История одного человека

Глава - 23. Битва Трех Демонов.

Они прибыли ночью. Судно бросило якорь достаточно далеко от берега, старательно прячась внутри мастерски созданного тумана. Далее пошли уже своим ходом. Сначала по воде. Потом, когда ступили на берег, по земле, стремительно преодолевая наиболее населенные районы страны незамеченными.

Не то, чтобы кого-то из воинов волновало возможное столкновение с местным населением, равно как и обнаружение противником. В конце концов, все были в курсе, что значительная часть пути их постоянно сопровождали юркие и стремительные разведчики, которые то появлялись, то исчезали, но никогда не оставляли их без внимания. Враг наверняка знал не просто то, что они прибыли, но и где именно они сейчас находятся. Ну а про обычных рыбаков да торговцев и говорить не стоило. В этой стране не было никакой реальной силы, способной хоть как-то повлиять на их продвижение, кроме той, которую они намеревались найти. Однако тактика действия подразделений возникла не на пустом месте. И даже тотальное превосходство над любым потенциальным противником не было поводом отказываться от проверенных и привычных методов действия.

У них был опыт. Никого из бойцов нельзя было обвинить в том, что он прошел мало боев, участвовал в незначительном количестве боевых операций. Они были сильны. Каждый, будь то самурай или тень, был хорош. Навыки отточены до совершенства. Многие годы упорных тренировок и развития собственных способностей сделали из них смертоносные машины для сражений. Несмотря на то, что отряд состоял из членов разных подразделений, вряд ли кто-либо из них мог бы не вписаться в общие действия.

У них было знание. Каждый из воинов знал все, что следовало знать о предстоящем противнике. Они провели немало времени на корабле, обсуждая информацию, полученную от столкнувшихся с врагом бойцов. Они анализировали его методы, отмечая преимущества, недостатки и то, чем им грозило противостояние с таким противников. Им пояснили все, что им следовало знать. Пояснили то, чего не следовало делать и каких ошибок следовало избегать. И самое главное, они знали, куда идти.

И что самое главное, у них был лидер. Тот, перед которым нельзя было опозориться. Кого нельзя было подвести. Кому следовало помочь. Лидер был силен. Все те, кто сейчас следовал за ним, прекрасно знали, что он куда сильнее любого из них. Что его мощь не имеет равных. Его воля непоколебима. Его власть безгранична. С таким лидером было невозможно проиграть. Невозможно уступить кому бы то ни было.

Они остановились рядом с небольшим леском. Лидер, двигавшийся впереди, поднял руку, и весь отряд мгновенно застыл. Еще мгновение и несколько небольших групп по два-три бойцы рассредоточились в округе, занимая наиболее удобные места для обороны. Остальная часть отряда осталась неподвижной, лишь хладнокровно изучая окружающее пространство.

- Чувствуете?

Голос лидера был тихим. Но его услышал каждый. И почти все немедленно принялись выискивать то, что его напрягло. Кроме пары бойцов. Один из которых собственно лишь коротко кивнул. А второй лишь махнул рукой и остро заточенный нож исчез в траве неподалеку. Легкий прыжок и он держал в руке нож, лезвие которого пробило голову небольшой серой змейке.

- За нами наблюдают, - заметил он, подавая все еще дергающуюся в конвульсиях рептилию мастеру. Тот принял оружие, провел пальцем по тонкой чешуе и вернул обратно. Короткая печать, и окружающий воздух словно загустел.

- И от наблюдения мы до сих пор не избавились, - сказал он, обведя взглядом окружающие пространства.

- Насколько много? – спросил один из бойцов в броне железнобокого.

- Больше, чем можно выбить. И они повсюду.

- Значит, он знает наш маршрут…. Нужно избежать зон его засад. Мы меняем траекторию?

- Непременно. Для того, чтобы дать ему понять, что мы поняли, где он собирается создавать свои барьеры.

- Значит пробиваться будем именно через барьер, а не бреши в защите?

- Именно. Потому, будьте готовы обрушить всю свою мощь. Если понадобиться, не оставляйте здесь ни одной целой травинки.

- Поняли!

Барьер рассеялся также быстро, как и появился. И отряд снова стремительно устремился дальше, на ходу изменяя направление своего движения так, чтобы к моменту достижения границы болот, они оказались в совершенно ином районе, чем планировалось ранее. При этом скорость движения несколько уменьшилась. Бойцы время от времени отвлекались на истребление разных рептилий. Что делали мастерски, не пропуская даже самых миниатюрных.

Но чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось чувство того, что они находятся под пристальным чужим вниманием. Кто-то достаточно сильный, чтобы щекотать нервы опытных сильных воинов в составе грозного подразделения, словно неотрывно следил за ними, причем со всех сторон. И выкашивание мелкой хладнокровной живности нисколько не уменьшало это чувство. Скорее, даже наоборот. После определенного момента каждое убийство словно прибавляло тяжести невидимому взгляду, что непрерывно сопровождал их.

Воины не позволяли себе сомнения. Они следовали за лидером и чувствовали его волю, что их вела. Ощущали собственную силу, осознавали степень того могущества, коим владели. Не испытывали страха. С холодным профессионализмом намеревались выполнить поставленную задачу и любой ценой добиться необходимого единственно верного результата. Но вместе со всем этим, с каждым пройденным шагом, с каждым убитым вражеским шпионом, чье число было невообразимо велико, они дополняли свои знания о противнике. Переосмысливали то, что уже было известно, под влиянием всех этих ощущений. Если раньше они были готовы сразиться с грозным противником, разгромившим целую группировку железнобоких, не говоря уже о переполохе в Центре, приложив к этому все свои навыки и силы, то теперь задумывались над тем, что усилий, возможно, потребуется больше. Враг даже на таком расстоянии до него давил своей силой. Одно его внимание нервировало куда больше, чем предыдущие сражения, что большинство пережило в последних войнах. Было что-то в нем…нечеловеческое. Холодное, отстраненное, и вместе с тем переполненное злобой и агрессией. Они не знали, кто их ждет впереди, но отчетливо понимали, что это явно не просто человек. Не просто какой-то призрак, годами оттачивавший свои навыки и обладающий огромной чакрой…. Да и чакры-то они не чувствовали. Только сила. Мощь существа, наблюдавшего за ними и ждущего их прибытие. Готовое встретить гостей.

