История одного человека

Глава - 13. Ищейки.

- Знакомая вещь?

Кивнув головой по направлению указанного предмета, старик отхлебнул чаю из расписной чаши и направил свой пронзительный взгляд на своего собеседника.

Молодой человек, с неестественно бледной кожей и отдающими золотом глазами, некоторое время хмуро смотрел на лежащий на столе предмет, после чего перевел свой взгляд на хозяина.

- Это шлем.

Старик поморщился. В ответе не промелькнула ни малейшей эмоции, выражение лица парня как было хмурым с самого начала их встречи, таковой и осталась.

- Это я и сам вижу. Я спросил, знаком ли он тебе?

- Это определенно не мой шлем.

- Это я тоже вижу. Вопрос был в другом...

- Я прекрасно понял ваш вопрос, Такаюши-сама. Просто я не могу понять, какой вы ждете на него ответ. Вы знаете, я всегда готов с радостью с вами поговорить и обсудить многие проблемы, но чтобы начать излагать свои мысли, мне нужно больше конкретики, а не один непонятно откуда взявшийся шлем.

Спокойный голос заставил старика призадуматься. Неужели он сделал неверный вывод? Или, быть может, Широ-кун слишком хорошо играет, скрывая что-то очень и даже, пожалуй, слишком важное о своем прошлом? Разведка, его любимое подразделение еще никогда не подводило его, а уж когда за дело брался его лучший агент, который не только раздобыл этот элемент экипировки воина, вместе, кстати, с весьма занимательными документами, но и сделал на их основе немало занимательных предположений, он не был склонен сомневаться в результатах их деятельности.

- Быть может тебе знаком вид этого шлема? Вернее, не доводилось ли тебе видеть людей, привыкших носить подобного рода элементы защитного снаряжения?

Собеседники некоторое время смотрели друг другу в глаза, после чего молодой человек предпочел отвести свой взгляд, снова уткнувшись в указанный предмет. Шлем, изготовленный из темно-серого металла, с своеобразной лицевой пластиной, игравшей роль безликой защитной маски, полностью закрывавшей все лицо. По виду, обычный самурайский кабуто, но выглядящий значительно легче и в тоже время, даже более надежным, нежели виденные им ранее образцы. Протянув руку, он поднял изделие и приблизил к своему лицу, словно вглядываясь в провалы на месте глаз, защищенные темным стеклом. Провел пальцем по нескольким отверстиям, которые располагались в районе рта. Судя по всему, они были предназначены для дыхания. Перевернув верх ногами, заглянул вовнутрь. Изнутри металл был покрыт слоем светло-серой ткани, предназначенный для удобства ношения. В районе шеи присутствовал довольно занимательный элемент, напоминавший ободок из многослойной ткани, который должен был бы отделить от шеи. Система для обеспечения герметичности?

- Я определенно видел нечто подобное.... Где вы его достали?

- Скажи, для начала, где ты видел подобный шлем. И ответь на мой второй вопрос. Ты знаешь, что за люди обычно используют подобное снаряжение?

- Сказать о том, кто обычно использует такое снаряжение? Не буду лгать, имею об этих людях кое-какое представление. Но всего того, что у меня на них есть, слишком мало для того, чтобы понять, кто они такие. Как я и сказал, я определенно видел нечто подобное, всего один раз в своей жизни.... И возможности долго наслаждаться зрелищем людей в таком снаряжении у меня не было. Есть у них опасная привычка тыкать в людей острыми железяками.

- Значит, они пытались тебя убить?

- Ну, как сказать.... Вроде того.

- Судя по твоему бодрому виду, у них это явно не получилось.

- Это одна из причин.

- Ясно. Не буду спрашивать, как тебе удалось спастись. Но все же хотелось бы узнать, где конкретно произошло ваше столкновение.

- Страна Молний. Восточное побережье. Незадолго до моего отплытия из континента.

- Вот значит как.... Случаем, не эти ли ребята и заставили тебя отплыть из континента?

- На мое решение покинуть континент повлияло множество факторов.

- Что же, в таком случае, мои предположения все же оказались верными. В Стране Болот они объявились явно по твою душу.

- Значит, шлем, вы добыли уже здесь?

- Верно.

- Насколько далеко отсюда?

- Достаточно, что радует. Но факт того, что они последовали за тобой, меня несколько беспокоит.

- Почему вы решили, что они преследуют меня? Вдруг у них есть какие-то свои интересы.

- Разумеется, есть. И ты, в их числе. Позволь просветить тебя.

Старик извлек из выдвижного ящика своего стола небольшую деревянную шкатулку, откуда в свою очередь извлек несколько небольших свитков и развернул, открывая взору своего собеседника вязь из иероглифов, формирующих ровные колонки. Пробежав по ним взглядом, молодой человек нахмурился еще больше.

- Ну как, впечатляет?

- Как?

- Ты ведь знаешь, что я больше всего люблю именно наше подразделение разведчиков. Это одна из главных причин этой любви. Все западное побережье страны, основные порты и узловые населенные пункты на глубине ближайших соседних стран, а также некоторые районы отдаленных стран - вся эта внушительная территория находиться под нашим присмотром. У нас достаточно много информаторов, которые отслеживают не только движения в интересующей меня области, но и все прочее, могущее привлечь наше внимание и оказать на нас влияние. Довольно впечатляющая сеть, стоит заметить, которая в последнее время просто завалила нас сообщениями примерно одного и того же содержания. 'Группа бойцов прошвырнулись по местности. Ведут поиски одного человека. Описание человека присутствует'. 'Появились чужаки. Экипированы и вооружены в стиле тяжелых самураев. Что-то ищут. Действуют быстро и жестко'. Мои разведчики собрали все эти сведения и доставили мне. А я все это разложил, обдумал, прикинул варианты и, в конце концов, собрал мозаику. Если соединить вместе все эти сообщения, информацию об их цели, их зоне активности, ну а также, твой рассказ о том, как ты добирался в нашу страну, то получается весьма занятная картина.

- Даже если и описание человека подходит... - молодой человек за мгновение о чем-то задумался, - то какое отношение тут имеет мой рассказ?

- Самое прямое. Они действовали именно в тех районах, где ваш корабль мог причалить к берегу. И судя по охвату...шансов на удачное спасение у вас было мало. Догадываешься почему?

- Опрос местного населения и поиск по направленному следу?

- Совершенно верно. Допросив людей из портов, населенных пунктов, где могли объявиться беглецы, они получали интересующую их информацию, сверяли это со своими данными и решали, сворачивать операцию в том или ином районе, или же продолжать.... Этот шлем был добыт на северо-западной оконечности этой страны, неподалеку от небольшой придорожной гостиницы. Как раз в тот момент, когда хозяйка гостиницы вспоминала, что похожего по описанию человека она кажется, здесь видела, если ей, старой, не изменяет память.... Чувствую, ты все прекрасно понял.

Если бы его собеседник обладал нормальным цветом кожи, то возможно старику пришлось бы наблюдать побледневшее лицо. Но так как практически белая кожа не давала возможности это сделать, то испытываемые им чувства удалось прочитать лишь по несколько расширившимся глазам и непроизвольному изменению положения тела. Парень неплохо владел собой, и большая часть эмоций так и осталась скрытой.

- Каким образом?

- Тот факт, что он был один, сильно облегчило задачу нашим ребятам. А с учетом знания местности, предварительной подготовки, то удалось избежать серьезных проблем и потерь. Всего один раненый. Но благо, раны его не столь опасны и скоро он снова вернется в строй.

- Он жив?

- Разумеется нет. Мы ни за что не рискнули бы притащить в наши края живого противника, имеющего столь мощную силу за своей спиной. Да и что греха таить, чтобы заарканить таких вояк живьем, нужно иметь в своем распоряжении человека схожего уровня сил, или как минимум приближенного. Среди моих ребят таковых, увы, нет.... Вижу, что-то сильно тебя беспокоит. Не поделишься?

- Вы сами сказали, что они действовали группами....

- Думаю, я понял, к чему ты клонишь. Да, верно, появление одного единственного солдата в чужом населенном пункте выглядит необычно. Возможно, они действовали в режиме сети, старясь охватить значительное пространство, потому и серьезно рассредоточили свои силы. Разумеется, если учесть их уровень и преимущественный состав местного населения, то ничем страшным это для них закончиться не могло, и они решили рискнуть. На случай столкновения с сильным противником, - старик как-то неоднозначно сверкнул своими глазами в сторону внимательно слушающего его речь собеседника, - думаю, были припасены какие-то команды, предусматривающие отступление и вызов подкреплений.

- Они уже наверняка ищут тех, кто убил одного из них.

- Это тоже ожидаемо. Поняв, что кто-то не выходит на связь, они могли направиться на поиски соратника и обнаружить то, что он исчез. И начать искать причины исчезновения, вплоть до возможных убийц.

- И выследить ваших ребят, а вместе с ними, и город.

- Не нужно считать, что мы такие глупцы, что не замели следы и не передали посылку обходными путями. Можешь не волноваться, они еще долго будут искать своего товарища, равно как и его последних собеседников. А на случай того, что про наш город им стало что-то известно.... Ну, тогда придется уже ломать голову и искать способ сохранить наши головы на наших плечах.... Как кстати, продвигаются твои тренировки, а Широ-кун? Насколько ты продвинулся?

Старик внутренне усмехнулся, увидев взгляд парня. Нет, а что он хотел? Думал, что все остальные слепые и не могут складывать дважды два? Пытается всем показать, что занимается лишь у инструкторов по владению оружием и рукопашному бою, а в остальное время спокойно проводит дома в компании той женщины.

- Нет нужды беспокоиться, Широ-кун. Нет ничего предосудительного в том, что ты стремишься постичь большего. Но я очень надеюсь на то, что действуя столь скрытно, ты не слишком серьезно урезаешь возможности своего прогресса. В открывающихся обстоятельствах, когда мы можем стать целью весьма опасных чужаков, наличие в наших рядах человека, который на голову превосходил бы моих бойцов, владея тайными знаниями, было бы более чем полезно. И чем быстрее такой человек у нас появится, тем будет лучше. Вот к чему я все это веду.... Ну, так, как успехи?

Широ кивнул, после чего прикрыл свои глаза. Через несколько мгновений старика устремился взгляд двух янтарных глаз с вертикальными зрачками. В воздухе отчетливо повисла тяжелая аура.

- Вот оно как, оказывается.... Змеиная ипостась. Впечатляет. Я надеюсь, на этом все твои достижения не заканчиваются.... Впрочем, демонстрация более чем достойная. Не думаю, что на этом сюрпризы заканчиваются, но оставим их до следующего раза. Пока можешь быть свободным. Но не забывай о том, что я сказал.

- Я учту. До встречи, Такаюши-сама.

Молодой человек покинул комнату, оставив старика наедине со своими мыслями. Как только шаги за дверью постепенно отдалились, он вытащил белоснежный платок и вытер выступившую на лбу испарину. После чего только позволили себе свободно выдохнуть.

'Пугающе.... Никогда бы не подумал, что этот парнишка заставит меня снова пережить подобие первого прикосновения к 'крови демона'. Ясно...'

