательно, нежели перспектива одиночного путешествия по совершенно незнакомым и чрезвычайно опасным землям. Да и наличие специфических способностей, думаю, тоже служило своеобразным магнитом.

В общем, побыв долгое время подавленной силой обстоятельств личностью, она, оказавшись в цивилизованном месте, посреди комфортных условий, общества и возможностей, а после подписанного мною соглашения о сотрудничестве с местной силовой структурой, еще и вдалеке от пугающих перспектив дальнейших скитаний, смогла наконец, снова раскрыться. В ней появилась пропавшая было уверенность, утратившие свою силу среди болот и лесов инструменты ее влияния восстановили свой первичный потенциал. Красота, ум, харизма, характер.... В какой-то момент я неожиданно понял, что снова чувствую себя при ней как-то не так. Словно мы снова оказались на том корабле и установившиеся между нами вполне приятельские отношения куда-то исчезли, оставив после себя целую гамму чего-то неопределенного и неизведанного, заставляющего иной раз снова и снова прислушиваться к себе и пытаться осмыслить происходящие внутренние метаморфозы. Возможно, это был своеобразный переход от человеческой привязанности, установившейся между нами, в нечто гораздо большее и сильное, всепоглощающее и.... Возможно....

Увы, но полностью природу своих чувств или хотя бы отношения к происходящему между нами я не мог понять полностью. В данном случае мои знания и опыт с прошлой реальности вступали в сильное противоречие со спецификой моего нынешнего состояния. Будучи человеком, не совсем обычным, а если быть точнее, то не совсем человеком, я ощущал все совершенно иначе. Не могу сказать, что так уж сильно разбираюсь в человеческой душе или в чувствах, но мне всегда казалось, что испытывающий сильные эмоции по отношению к другому человеку, он просто обязан ощущать на себе влияние этих чувств. Что обязательно отражалось бы на той или иной его деятельности. Могу сказать с уверенностью, что со мной происходило все совершенно иначе. Такое чувство, словно я напрочь забывал о существовании Йоко-сан, стоило мне оказаться вдали от нее и погрузиться в другую деятельность, и вспоминал о ней лишь тогда, когда намеревался открыть дверь своего дома. Наверное поэтому я в какой-то мере и возненавидел эти самые моменты, когда на меня обрушивался весь тот поток мыслей и чувств, которые до этого момента оказывались в тени. Ну как такое можно объяснить?

В общем, наши взаимоотношения с Йоко-сан в те самые первые месяцы шли ни шатко ни валко. Чувствовалась какая-то связь, притяжение, да, в конце концов, банальное желание! Однако дальше обычных разговоров между двумя почти друзьями дело никогда не заходило. И, кажется, во всем этом была моя вина. И проблема заключалась в моем сознании, которое всегда срабатывало эффективнее любого тормоза.

Мое первое ответственное задание в роли подчиненного Такаюши-сама началась достаточно спонтанно. Миссия, как и почти все в этой организации, была связана с артефактами.

Несмотря на наличие у меня достаточно большого интереса ко всем этим древним артефактам, чудом сохранившимся со времен империи, меня в данной миссии больше интересовали свои корни. Намек на которые, к слову, совершенно случайно 'всплыл' во время нашего очередного разговора с Такаюши-сама, посвященного как раз таки древностям. Просматривая довольно внушительную коллекцию всевозможных зарисовок, львиная доля которых представляла собой перерисованные на бумагу с других поверхностей рельефные изображения, схемы и прочее тому подобное, я наткнулся на лист, содержимое которого заставило меня испытать чувство дежавю. Практически неотличимый от целого ряда аналогичных, этот схематичный рисунок чем-то зацепил меня. Сначала просто перелистнув страницу, позже был вынужден к ней вернуться и начал попытки вспомнить, где мне уже доводилось это видеть (а если быть точным, доводилось ли вообще?)? Увы, вспомнить мне так и не удалось, а вот привлечь внимание старика к застывшему процессу изучения его коллекции - наоборот.

- Довольно незамысловатая картинка, как считаешь, Широ-кун.

Такаюши добродушно улыбнулся и, протянув руку, провел пальцем по одной из линий рисунка.

- Однако и в ней есть своя прелесть. Правда, увидеть это сложно для непосвященного человека.

- Это схема лабиринта?

- Именно так скажет любой непосвященный.