Когда отряд уже почти достиг границы болот, он распался на несколько групп, каждая из которых рванула в совершенно разные стороны. Петляя и периодически меняя направление своего движения, они преодолели этот психологический барьер и устремились вглубь вражеской территории.

Не успели они пройти какое-либо значительное расстояние, все немедленно снова изменили направление, устремившись в одну точку. Отряд должен был вновь собраться в единый ударный кулак. Лидер собирался прорываться через вражескую линию обороны всеми силами, а не распылять их понапрасну.

Эту тактику воины понимали полностью. Здесь, в болотах могущество поджидавшего их противника ощущалось куда сильнее, чем на побережье. И находясь на вражеской территории в составе небольшой группы, они не чувствовали былой уверенности. Объединение же в единую силу во главе с самым могущественным воином, как верил каждый боец Кусанаги, уже давало небывалые преимущества. Уверенность, воля к победе, снижение воздействия воли врага.

Сбор отряда в кулак состоялся без каких-либо происшествий. Спокойно, можно сказать, даже буднично все бойцы сформировали своеобразное кольцо, в самом центре которого оказался лидер, и продолжили продвижение вглубь территории. Хотя практически все офицеры опасались того, что противник начнет действовать до этого, стараясь не допустить концентрации всей их мощи в единой точке, этого не случилось. Даже несмотря на то, что перед этим чужое внимание они чувствовали наиболее остро.

- Не хочет распылять внимание, - шепнул один из офицеров другому.

- Согласен. Будет бить по всем сразу, - прозвучал ответ. Перемещавшиеся рядом воины, что услышали эти слова, кивнули, также соглашаясь с доводами товарищей.

- Повелитель!

Лидер бросил взгляд на того, кто обращался к нему. Тот смотрел вперед своими красными глазами.

- Скоро мы окажемся в тумане, - сказал он, заметив, как дайме обратил на него внимание, - Дальше ничего не вижу.

- Подготовиться! Скоро начнется.

Туман, о котором говорил один из бойцов с шаринганом, был невидим для обычного глаза. Все вокруг и далеко впереди казалось обычным болотом с самыми обычными для любого болота особенностями. Влажный воздух, огромное количество насекомых, густая растительность, огромная масса грязной воды и… полное отсутствие какой-либо живности вроде обычных земноводных или даже птиц. Но каждый человек, что сейчас направлялся вперед, ощущал его. И понимал, что ничего хорошего он с собой не несет. Потому готовился.

В следующие мгновения то, чего все ждали и к чему готовились, разразилось подобно буре. Воины с шаринганами видели, как туман начал стремительно меняться, приходя в стремительное движение. Их сигнал был тут же донесен до своих, которые также немедленно вспыхнули подобно факелам из чакры, превращая все вокруг себя в сплошной смерч силы. То, что должно было остановить ту бурю, что несла в себе сила врага.

Время удара угадали с точностью до секунды. Защиту выстроили с ювелирной точностью. Дальнейшую тактику подобрали в полном соответствии с изначальными планами и информацией. Но ошиблись в другом. Сила и свойство удара оказалось невероятным. И совершенно не таким, каким ожидалось.

Абсолютно спокойное и казалось бы безмятежное болото в мгновение ока превратилось в ад. Грязная вода с огромными массами водорослей и тины обернулась страшным водоворотом. Весь воздух вокруг словно застыл, чтобы через мгновение прийти в движение вместе с ужасным ревом и шипением на грани слышимости. Поток воздуха стал стремительно раскручиваться, трансформируясь в смерч, который немедленно начал затягивать в себя все, что находилось вокруг.

Реакция Кусанаги была отменной. Буквально тут же чудовищные потоки пламени обрушились на вихрь, породив ужасающее инферно. Незамедлительно все вокруг поглотил сначала сплошной жар, сменившись густыми клубами пара и дыма от сгорающей растительности. Едкий запах паленого мяса, водорослей, испарившейся грязной воды и дыма достиг всех.

Следующей своей техникой бойцы разогнали поднявшийся уже настоящий туман. Вокруг все поглотила волна ярости. Не рассеянные до конца клочья тумана обратились в призрачных змей и атаковали бойцов одновременно с настоящими, что выскакивали у тех прямо из под ног.

Ки совмещенное с реальной атакой живой силы. Пока жажда убийства сковывает движения, рептилии пытаются отравить противника.

Солдаты все как один оказались в воздухе, совершив мощный прыжок. Огромный огненный шар поглотил все, что было под ними, снова подняв туман и едкий запах дыма.

«Снова» - подумал дайме, приземляясь на какую-то обгорелую корягу и одновременно наблюдая, как вокруг формируется второй водоворотом, а над головой смерч, раскручивающийся в обратную сторону. Хмыкнул. – «Пытаешься стереть нас в порошок? Ну-ну!»

Чудовищный по силе выброс чакры воинов остановило движение воздуха и воды. Мощные потоки пламени обрушились на все вокруг, превращая в один сплошной костер.

Чудовищный по силе ответный удар ки не заставил себя ждать. Окружающее пространство словно дрогнуло от напряжения, потоки пламени, выжигающие все на своем пути, начали терять свою силу. Вал огня, дыма и пара рванул обратно, на ходу приобретая форму бесчисленного множества змей с горящими красными глазами.

«Мощно!» - подумал лидер, на ходу складывая печати, - «Жажда убийства вместе с реальной атакой. И это не иллюзия, чтобы просто ее рассеять».

- Стена! – крикнул он, и вокруг них выросла стена из грязи и тины. Почти сразу же о нее разбилась ударная волна. Иллюзорные змеи, с пугающей легкостью просочившиеся внутрь были парализованы и исчезли в зоне воздействия бури чакры воинов.

- Нужно продолжать жечь! Концентрация его силы постепенно слабеет! – крикнул один из красноглазых, оказавшихся рядом.

- Верно! Огонь!

В стенах появились бойницы, через которые снова на всю округу ринулись огненные потоки, подгоняемые стремительными порывами ветра.

- Берегись!