Полученные сообщения не могли не вызвать во мне ощущение приближающейся беды. Меня продолжали искать! До сих пор, столь далеко от тех мест, где они должны были потерять мой след, спустя столько времени! И уже успели подобраться настолько близко. Та самая гостиница, в которой мы с Йоко-са..., Йоко провели столько времени сразу после змеиного острова. Если прикинуть расстояние и возможную скорость перемещения этих без сомнения грозных солдат.... Даже несмотря на все меры предосторожности, город однозначно оказывался в зоне их прямой досягаемости. И уверен, потеря соратника лишь подстегнет их вести поиски в данном направлении. Несмотря на то, что оставлять в живых того солдата было смерти подобно, факт его ликвидации тоже не играл нам на руку. Они ведь наверняка просекут неладное, и возможно, даже увеличат свой контингент. Не сомневаюсь в этом! Рано или поздно (скорее рано, чем поздно), группы их разведчиков окажутся здесь. А это могло означать лишь одно: либо наша смерть, вместе со всеми жителями (в памяти отчетливо всплыло то, как безжалостно расправлялись с населением той деревушки в долине), либо очередное бегство.

Черт, а я ведь до сих пор даже близко не подобрался к требуемому минимуму возможностей, чтобы на равных противостоять хотя бы одному солдату, не говоря уже о группе. Да, за время моего пребывания в составе структуры я успел изрядно подкачаться. Неплохо освоил азы рукопашного боя, отточил свои навыки в использовании холодного оружия, и что самое важное, смог добиться впечатляющих результатов в плане постепенного увеличения своей выносливости, ловкости, чувствительности, самого восприятия окружающего мира во время схваток. Но на этом все основные достижения, по сути, заканчивались, и начиналось туманное поле, в котором были собраны все остальное, что в перспективе могло стать основой... ядром меня, как существа, именуемого не иначе, как шиноби (ну или призрак, тень, охотник, если уж использовать нынешние терминологии). Не скажу, что все мои старания по освоению природной энергии, ее использования не только в качестве средства повышения выносливости моего тела, но и как источника целой кипы разнообразнейших техник были безрезультатными. Нет, я как начал работу над этим, так и продолжал, прикладывая немало усилий.... Но у меня не было никаких возможностей проверить, насколько далеко я смог продвинуться, насколько хорошо то, что мною было разработано и усвоено, да и имеет ли оно хотя бы какое-то полезное значение в случае прямого применения. Отсутствие возможности где-то уединиться и оторваться от души, самозабвенно тренируясь, не рискуя раскрыться перед структурой. Да и некоторые ограничения, которые я сам на себя наложил в плане использования природной энергии после очередного общения с сущностью Морье, дабы рисковать (с демонами лучше быть осторожными), тоже не очень хорошо отражались на результатах....

Выйдя из комнаты Такаюши-сама я первым делом подавил острое желание побыстрее направиться домой, запереться там и очень долго не вылезать, расставляя все по полочкам и выстраивать новую логику своих действий. От полученной информации буквально закипали мозги, а тело переполняло какое-то предвкушение. Предвкушение чего? Проклятье! Несмотря на все мои старания оставаться спокойным во время того разговора, эмоции все же захватили контроль надо мной. Подумать только, я даже сам продемонстрировал старику свои змеиные глазки. Не удержался, блин! Мог бы просто постараться выдать какую-то пространную фразу и аргументов, и делу с концом. Но нет, потянуло ведь покрасоваться.

Забравшись в кладовую комнату и плотно прикрыв за собой дверь, некоторое время сидел неподвижно, постепенно выводя лишнюю энергию из организма, чтобы скрыть компрометирующие детали, а заодно и старательно приведя свои мысли в относительный порядок, успокаивая чувства.

Ну и ладно, что сделано, то сделано, ничего с этим уже не поделаешь. В конце концов, старику уже было известно о связи со змеями. Эта демонстрация лишь показала степень этой связи. О реальных возможностях этой формы он в любом случае не мог догадаться, даже, несмотря на то, что его наблюдателям все же удалось каким-то образом вычислить то, чем я занимался. К тому же, судя по его взгляду, мои глаза все же произвели на него сильное впечатление. Не став допытываться обо всех моих возможностях, он предпочел незамедлительно отправить меня куда подальше. Что было как раз тем, что было нужно и мне. Требовалось поскорее прийти в себя. Ну и начать думать над планом своих действий.

Успокоившись, я поспешил направиться к себе домой. Автоматически зафиксировав на своей спине несколько цепких взглядов наблюдателей, которые как обычно контролировали каждое мое перемещение в пределах города. Хм, может все-таки поговорить об этих ребятах с Такаюши? Уже порядком поднадоело то, что за мной постоянно следили, хотя я вроде бы уже был в составе их же подразделения. Понимаю, недоверие, понимаю, также, попытка выявить мои скрытые тренировки, чтобы по возможности предугадывать направление моего развития, но...мягко говоря, достали.

Впрочем, на эти мысли я отвлекся всего на минуту. В голове снова вспыхнули мысли по поводу надвигающейся угрозы и я начал судорожно пытаться построить стратегию своих действий, оценивая возможность пережить возможный удар врагов, действуя совместно с местными силами. Отключившись от реальности, я довольно скоро оказался дома. Заперев дверь, направился было в свою комнату, дабы поскорее приступить к анализу ситуации, как был остановлен требовательным женским голосом, исходящим где-то из столовой. Хм.... А ведь верно, как раз обеденное время, и судя по разлитому в воздухе прямо скажем, божественному аромату, меня ждали за столом. Пару мгновений мозг лихорадочно соображал, повиноваться ли мне обладательнице этого голоса, которая в противном случае могла превратить ближайшие несколько дней не в самые лучшие моменты моей жизни, или же рискнуть проигнорировать и начать мозговой штурм. Проклятье! Ну почему стоило мне оказаться неподалеку от нее, сразу же приходилось отчаянно противостоять ее чудовищному притяжению? А если еще и услышать голос... Тут уж совсем беда!

Требование немедленного посещения столовой все же пришлось выполнить. После того, как меня бесцеремонно схватили за рукав и дернули в указанном направлении, а до моего носа добрался совершенно другой аромат, принадлежащий хозяйке голоса, я уже не мог сопротивляться.

- Опять ты за свое! Такое чувство, что стоит тебе выйти из дома, так при возвращении ты стараешься всеми силами скорее запереться у себя в комнате? Ты что, меня боишься?

- Эм.... Это тебе только так кажется. Да и вообще, с чего ты так решила. Стоит мне оказаться дома, так ты сразу же меня перехватываешь! Тут уж у меня начинают появляться подозрения в... в... Забей.

- А как же иначе! Ведь если ты доберешься до своей комнаты, оттуда тебя без огня не выгонишь. Ешь!

- О, как всегда так аппетитно выглядит! И где ты только научилась так готовить?

- О, это секрет! Давай, ешь! Пока все не съешь, никуда не денешься.

- Хм, можно подумать, я против.

Пока я поглощал еду, получая двойное удовольствие от самой близости этой женщины, ее какого-то теплого взгляда, мучавшие меня вопросы, казалось, отступили на второй план. Да... Пожалуй в ней все-таки есть какая-то мистическая сила, которая словно магнит притягивала к себе, заставляя забывать обо всех невзгодах. А ведь стоит только от нее отдалиться, так сразу же этот эффект исчезает. Магия, да и только! Ммм, ее глаза... От их взгляда внутри разливается тепло, а сердце невольно начинает отбивать замысловатый ритм. Сколько времени прошло с тех пор, как я впервые запал на этот взгляд? Год? Или больше? Как давно начал понимать, что без этого взгляда, без этой теплой улыбки мне не прожить? Смогу ли я бросить ее и убежать, спасая свою шкуру? Да...раньше, много месяцев тому назад, без малейших сомнений. А сейчас? Однозначно, нет. Если бы меня заставили сейчас бежать, оторвавшись от этого тихого места рядом с ней, я ни за что не смог бы сделать что-то подобное.

Глазами окидываю помещение. Пробегаю взглядом по стенам, полу, полкам с посудой, окнам, дверям, столу, стульям, снова останавливаю свой взгляд на ней. Мой дом.... Наш дом. Здание, которое спустя стольких скитаний я мог назвать своим домом, мог чувствовать себя хозяином этого места, вопреки всем обстоятельствам. Хм, интересно, я только сейчас начал чувствовать это, или во мне уже прижилось ощущение самой атмосферы родного места? Смогу ли я бросить это место, спасаясь от бед? Однозначно да. Покидать родные места для меня уже стало чем-то привычным.... Хотя как такового родного места у меня уже давно не было. А интересно, сможет ли Она покинуть это место и впоследствии не сожалеть об этом?

Пристально смотрю на нее. Невольно сравниваю с теми временами, когда мы сидели в обломке ее корабля, посреди моря, не зная, спасемся ли мы или нет. Или с теми временами, когда мы путешествовали по джунглям, болотам, змеиному острову, сидели в долине у горы. Да, она и в те времена была сильна. Пережив потерю всей своей семьи, вынужденная довериться совершенно незнакомому человеку, преодолевать безумные испытания, она везде вела себя спокойно и не жаловалась на трудности. И только оказавшись здесь, в этом городе, в этом самом доме, я понял, насколько тяжелы были для нее те испытания, и насколько хорошо она себя здесь чувствовала. Она расцвела, вернула уверенность в себе, снова почувствовала себя женщиной. Для нее это место стало таким же родным, если не больше. И сомневаюсь, что она была бы готова покинуть его. Нет, оставить то дом она бы оставила, но вот, чувствовала себя при этом.... Глядя сейчас на нее, я мог сказать лишь одно: я просто не имел права допустить того, чтобы ей пришлось вновь переживать нечто подобное. Снова блуждать по незнакомым диким краям, снова тонуть в болотах, терпеть целые рои всевозможных кровососущих тварей, рисковать подхватить какую-то опасную инфекцию, не имея никаких перспектив на хорошее будущее. Несмотря на то, что мне предстояло отыгрывать свою сложную партию посреди малознакомых мне людей и ежедневно рисковать своей жизнью, этот город был нашим шансом. Шансом закрепиться на этой земле, перестать прятаться, твердо встать на ноги.

- Широ....

Услышав ее голос, удивленно озарился вокруг. Кажется, я выпал из реальности, полностью погрузившись в свои мысли. Уже в который раз так происходит. С тех пор, как со мной впервые разоткровенничался один весьма занятный тип, представившийся демоном, я часто возвращался к его словам и погружался в думы, переставая воспринимать то, что происходило вокруг. Правда, на этот раз мысли были совершенно иного толка, но все равно, не стоит так часто отвлекаться.

Взгляд у Йоко уже не был таким теплым, как до того, как меня поглотили мои мысли и чувства. Судя по всему, причиной этого стал никто иной, как я.

- Прости. Задумался....

- Что-то случилось?

- Нет, просто мысли всякие в голову лезут. Вот и все.

- Не ври. Я прекрасно вижу, что что-то произошло.

- Нет, нет, все в норме.

- Широ!

- Что?

- Рассказывай!

- ...

- Это... связано со мной? Не притворяйся, что нет. Таким тяжелым взглядом ты еще ни разу на меня не смотрел.... Я ведь теперь не засну, пока ты мне не поведаешь, что происходит.

- Я не хочу тебя всем этим обременять. В конце концов, мне еще самому нужно в этом разобраться.

- Это очень мило, но не к месту. Выкладывай!

Последнее слово прозвучало как громкая команда. Словно одна из тех, которой капитан могла перекричать гул штормового ветра и рокот беснующегося моря, передавая каждому члену экипажу на любой части судна требуемые приказы, от которых зависит их жизни. Я невольно вздрогнул, почувствовав себя простым юнгой, от которого требовали объяснений за какой-то проступок.... А может зря это я тут распустил нюни по поводу ее чувств? Да такая женщина как она способна на очень многое, и мои мысли могут показаться через чур наивными и детскими.

- Тут дело не в тебе, - начал я, после непродолжительных колебаний, - 'раз мы с тобой словно в одной лодке, так пусть все соответствует'.