- А вот это дверь, ведущая на другой уровень лабиринта?

- О.... А вот это уже демонстрация того, что человек имеет представление, о чем идет речь и кто смог правильно прочитать схему. Интересно, а рассматривая остальные листы, ты уже понимал, что они все лишь фрагменты единого целого?

Я повнимательнее, рассмотрел остальные рисунки и через какую-то минуту до меня дошло, что серия аналогичных зарисовок представляют собой довольно сложную мозаику, сложив которую можно было бы получить подробный план какого-то лабиринта, с большим количеством пометок, обозначающих не то ловушки, не то какие-то другие секреты.... . Хм, странно, что большинство этих фрагментов лабиринта выглядели как две капли воды похожими на ту, которая чем-то зацепила мой взгляд. Но они не показались мне такими знакомыми, как эта. С чего бы это?

- Кажется, нет.... А что это за лабиринт?

- О, не спрашивай. Мои поиски этого интересного сооружения идут уже не один год, и я до сих пор практически не приблизился к раскрытию данной загадки.

- А вы уверены, что он существует? Быть может это лишь чья-то выдумка? Или подделка?

- Этого не может быть. За столь продолжительный период поисков, мне удалось собрать много доказательств существования этого места. И этот рисунок не в счет.

- Доказательств?

- Да. Разведчики несколько раз натыкались на соответствующие материалы. Впрочем, что тут говорить о разведчиках, когда первый камень в этот фундамент положил я сам, еще в годы моей молодости. Мы, вместе с моим старым другом прошли очень сложный путь, чтобы добыть интересующие нас сведения.

Старик выпал из реальности всего на какие-то несколько секунд, предаваясь нахлынувшим воспоминаниям, в то время как я, сам того не понимая, ухватился за это словосочетание - 'старый друг'. В моей голове с огромной скоростью начали выстраиваться ассоциативные цепочки, которые спустя некоторое время вылились в довольно неожиданный для меня вывод. Я вспомнил, где видел эту схему. Именно тот самый фрагмент, что так зацепил меня. Подумать только! Мой так называемый дядя был как-то связан с этим местом и со всеми этими исследованиями. Неужели он и был тем самым 'старым другом'? Ведь если так, то это многое могло бы объяснить. Пропадавший месяцами неизвестно где и обладавший довольно внушительной коллекцией всевозможной литературы, среди которой, как я теперь был уверен, было немало того, что связывало бы его с исследованиями Такаюши. И уж не эти ли сведения искали пресловутые железнобокие, которые атаковали наше поселение и вроде бы полностью уничтожили его? И за мной идет охота по той же причине? Ведь они могли предполагать, что я имею какое-то отношение ко всем этим секретам (в чем возможно, они могли быть правы). Думать, что занятие археологией для таких серьезных ребят, было архиважным делом, было бы глупо. Ведь я уже сам вхожу в состав организации, которая занимается подобными вопросами со всей серьезностью и мне до сих пор не ясно, что, в конечном счете, они собираются сделать со всеми этими обнаруженными сведениями и артефактами. Простите, верить в чисто научный интерес в эти времена было бы по-настоящему глупо.

Если посчитать, что такая постановка вопроса верна, можно сделать весьма занимательные выводы. Равно как и задать ворох других вопросов, ответы на которые наверняка раскрыли бы мне много тайн, до сих пор окружавших как мое происхождение. Главное найти кому их задать. Или же попытаться найти ответы самому.

- Не сказать, что поиски этого места занимали у меня больше интереса, нежели другие сохранившиеся следы древней империи. Однако если бы у меня появилась возможность раскрыть секреты этого места, отдав взамен такой возможности что-то из имеющихся других направлений, то я был бы не прочь пойти на такой шаг.

- Вы серьезно?

- Да.... Время летит быстро, а дела, увы, делаются медленно. Было бы неплохо открыть хотя бы одну дверь, вместо того, чтобы бессильно биться лбом о множество, пытаясь подобрать к ним ключи.

- Я был бы рад вам помочь сделать это. Но сомневаюсь, что в данном вопросе смогу оказать хоть какую-то помощь.

- Да, если только у тебя не припасена карта, где располагается этот лабиринт или какие-то другие ключи.... Хм, хотя, возможно, ты смог бы оказать мне услугу в другом деле.

- В каком?