Последняя контратака противника напомнила разрыв бомбы прямо посреди них. Несмотря на огненный шторм, бушующий снаружи этой импровизированной, но невероятно мощной крепости, вовнутрь просочился какой-то едва ощутимый импульс, что неожиданно разразился безумным ревом. Чакра, что концентрировалась вокруг бойцов, дрогнула, и даже начала приходить в движение. Пара солдат, продолжавших поливать огнем за стенное пространство, от неожиданности немного утратили концентрацию, и это едва не закончилось огненным штормом уже внутри.

Сопротивление окружающего мира прекратилось также неожиданно, как и началось. Более никто не пытался обратить техники воинов против них самих, не бил своими приемами, не использовал ки. Даже нависший ранее туман из неведомой силы словно испарился, оставив после себя непроницаемое облако пара от выкипевшего болота на всей округе и сгоревших деревьев с растительностью. Пристальное внимание, которое сопровождало экспедиционный отряд с момента высадки, тоже куда-то пропало. Словно его никогда и не было.

- Отступил? – коротко осведомился один из офицеров, бросив взгляд на красноглазого неподалеку от него. Тот не сводил глаз с дрожащего от жара воздуха за пределами стен, стараясь что-то разглядеть.

- Туман исчез, - также коротко ответил тот и перевел взгляд уже на дайме, - Но то, что мы устроили, только уменьшило видимость.

- Это была лишь первая линия обороны, - прозвучал голос лидера, что задумчиво погладил рукоять своего меча, - И полагаю, что-то вроде дразнилки.

- По какому плану действуем? Изменим маршрут?

- Естественно. И не только это. Готовьтесь ко второму раунду. Он будет жестче.

Они сорвались с места, оставив после себя лишь осиротевшие прочнейшие стены, окруженные пожарищами, что медленно, но верно распространялись дальше вокруг. Пламя занималось, пожирая все новые и новые участки, кое-где дымили запасы торфа, столетиями накапливавшиеся под трясиной.

Однако довольно скоро огонь остановился, словно натолкнувшись на непроницаемую невидимую стену, а затем начал стремительно терять свои позиции, оставляя после себя лишь выжженную пустыню. Непроницаемые облака дыма и пара начали сосредотачиваться в одном месте, формируя небольшой, но невероятно плотный сгусток. Спустя некоторое время, когда огонь окончательно погас, явно подавленный чужой волей, сгусток вобрал в себя остатки всего дыма и пепла, после чего устремился вглубь болот.

- Впереди, пятьсот шагов, туман, - отчитался красноглазый, сверкнув шаринганом.

Отряд воинов, что бесшумно скользили между деревьями подобно приведениям, немедленно приготовился к схватке. Туман означал только одно – новая линия защиты. Враг поджидал их. И при этом явно пытался не привлечь к себе излишнего внимания, не давя на них своим невидимым взглядом.

- Справа тоже, - доложил второй красноглазый, - расстояние где-то около тысячи.

- Слева?

- Едва заметно, видимо очень далеко, но да.

- Окружает!

- Приготовиться. В бою бить в полную силу. Не позволяйте ему использовать весь этот туман в один раз. Если понадобиться, выжжем здесь все! Но не дадим его силе коснуться нас.

- Да, повелитель!

До тумана добежать они не успели. Буквально за сотню шагов до него они почувствовали, как мурашки бегут по их коже. А несколько воинов были готовы поклясться, что волосы встают у них дыбом от напряжения, что подобно тяжелому грузу обрушилось на них в одно мгновение. И лишь затем прозвучало уже знакомое шипение, пробирающее до костей и заставляющее даже бывалых воинов ощутить страх смерти. Враг не жалел сил, когда использовал свое ки. Ужасающее, пронизывающее, вызывающее иллюзию собственной смерти, оно поразило всех. Даже несмотря на всплеск чакры, что произвели все бойцы по привычке пытаясь отбить этот импульс.

- Огонь! – прорычал дайме приказ, выхватывая свой клинок, объятый огнем из чакры, что одним рассекающим потоком срезало несколько деревьев вокруг. Реакция бойцов была отменной. Они только услышали первые звуки слова-приказа, как уже складывали печати, но все же времени большинству не хватило. Все окружающее пространство неожиданно превратилось в зону смертельного Хаоса. Разрывая землю и трясину на воздух вырвались сотни корней, чудовищной скоростью хватающие бойцов за ноги, пояс, руки, душа, ломая кости, разрывая мышцы, протыкая плоть и увлекая за собой обратно вниз, под поверхность. Деревья били своими ветвями, хватали гибким прутьями за ноги и сбрасывали воинов на землю. Где их поджидали уже знакомые чешуйчатые твари, все также появляющиеся и из под воды, и из под земли, и кусающие своими ядовитыми зубами все живое.

Отряд впервые понес потери. До того, как чудовищный огненный смерч пронесся по этой местности, а землю покрыл слой прочнейшего камня, несколько бойцов успели получить смертельные раны, а немалая доля повреждения средней или легкой степени тяжести.

- Перегруппироваться! – прокричал дайме, поливая огнем все еще дергающиеся стволы деревьев. Приказ был выполнен немедленно. Некое подобие хорошо организованного лагеря появилось тут же. Раненые в центре, боеспособные бойцы по краям, готовые бить во что угодно.

- У него что, есть люди леса? – спросил один из красноглазых, сжимая в руках клинок, с лезвия которого капала зеленоватая дымящаяся жидкость.

- Позже! Добавка пришла! Ветер! В небо!

На них рухнуло облако! Именно рухнуло, подобно тяжелой скале, появившись столько внезапно, что большинство заметило его появление в самый последний момент. Несмотря на мощный порыв ветра, вызванный тенями, на какие-то жалкие секунды видимость резко упала до нуля. И этого оказалось достаточно, чтобы противник нанес очередной свой удар.

В тот момент, когда ветер разорвал облако в клочья, обладатели шарингана мгновенно определили источник новой угрозы. На них надвигалась волна. Грязная, мутная вода, содержащая в себе и водоросли и тину, и всякую беснующуюся внутри, явно ядовитую живность. Впрочем, скорость ее оставляла желать лучшего. И несколько мощных огненный шаров прервали ее продвижение, вновь создав туман. Который стал идеальным прикрытием для второй, еще большей и куда более быстрой.