- А в ком тогда?

- Дело в нас, хотя, если посудить, то по большей части во мне.

- О чем ты?

Я около минуты собирался с мыслями, после чего начал ей излагать все то, о чем мне сообщил Такаюши, приплетая сюда и все то, о чем мне было известно и до этого. Мои старые знакомые, которые с железными боками и чрезвычайно острыми клинками, некоторые ранее утаиваемые мной детали путешествия по странам, охота на свою скромную персону - все эти секреты в конечном счете стали и ее достоянием. Она сидела и слушала не перебивая. А когда поток моей речи закончился, не спешила открывать рот. Просто сидела и смотрела. Как-то по особенному, что ли.... В этом взгляде читалось... даже не знаю что. И какое-то осознание происходящего, и осознание того, что уже произошло, понимание причин моих действий, направленных на постоянное бегство в дебри, подальше от густонаселенных районов и многое тому подобное.

- И как мы поступим? Снова побежим?

Честно говоря, услышав вторую часть вопроса, я был просто шокирован. Даже не самим вопросов, а тем тоном, который он был задан. Такое спокойствие, что мне даже показалось, что ей было совершенно все равно, предстоит ли нам очередное путешествие по бесконечным болотам или же легкая прогулка по дороге, вымощенной желтым кирпичом. Такое спокойствие!

- А ты как думаешь?

- Если все действительно настолько серьезно, как ты мне все расписал, то я не вижу иного выбора.

Мы некоторое время смотрели друг на друга, пытаясь разглядеть что-то неведомое нам. Не знаю, удалось ли ей прочитать что-то в моих глазах (хотя, почему не знаю, уверен в этом!), но я, кажется смог. Она действительно была готова отправиться за мной! Куда угодно, зачем угодно, не разбирая дорог. И тому было немало причин, которые мне не сложно было понять. Даже отбросив в сторону некоторые притягательные мысли о нашей сильной связи, которая крепла изо дня в день, данных причин оставалось более чем достаточно, чтобы оставить это место навсегда и снова пуститься в дорогу. Да, она очень хотела бы остаться здесь, прожить долгую и счастливую жизнь в этих местах, не беспокоясь ни о чем. Но она безо всяких колебаний была способна отсюда уйти, бросив уже ставший привычным дом и искать новое место для жизни.

- Но я не вижу того, чтобы ты был готов бежать отсюда.

Несколько озадаченный репликой, я не нашел ничего лучше, кроме как бросить банальный риторический вопрос: 'что?'. Она что, именно это прочитала в моих глазах?

- Я не вижу у тебя желания бежать отсюда, - спокойно повторила женщина, глядя на меня все тем же спокойным взглядом, - Нет, ты явно учитываешь вероятность такого исхода, но почему-то не спешишь принимать решение бежать. Я ведь права?

Несколько загруженный такой репликой, я просидел где-то минуту. А потом...

- Да, не хочу! Меня более чем устраивает это место, и я впервые с тех пор, как оказался за пределами своей вырезанной деревни вполне доволен жизнью. Я не хочу, чтобы кто-то решал мою судьбу, гонял меня по всей земле, заставлял жрать землю, насекомых, грызть корни деревьев, прятаться в болотах.... И тем более, я не хочу, чтобы ты терпела все это вместе со мной. Я хочу, чтобы ты жила здесь в свое удовольствие, имела возможность делать все, что тебе хочется, а не отбиваться от хищников, насекомых и прочих паразитов, спать в грязи. Хочу чтобы ты всегда была собой, а не простой ведомой, которую все время тянут за собой в неизвестность.... Знаешь.... Думаю, на этот раз я не стану убегать. По крайней мере до тех пор, пока не почувствую, что иного выбора действительно нет, и иначе нас будет ждать лишь беспощадное истребление. А до тех пор, буду думать над тем, как встретить этих железнобоких и иметь возможность плюнуть им в лицо, не потеряв при этом головы!

Выдав эту тираду, я неожиданно почувствовал себя как-то на удивление легко. Словно висевший доселе тяжелый груз на моих плечах если не исчез, то резко уменьшился, а внутри появилась уверенность и какая-то злая решимость. А если добавить ко всему этому еще и взгляд Йоко в момент, когда я говорил о своих намерениях.... Черт! Мне определенно нужно почаще так делать! Если не перед зрителями, то перед самим собой!

Находясь под порывом вспыхнувших во мне эмоций, я вскочил на ноги, и прошелся по комнате, стараясь несколько унять возбуждение. А потом развернулся и хотел было, направиться в свою комнату, дабы приступить-таки к мозговому штурму, чтобы впоследствии эти мои слова не стали бесполезной шелухой, но был остановлен мягким прикосновением женской ладони о мою грудь. Я даже не слышал, как она встала и успела оказаться рядом со мной. Стоило мне увидеть ее взгляд, как я ощутил, как внутри меня разразился настоящий шторм. Эти глаза! Не успел ни о чем подумать, как я буквально утонул в них. И лишь спустя непростительно долгие несколько секунд понять, что меня, натуральным образом повалили на пол, пытаясь придушить весьма оригинальным образом, 'вцепившись' в меня губами. В свое оправдание скажу лишь то, что я такого точно не ожидал....

Уж не знаю, что же я ляпнул такого особенного, но скажу откровенно, видимо в моих словах действительно было что-то этакое.... Иначе объяснить то, почему Йоко, словно сорвавшись с цепи, набросилась на меня, мне не удалось. За эти последние несколько бурных часов, мы каким-то образом умудрились сначала оказаться в гостиной, а потом в ее комнате. О, это было нечто! Это была настоящая бестия! Безудержная, грациозная, стремительная, сильная.... Настоящий огонь, облаченный в человеческую плоть и одновременно словно бушующий океан!

Лишь в тот момент, когда она, совершенно выбившись из сил, мокрая и усталая, упала на меня и с трудом переводила дыхание, уткнувшись в мое плечо, я смог перевести дух. Она чуть меня не разорвала! Никогда бы не подумал, что со мной могут сотворить подобное. Лежа на спине, и поглаживая ее за спутавшиеся волосы, невольно улыбался своей малодушной мысли воспользоваться силой природной энергией, чтобы устоять под ее напором! И наслаждался без сомнения лучшим моментом своей жизни.

Выползти из постели удалось не скоро. Будучи измотанными, мы еще несколько часов пролежали, прижавшись друг к другу, продолжая пребывать в состоянии эйфории. Внезапно обретенная связь не допускала даже желания ненадолго оторваться друг от друга. Охватившее нас ощущение приятного тепла, близости, бурлящий в глубине души настоящий коктейль из сильнейших чувств. Хотелось лежать так и лежать, мечтать о том, чтобы этот день никогда не кончался. Не хотелось ни говорить, ни объясняться друг с другом по поводу этого порыва страсти, ни делать что-либо еще, из-за чего потребовалось бы пусть даже ненадолго, но отойти друг от друга. Однако увы, пребывать в нирване долго все равно было невозможно.

Пока женщина приводила себя в порядок, я несколько смущенно брел по следам нашего путешествия, собирая элементы своего гардероба и поспешно накидывая их на себя, стремясь скорее скрыть наготу. Хм, и почему у меня так болит спина? Оказавшись в столь поспешно покинутой нами столовой, я несколько озадаченно посмотрел на развалившегося на столе змея, который с каким-то флегматичным видом окружил своими кольцами внушительное блюдо и смотрел на меня. Хм, сожрал все остатки? И какого черта он раньше никогда не делал ничего подобного, предпочитая отправляться по ночам на охоту и возвращаться, прихватив чью-то живность (бедные соседи из соседних кварталов и их упомянутая живность)?

Быстро собрав со стола все оставленные блюда и сложив их в мойку, сел прямо на пол и уставился на змею. В моей голове роились всевозможные мысли, большей части касающиеся произошедшей связи с Йоко, просто сидеть и ждать, пока она выйдет ко мне было чуть ли не выносимо. И что примечательно, холодный взгляд змеи в этой ситуации служил прекрасным средством, что позволяло несколько унять волнение. А по мере того, как между нами укреплялась связь, вскоре в мою голову и вовсе начали закрадываться совершенно иные мысли. Кстати, некоторые из них могли стать впоследствии основой неплохим тактическим ходом для защиты. И как я раньше об этом не подумал?

Когда Йоко наконец, почтила меня своим присутствием, я уже успел изрядно отвлечься от переполнявших меня чувств и сбросить лишний пар. Поэтому разговаривать с женщиной я мог уже более менее осмысленно, а не как мальчишка с прерывающимся от самого факта этого разговора дыханием. Правда, увидев ее, я все же невольно оказался под мощнейшим ударом своих гормонов, все мое нутро запросило продолжение банкета, а глаза казалось только того и желали, как снова оценить все ее прелести, снова высвободив их из подарочной обертки.

Невольно смутившись от собственного порыва, я поспешил перевести свой взгляд на что-нибудь еще. И тут со стороны послышался легкий смешок и через какое-то мгновение я ощутил приятный аромат ее волос, которые упали мне на лицо и тепло ее рук, которые обнимали мои плечи. Эмоции снова захлестнули меня, правда, на сей раз удалось удержать себя в руках. Хотя, тут думаю моей заслуги было мало. Ощущая как гладкая прохладная чешуя коснулась моей руки, я чуть не отшатнулся. Нет, однозначно, сейчас не то время и место, чтобы снова поддаваться похоти.

Женщина, наконец, отпустив меня, села рядом со мной, положив голову мне на плечо, а я тем временем осторожно отпихнул навязчивую змею подальше. Хищник, как-то по-человечески покачав головой, направился куда-то в угол.

Мы некоторое время просидели молча. В голове вертелось огромное количество всевозможных слов, которые хотелось произнести, но в то же время, я не мог этого сделать. Мне не хотелось испортить этот момент, ляпнув что-то не то, потому просто сидел и млел, ощущая ее тепло рядом с собой. Приятные мгновения.

- Широ.

- Да.

- Если ты захочешь уйти отсюда, я пойду с тобой.

- Спасибо.... Это лучшие слова, которые я слышал.... Обещаю, что сделаю все, чтобы защитить тебя. Я никогда и никому не позволю причинить тебе вред.

- Я знаю.... Спасибо....

Помолчали.

- Мы не будем убегать. Бросать этот дом, с которым нас связывает слишком много приятных воспоминаний.... Придется пойти на крайние меры, чтобы защитить наше место под солнцем.

- Ты знаешь, я с тобой.

- Даже если это будет не лучшие меры?

- Ну, тогда уже будем думать.

Она издала смешок. Я ее поддержал, хотя в этот момент шестеренки в моей голове начали плавно переходить к вопросам нашего выживания. Снова вспомнились слова старого доброго 'дядьки'-демона, наставления бывшего учителя-призрака и собственные планы относительно ускоренного достижения новых вершин....

- Я не буду тебя отвлекать. Но надеюсь, ты обо мне не забудешь.

- Да как тебе в голову пришла мысль о таком кощунственном поступке? Разве можно о тебе забыть? Непростительно!

- Ой, да ладно тебе, притворщик! Забьется себе и сидит.

- Ну, так это когда было?

- Значит, теперь ты исправился?

- Однозначно!

- Иди уж, защитник! Готовься. А я побуду твоей опорой здесь.

- Ты моя прелесть!