- Разведчики постоянно занимаются поисками, добычей важной и интересной информации как про эти самые следы империи, так и про окружающий нас большой мир. Работа довольно ответственная, важная и требующая серьезных навыков. Я доволен тем, как они работают, но все же вынужден сделать замечание, что вопреки всем своим стараниям, они не способны преодолеть ряд препятствий, обусловленных объективными причинами. Мало людей, иногда им не хватает навыков при работе в довольно жестких условиях, иногда попросту недостает способностей и еще некоторых особенностей. Это приводит к вынужденному срыву поисков, что тормозит исследования.

- И вы хотите, чтобы данные препятствия преодолевал я?

- Отчасти. Я до сих пор не был уверен на счет твоей готовности выполнять задания в рамках наших договоренностей. Но учитывая то, насколько быстро ты прогрессируешь в плане освоения дисциплин, предлагаемых тебе нашими оперативниками, а также то, что доселе тебе удалось преодолеть серьезнейшие расстояния, добравшись сюда живым и невредимым, полагаю, что было разумно предложить тебе нечто подобное. Почему бы тебе не попытаться разобраться с одной из сложных вопросов и не раздобыть для нас очередную ценную составляющую.

- Задание говорите.... Почему бы и нет? Правда, хотелось бы, чтобы оно не было бы связано с через чур людными местами. Мои навыки выживания в сложных условиях имеют крайне мало общего с цивилизацией, да и моя внешность имеет примечательные особенности, которыми лучше не светить.

- Широ-кун, тут наши желания сходятся. Мои разведчики как правило хорошо работают именно в населенных пунктах, нежели в труднопроходимых местах с множеством препятствий в виде огромного количества ядовитых змей, насекомых, непреодолимых топей, зарослей, всевозможных хищных зверей. С которыми, как я погляжу, у тебя отношения складываются значительно лучше, чем у них.

- Это хорошо.... В смысле, ничего хорошего, конечно, но посреди лесов я чувствую себя заметно лучше, чем когда на тебя косятся все окружающие.

- В таком случае, давай подберем тебе твое первое задание.

- Вы так говорите, словно у вас их много и они так и ждут, когда ими займутся.

- Так оно и есть. Количество готовых к выдаче заданий хватает. Так, что можешь выбирать.

- Раз уж есть выбор, то почему бы не заняться чем-то связанным с этим самым лабиринтом.

Старик слегка усмехнулся, после чего поманил за собой. Я последовал за ним. Через некоторое время у меня на руках была карта с указанием приблизительного местоположения необходимого мне объекта, его приблизительное описание, а также небольшая шкатулка с содержавшимися вещами, которые помогли бы мне в случае чего скопировать записи, могущие оказаться на поверхности этого артефакта. Ко всему прочему со мной поделились занимательной историей относительно того, как этот самый артефакт уже пытались найти, но поиски не увенчались успехом (кстати, во время этого рассказа, я невольно снова вспомнил про своего покойного родственника). А спустя сутки я уже покинул город, невольно прокручивая в памяти момент прощания с, без сомнения, самым близким мне человеком.

Первое время, пока я находился на территории подконтрольной городу, меня сопровождала небольшая группа из четырех человек. Однако после того, как мы оказались на расстоянии десяти километров от города, они пожелали мне удачи и направились обратно. Я снова оказался полностью предоставлен самому себе. Что незамедлительно вылилось в постоянные тренировки с поглощением и применением природной энергии в контакте со змеей, которая сопровождала меня в этом предприятии. Кстати говоря, именно эти тренировки в конечном счете и помогли мне закончить эту миссию всего за полтора месяца.

Интенсивная работа с природной энергией в связке со змеей оказала на меня благотворное влияние. Если даже небольшой канал во время тренировок обеспечивал мне большую выносливость, то что уж говорить про полный контакт с отсутствием ограничений для того, чтобы внешность не создавала эффект демаскировки. Эффект был потрясающий. В кратчайший срок мне удалось преодолеть довольно внушительное расстояние по непроходимой местности, и при этом не чувствовать себя последней тварью, заброшенную на помойку. А оказавшись в районе предполагаемого расположения нужного объекта, я впервые смог установить контакт с множеством пресмыкающихся, а не только со своим питомцем, продолжавшем спокойно взирать на мир с высоты моих плеч. Природная энергия позволила передать мысленный сигнал многочисленным представителям этого вида рептилий, и попросить их оказать мне небольшую услугу и дать наводку на цель. И спустя некоторое время мне был предоставлен ответ, который позволил достичь цели.