Воины Кусанаги среагировали вовремя. На этот раз, создав новую линию стен, вновь обрушили огненный шторм, сметая все на своем пути. И отвлекшись на это, они упустили момент, когда враг использовал свой последний трюк с водой. Несколько мощных струй воды, пролетев над огненными потоками и высокими стенами, ударили по центру импровизированной линии обороны. И тут же, подобно живым существам, прилипли к первым попавшимся бойцам, создав что-то вроде кокона и начали пытаться проникнуть в легкие. Учитывая то, что в основном среди целей оказались именно раненые, то сопротивление от них было значительно меньшим, чем от тех, что оставались на ногах.

Впрочем, товарищам помощь оказали быстро. Пусть ради этого нескольких пришлось поливать огнем, потому что вода была словно живой и яростно сопротивлялась попыткам ее удалить. Несколько раненых же избавились от нее оригинальным образом, окутав собственные тела молниями.

Потери после второго раунда не обнадеживали. Внезапная атака неожиданным способом оказалась пугающе успешной. Потерять в ходе этого столкновения с до сих пор невидимым противником шесть бойцов, и около десяти раненых, отряд потерял часть своей боевой мощи, уже не могло никого порадовать. Самым паршивым было то, что практически каждый боец здесь был первоклассным специалистом, и утрата даже одного была не лучшим показателем.

Пропорция погибших и раненых бойцов составила примерно пятьдесят на пятьдесят между воинами-самураями и офицерами Центра. Защищенные превосходной броней железнобокие оказались крепкими орешками против протыкающих атак корней. Погибли и получили раны они по большей части лишь оказавшись зажатыми в смертельных тисках мощных корней и ветвей, попутно будучи утащенными под землю. Экипированные менее мощной броней офицеры Центра же пострадали по большей части именно из-за столь внезапных атак, по большей части колющего характера. Более привыкшие полагаться на свою скорость, нежели на защиту брони, они меньше попадались в смертельные тиски, но проколов избежать так и не удалось.

Подразделение не торопилось куда-либо двигаться. Бойцы оказывали первую помощь раненым. Кому-то требовалась серьезная поддержка, чем занялись наиболее квалифицированные специалисты, используя особые техники. Те же, кому удалось избежать серьезных повреждений, обошлись легкими перевязками и специальными лекарствами, что повышали уровень чакры и минимизировали последствия. Однако вместе с тем особого желания долго задерживаться здесь ни у кого не было. Противник был силен, мог атаковать их снова в любой момент, а они до сих пор не добрались до него.

Задержка была недолгой. Оказав всю возможную в данных условиях помощь своим товарищам, воины двинулись дальше, в то время как тяжело раненых бойцов из поля боя выводили те, кому повезло больше, но требовать от них участие в сражении было бы безумием. Тела павших были погребены под землей одной земляной техникой, что создала некое подобие мавзолея с надгробной плитой, куда нанесли несколько иероглифов. Подобных захоронений по бывшим полям сражений в мире было предостаточно. Стандартная практика Кусанаги, которые редко когда доставляли останки своих павших обратно на Родину, предпочитая оставлять их на завоевываемых территориях. Зачастую, подобные захоронения становились якорями для войск железнобоких, что потом обороняли не просто какую-то чужую землю, а место, где лежали кости их товарищей и сослуживцев. К слову, надругательство над такими захоронениями было способом заработать бесплатный талон на истребление как себя, так и всех родных до седьмого колена.

Продвигались теперь с куда большей осторожностью, чем раньше. Враг оказался куда проворнее и опаснее, чем предполагалось изначально. И арсенал его средств для нанесения урона был заметно шире от прежних расчетов. Справедливое опасение всевозможной болотной живности, которые в этих краях преимущественно служили воле все еще не показавшегося противника, переросло в опасение всего в этих краях. Деревья, кустарники, вода, водоросли, туман. Все, что только могло встретиться им в их глазах стало ловушками. И чем дальше они углублялись, постепенно приближаясь к источнику той силы, что управляло всем этим местом, тем выше был шанс столкнуться с чем-то новым. А уже знакомые ловушки могли оказаться сильнее и куда смертоноснее. Хотя бы за счет концентрации вражеской силы и близости от управляющего разума.

Изначальный план сжечь все по пути, чтобы лишить противника соблазнов воспользоваться этим как оружием, пришлось отклонить. Это требовало просто гигантских затрат чакры, что было смертельно опасно перед схваткой с ожидавшим их противником. Потому они воспользовались несколько иным путем. Стремительные передвижения, с мгновенным уничтожением наиболее подозрительных участков и постоянная готовность пустить весь свой арсенал на ликвидацию любой возможной угрозы. После полученного опыта схватки с врагом и примерным осознанием того, чем может он воспользоваться, они понимали, что им следует ожидать. Это существенно сократило вероятность очередного внезапного удара и как следствие серьезных потерь.

Красноглазые, ни один из которых не пострадал в недавней схватке, не сводили глаз с окружающей их природы, не забывая при этом старательно изучать туман впереди. Тот, к слову, плавно отступал перед ними, сохраняя определенную дистанцию. И это никому не нравилось. Все понимали, что враг готовит очередную ловушку, и туман в данном случае служил чем-то вроде завесы, что скрывала действия вражеского разума от них. К тому же офицеры сделали предположение, что возможно, он даже пытается запутать их, направить другой дорогой.

- Повелитель! – шепнул один из красноглазых, блеснув шаринганом в сторону тумана.

Дайме, чей единственный глаз ледяным взглядом смотрел в ту же сторону, кивнул.

- Да. Сжечь здесь все дотла. Приспособим поле боя под себя!

Повторять дважды не пришлось. Все, кто владел огнем, тут же утопили все вокруг в инферно, в то время как их соратники, кому была подвластна земля, создали для них надежное укрытие. Сейчас им была нужна защита в первую очередь от своей убийственной мощи!

Раскаленный воздух задрожал. Горячий пар поднялся вокруг и подгоняемый стремительными потоками ветра, вылетевшими из укрытия отряда, устремился вперед, превращая еще не сожженные участки этих диких мест в смертельную парилку. На месте болота оставалась лишь раскаленная докрасна земля с дымящимися обуглившимися остовами деревьев.