Усевшись на выпирающей из под воды коряге, свесив при этом ноги, я отстраненно наблюдал за тем, как внизу, в той же воде копошиться целая орава смертоносных рептилий, концентрация которых на квадратный метр превосходила все мыслимые и немыслимые пределы. Буквально зашкаливающая масса змей, собранных на одном месте, могла бы свести с ума даже видавшего виды человека, не говоря уже о неопытных юнцах, в число которых можно было с некоторой натяжкой отнести моего сопровождающего. Хех, контролер чертов. Вот сиди теперь на дереве и радуйся, что вовремя успел туда забраться. Да не подавай признаков своего существования, дабы не отвлекать меня. Я тут, видишь ли, серьезным делом занят. Впрочем, он видимо и сам все это понял. Мне показалось, или его лицо приобрело зеленоватый оттенок?

Вообще-то, я планировал обойтись без лишних свидетелей, но, в конце концов, сейчас и самому ясно, что провернуть столь масштабную акцию незаметно было бы нереально. Особенно в условиях непрекращающейся слежки со стороны оперативников и сосредоточенных в приграничных районах усиленных групп боевиков. Если бы я хотел сделать все скрытно, пришлось бы организовывать несколько вот таких вот встреч с 'народом' поменьше, чего мне делать совершенно не хотелось. Нет, лучше уж провернуть все разом и потом не отвлекаться. Да и сам факт такого мероприятия, зафиксированного наблюдателем и доложенного в самый верх, давал определенные преимущества. Например, давал старейшине намек о том, насколько же далеко я ушел в своих тренировках и позволял ему оценить все прелести возможного конфликта между нами. Пусть понимает, что грозит этому городу в случае непредвиденных обстоятельств.

Впрочем, я отвлекся. В общем, от наблюдения скрываться не стал и поплелся в болота, предварительно предупредив охрану о том, куда именно направляюсь и попросил туда не соваться, беспокоясь исключительно об их здравии. Ну а потом, найдя себе вот это замечательное местечко и накинув на голову капюшон, приступил к постепенной концентрации природной энергии и передачи через нее сообщение всем смертоносным хладнокровным ядовитым сородичам моего питомца явиться ко мне. В принципе, уже отработанный на практике прием, разве что масштаб был намного большим, чем раньше. Такой вот специфичный призыв, хотя не из другого, какого-то отдаленного места, а из окрестностей. Хотя, видимо одними окрестностями все явно не ограничивается. Как-то сомнительно, что такая масса змей может жить в относительно небольшом пространстве (по меркам страны).

Снова покосившись на все также 'восседавшего' на кроне дерева оперативника и усмехнувшись его выражению лица, вздохнул и приступил к делу. Требовалось провернуть достаточно серьезную работу и отвлекаться нельзя. Иначе придется проторчать здесь очень и очень долго.

Я прикрыл глаза, чтобы получше прочувствовать всю собранную здесь ораву этих живых существ, и войти с ними в плотный контакт. Сделать это предстояло через окружающее нас всех мощное поле природной энергии. Так, сосредоточимся на своих ощущениях.... Вот он, уже давно знакомый океан. Все такой же, как и раньше, разве что, цвет кажется, несколько изменился. Более темная гамма? Кажется да. Хм, интересно, а моя рыбина здесь? Что-то не чувствуется. Стоп! А что это там маячит вдалеке. Кажется, как раз таки та самая рыбка. Далеко, но надо мной. Неужели не видит? Вижу, что почувствовала, во как рассекает, что-то вынюхивает, но почему-то не смотрит в моем направлении. Неужели я в слепой зоне? Прекрасно. Значит, пока проблем с ней не будет.

Перевожу взгляд вниз. Так, по ощущениям, я стою. И стою на чем-то очень вязком. Черт, толком не разглядеть. Ил? Тина? Или еще что-то вроде того? Нет.... Это что-то...живое! Сосредотачиваюсь на непонятном объекте. Усиливаю контакт. Очертания стали чуть четче. Так, так, так. Интересно! Огромное аморфное НЕЧТО, покрытое отвратительной слизью, в чем по колено утопали мои ноги. Брр! Прислушаемся к своим ощущениям. Что-то очень и очень знакомое. Однозначно, змеи! Все те собранные рядом рептилии, в сплошном поле энергии были настолько переплетены, что представляли собой некое единое целое, хоть и лишенное какой-либо формы и сущности. И вместе с тем, довольно сильное! Что было вполне логично. Ведь все эти существа представляли собой проводников энергии и если судить по опыту первой схватки с моим нынешним питомцем, они могли представлять весьма существенную угрозу, при отсутствии серьезных навыков противодействия. А тут собралось не меньше тысячи особей. Возможно, даже больше. Эта орава, слившись воедино, по уровню наличного резерва и совокупных мощностей по потреблению энергии представляли собой большую силу. И если бы я был их врагом, меня ждала бы незавидная участь. Возможно, я смог бы вырваться, спастись, но чтобы победить их всех в их родном поле. Пока точно нет.... Но я, то им не враг. И даже больше. По моей воле они были собраны здесь. Мой сигнал, выраженный моей силой, стал причиной их сосредоточения. А мое тело служило этаким ядром. Хм, судя по всему, эта теория более чем верна. Я стоял в самом центре бесформенной массы и что занимательно, был ее частью. То есть, контакт уже установлен и можно постепенно начинать.

Мои первоначальные планы не предполагали того, чтобы операция займет много времени и усилий. Что было вполне логично, учитывая мой прежний опыт подобных манипуляций. Однако планы пришлось менять из-за возникших обстоятельств.

Изначально я полагал создать вокруг города этакое непреодолимое минное поле, целиком и полностью состоящее из сосредоточенных в округе многочисленных змей, которые мгновенно атаковали бы любого врага. А для этого собрать в округе змей и дать им соответствующую команду. Но потом, уже эту массу собрав, то есть прямо здесь, и оценив приблизительное количество особей, ну и плюс, оценив то, как они отражаются в поле природной энергии, пришел к выводу, что мои первоначальные планы это лишь жалкая пародия по сравнению с настоящим элементом защиты. Который, вполне можно сделать даже при моем текущем уровне. И я, недолго думая, решил попытаться. В результате идеальный перспективный защитный комплекс теперь должен был выглядеть не как куча спрятанных змей, кусающих кого попало (в смысле, кого попало, подходящее под конкретные параметры), а как настоящая сеть, которая покрывала бы огромную территорию и обеспечивала бы меня идеальным контролем за ситуацией. То есть, если бы один змей засекал кого-то подозрительного, соответствующего заданным параметрам, он 'связывался' с соседом, а тот в свою очередь с другим и так далее, пока информация об объекте не достигала меня. В идеале, скорость передачи должна была быть очень большой, благо передача обеспечивалась по родной среде для нас всех - по природной энергии. Получив сигнал и оценив угрозу, я мог бы передать ответное сообщение, заключавшееся в тех или иных командах. Скажем 'атакуй' или же 'пропусти', а также быстро управлять большим количество рептилий на близлежащем секторе: 'всем в точку, скажем, А, занять позиции, подготовиться к засаде'. Конечно, в условиях войны с большим количеством сильных противников этот тактический прием не мог обеспечивать полноценную защиту, но если подумать, то уж лучше иметь такую карту, которая может погубить, хотя бы несколько врагов или временно вывести их из строя, тем самым дав нам дополнительный шанс. Да и польза от возможности получать информацию о перемещениях врага тоже велика.

Конечно, для осуществления такой манипуляции требовалось значительно больше сил, чем на обычные командные сигналы, вроде 'сгоняй туда, посмотри (укуси) то, вернись и доложи'. Ну и способы должны были быть несколько другими. Потому пришлось изрядно поломать голову, а когда удалось построить некоторое подобие теории, практически полностью опустошить собственный резерв (и по завершению, кстати, столкнуться с неприятным фактом постепенного истощения собранной раньше чакры в моих наручах).

Стоя в самой середине огромной темной массы, я сделал так, чтобы мои руки по локоть ушли вглубь нее и начал изо всех сил гнать туда свои собственные силы. Сказать, что процесс не пошел, ничего не сказать. Моя энергия как-то не особо стремилась перетекать в сосредоточенную массу, а сама масса как-то не слишком торопилась эту энергию поглощать. Уж не знаю, сколько я бился над этим, но у меня это толком ничего не получилось. Пришлось прекратить и снова размышлять над этой проблемкой. А потом решил попытаться зайти с другого угла и вместо того, чтобы передавать массе свою силу, решил из этой массы ее абсорбировать. Сначала процесс пошел вполне себе ничего. Поток мощной энергии вливался в мое тело...ровно до тех пор, пока я не почувствовал, что больше поглощать ее без каких-то последствий явно невозможно. И снова остановился. И чего же я добился? Контакт без сомнений стал намного сильнее, но это явно не привело к тому, что у меня появилась возможность легко манипулировать этой кучей змей и задавать определенные свойства. Скорее, даже наоборот.... Теперь внутри меня оказалось слишком много их силы, что скорее приблизило меня к ним, нежели их ко мне. А чтобы контакт приобрел нужные мне свойства, требовалось, чтобы именно моя энергия была внутри них, а не наоборот.... Стоп, стоп, стоп! Кажется мне становится понятно, почему они не принимали мою энергию. Если представить, что они уже имели в себе нужный объем, то лишние запасы им явно были не нужны, потому происходило отторжение. А теперь, когда я уже успел вобрать в себя часть их силы, то получается, что сейчас энного количества этой самой энергии поубавилось, и освободившееся место можно заполнить моей силой. Ну и что это нам даст? Энергии-то все равно будет как-то маловато для полноценного влияния, а больше положенного эта масса просто не примет. Не получается как-то. Хм... А если сделать так: поглощаем энергию змей, и тут же заменяем ее своей. И делаем это одновременно. Попадая в мое тело, чужеродная энергия становиться как бы моей, смешиваясь с чакрой в наручах, и таким образом передается им.... Хм, можно попробовать, но получится ли?

Попытка влить энергию обернулась неудачей. И кажется на этот раз я верно угадал причину. Как говориться, свято место пусто не бывает. Пока я размышлял, змеи просто восполнили своей резерв из окружающей среды. И снова начали отторгать лишнюю силу. Значит, нужно снова поглотить часть их силы.... И куда мне все это поглощать? Еще немного, и я уже не ручаюсь, что мне удастся уйти отсюда на своих двоих. Уж скорее Йоко придется лицезреть большую змеюку белого цвета (в лучшем случае), или уж на худой конец и вовсе крупную каменную статую все той же змеи. Попробуем выплеснуть силу в окружающий меня 'океан'. Так, вроде бы получается. Мое тело окружило какое-то странное миниатюрное облако темно-зеленого оттенка с вкраплениями темно-синего. Интересно. Хм, мне кажется, или в таком вот состоянии мой резерв опустошается значительно быстрее.

'Прямо как кровь из раны в воде', - мелькнула мысль.

Факт подключения к полю позволяет настолько легко сбросить лишнюю энергию. Будем знать.

Когда облако вокруг меня стало почти непроницаемым, а по ощущениям, мой внутренний резерв был опустошен где-то наполовину, я начал втягивать в себя змеиную силу. Сначала все шло нормально, но потом пришлось пожалеть о том, что так много моей силы оказалось вне тела. Вторгнувшаяся сила, будучи не сдерживаемой как раньше, моим полноценным резервом, начала оказывать на меня свое влияние. Я физически ощущал, как внутри меня пробуждаются свойства, которые мне не должны были быть доступны. Поддаться змеиным инстинктам у меня планов не было, потому пришлось прекратить поглощение. И начать преобразование чужеродной силы в свою собственную, методом частичного поглощения силы из облака вокруг меня, которая по-прежнему оставалось моей силой, а также, вливать в получившуюся 'бурду' чакру из наручей. Благо, контроль удалось вернуть. Так, нужно быть осторожнее. А то неровен час, и сам скоро буду здесь отлавливать грызунов.