Собственно, найденный артефакт не сильно меня впечатлил. Хотя на фоне установленных ловушек, на которых каким-то невообразимым образом умудрился попасться воин - пользователь чакры, возникало естественно ощущение того, что он определенно представляет какую-то ценность. Однако какую именно, сказать было сложно. Вопреки тому, что я догадывался о том, кто установил эти ловушки и зачем, мне так и не удалось понять того, зачем вообще чем эта скрижаль была столь примечательна. И какое все-таки оно может иметь отношение к таинственному лабиринту. Я скопировал все записи и изображения, перепрятал скрижаль, случайно обнаружил небольшой камешек, содержавший в себе аналогичные символы, который прихватил с собой и по-прежнему не понимал того, какое отношение это может иметь ко мне и моему дяде. А после был вынужден немного охладить свой пыл в непрерывном поглощении природной энергии, снова столкнувшись с уже встречавшейся мне красноглазой рыбиной, каким-то образом сумевшая меня найти и теперь постоянно держащаяся где-то поблизости, норовя вступить в контакт каждый раз, когда чрезмерно глубоко погружался в море окружавшей меня энергии. Хм, следует быть поосторожнее. У меня не было желания случайно позволить этой темной сущности оказаться внутри моего тела и впоследствии отыграть роль этакого аватара для исполнения планов грозного демона....

- Любопытный камешек.

Оторвавшись на некоторое мгновение от созерцания добытого 'сувенира', я увидел заинтересованный взгляд Йоко-сан, которая по птичьи склонив голову набок изучала предмет со стороны.

- Можно взглянуть?

Кивнув, я протянул руку. Ловкие пальцы капитанши спустя секунду уже вертели любопытный, как она выразилась, камень, а потом тут же подвели к ее носу.

- Знакомый какой-то запах.

- Да, очень напоминает запах серы.

- Знаешь, а ты прав. Хотя это явно не сера.... Где-то я уже видела такое. Вспомнить бы только, где именно.

Она задумалась, а я выпал из реальности, вновь погрузившись в красочные видения. Уже в который раз за день. А ведь доселе пытался заниматься довольно серьезным делом - раскрыть секреты этого минерала, а вместе с ним сделать шаг навстречу разгадки тайны моего происхождения. Стоило ей снова оказаться со мной в одной комнате, и все мои старания псу под хвост. С этим определенно следовало что-то делать. Вот только что?

- А, точно! Пару лет назад мы занимались доставкой груза. Несколько каменных плит, размерами где-то в поверхность нашего стола. Требовалось доставить их с северо-восточной оконечности Страны Молний в Узушио. Помниться, запах от них исходил примерно такой же. Ну, разве что, посильнее. Намного сильнее.

Я вернулся к реальности, услышав ее голос. Благо сознание не успело улететь излишне далеко и прийти в себя не составило особого труда.

- А плиты не содержали в себе никаких там рисунков или записей, вроде этих вот закорючек?

- Нет, они были чистыми и гладкими. Если не ошибаюсь, этот минерал где-то в Стране Молний и добывают.

- Ясно. А ты случаем не в курсе того, какими свойствами он обладает?

- Честно говоря, нет. Меня те плиты интересовали мало, а сопровождавшие груз люди не отличались особой разговорчивостью.... Кстати, а эти закорючки кажутся мне знакомыми. Уж не связаны ли они с теми башнями на змеином острове?

- Скорее всего да, но ничего большего сказать не могу. Понятия не имею.

- И зачем тогда он тебе понадобился?

- Ну....Так....

- Не хочешь, не говори..... Кстати, можно еще кое о чем тебя спросить?

- Спрашивай.

- Возможно ты не в курсе, но с тех самых пор, как ты вернулся со своего задания, ты каждую ночь разговариваешь во сне.

- Разговариваю?

- Да. Тебя мучают кошмары?

Так, так, так. О чем интересно я мог разговаривать ночью? Кошмаров вроде бы у меня нет, сплю вроде бы крепко и особых изменений в себе не чувствую.

- Да нет, вроде.... А о чем именно я говорю во сне?