- Огонь остановился, - щурясь и периодически вытирая пот, норовящий попасть в глаза, - Туман блокирует его!

- Подготовить комбинацию!

Тени мгновенно сложили печати, сосредотачивая чакру. Самураи, пустили свою энергию в клинки, ожидая наконец-то сцепиться с врагом на ближнем бою. Дистанционная война с неуязвимым противником уже успела им поднадоесть.

Огненный вал между тем внезапно пошел назад, причем с внушительной скоростью, гоняя перед собой весь тот дым и пар, что сам породил. Весь туман, что до этого мгновения мешал ему двигаться вперед, теперь толкал назад, спрессовавшись в подобие стены. Кусанаги ответили своими техниками. Две стены столкнулись друг с другом с оглушительным ревом, заливая все вокруг сплошным белым светом. Сила, вложенная в шторм пламени и ветра, была невероятной. Жар, разливался вокруг подобно океану. Земля плавилась под ногами, а за стенами укрытия стало просто невозможно дышать.

Стена из силы противника долго поддерживать натиск не смогла, и была попросту смята чудовищным потоком адского пламени. Остатки тумана послужили не дольше. Испаряясь под гнетом силы Кусанаги, он вскоре исчез, наконец, открыв шарингану доступ ко всему, что находилось за ним.

- Впереди никого! – только и успел выкрикнуть Учиха, прежде чем волосы на затылке встали дыбом от холодного сосредоточенного внимания позади.

- Сза… - начал разворачиваться один из самураев, сосредотачивая в клинке чакру и намереваясь снести все позади себя, как страшный поток ки буквально снес весь его дух одним ударом. Воин, видя своими собственными глазами то, как костлявая чешуйчатая рука пробивает его доспех и сжимает сердце, захлебнулся и рухнул на землю, отчаянно пытаясь освободиться. И прежде чем шаринган рассеял эту иллюзию смерти, он едва не успел причинить себе серьезный урон.

- Огонь! – рявкнул один из офицеров, первым сумевший сбросить морок смерти.

Несмотря на определенное замешательство, воины не заставили себя ждать. Боевая подготовка сыграла свое. Железнобокие, дали смертоносный залп назад, а после их смертоносных ударов чакрой, туда же полетели огненные и ветряные техники – самое эффективное оружие против вражеского воздействия, как оказалось.

Из огненного шквала вырвалась темно-зеленая, практически черная огромная драконья голова, с горящими красными глазами, и устремилась на отряд, увлекая за собой шлейф из пламени. Стремительная, она преодолела расстояние, разделяющее ее от воинов чуть ли не мгновенно, и разбилась о барьер из техник ветра, и ударов самураев, тут же превратившись в облако черной энергии, застилающий глаза. И буквально тут же из ее тени вырвалась уже вторая, чуть меньше, но куда быстрее и вертче.

Реакция солдат в этот момент уже пришла в норму. Мгновенная оценка ситуации, и они бросились врассыпную, уклоняясь от смертельного подарка. Драконью голову тут же подловило несколько сильных ударов, которые снова превратили ее в черное облако.

- Вижу цель! – крикнул красноглазый, тут же запустив в указанном направлении огненную струю. Вслед за которой немедленно устремился рой залпов чакры самураев и разогнанных до безумных скоростей камней.

Прогремел взрыв, от которого вздрогнула земля и по всей округе пронеслась ударная волна. И взрыв безумной ярости, полный боли и злобы, достиг каждого бойцы на поле боя, вызвав легкое оцепенение на доли секунды.

Из облака дыма и поднявшейся пыли, щебня, комков земли вырвалась стремительная, окутанная в черное облако фигура, с бешенной скоростью устремившаяся к ближайшему солдату.

- Вот ты где! – проговорил дайме, выхватывая меч и готовясь к схватке. Враг показал себя. Оставалось только подавить его.

Прежде чем кто-то успел хоть что-то сделать – черная стремительная тень достигнуть первую свою добычу, или же боец огрызнуться, как земля разверзлась под ногами воинов и оттуда вырвались несколько громадных чешуйчатых тварей. Которые обрушились на все, что только движется. Быстро, яростно, неожиданно.

В поднявшейся суматохе единство отряда было нарушено. Закипело яростное сражение, в котором практически каждый был сам за себя. Громадные твари, чья чешуя с удивительной легкостью защищала от большинства атак, и удары которых были смертельны даже при малейшем контакте, непрерывно атаковали, поднимали тучи пыли, пепла, земли и прочего мусора, отчего видимость упала до нуля. Земля дрожала от ударов их огромных тел, воздух раздирало их ужасающее шипение и пропитывалось ядом. С другой стороны железнобокие и тени поливали их огнем, рвали ветром, заливали все вокруг водой и поражали молниями. Тучи смертоносного остро заточенного металла летали повсюду, пытаясь достигнуть плоти исполинов. Зачастую становясь проблемой самих воинов, кто случайно оказывался под «дружественным огнем».

Во всей этой суматохе черная извивающаяся тень чувствовала себя лучше всех. Не волнуясь на счет исполинов, она проносилась между их гигантскими телами, неожиданно появляясь рядом с отчаянно сражающимся бойцами и прерывая их жизни одним или двумя стремительными и мощными ударами. Столкнувшись с бронированными самураями, она устремляла на них драконов, что вырывались из ее тела и сокрушительным ударом пробивали брешь в их прочнейшей защите. Ну а затем добивала дополнительным ударом.

Абсолютный хаос прервался в тот же миг, когда один из исполинов рухнул на землю, извергая фонтаны черной крови из того места, где недавно находилась его огромная голова. Страшный выброс чакры, сопровождаемый ужасающим ки и подкрепленный нехилой техникой стихии ветра казалось бы на мгновение прервал бушующую бойню. Облака пыли, дыма и пепла попросту сдуло в разные стороны, открыв, наконец, поле боя для тех, кто в нем находился. Люди, что отчаянно сражались и умирали в этой битве, и на которых воздействие силы жажды убийства, казалось бы, не оказало никакого особого эффекта, мгновенно сориентировались и перегруппировались. А гиганты, большинство из которых даже отбросило в сторону ударной волной, даже несколько растерялись от такого взрыва, особенно на фоне того, что он был порожден всего одним человеком, сейчас оказавшимся в самом центре этого сражения.