Процесс вливания удалось провести лишь с третьей попытки. Пока я учился быстро преобразовывать поглощенную силу в свою собственную, пока смог направить эту самую энергию в змеиную массу, та успевала восстановить резерв.

Непростая работа заняла по меньшей мере целые сутки. Пока со всем разобрался, пока смог довести КПД до приемлемых нескольких десятков процентов, пока пытался привыкнуть к абсолютной темноте, которая наступила после того, как облако вокруг меня стало совершенно непроницаемой.... В общем, времени я убил много. Но, в конце концов, цели своей достиг. Я получил массу, которая на данный момент представляла собой органичное продолжение меня. Моя сила теперь была внутри них, и я теоретически мог использовать их как маяки, по которым мог бы ориентироваться в поле природной энергии. И имел бы возможность найти их в любой момент в этом самом поле. Теоретически. Пока не знаю, получится ли, но надеюсь, что так оно и будет. Потом последовало внушение: вбивание в них серии простейших команд, которые должны были бы закрепиться благодаря той же моей силе. Надеюсь, что этот перечень потом можно будет дополнить дистанционно.

Так вроде бы все. Отдаю команду всем рассредоточиться. И чувствую всем телом, как меня чуть не разрывают пришедшие в движение существа, с которыми у меня был очень сильная связь. Черт, уже успел привыкнуть. Хотя и времени-то прошло не так много. Впрочем, ничего страшного. Неприятные ощущения тут же были преодолены, когда я поглотил часть окружающего меня облака, доведя свой резерв до максимально доступного уровня.

Пока змеиная орда рассеивалась, я сидел и ждал, попутно стараясь взять под контроль остатки облака, что в принципе было почти невозможно. Облако хоть и было энергией, бывшей когда-то моей, теперь являлось частью окружающей среды, и манипулировать я ей мог лишь двумя способами: либо поглощая, тем самым уменьшая, либо наоборот, насыщая и как следствие, увеличивая.

- О, как интересно, коллега.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул. Знакомый голос звучал прямо за моей спиной. Черт, совсем забыл про него.

Разворачиваюсь и останавливаю свой взгляд на красных глазах своего отражения, которое застыло на расстоянии где-то десяти метров - на самой границе облака. Что-то он не спешит приближаться. Неужели...

- Морье.

- Он самый.... Интересно же ты тут обустроился. Я столько часов уже ощущаю тебя рядом и все никак не мог обнаружить. Уж подумал, что ты нашел способ от меня прятаться. А ты, оказывается, был прямо у меня под носом.

- Правда? И как же ты меня нашел?

- Когда змеи начали чувствоваться как ты и расползаться вокруг. Тут то, я тебя, наконец, и заприметил. В облаке собственной силы. Впечатляет. Неужели начал вспоминать старые навыки?

- Пожалуй, не буду отвечать на твой вопрос. Как я тебе уже сказал: пока я с тобой о себе говорить не собираюсь.

- Неужели до сих пор не решился? А я-то думал, что после того, как ты узнал о приближении своих врагов, уж должен был бы начать осознавать все перспективы нашего сотрудничества.... Или ты надеешься все сделать сам, своими руками?

- Уж прости, коллега, но доверять старому демону свою жизнь пока не собираюсь.

- Ясно. Значит, еще не припекло. И вера в возможность выкрутиться лишь своими усилиями у тебя еще сохраняется. Эти змейки, как видно, часть этих усилий?

- Кто его знает. Может и так. В любом случае, уважаемый, я не собираюсь прибегать к твоим услугам. Благодарю. Может когда-нибудь, когда, как ты выразился, припечет настолько, что иного выбора не останется. А пока, уж прости.

- Ну, делай что хочешь. Однако учти, чем дольше ты тянешь, тем больше преимуществ ты теряешь. Когда припечет, разговоры будут совершенно другими. Уж тебе ли не знать это?

- Отлично. А пока, не мог бы ты оставить меня в покое и не вылезать каждый раз, когда мне хочется порезвиться?

- Мог бы, да не стану. Как-никак ты тут пока один, так что любое твое появление здесь, все равно что тряпка для быка. Во всех смыслах.

- Если уж так, то хотя бы держись чуть подальше. Твое присутствие столь близко как-то напрягает.

- Боишься? Это ты зря. Бояться меня сейчас не нужно. Вот когда я буду зол, то тогда можешь. А чтобы меня разозлить нужно еще постараться.

- Это радует.

Больше разговаривать с демоном не хотелось совершенно. После сделанного им предложения освободить его в обмен на информацию о моем происхождении и определенный статус в новом, как он выразился 'Царстве Тысячелетия', я долго старался не пользоваться природной энергией, дабы не привлекать к себе его внимание. Правда, все равно пару раз с ним пообщаться пришлось. В основном мельком, дабы не ввязываться в долгую беседу с ним и случайно не поддаться искушению. Во всех наших этих разговорах демон только и делал, что намекал на нашу какую-то связь, попрекал за мою медлительность и осторожность, ну и взывал к скорейшему освобождению его, родимого, из гробницы. И всегда я старался уклоняться от ответа, ну или же общими формулировками, отсылать его подальше. Не слишком, конечно, далеко (злой демон, настроенный на конфронтацию, мне точно не нужен, вдруг все-таки придется с ним договариваться), но все же. Понимаю, что это его раздражало, но вроде как пока я ничего такого не сказал и не сделал, чтобы в случае чего он не решил первым делом прихлопывать меня. Да и я очень хотел, в случае переговоров с ним, оказаться на несколько ином уровне, чтобы он не имел возможность так уж легко лишить меня жизни.... Кстати, можно было бы вообще его игнорировать, вовсе перестав его слушать и даже думать о возможности сотрудничества с ним, положившись полностью на себя и свои нынешние связи. Но, я нутром чуял, что пока лучше все же оставлять запасной вариант, на случай того, что все же меня начнет припекать. Да и кто знает, вдруг мне так и не удастся раскрыть тайну своего происхождения (знаю, что это не повод освобождать злобное опасное существо, но опять же...), и вариант с демоном будет единственным....

Хм, а он замолчал. Как-то жутковато осознавать, что рядом с тобой стоит чертовщина, являющееся твоим отражением, и чьи глаза не упускают ни малейшего твоего движения. Не скажу, что это лучше того, когда он разговаривал. Брр! Кстати, а ведь он действительно не спешит оказаться внутри облака. Неужели это как-то ему мешает? Или же просто не хочет лезть в непонятную среду? Кто его знает?

Сделав достаточно сильный рывок, разом оказался за пределами облака с противоположной от демона стороны. Тот исчез из вида. Так, быстренько проверяем работоспособность моей системы и убираемся отсюда. Что-то мне осточертело тут торчать, тем более, на виду.

Осмотрелся.

'Занятно!'

В разные стороны от меня медленно расползались темно-зеленые расплывчатые точки с темно-синей легкой аурой. Судя по их количеству, каждая точка представляла собой отдельную змею. О, а некоторые успели прилично отдалиться. Тем лучше. Попробуем провернуть нужную операцию.

Выбираю один из наиболее отдаленных точек и сосредотачиваюсь на ней. Так, что-то не так.... Никакой реакции. Хм.... И как мне ему сигнал-то передать? Попробовать создать некоторое подобие потока? Что же, попробуем.

Из кончика моего указательного пальца в указанном направлении устремляется тоненький луч точно такого же темно-зеленого цвета, который довольно быстро достиг нужной точки. Остановилась. А вот так работает. Хорошо. Мысленно передаю команду по образовавшемуся лучику-кабелю сдвинуться в сторону. Послушное исполнение. Прекрасно. А теперь назад.... Работает! Отлично! Хорошо. Теперь аналогичным образом протягиваю дополнительные лучи к еще нескольким точкам. Соединение, команда. Точки направляются в указанном направлении. Хорошо. А теперь самое сложное. Попробуем получить информацию с органов чувств.... Концентрируюсь, отдаю команду направить мне нужную информацию. И...ничего! Мда, хрен тебе, а не информация. Хотя отголосок какой-то есть. Однозначно, это возможно, нужно только разобраться с этим как следует.

Почувствовав рядом движение, срочно передаю команду продолжать направление к своему ареалу обитания и разрываю соединение. Демон наблюдал за мной, оказавшись уже с этой стороны облака.... Хотя, нет, взгляд направлен за мою спину. Что это там висит? Расстояние метров двадцать. Темно-зеленая точка, очень похожая на те, что отражали змей, но заметно больше и с фиолетовыми вкраплениями.

Решительно направляюсь туда. Демон распадается на стаю рыб и оказывается около точки быстрее меня, где снова превратился в мое отражение. От точки исходила легкая пульсация. Знакомая частота. Сердцебиение. Осторожно протягиваю руку и ощущаю какую-то до боли знакомую ауру. Точно, эти фиолетовые вкрапления однозначно такие же, как и аура моего постоянного собеседника в этом месте. А темно-зеленая аура - это уже знакомая часть моей силы. Живое существо, которое сочетает в себе как мою силу, так и частичку силы демона? Что за черт?

Морье хмыкнул.

- Интересно....

- Что это?

- Ну, кто его знает.... Интересно....

- Не хочешь, не говори...

'По всем параметрам - человек. Правда, сердцебиение какое-то слишком быстрое. Словно сердце работает на износ. Хотя форма вообще отсутствует. Черти что! Черт!'

Молниеносно разорвав контакт с полем природной энергии, открываю глаза и оказываюсь в реальном мире. Так, тут уже давно ночь. Будет сложнее его найти, несмотря на лунный свет. Так, где то дерево? Кажется это.

Быстро оказываюсь рядом с деревом, которое в самом начале облюбовал наблюдатель. И нахожу его самого, лежащего у корней, отчаянно хватающего ртом воздух.

- Какого хрена!

Мой наблюдатель мало чем напоминал того парня, который за мной следил до этого места, а потом взобрался на дерево, увидев приближающихся змей. Благодаря улучшенному зрению и свету луны вижу безумно смотрящие на меня расширенные совершенно желтые глаза с вертикальными зрачками. Кожа напоминает змеиную чешую, а в широко раскрытом рту легко разглядеть выпирающие длинные острые клыки. Все признаки получения природной энергии со змеиной составляющей. Но как? Как он получил эту энергию? Да и еще в таком количестве, что началась трансформация тела. Я ведь не мог влить ее в него. Он был заметно дальше, чтобы я смог бы его достать. Да и контакта со мной у него не было.... Или же мог? Нет, не мог! Я уверен. А может, это демон решил подшутить? Не зря ведь в нем ощущается отголосок его силы? Или же попытался сделать себе солдата, кто смог бы его выпустить? Но если это и он, то откуда он мог взять мою си...

'Облако!'

Мысль об облаке моей собственной энергии, которую я сам же выбросил в окружающее пространство, возникла мгновенно, и пришло осознание. Черт, а я ведь толком не знаю, какого размера было это самое облако в момент своего пика. Если подумать, то тут вполне могло обойтись и без демона. Поле природной энергии в плане пространства заметно отличается от реальности. Вполне возможно, что облако все-таки накрыло этого парня, и он получил дозу моей силы.

По состоянию человека было нетрудно угадать, что для него поглощение природной энергии было чудовищной нагрузкой. Да что тут говорить, сам факт того, что он, чей организм для подобной операции не был подготовлен в принципе, вобрал в себя столько этой силы, и до сих пор оставался в живых был из ряда вон выходящим. Да и слово 'неподготовлен', по-моему, звучит как минимум не совсем корректно. 'Не приспособлен'. Вот этот термин подошел бы более кстати. Как он, человек, у которого не было даже минимального резерва чакры или какой-то другой силы, вообще смог вобрать столько сил, что даже произошла частичная трансформация, и при этом не превратиться в ту же змею? Загадка, да еще какая.