- Честно говоря, сложно разобрать. Порою мне вовсе кажется, что это какой-то другой язык. Хотя пару раз я четко разобрала одно и то же слово: 'Морье'. Ты знаешь, что это значит?

Черт! Неужели опять та рыбина?

- Морье говоришь? Послушай, Йоко-сан, ты ведь очень умная и много чего знаешь....

- О, комплименты так и сыплются!

- И наверняка за свою жизнь услышала столько баек и легенд, что хватило бы не на одну книгу....

- А вот это уже попахивает чем-то не тем.

- Прости. Я вот подумал, не могла бы ты мне назвать имена всех известных тебе демонов и прочих чертей, в которых верят многие суеверные ребята.

- Минутку! На мой вопрос о непонятном слове ты решил ответить вопросом о демонах? Так, только не говори мне, что все твои ночные кошмары связаны с тем самым демоном в долине? Он приходит к тебе во снах?

- Как бы не хотелось этого признавать, но судя по всему, так оно и есть.

- И как давно?

- Если подумать...то буквально с того самого дня, как я нашел этот самый... камешек.

- Но ты ведь не используешь эту самую природную энергию. И пока этого не происходит, она не способна на тебя влиять, разве нет? Или тут опять что-то нечисто?

- Если подумать, то так оно и есть. Я не использую природную энергию во время сна и в то время, когда мне не требуется эта сила. Но во время моего похода это происходило на постоянной основе. Даже во время сна. Хотя сна-то там как раз таки не было. Причем именно благодаря постоянному поглощению силы.

- И стоило тебе найти этот камень, как этот демон объявился?

- Если подумать, то так оно и есть. Буквально на следующий день. И постоянно находился рядом.

- Широ, ты случайно не считаешь себя сумасшедшим?

- С чего бы это?

- Ты заметил, что тобой заинтересовалась какая-то чертовщина, и вместо того, чтобы быстро замести все следы, спокойно продолжил свой путь, продолжая привлекать внимание и даже не избавился от этого чертового маяка!

- А, это... К сожалению, нет. Вопреки всему, просто так взять и отказаться как от поглощения энергии, так и от этого 'маяка' реально невозможно.

- А случайно подпустить к себе опасную тварь и впоследствии ненароком поддаться на ее влияние - это значит можно терпеть?

- Ну.... Если подумать, то не думаю, что на таком внушительном расстоянии от своего места прописки этот 'демон' настолько опасен. Да и не настолько я слаб, чтобы легко поддаться его влиянию. И это - факт.

Женщина фыркнула и, закатив глаза, положила камень на пол и вышла из комнаты. А я остался сидеть и смотреть ей вслед, ощущая внутри себя очередной удар гормонов.

Судя по всему, успокоиться просто так было непросто, поэтому я припрятал камень и вышел прогуляться. Обычно отдаление от нее всегда хорошо помогает сосредоточиться на чем-либо другом. В данном случае, довольно важном для меня. На улице как раз наступало самое пекло, люди уже поспешили скрыться внутри своих домов на очередную 'фиесту'. Пользуясь установившейся тишиной, спокойно побрел по пустым улочкам, время от времени останавливаясь и давая себе отдохнуть в тени, увлажнить свои волосы водой из фонтана или же просто приглядеться к тому или иному красочному зданию. Не помню точно, сколько длилась эта прогулка, но вот как она закончилась сохранилось у меня в памяти совершенно отчетливо. Просто в какой-то миг мои ноги принесли меня в смутно знакомую часть города - в район базирования отряда исследователей и естественно, входа в секретную подземную часть этого города. Встретившись с угрюмыми взглядами стражников, я предпочел их проигнорировать и пройти дальше вниз в подземелья.

- Я вроде бы не звал вас в гости, Ямагами Широ.

Высокий худощавый мужчина с едва прикрытой редкими волосами лысиной появился из-за угла так, словно он меня только и поджидал. Мы уже до этого были представлены друг другу, хотя на делом все наше общение собственно и закончилось в силу того, что больше нам встречаться не доводилось. Хотя особой жалости по этому поводу я не испытывал. До сегодняшнего дня.

- Добрый день, господин Рюу. Я вот прогуливался по городу и, пользуясь случаем, заскочить к вам. Посмотреть, чем же здесь наши уважаемые исследователи занимаются. Если вы, разумеется, не против.