Дайме, стоял на черной дымящейся перепаханной земле, окруженный огромной горящей аурой и ярко пылающим мечом. И каждый сейчас ощущал ту мощь, что таила в себе его фигура, и которую он явно намеревался вложить в удар своего клинка. Его воины стояли вокруг него, наконец организовавшие подобие боевого порядка после сумятицы. Кто-то стремительно складывал печати, в чьих-то руках блестели клинки, а у кого-то красным горели глаза.

Замершее на эти короткие мгновения тишины сражение вновь разбушевалось с еще большей силой. Змеи, все как один, повинуясь собственным соображениям, мгновенно ушли под землю, тут же подняв в воздух тонны земли и прочего мусора. И буквально в тот же самый момент, когда их хвосты только готовились исчезнуть под поверхностью, все вокруг взорвалось буйством техник. Воздух тут же наполнился запахом горелой плоти, туша все еще бьющейся обезглавленной змеи, разлетелась на куски и тут же вспыхнула. Все, что подняли за собой рептилии, попросту снесло в сторону.

Не успели еще отгреметь техники, не исчерпав до конца вложенную в них силу, как из пламени пожара чакры вырвалась та самая человекообразная тень, стремительным броском преодолевающая расстояние до воинов Кусанаги и на ходу выпуская своих красноглазых драконов. Однако атака, несмотря на момент, когда большинство бойцов не успевало реагировать, провалилась, столкнувшись с мгновенным ответным ударом дайме. Стремительный удар его меча, выпустивший рассекающий поток силы, уничтожил тех и едва не задел саму тень, что в последний момент нечеловеческим движением уклонилась.

Ки в этом бою явно играло особую роль. Особенно со стороны таинственного противника, что пытался одолеть Кусанаги. Вот и сейчас оно обрушилось на них подобно ледяному потоку, заставляя оцепенеть, застыть от ужаса и пропустить момент удара. Однако сила лидера, что покрывала сейчас всех его бойцов, сработала как защита, что позволила избежать западни. В тот момент, когда разрывая пласты земли исполины вырвались наружу прямо на их месте, их там уже не было. А на рептилий даже обрушилась часть ударов чакры, что запустили некоторые железнобокие прямо в воздухе и техник теней, что успели вовремя сложить печати. Но, тем не менее, добиться уничтожения гигантов не смогли. Враг не дремал и не собирался давать своих союзников в обиду, продолжая посылать драконов и пытаться подавить их своей жаждой крови.

Пока воины отбивались от атаки тени, который прикладывал для этого немалые силы, змеи стремительными бросками начали окружать их, явно намереваясь блокировать пути к отступлению и вновь устроить хаос, ворвавшись в их ряды. И в этом была опасность. Потери в хаосе были. И даже несмотря на то, что большинство потерь заключались в ранении той или иной степени, в условиях жесточайшего противостояния с мобильным и смертоносным противником, это было равнозначно подписанию смертельного приговора.

- Здесь паршивая позиция! – прокричал один из офицеров, приблизившись к повелителю, который сейчас силой собственной ауры защищал их от воздействия вражеского ки, - Нужно перегруппироваться!

Тот, наблюдая за все увеличивающимся черным облаком после очередной уничтоженной лично им драконьей головы, кивнул. Облако силы уже успело скрыть свой источник от их взора и сейчас подобно туману ранее достаточно быстро приближалось к ним. И судя по всему, оно представляло не меньшую опасность.

- Маневр черного скорпиона! – отдал он команду и все в ту же секунду сорвались с места, стремительно удаляясь в сторону побережья. Туда, где болота все еще были целы, а не представляли собой выжженное поле. Несколько бойцов воспользовались шариками, которые взорвавшись в воздухе, тут же начали испускать едкий черный белый дым с отвратительным запахом.

- Повелитель! Там! – крикнул один из красноглазых, указывая чуть левее их маршрута движения.

Вряд ли обычный человек успел бы что-либо разглядеть в этих болотах, и скорее всего он даже ничего не успел бы заподозрить. Но глазастые офицеры Кусанаги не были обычными людьми. И если сначала лишь те, кто владел особой силой глаз засек нечто чужеродное, то после сигнала никто из отряда не мог не заметить то, что затаилось в засаде.

Дайме знал о свойствах врага. Он, пусть и не обладал всей полнотой сведений о нем, но все же главные черты и склонности представлял прекрасно. И засада из немалого количества очередных крупных ядовитых рептилий воспринял спокойно.

Два десятка змей, пусть и не таких огромных, как те, что оставались позади, но все равно достаточно внушительных, намеревались их перехватить по ходу движения. Их зажимали в кольцо.

- Маневр провален… - заметил один из бойцов и бросил взгляд назад, где из облака дыма вырвался один из исполинов. Чуть в стороне отчетливо можно было видеть второго, которые двигался с той же скоростью.

- Повелитель?

- Прорвать окружение. Максимальный удар в один сектор и всю чакру на ускорение.

Руки бойцов замелькали, складывая ручные знаки, а самураи вкладывали свои силы в клинки. Всего несколько мгновений, и на огромных скоростях вперед рванул стремительный поток воды, ускоренный мощным порывом ветра и принявший форму клина. Техника в мгновение ока прорубила проход посреди заросшего лесом болота, заодно разорвав в клочья несколько чешуйчатых тварей. Железнобокие ударили по сторонам, расширяя его и избавляясь от еще нескольких наиболее близких змей. И весь отряд немедленно устремился в это окно. На ходу несколько бойцов послали несколько огненных шаров в сторону, поджигая деревья, вместе с дымовыми бомбами, создавая небольшую завесу.

- В сторону! – рявкнул один из красноглазых, на ходу прыгая в воздух и обрушив технику стихии молнии себе под ноги.

Раздавшееся шипение поджаренной твари мгновенно дало понять, что не только самые крупные особи умели скрываться под землей. Возникшие неподалеку фонтаны воды и грязи с вырывающимися из них шипящими змеями так и кричали, что основная часть засады была скрыта под землей.