Вдаваться дальше в рассуждения времени не было. Отчаянно трепыхающийся горе-наблюдатель был готов отправиться к праотцам в ближайшие минуты, что даже при самых оптимистичных прогнозах грозило мне массой проблем. Мне такого уж точно никто прощать не станет, а если и простят, то сделают это на таких условиях, что уж лучше сразу начать готовить окольные дорожки для побега. Требовалось срочно помочь несчастному парню. И как это сделать? У меня в голове мелькнула лишь одна идея.

Положив одну свою руку ему на грудь, а другую на голову, начал медленно извлекать из него свою силу, при этом старательно следя за его состоянием. Тело, испытывавшее страшное напряжение, тут же принялось мне оказывать максимальную поддержку. Пусть никакого опыта в подобных манипуляциях у него не было, но сам факт отсутствие какого-либо сопротивления ясно говорил об этой пресловутой помощи.

Хм, кажется, я несколько переоценил объем принятой энергии. Поглотил он ничтожно мало, если сравнивать с моим резервом, что в принципе было не удивительно. Отсутствие какой-либо подготовки и приспособленности к поглощению никто не отменял. Правда, как вообще столь малый объем энергии смог вызвать столь качественное преобразование? Неужели все зависит от организма?

Когда работа была закончена, внешний вид парня полностью соответствовал тому, что был у него прежде. То есть без всяких змеиных черт. Ну, разве что смертельная бледность, что, в общем-то, можно было легко объяснить. Как-никак для него это небольшое действо было сродни настоящей болезни.

Кажется, я начинаю догадываться о причине столь успешного противодействия змеиной трансформации с его стороны. Прислушавшись к своим ощущениям, а также заодно 'распробовав' поглощенную из него силу на вкус, довольно быстро понял, что минимальный объем силы в нем все же изначально присутствовал. Правда принадлежала она, отчего-то одному знакомому мне демону. Небольшой объем, можно сказать, чуть выше нулевой отметки, недостаточный для того, чтобы его как-то можно было засечь, но вполне достаточный для того, что встать на пути моей силе. А когда организм, следуя инстинкту самосохранения, каким-то образом смог выдавить свою собственную силу, она смешалась с ней и в итоге смогла не допустить обращение в полноценную змею, а в худшем случае и в камень. Оставался только один вопрос: а откуда у обычного парня могла взяться частичка этой самой силы демона? Ведь Морье не мог с ним поделиться этой силой. Вернее, если бы смог его почувствовать в своей 'реальности'. А ведь насколько я помню, простые люди в этом поле не отражаются. Я, во всяком случае, его не ощущал, когда работал со змеями. А вот после того, как он 'нахлебался' моей силы, то тогда уже да. Конечно, способности демона в данном направлении могли быть значительно выше, но все равно как-то странно. Зачем ему вообще делиться своей силой с кем-то? Решил провернуть эксперимент и попытался воссоздать мое подобие, которое могло бы получать от него команды и выполнить самое сокровенное желание (выпустил погулять, так сказать, из могилы)? Хм, но ведь для того чтобы все прошло относительно удачно, эта сила должна была бы быть в нем заблаговременно. И восприниматься организмом как собственная частичка, чтобы использовать. Хм.... Кажется, нужно еще разок наведаться к исследователям. Дабы получше покопаться в каменных истуканах.

Подняв и положив пострадавшего наблюдателя себе на плечи, направился в город. Как-то очень сильно хотелось поскорее добраться до дома....

- Чем порадуешь, Керо?

Из небольшого круга, состоящего из пяти человек, поднялся мужчина средних лет, облаченный в традиционное хаори, являвшееся отличительном знаком высокопоставленного офицера и повернулся к сидящему за массивным деревянным столом старику. Почувствовав на себе взгляд множества глаз, он вытянулся по струнке, едва не подпирая потолок своей макушкой и заговорил своим басистым голосом.

- Сегодня утром боец моего отряда Огава Такэо, назначенный наблюдателем за Ямагами Широ, был доставлен в крайне тяжелом состоянии самим наблюдаемым. Наши медики осмотрели его и до сих пор не смогли прийти к общему выводу относительно того, что послужило причиной столь тяжелого его состояния. Одни утверждают, что на него подействовал очень сильный яд, который, вероятно, попал в тело через дыхательные пути. Другие же полагают, что тут не обошлось без столкновения с кем-то очень сильным, который нанес ему сильные физические повреждения. Вообще, по его виду невозможно сделать определенный вывод.

- А что говорит сам Ямагами Широ? Раз он там был, значит в курсе того, что произошло.

- Ямагами-сан ответил, что нашел его в таком состоянии под деревом и незамедлительно доставил его лекарям.

- А где, собственно, произошел этот случай?

- За городом, господин.

- Интересно. Манабу-кун, не мог бы ты поведать нам, что собственно Широ-кун забыл в болотах? Твои люди ведь тоже там должны были быть неподалеку?

Из круга поднялся еще один человек, значительно моложе и ниже ростом стоявшего Керо. Накинутое хаори ясно давало понять, что ответ держит очередной высокопоставленный офицер.

- Ямагами-сан предупредил нас о своем намерении покинуть город и указал точное место своего пребывания и попросил туда не соваться, настаивая на том, что патрули могут пострадать. Памятуя о вашем предупреждении, что Ямагами-сан способен творить много опасных 'трюков', я отдал соответствующее распоряжение. Наблюдатель Такэо принял решение просьбу своего объекта наблюдения не послушать и направился вглубь указанной территории. Результат вы знаете.

- Как долго они там пробыли?

- Целый день и ночь, господин.

- Так долго? Интересно. Манабу-кун, вы случайно не заметили ничего необычного, пока они находились там?

- Не сказал бы.... Хотя, могу отметить слишком большое количество змей. Мои люди докладывали, что вчера и сегодня до полудня их было очень много. Вчера они собирались на указанной территории. Сегодня же они оттуда выходили и разбредались по болотам.

- Ясно.... Где сейчас Широ-кун?

- На этот вопрос могу ответить я, Такаюши-сама.

Из своего кресла поднялся третий человек, в отличие от остальных не облаченный в хаори.

- Рюу-сан? Он что, у тебя?

- Да. Приплелся чуть ближе к вечеру и насколько мне известно, он до сих пор в подземельях.

- Чем он занят?

- Не скажу, что он собственно делает, потому что никак не могу понять. В его действиях нет системы и порядка. Он то бродит среди истуканов, то сидит, то постукивает их. Не знаю, что бы это значило, но на всякий случай мои люди присматривают за ним.

- Ясно. Хм... Хорошо, с ним я разберусь позже. Манабу-кун, Рюу-сан, присядьте. Керо, пожалуйста, продолжай.

- Да, господин. По общему мнению лекарей, восстановление Такэо займет несколько дней, и он придет в себя.

- Он прошел отбор?

- Да. Уровень весьма слабый, но не нулевой.

- Понятно. Значит, информацию мы получим через несколько дней из первых рук.... На всякий случай, приставьте к нему охрану. Усиленную охрану.

- Уже.

- Отлично. Но все же возьми это дело под свой контроль.

- Слушаюсь.

- Хорошо. Что насчет других наших наболевших вопросов?

- Мы приступили к подготовке основных площадок для установок, плюс склады для снарядов. Долговременные хранилища еще не распечатаны, но мы начали этим заниматься. Ориентировочно через несколько дней все будет полностью готово.

- Что насчет подготовки оперативников для обслуживания установок?

- Основные расчеты отобраны и проходят подготовку.

- Готовность?

- Максимум неделя.

- Пойдет. Что касается оставшихся оперативников?

- Полностью в соответствии с протоколами. Их задача - оборона установок и основных точек.

- Распределите группы для максимально эффективного противодействия врагам.

- Как скажете.

- Благодарю, Керо. Присаживайся.... Что у нас по поводу нашей основной проблемы? Джиро.

Поднявшийся очередной офицер также вытянулся перед старейшиной.

- Далеко от берега не отходят. Действуют уже в составе групп из двух-трех человек.

- Подкрепления не подходили?

- Ничего подобного замечено не было. Вообще, их активность резко упала.

- Значит, что-то ждут.

- Похоже на то.

- Надеюсь, они не засекли наблюдение?

- Не должны. Мы действуем максимально осторожно.

- Эти ребята тоже не простые. Уж тебе ли не знать.

- Понимаю.

- Не мне тебя учить, Джиро. Сейчас контроль над этими группами приоритетная задача. Нельзя допустить их приближение к нашей территории. И необходимо отслеживать прибытие возможных подкреплений. Потеря даже одного человека наводит на определенные размышления. А они не дураки.

- Я все понял, Такаюши-сама.

- Хорошо. Я на тебя рассчитываю.... Изаму?

- Согласно вашему приказу, мы сейчас усиленно готовимся. Все клинки в деле.

- Основные задачи, направления, районы защиты...

- Распределены. Боевые группы посвящают все свое время тренировкам.

- Отлично.... Господа, я рассчитываю на вас всех.

- Да господин!

Разговор с Такаюши после доклада о состоянии его оперативника был не сказать что, сложным, но и далеко не легким. Старик спокойным доброжелательным голосом задавал мне интересующие его вопросы, а я, стараясь придерживаться подобного же тона, отвечал на них максимально подробно, лишь иногда опуская некоторые моменты. Ну, зачем, скажите, ему знать те или иные особенности моей подготовки. Хватает и того, что ему известно о том, что подготовка идет, и, судя по косвенным результатам, весьма продуктивно. Да, я тренируюсь, осваиваю новые знания и приемы, и они далеко не безобидны, как могли бы показаться раньше.

Куда более интересным стал момент, когда вместо ответа на вопросы, я начал задавать их сам, а старейшина все тем же голосом принялся на них отвечать. А уж когда я попросил у него (случайно, кстати, вспомнив прямо во время разговора) снова потрогать 'демоническую кровь', он соизволил выразить сильное удивление и поинтересовался причинами моего интереса. Пришлось придумывать правдоподобную легенду, которую, видимо, он раскусил, но не став особо по этому поводу беспокоиться, тем не менее протянул мне кристалл.

Ушел я от него озадаченный, с кучей всевозможных подозрений относительно всей той структуры, в составе которой я теперь находился. Сказав старейшине, что мне нужно прийти в себя после второго контакта с опасной игрушкой, и пообещав непременно ему позже сообщить, чего же мне удалось этим добиться. А придя домой, попросив прощение у Йоко, заперся в своей комнате и приступил в очередной раз к мозговому штурму.

- Сам пришел? И по мою душу? Неужели мой день все-таки настал?

- У меня к тебе один единственный вопрос. Без ответа на него я отсюда не уйду.

- Решил сразу приступить к делу? Давай. Но это не значит, что я буду отвечать на твои вопросы. Ты ведь помнишь условие.

- О твоей просьбе я хочу спросить. Скажи, на какой черт я тебе вообще понадобился, если тут у тебя и без меня достаточно тех людей, которые вполне способны обеспечить тебя тем, что ты хочешь?

- Значит, смог-таки почувствовать. Неплохо.

- Целая структура, некоторые члены которой проходят специальный отбор, прикасаясь к так называемой 'демонической крови' и получая заряд твоей силы. Кровь, кстати, тоже твоя, чего уж тут скрывать. При повторном касании и вовсе происходит передача определенной информации. По сути, ты все это время мог манипулировать ими через свой кристалл, и несмотря на это, выносишь мне мозги, каждый раз упоминая о своем желании освободиться. В чем смысл?