Мужчина сморщился так, словно его заставили съесть лимон. Такого неприятия к себе мне еще видеть не доводилось. Впрочем, насколько я помню, этот человек реагировал схожим образом практически на всех. Такаюши-сама говоря о нем, упоминал, что он фанат своего дела и ненавидит, когда его отвлекают от этого самого дела.

- Насколько я помню, вы уже один раз здесь бывали и видели нас в действии.

- Да, но тогда я был вместе с господином Такаюши, и был полностью поглощен иными вопросами. Сейчас же, когда меня приняли в вашу структуру, решил наведаться сюда один и увидеть все своими глазами еще раз и на сей раз, в полном объеме. С вашего дозволения, разумеется.

Мужчина раздраженно махнул рукой, мол, следуй за мной, и направился вперед. Пока я шел за ним, невольно задумался над тем, что для такого высокопоставленного офицера он одет как-то слишком уж скромно. Порядком потертые штаны и некое подобие кимоно, подпоясанное серой лентой. Никаких знаков различия, привычное для офицеров хаори отсутствовало.

Подземелье поглотило мое внимание надолго. Я более двух часов бродил среди всех этих реликвий древнего мира, время от времени обращаясь к тому или иному исследователю за кое-какими пояснениями. Благо, предоставленный мне допуск давал мне отличную возможность делать это. От огромного количества всевозможных артефактов невольно разбегались глаза, но я буквально с самых первых минут обратил практически все свое внимание на отряды каменных истуканов, которые были известны мне под весьма запоминающимся названием 'Призрачный легион'. Если я ничего не путаю, то именно этими воинами управлял демон Морье, с которым меня уже успела свести нелегкая. Хм... А вот если попытаться тут воспользоваться природной энергией, как отреагирует та чертова рыбина? Наверняка знакомые вещи могли бы оказать какое-то влияние на ее действия.

Как бы невзначай оказавшись посреди стройных рядов неподвижных солдат, ожидающих своего часа, и воспользовавшись тем, что вокруг было мало народу, я тут же открыл свой канал притока энергии. Небольшой поток силы начал поступать в мое тело, и я, остановившись у одного из воинов и положив руку на каменное плечо, прислушался к своим ощущениям. И тут же почувствовал, как неподалеку со мной что-то пришло в движение. Да, она определенно была здесь....

- Уходите?

- Да. Спасибо Вам большое, за проявленное гостеприимство.

- Надеюсь, в следующий раз вы заранее предупредите о своем визите, чтобы наше гостеприимство было еще лучше.

- Непременно, господин Рюу.

Я добежал до дома минут за десять, после чего немедленно заперся в отдельной комнате и снова достал тот камень. Змей занял привычное место на моих плечах, после чего мы немедленно начали усиленно поглощать природную энергию. Некоторое время спустя рыбина вновь объявилась поблизости. В момент, когда ее присутствие стало очевидным, я прекратил что-либо делать и начал ожидать того, что она приблизиться ко мне на достаточное расстояние.

Охотник не заставил себя долго ждать. Довольно скоро красные глаза смотрели прямо на меня с расстояния вытянутой руки. Как занимательно. Наша встреча на этот раз протекала на таком незначительном расстоянии друг от друга, а прежнего ужасающего давления ее силы словно и не было. Интересно.... Это на него так расстояние от своей гробницы повлияло или теперь у меня сил стало больше? С последним я однозначно перегнул. Вряд ли способности могли так скоро вырасти для того, чтобы легко пересиливать влияние демона. Даже если это лишь отголосок его силы.

'Морье?'

Я попытался передать мысленный сигнал также, как обычно это делал со змеей. Разумеется, уверенности в том, что я смог бы связаться подобным образом с сущностью демона, не было, она все же не имеет ничего общего со змеей. Но, как говориться, с чем черт не шутит?

В какой-то момент я пожалел о том, что так близко подпустил эту тварь к себе. В этом пустом безразличном взгляде красных глаз что-то промелькнула какая-то тень, а потом я понял, что просто не могу отвести взгляд. Расстояние расстоянием, а рыбина по-прежнему оставалась невероятно сильной. И если сейчас она попытается провернуть какой-либо трюк вроде попытки захвата моего тела, будет крайне сложно этому противостоять. Черт!