- Водные лезвия!

Техника превратила воду вокруг в пучок тонких, но необычайно острых и быстрых клинков, что пронзили тела рептилий, нанося сильные повреждения.

- Волчья яма!

Одна из змей немедленно исчезла под поверхностью, через мгновение породив очередной фонтан – на этот раз из крови и грязи.

- Смерч!

- Взрыв!

- Удар бога грома!

Отряд потратил уйму чакры, расчищая себе путь и прорываясь из засады до того, как основная масса тварей, подтянутся со всех сторон и завалят количеством. Относительно свободная дорога возникла перед ними и воины вновь рванули было в спасительные просторы за пределами этой треклятой ловушки, как одного из передовых железнобоких снес поток горящей ярко-зеленым огнем чакры, разорвав на куски, даже несмотря на инстинктивно выставленный тем клинком. Мгновение и еще пара бойцов рухнули, подбитые аналогичными залпами чакры. Со стороны их атаковали такие же самураи, как и они. Укрываясь за деревьями, они неотрывно били с большого расстояния. И на недостаток чакры и мастерства явно не жаловались.

Шипение позади и звуки разносимой в клочья растительности от стремительного движения огромного тела возвестил о прибытии одного из гигантов. Шансы на прорыв из ловушки и перегруппировку без серьезных потерь резко сократились. Кусанаги должны были дать бой в невыгодных условиях. И они его дали.

Титан обрушился на них подобно горе. Все вокруг него разносило в щепки, в воздух поднимались огромные массы воды, грязи и остатков деревьев. И все это отбросило в сторону сокрушительным выбросом чакры. Железнобокие, собрав все свои силы, дали единовременный круговой залп, породив рассекающий порыв, что породил ударную волну. Чешуя змея тут же оказалась пробита в районе чуть ниже головы, во все стороны брызнула кровь. Летящие стремительные заряды чакры от вражеских самураев из леса частично разбились об эту волну, а частично были уклонены в сторону, снося новые деревья и поднимая новые фонтаны болотного месива.

Змей зашипел, забился, стараясь вынести свою раненую часть из зоны поражения, при этом умудрившись нанести сокрушительный удар по земле, создав ответную волну.

- Огонь!

В очередной раз тени вложили всю свою силу для порождения инферно, при этом не забыв организовать защитный сектор из выросших грязевых стен. Болота тут же высохли от чудовищной температуры. Огненный вал, порожденный силой техник лучших бойцов Корпуса Теней и Центра ринулся в стороны, выжигая все на своем пути и отгоняя особо юрких врагов назад. Те, кто оказался не столь проворен, в большинстве своем немедленно сгорели или же получили сильные ожоги, не успев вовремя скрыться под землей или же сбежать от огня.

Огонь был лишь прелюдией к еще большему накалу. Дайме, вновь собрав свою невероятную чакру в клинок, обрушил ее в направлении вражеских самураев. Летящий заряд чакры на ходу окутался пламенем и сам превратился в огненный вал, что пошел еще дальше в болота, с куда большей скоростью.

- В бой! – прозвучал приказ, и отряд, сосредоточив все свои силы, снова ринулась в ту сторону, откуда шла до этого. Туда, где все еще находились исполины и враг, окутанный черным облаком.

Мощь отряда, действующего в единой связке и пользующегося масштабом собственного разрушительного огненного удара до этого, оказалась непреодолимой. Смешаные в одну технику три стихии: земля, воздух и огонь, буквально снесли еще одного гиганта, который пытался всеми силами уйти в сторону. Черное облако и вовсе испарилось.

Успехи в этот миг закончились. Вражеские самураи появились в непосредственной зоне видимости, игнорируя пожарища и раскаленный воздух. Все еще свежие, практически не пострадавшие от атак, они тут же с большой дистанции обрушили град ударов, при этом не прекращая сближение. Для серьезно уставших бойцов защищаться от такого натиска было крайне сложно. Особенно если учесть, что главный враг все еще был цел и невредим.

Высохший и потрескавшийся грязевой кокон впереди рассыпался и оттуда вылезло полностью обнаженное человекообразное существо. Грязное, покрытое зеленоватой слизью и кровью, оно тут же извлекло из той же дыры металлические наручи и немедленно нацепило их на себя. Вернее, нацепило один. О который мгновением позже разбился удар чакрой, выпущенной из клинка одного из железнобоких.

Под взором потрясенных воинов и их же мощными ударами, которые он все также разбивал своим наручем в одной руке, довольно ловко нацепил другой на свою вторую руку, тут же покрывшись черным покровом. Вспыхнули желтые глаза, и перед ними предстала размытая фигура. Очередной удар железнобокого беспомощно стек по покрову. И установилось хрупкое перемирие, когда обе стороны прекратили огонь, стоя друг напротив друга.

Экспедиционный отряд Кусанаги, порядком потрепанный и ослабленный, но все еще грозный и опасный. Буквально мгновения назад он превратил все вокруг в ад, нивелировав немалую силу противника в лице смертоносных рептилий. Сзади них, со стороны побережья, на расстоянии чуть меньше полсотни шагов застыли воины в броне с обнаженными клинками – группа поддержки, появившаяся казалось бы из ниоткуда и успевшая сорвать план отступления отряда. Они прекратили свое стремительное приближение в тот момент, когда из под земли вынырнул обнаженный враг Кусанаги. Ну и сам противник с наручами. Облаченный в тень, с горящими глазами, он теперь спокойно стоял напротив отряда так, словно уже не боялся тех разрушительных техник, от которых недавно спасался в грязи.

Относительная тишина на поле битвы длилась уже около минуты, но ни одна из сторон не торопилась прерывать ее. Но каждый готовился это сделать, сосредотачивая силы. Кусанаги меняли свое построение. Пока все способные сражаться разворачивались в сторону вражеских самураев, которые смотрели на это как ни в чем не бывало, дайме сделал шаг в сторону змее-тени. Понять смысл данного перестроения было не сложно. Две главные фигуры должны были схлестнутся в бою друг с другом, пока остальные будут стараться помножить друг друга на ноль. И противоборствующая сторона особо не возражала.