- Да, в том что кристалл есть моя кровь ты не ошибся. Это верно.... И о его свойствах, разумеется, тоже.... Но не все так просто....

- И это весь твой ответ?

- Да. Ты получил свой ответ. Можешь идти. Я все еще жду положительный ответ.

Неожиданное открытие заставило меня серьезно призадуматься над перспективами сотрудничества с Такаюши и его структурой. Подумать только, вся эта организация, идеально отточенная, с четкой иерархией, строго прописанными правилами, серьезной подготовительной базой, видевшаяся доселе мной как прекрасный материал для формирования на ее базе чего-то нового, с совершенно иными возможностями, оказалась создана не без участия старого демона. И что самое забавное, я знал об этом чуть ли не с самого начала, факт данной подоплеки мне был предоставлен еще до того, как я в нее вступил, но почему-то не смог понять реальный масштаб влияния Морье. Интересно, сколько бы я еще пребывал бы в священном неведении, если бы не случай с Такэо - тем самым несчастным, которому 'повезло' ощутить на себе все прелести поглощения природной энергии и первичной трансформации, будучи к ней совершенно не подготовленным? И насколько успел бы втянуться в организацию, до того, как до моего мозга все дошло? Если бы я начал обучать подобранных соратников, а они, в какой-то прекрасный момент, просто попали бы под контроль 'большого брата'?

'Демоническая кровь'. Хм, не уверен, что до конца смог понять этот странный кристалл с невероятной силой, заключенной в ней. Окаменелая кровь демона, оставшаяся с момента его перерождения, с заключенной внутри нее силой. Данный кристалл обладал довольно необычными свойствами. Если до него дотрагивался человек, он каким-то образом определял наличие в нем какой-либо особой силы, потенциала к развитию или на худой конец, как я понял, совместимости с его собственной мощью. В случае успеха, происходила быстрая передача энергии посредством мощного импульса, который сопровождался видениями событий тех дней, когда кристалл появился на свет. А в случае отсутствия необходимых условий, ничего не происходило.

Не могу быть уверенным в том, что все правильно понял, но суть была примерно следующей. Данная сила после передачи ее в организм человека, постепенно приживалась, адаптировалась, и со временем начинала оказывать свое влияние на носителя, притягивая его к кристаллу. И если процесс адаптации проходил успешно, тот снова вступал в контакт и уже вместе с силой приобретал и определенную информацию, а также 'тягу' к совершению тех или иных действий. Последнее, конечно, лишь мое предположение, но меня бы не удивило, если бы мне сообщили, что именно влияние кристалла активировало в том же Такаюши желание собирать сведения о древней империи, артефакты, документы и прочее. Конечно, если подумать, становилось не совсем ясно, зачем вообще древнему существу, которое как минимум было современником тех самых императоров, вообще это потребовалось, но кто знает, что на самом деле скрывается в его сознании.

Кстати, не удивительно, что меня эта сила как-то не слишком привлекала. Будучи обладателем своего собственного источника силы и пользуясь ей в значительно большем количестве, чем мог предоставить кристалл, я был лучше защищен.

Странно. Даже если Морье и имел влияние на созданную структуру, являясь по сути если не создателем, а хотя бы вдохновителем, то почему же тогда он не воспользовался им и не освободил самого себя? Почему он, за столько лет с момента появления этой организации, начала расширения ею своих возможностей, так и не сделал ни одного шага в данном направлении, при этом с самого момента нашего 'знакомства' только и делает, что подначивает меня? А может потому, что не мог? Хотя то, что ему не было по силам сделать что-то подобное, как-то не вяжется с остальными фактами. Хм, тогда остается лишь один вариант. Не делал этого, потому что это не могли сделать его 'гренадеры'? Если подумать, то все это вполне логично. Действительно, если подумать, могут ли обычные люди, пусть и с небольшой долькой его силы, сломать печать, что удерживает его в гробнице? В том, что его удерживает что-то мощное, сомневаться не приходилось. Иначе он уже давно сумел бы вылезти сам. Тогда, выходит, ему нужен кто-то посильнее, чтобы эту самую печать сломать. Хм, а по силам ли мне вообще сделать что-то подобное? Я конечно, в последнее время немало продвинулся, по сравнению со своим прежним уровнем, но все же, мог ли я стать разрушителем чего-то настолько мощного, что сдерживает тело столь древнего и могучего существа? Стоп! Минуточку! Если я правильно помню, эта гробница является прибежищем его тела, но не духа. То есть, даже притом, что я смог бы сломать печать, он так и останется лежать там, просто потому, что управляющий разум и его сила хранятся в другом месте. Он ведь не думает, что та проекция его силы, что осталась снаружи с момента запечатывания (хоть и рядом с гробницей она была настолько внушительной, что буквально подавляла меня, буквально поглощая мой разум в своей тьме), сможет взять под управление его тело. Это меня она возможно сможет полностью подчинить себе (при условии 'символического' сопротивления с моей стороны), но заставить двигаться тело громадного фиолетового дракона с множеством голов....крайне сомнительно что это возможно.

Внезапная догадка заставила меня на время полностью забыть о структуре Такаюши. И криво усмехнуться. Ясно.... Выходит его не интересует снятие печати с ближайшей гробницы и освобождения его тела. Толку от этого действия, все равно, что с козла молока. Нет, ему требовалось сломать печать, что сдерживала его дух. И это далеко не все. Чтобы дух смог соединиться с его телом (а расстояние между ними довольно внушительное, дух вроде бы томиться где-то в Стране Демонов), ему требовалось что-то (а точнее, кто-то) что смогло бы сдержать его внутри и доставить в целости и сохранности. Иными словами - джинчюрики.... Ясно. Не удивительно, что он не стал использовать для этого местных силовиков. Не думаю, что кто-то смог бы сдержать внутри себя дух Морье и доставить его до нужного места, не разрушившись еще в самом начале пути. Если мне не изменяет память, то для подобных дел требовались особые люди. Сильные, выносливые, 'вместительные'.... Хех, будь рядом со мной кто-то посильнее, то и мне удалось бы избежать 'предложения'. Но поскольку в округе я пока был наиболее сильным существом с определенными задатками по использованию силы, то именно на меня и обратили внимание. А весь тот бред, что он доселе нес, было обычной провокацией, крючком, если быть точным, на который он хотел меня подсадить и использовать в своих целях. Мда, хрен тебе, а не мое тело. Умирать в виде покинутой жалкой оболочки как-то не хотелось. Что случается с сосудами для подобных сущностей после того, как они покидают тело, я прекрасно помню. Даже сам не знаю почему. Сейчас, когда у меня была Йоко, думать о смерти вообще было чуть ли не преступлением. Кстати о ней.... Где она у меня там, красивая, ходит? Я уже соскучился!

- Как ваше самочувствие, Огава-сан?

Больной, до этого момента задумчиво изучавший потолок, медленно обернулся к неожиданно возникшему источнику звука. Сфокусировав свой взгляд на пришельце, он судорожно сглотнул, разглядев перед собой человека с пугающе бледной кожей, который вот уже не первую ночь мучил его в кошмарах. Конечно, его нынешний облик был не настолько пугающим, нежели тот, что всегда возникал перед глазами, стоило ему ненадолго опустить веки. Но вид этой бледной кожи и этих черт лица словно само собой пробуждало в памяти нечто ужасное и пугающее. Чешуйчатая белая кожа, горящие янтарные глаза, непонятные пятна вокруг глаз фиолетового оттенка, и хищный оскал, с выпирающими острыми клыками, из которых капал яд, испарявшийся со змеиным шипением, достигнув земли. Этот монстр так и норовил его сожрать в каждом сне, и он всегда с трудом вырывался из колец змеи, во что превращалась его рука и пыталась его задушить. Каждое пробуждение после такого сна обычно было испытанием, тело зудело, голова было словно отлита из свинца, глаза мало что различали.

Судорожно перебирая в памяти имена всех тех людей, с которыми он был знаком, пострадавший силовик отчаянно пытался вспомнить как его звали. Чертова болезнь! До нее он знал про него чуть ли не все о нем.

- Эмм.... Я..яма...

Он попытался выговорить имя гостя, что мелькнуло где-то в памяти, однако голос предательски задрожал. Получившееся бессвязные звуки прозвучали как-то излишне тихо.

- Ямагами Широ. Удивлен, что вы не помните меня....

- Простите, Ямагами-сан. Я...

- Ну что вы, Огава-сан. Вам незачем извиняться. Я все понимаю. После пережитого можно было забыть и о гораздо более важных вещах, не то что про одного дармоеда.

Гость усмехнулся, видимо довольный собственной последней репликой. Молодой оперативник сохранил свое спокойное выражение лица, внутренне пытаясь понять причину визита. После пережитого ему как-то не верилось, что объект его наблюдения мог прийти к нему лишь для того, чтобы справиться о его здоровье.

- Так, как ваше здоровье, Огава-сан? Я, как только услышал, что вы пришли в себя и немедленно примчался. Жаль, что мне не сказали это еще пару дней назад. Потому, простите меня за мой запоздалый визит.

Такэо некоторое время изучал лицо Ямагами. Спокойное, с легкой долей заинтересованности, не демонстрирующее никакой агрессии (после кошмарных видений, такое спокойствие смотрелось чрезвычайно непривычно), злобы или каких-то других пугающих эмоций. Если бы не эта болезненная бледность, вполне можно было бы принять за простого обычного сослуживца, который заскочил проведать больного, чисто из вежливости. Хотя.... В его взгляде не было никакого участия, никаких признаков, демонстрировавших чисто человеческое отношение, сочувствие, жалость, в конце концов, или же пожелание скорейшего выздоровления. Лишь какой-то знакомый проблеск интереса. Примерно таким же взглядом обычно посматривают на необычную диковинку, в то время как у них руки чешутся разобрать ее винтики, дабы понять, как она устроена. И от этого взгляда становилось еще страшнее. После увиденного в тот раз страшного представления, а затем испытания всех тех ужасов, он не мог быть уверен в том, что все для него закончиться благополучно при очередной встрече с Ямагами.

- Я...в порядке.

- Правда? А выглядите как будто все наоборот.

- Все в порядке. Лекари говорят, что скоро буду полностью здоров.

- Это хорошо. В таком случае я могу лишь пожелать вам скорейшего выздоровления.

- Благодарю, Ямагами-сан.

- Что же, раз все формальности улажены, не могли бы вы уделить мне немного своего бесценного времени? Мне хотелось бы поговорить о том случае.

- Я не очень уверен в том, что нам стоило бы об этом разговаривать. Я...

- Боюсь, что без этого нельзя, Огава-сан. В конце концов, от нашего разговора многое зависит.

Многозначительный тон гостя заставил больного буквально сжаться. Что-то во взгляде этих глаз, отливающихся золотом, изменилось, вызывая чуть ли не панику. Снова всплыла картина монстра из кошмаров.

- Что вы хотели обсудить?

- Вы передумали? Отлично. В таком случае, не будем тянуть кота за хвост и перейдем к сути вопроса. С вашего позволения, я присяду.

Гость опустился рядом с футоном Такэо. Некоторое время он сидел, прикрыв глаза, потирая рукой переносицу. А когда он открыл глаза, больной снова вздрогнул, ощутив себя пришпиленным к полу взглядом янтарных глаз со змеиным зрачком. Те самые глаза из кошмаров.... В мозгу мелькнула странная мысль, что такой вид лучше соответствует этому м...существу.

- Не пугайтесь того, что вы сейчас видите. Понимаю, что это смотрится не совсем обычно, но от того, что у меня такие глаза собой я быть не перестал.