Рыбина неожиданно распалась на целый косяк мелких рыбешек, которые буквально через мгновение образовали передо мной человекоподобную фигуру, представлявшую, как мне кажется, мое почти что зеркальное отражение. Правда, совершенно пустой взгляд остался неизменным.

'Тебе известно мое имя?'

Он произнес эти слова или мне показалось? Обычно при 'общении' с рептилией я всегда слышал какое-то подобие голоса внутри себя. А это существо словно и не произнесло не единого звука, а при этом возникло ощущение, словно некто все же со мной говорит. Это было сложно правильно понять и уж тем более объяснить.

'Видимо да. Почему ты следуешь за мной? Тебе что-то нужно от меня?'

'Я знаю, кто ты'

'Я тоже. Так что тебе нужно?'

'Ты не понял мои слова, человек?'

'Почему же, понял отлично. Ты сказал, что знаешь, кто я. Я ответил, что тоже знаю и задал вопрос о тебе. На который ты, кстати, не ответил. Так могу ли я узнать, что тебе нужно?'

'Общаться с тобой все также раздражающе, как и раньше...'

'Не помню, чтобы мы с тобой общались, о Морье'

'Конечно, конечно, в этом облике еще ни разу'

Уж не знаю, к чему могла привести эта игра слов, но чем больше говорил эта проекция демона, тем необычнее становилось и больше вопросов у меня возникало. Но я старался сохранять исходную нить разговора, не позволяя ему начать играть на моем любопытстве и тем самым не завести себя в какой-то тупик. Надеюсь, я потом не пожалею, что вообще ввязался в это дело и не оставил все как есть. Кто знает, к чему это приведет потом.

'Так, что же тебе нужно, Морье? Не говорить же обо мне ты пришел?'

'Твои слова мало соответствуют твоим действиям, человек. Все копошишься, пытаясь понять, кто ты, а когда возможность сама стучится в твою дверь, игнорируешь ее. Повторюсь еще раз, я знаю КТО ТЫ ТАКОЙ!'

Последние слова прозвучали (именно что прозвучали, прямо внутри моей головы) так, что невольно захотелось сделать шаг назад (или все-таки вперед). Хм, видимо от вопросов все же не отвертеться. Ладно, тогда попробуем иначе.

'Мне невдомек, каким образом мои действия касаются тебя, о Морье. Потому то я и спрашиваю тебя, что заставило тебя прийти ко мне. С тобой было бы удобнее разговаривать, предоставь ты мне ответ на мой вопрос'

'Зачем задавать глупые вопросы? Тебе ведь известен ответ на них. Встретиться со мной ведь ты решился лишь после пребывания часа рядом с легионом'.

'Видимо, все эти упоминания о моей личности как-то должны были подогреть мой интерес? Даже не знаю, с чего ты взял, что я стану бросаться с какими-то расспросами к кому-то вроде тебя. Не в обиду тебе будет сказано'.

'Разве есть кто-то, кто смог бы тебе поведать о тебе больше, чем я?'

'Возможно, ты прав. Но верить лишь на слово будет глупо. И уж кому-кому, а тебе, тем более'.

Мое отражение впервые с момента этого странного разговора попыталось изменить свое выражение лица. И как мне показалось, сделало оно это с огромным трудом. Правда, эти усилия были явно оправданы. Лицезреть эту ухмыляющуюся рожу было до боли тошно.

'Недоверчивый раздражающий малыш'.

'Уверяю тебя, быть кем-то иным, зная о том, кем являешься ты, весьма сложно'.

'Зная обо мне и уж наверняка о том, что я смог бы сделать, почему ты этого так боишься?'

'Думаю это естественно опасаться существа, нацеленного на мировое господство'.

'Тебе-то какая разница, кто правит миром? Насколько я вижу, в списке кандидатов твое имя еще не записано, а остальное волновать тебя не должно, разве нет? Да, и от свержения нынешних властителей тебе же больше пользы. Ведь охоту еще никто не отменял'.

'Излагаешь ты все красиво. Словно меня ожидает какая-то иная участь, даже если я и помогу тебе вновь возглавить Призрачный легион. Лично я не хотел бы иметь рядом кого-то, кто так меня раздражает'.

'Раздражение еще не повод, чтобы избавляться от кого-то. Особенно, если этот кто-то, твой старый....коллега'

Мне показалось, или он хмыкнул на последнем слове? 'Коллега?' Чертов демон! Он определенно меня заинтриговал.

'Послушай, Морье.... Ты ведь все это время отсиживался у себя в гробнице. Так откуда у тебя могли взяться все эти знания. Даже о том, что ты по идее, знать не должен? Уж не пытаешься ли ты мне лапшу на уши вешать?'

Очередной смешок. Как же жутко звучит, если он раздается у тебя в голове, а его отголоски проносятся по всему телу!

'А кто поглотил частичку моей силы, а затем пробудил ее? Да, да, это был никто иной, как ты'.

'Вот как? Интересно. Впрочем, ничего удивительного. Что же, позволь тогда задать вопрос. Что же такого ты можешь знать обо мне такого, что заставило бы меня пойти на столь безумный шаг, как освободить тебя?'

'Ты намеренно проигнорировал слово 'коллега', а коллега?'

Я судорожно пытался хоть как-то понять смысл его слов. В голове рождались сотни всевозможных версий, которые тут же отпадали. Правда, они быстро закончились, оставив после себя лишь несколько наиболее безумных и пугающих. И осознавал, что это его пресловутое 'коллега' было самым настоящим крючком, на который он пытался меня зацепить. Впрочем, почему пытался. Уже зацепил. Клевать то я уже начал.

'Коллега, говоришь? Что-то не вижу никаких совместных родов деятельности. Или мне память отшибло? Нет, память-то отшибло, это точно. Но, по-моему, в той моей родной живописной долине мы точно не могли заниматься чем-то совместным, не находишь?'

'Хочешь намек?'

'Ну, ты весь наш разговор намеками только и говоришь? Почему бы нам уже не перевести нашу беседу в более конкретное русло?'

Демон неожиданно захохотал. Жутко, раскатисто, при этом совершенно потеряв контроль за своей проекцией, которая снова превратилась в молчаливое мое отражение с бессмысленным выражением лица.

'Думаю, мне лучше удалиться'.

'Не торопись. Конкретика, так конкретика. Дам такой намек, чтобы ты все понял... почти все. Как бы это сказать-то..... Смотри, я - так называемый бессмертный 'демон'. Ты - так называемый человек. Я - веками заточен в гробнице, с разделенным телом и духом, ну и небольшим отголоском силы, что осталась снаружи. Ты - еще и не разменявший второй десяток малыш. Я тот, кто способен управлять непобедимой армией каменных солдат. Ты тот, кто начал учиться управлять змеями. Между нами нет никакой видимой связь, за исключением той, что мы сейчас разговариваем друг с другом. Так, почему же я совершенно осознанно решил назвать себя коллегой - кем-то равным себе, занятым примерно тем же, что и я. Что же нас связывает? Быть может, твое не совсем ясное происхождение. Я бы сказал, туманное. Ну, как тебе такой намек?'

'Когда я просил конкретики, я не имел в виду еще большего тумана, чем было ранее'.

'Но ведь меня понял, покоривший змей странный уникум'.

Черт, а крючок хорош. Зацепил, так зацепил. Чертов демон! Подкинул загадку, чтоб его!

'Твое молчание меня забавляет. Но хотелось бы услышать твой ответ. Что скажешь? Хочешь услышать ответ? Не хочешь, ли раскрыть свое туманное прошлое, понять свою сущность? Знай, ответ на расстоянии вытянутой руки. Только протяни ее и получишь его'.

'Наверное, я все же предпочту пока обойтись без него'.

'Что же, правильно. Сгоряча лучше ничего не делать. Нужно подумать, взвесить все 'за' и 'против'. Ну и задать себе несколько вопросов. Сможешь ли ты обойтись без ответа? Сможешь ли ты сам найти ответ? А если нет, то готов ли ты пойти на все, ради него? Или нет? Если ты боишься меня и моих планов, то бесстрашен ли ты при встрече с теми воинами, что охотятся за тобой? Готов ли ты защищать существующий порядок вещей, изначально враждебный тебе, лишь потому, что ты боишься перемен?'

Демон умолк, мое отражение дернулось, снова начав распадаться на косяк рыбок.

'А быть может ты не прочь встать под знамена Призрачного легиона и помочь построить новый мировой порядок, а коллега? Избавится от врагов, заполучить могущественных союзников и вновь обрести свою память и свою жизнь в новом Царстве Тысячелетия? Я буду ждать от тебя твоего ответа'