- Глаза змеи....

- Верно.... Знаете, не люблю смотреться в зеркало, когда нахожусь в этом облике, все боюсь, что залюбуюсь собой настолько, что потом попросту не смогу заставить себя принять свою старую форму.

Ямагами снова хмыкнул, а потом улыбнувшись, посмотрел на больного.

- А вы, как думаете, смогли бы справиться с таким искушением?

- Вы это к чему?

- Да просто.... Дело в том, что в последний раз, когда я вас видел, вы выглядели примерно также, как и я сейчас. Разве что несколько более... внушительно.

- Что это значит?

- Вы ведь понимаете, что ваша неожиданная болезнь связана со мной? С тем, чем я занимался со всеми теми змеями. Это ведь не просто так вы взяли и разболелись.

- Я не понимаю, что вы хотите сказать...

- Естественно, что не понимаете. Позвольте, я вам кое-что покажу.

Он протянул руку, намереваясь дотронуться. Такэо к своему стыду, испуганно дернулся, чем вызвал изумленный взгляд гостя.

- Вы боитесь меня? Не беспокойтесь, я не собираюсь сотворить с вами что-то ужасное. Я не какой-то монстр, знаете ли. Просто хочу вам показать что-то очень важное... Возможно, что это даже решит ваши проблемы с ночными бдениями.

- Откуда вы....

- А сами как думаете?

- Вы тоже проходили через это?

- Почти.... Так вы позволите мне показать?

Пару мгновений внутри оперативника шла борьба. А потом он послушно протянул свою руку. В тот миг, когда холодные пальцы сжали его запястье, он ощутимо вздрогнул, на что получил ободряющую улыбку со стороны Ямагами. А потом перед его глазами все начало расплываться, возникли странные непонятные ощущения, голова казалось, стала еще тяжелее.

В какой-то миг, расплывающиеся очертания комнаты начали приобретать былую четкость. Возникло такое ощущение, что все вернулось на круги своя, за исключением, разве что того факта, что воздух стал каким-то зеленым. Будто зеленый туман или дым, просочившийся из неоткуда и обволакивающий все вокруг. Из-за этого тумана все предметы словно приобретали зеленоватый оттенок. Такэо озадаченно посмотрел на свою позеленевшую руку, а потом перевел взгляд на правую, за которую его удерживали пальцы Ямагами. И обомлел. Раньше совершенно белая кожа руки визитера напоминала темно-зеленую полупрозрачную пленку, под которой виднелись практически черные прожилки. И из этих самых прожилок в руку оперативника вливалась странная зеленая неощутимая субстанция, постепенно разносясь по всему телу. Взгляд скользнул выше и Такэо не смог удержаться и попытался отпрянуть назад. Перед ним сидело нечто. Человеческая форма, с темно-зеленой прозрачной кожей, под которой отчетливо виднелись те самые прожилки, пронизывающее все тело на подобие корней, которые сплетались в районе груди в большой пульсирующий комок. От каждого биения этого сердца по всему телу расходились волны все той же зеленой субстанции, что вливалось в самого оперативника. Эту картину дополняли все те же горящие янтарным светом глаза, легко пронизывал зеленый туман и словно проникал в душу. Зрелище, от которого душа больного буквально ушло в пятки. И это несмотря на отличную подготовку.

- Что такое, Огава-сан? Не бойтесь.

- Что...к...кто вы такой?

- О чем это вы? Мы ведь уже познакомились друг с другом. Или вам отшибло память?

- Я вижу вам насквозь! Вы не человек!

- О чем вы, Огава-сан? Что значит, 'видите меня насквозь'? Я не уверен, что понял вас.... Прекратите вырываться, пожалуйста. Мы еще не закончили нашу беседу.

Такэо не смог понять то, что сделал Ямагами, но после прозвучавшей просьбы ему неожиданно перехотелось двигаться и брыкаться. А в глубине души стало как-то не удивление спокойно.

- Успокоились? Отлично. Раз так, то позвольте вернуться к нашим баранам.... Это просто такое выражение, если вы меня не поняли. Итак, для начала давайте разберемся с вашим странным заявлением. Вы сказали, что видите меня насквозь. Не могли бы пояснить, что это значит?

- А разве вы не понимаете? Я вижу то, что у вас внутри. Вижу, что скрыто под вашей кожей. Как там струиться странное вещество, что вы вливаете в меня. Как бьется ваше сердце.... Разве вы не видите того же?

- Любопытно. Весьма любопытно. Я бы даже сказал, поразительно. Хм....

Ямагами застыл. Причем в буквальном смысле. Он перестал двигаться, его глаза уставились в сторону. К сожалению, для Такэо было сложно разобрать его выражение лица в таком облике, но он не сомневался в том, что его гость погрузился в серьезные размышления, которые ему прерывать как-то не хотелось. Вместо этого он предпочел осмотреть свое тело. Быть может такой странный облик сидящего напротив него мон...существа свойственен не только ему. Ведь он переливал эту странную субстанцию и в него.

Провести полноценный осмотр не удалось. Гость пришел в себя раньше, чем больной успел погрузиться в процесс созерцания собственного тела. Впрочем, и того, что он успел разглядеть хватило сполна. Кажется, сидящий напротив него... ммм...гость и он заметно отличаются друг от друга.

- Знаете, Огава-сан, если можно и если это будет вообще возможно, разберемся с вашим зрением в следующий раз. Меня слишком сильно смутили ваши слова и я боюсь сразу не смогу ответить на все ваши вопросы по этому поводу. Поэтому, позвольте оставить все то, что у меня под кожей, оставить до нашей следующей беседы, которая, уверяю вас, состоится в ближайшее время. И наконец, давайте сделаем то, что я хотел с самого начала. Посмотримся в это зеркало.

С этими словами Ямагами указал на небольшой сверток из ткани, скромно прислоненный к стене. Хозяин комнаты был уверен, что видит это впервые. Значит, эта вещь явно появилась здесь вместе с визитером.

Отпустив руку Такэо, гость развернул сверток и извлек на свет зеркало, которое довольно скоро зависло прямо перед лицом молодого человека. И оперативник снова испытал острое желание отшатнуться и запустить по увиденному чем-то тяжелым.

На него из серебристой поверхности смотрело его собственное отражение, от одного вида которого невольно становилось также страшно, как и от лица Ямагами из кошмаров. Позеленевшая кожа с выступавшими на поверхность едва заметными прожилками темно-зеленого и местами темно-фиолетового цвета, глаза, горящие янтарем....

- Что вы со мной сделали?

В голосе Такэо прозвучало отчаяние, его лоб покрылся испариной. Он тяжело задышал, раз за разом переводя взгляд с отражения на застывшего Ямагами и наоборот.

- Что я такое?!

- Не кричите так. Людей напугаете. И не волнуйтесь так. В нашу прошлую встречу вы выглядели гораздо...внушительнее. Все поправимо.

- То есть, вы можете вернуть мне мой старый облик?

- Естественно.

- Зачем вы мне все это показываете?

- Видите ли, Огава-сан, вы первый человек на моей памяти, кто способен принимать ту же форму, что и я. Конечно, вы не можете сделать это самостоятельно.... Пока не можете. Но тот факт, что вам удалось поглотить мою силу и использовать ее для изменения своего тела, сам по себе невероятен. Возможно, именно благодаря вам в ближайшем будущем наш славный город обретет новых могучих защитников, способных творить немыслимые для обычного человека вещи. Враги, которых мы сейчас вынуждены бояться и скрываться от них, перестанут быть настолько страшными. И... В общем, я могу долго перечислять. Но вы должны были уже уловить суть.

- Я не понимаю. Вы хотите чтобы я научился быть вот таким вот....существом? Мог управлять, как и вы, всякими тварями? И постоянно выглядел как змея, которая неожиданно отрастила себе ноги и руки, сбросив свой хвост?

- Не будем заглядывать так далеко.... Вообще, зря я про все это ляпнул. Хватило бы и той вести, что ваше тело после нашего общего злоключения, пробудило способность постепенно впитывать в себя силу из окружающего мира, причем, делая это почти тем же способом, что и я. И если вы не научитесь контролировать этот процесс, то эти кошмары так и будут вас мучить дальше.

- Что вы сказали?

Такэо неотрывно смотрел в глаза своему отражению, читая в этих зеркалах своей души охвативший его тело страх. В какой-то миг он представил себя коброй с раскрытым капюшоном и выпирающими ядовитыми клыками.

- Почему это все происходит? Что тогда со мной произошло?

- Хорошие вопросы. Я отвечу. Начнем со второго. Видите ли, когда я отправлялся в то место, мною было оставлено предупреждение об опасности следования за мной и просьба уважаемому Манабу-сану отозвать своих патрульных из соответствующего района. Вы же, к несчастью, были вынуждены выполнять свой долг, и не послушались моей просьбы. Это стало причиной того, что вы оказались в зоне прямого воздействия моей силы и по какой-то причине, смогли вобрать ее в себя. Впрочем, полагаю, причина заключалась в том, что 'демоническая кровь' вас не отвергла и ваше тело было способно воспринимать подобную силу.

- О чем вы? Что вы имеете в виду?

- Я не буду пускаться в разъяснения по поводу кристалла. Этот вопрос можете уточнить у Такаюши-сама. Скажу лишь то, что вы прошли проверку с кристаллом и потому смогли поглотить и часть моей силы.... Разумеется, как только я обнаружил, что с вами произошло, извлек из вас ее всю полностью, но за то время, пока она была внутри вашего тела, произошли серьезные изменения. Образовались пустоты, которые ваше тело пытается самостоятельно заполнить и для этого поглощает силу из внешнего мира. Вот ответ и на ваш первый вопрос.

- То есть, мое тело делает это само?

- Да. Вы правильно все поняли. И скажу вам следующее. Этот процесс необратим. Прекратить его невозможно. Впрочем, может и возможно, но на данный момент нет такого человека, кто смог бы сотворить нечто подобное. По этой причине, перед вами встает необходимость сделать следующий выбор. Либо махнуть на все это рукой, в надежде, что все пройдет и продолжить страдать от кошмаров, все больше и больше рискуя утратить контроль над этой силой и над самим собой, либо научиться контролировать этот процесс, освоить эту силу и стать совершенно другим человеком. Обрести силу, новые способности и как я уже сказал, стать первым из числа новых защитников нашего города. Решать вам. Скажу откровенно. Если выберите второй вариант, то наблюдаемое вами сейчас в зеркале ваше собственное отражение будет становиться таким лишь тогда, когда вы сами того захотите. И стать прежним вы сможете лишь усилием своей воли.

Холодные пальцы Ямагами снова сжали его руку и через какие-то несколько мгновений Такэо снова видел свое изможденное кошмарами и болезнью лицо, без всяких змеиных черт, а гость, доселе выглядевший как некий монстр, снова обрел человеческий вид. Почти человеческий.

- Как я и сказал раньше, желаю вам скорейшего выздоровления, Огава-сан. И естественно, я буду ждать ваше решение. Готов принять любое, хотя и надеюсь на второй вариант. До свидания.

- Постойте, Ямагами-сан.

- Что-то еще?

- Скажите, а когда вы поняли, что можете использовать такую силу?

Ямагами на секунду закатил глаза, поморщился, а потом просто пожал плечами.

- Да черт его знает.

- Вы не помните?

- Ну, вроде того. Для этого нужно слишком много чего объяснять и рассказывать, а у меня пока нет времени, прошу меня за это простить. Если будет возможность, как-нибудь расскажу на досуге.

Широ вышел за дверь, оставив оперативника молча смотреть ему вслед и думать над неожиданно свалившимся на голову 'счастьем'.