Тень с горящими глазами цвета янтаря начала выпускать мощную ауру вокруг себя. Черный покров начал стремительно уплотняться, становясь все более устрашающим. Давление чакры возрастало, равно как и жажда крови. Самураи, стоящие за отрядом Кусанаги подобрались. Передышка закончилась.

Схватка тут же перетекла в два отдельных сражения. Воины с обеих сторон схватились друг с другом, в то время как поединок главных бойцов немедленно перенесся в другое место. Более отдаленное, где никто им не мог помешать сражаться в полную силу.

Первые мгновения лидер Кусанаги невольно размышлял о том, чтобы попытаться перекинуться с врагом парой слов. Чтобы просто убедиться в верности своих суждений, основанных на имеющихся сведениях, часть которых осталась еще со времен его отца. Но что-то останавливало этот порыв. Правитель Страны Железа был не просто человеком, привыкшим сидеть на троне и руководить людьми через вельмож и офицеров, которого научили махать мечом и накапливать чакру лишь на полигонах многочисленные инструкторы. Он был самым настоящим воином, который повидал в жизни всякое, и участвовал далеко не в одном сражении. Окажись он в крепости в момент нападения демонической кошки, то вышел бы навстречу. Дайме привык доверять своим инстинктам. И сейчас чувства ему говорили, что нет необходимости даже пытаться это сделать. Чтобы добиться результата, требовалось кое-какое условие. Пока оно не наступило.

Враг тоже особой разговорчивостью не выделялся. В нем вообще не чувствовалось присутствие чего-то простого, человеческого. Дайме не сомневался, что тот осознает уровень его сил и понимает, что предстоит схватка с сильнейшим воином. Но этот факт будто бы совсем не влиял на него. Никакого проявления страха или же настороженности, неуверенности, ощущения огромной опасности. Только холодное спокойствие. И нацеленность на ожесточенную схватку. Змееподобный человек внутри черного покрова-тени с горящими глазами напоминал оружие, которое собирались использовать по назначению и ничего более. Оружие мощное, с невероятным уровнем силы и просто ошеломляющим ки, которое давило не переставая, но на этом все заканчивалось. В нем чувствовалась демоническая сила, лидер сильнейшей организации в мире это улавливал своей кожей и видел собственным незакрытым глазом, но самого демона словно не было.

Дальний бой никому из них не был с руки. Несмотря на наличие дальнобойных техник той или иной степени эффективности, оба противника сорвались с места практически с равной скоростью и столкнулись друг с другом. Заряженный клинок мастера меча остановился, столкнувшись с окутанными черным наручами тени. Ударная волна, порожденная взрывом двух сильных ударов могла бы запросто снести слона, но бойцы словно даже и не заметили этого. И тут же продолжили наносить неимоверные удары, непрерывно наращивая темп. С каждым ударом сила лишь росла, равно как и скорость. И с каждым ударом все больше и больше пространства вокруг них становилось совершенно непреодолимым, сотрясаемые невероятными волнами энергии. Они сносили уцелевшие деревья, гнали волны еще не испарившейся воды и грязи, сотрясали не до конца пропитанного дымом и паром воздух. Земля под ногами бойцов вибрировала.

Две фигуры с момента начала битвы практически не сдвинулись с места. Вся схватка проходила на одном месте, внутри небольшого круга, где враги обменивались ударами на запредельных скоростях. Клинок и руки в наручах были словно невидимы. Лишь на места столкновения этих двух сил на короткие мгновения появлялись вспышки энергии, которые сотрясали воздух и землю. Сами фигуры напоминали две скалы, объятые собственными аурами, о которые разбивались ударные волны, враждебная чакра и прочее, что призвано было нанести вред противнику.

Это столкновение, длившееся чуть больше минуты, закончилось тактической ничьей. В какой-то момент, так и не сумев пробить защиту друг друга, противники отпрыгнули в стороны и тут же собрав силы, нанесли удар с расстояния. Залп светящейся силы из кромки лезвия меча дайме, что полетел со скоростью молнии, столкнулся с огромным черным драконом, что вырвался из тела тени, что свела обе руки вместе. Раздался мощный взрыв, который мгновенно скрыл все вокруг от глаз, подняв черный туман из дыма, чакры, грязи и пара. И буквально сразу же прогремел еще один.

Противники, даже потеряв друг друга из виду, отброшенные назад силой столкновения двух техник, на ходу ударили еще раз, а затем еще и еще. Тьма поглотила все вокруг, лишив обоих возможности что-либо видеть в этом тумане или же чувствовать в сплошном облаке смешавшейся разнородной чакры. И начался второй раунд схватки. Схватка в потемках. Когда никто не видит движения врага, почти не слышит его шагов в творящемся хаосе, и едва-едва ощущая его силу.

Недавнее сравнение с оружием, настроенным лишь на уничтожение противника, показалось дайме еще более уместным. Сейчас, когда он вытирал свою и чужую кровь с лица, пытаясь унять дрожь в руках. Дрожь не от страха или волнения. Его кости казалось, вибрировали после страшнейшего по силе удара, который ему удалось блокировать в последний момент, вложив всю доступную чакру в меч. Аура испускаемой чакры защитила от всего остального.

Он поднялся на ноги и стряхнул грязь с доспехов. Бросил взгляд единственного глаза на внушительный кратер, что начинался буквально в десяти шагах от того места где ему удалось остановить свое движение. Не остановись он, мог бы прорыть борозду куда длиннее и глубже.

Враг впечатлил его. Честно говоря, он такого не ожидал. Зажать его между двумя драконами, которых он увидел в последний момент, а затем со всей доступной скоростью, что давали открытые врата и силой, которая у него была, ударить по нему подобно тарану. Он заметил его слишком поздно, чтобы уклониться, слишком поздно, чтобы остановить, но достаточно вовремя, чтобы успеть сотворить подобие защиты. Не будь ее, то ситуация стала бы просто паршивой и без использования отцовского Наследия вряд ли можно было бы продолжать. Хотя частично его все же пришлось использовать. Черный туман, внутри которого они сражались, от столкновения двух сил каким-то образом не то взорвался, не то вскипел. Дайме не успел этого понять в той вспышке и искрах, а также внутри собственной ауры, что за мгновение до отказа наполнилась чакрой и стала покровом.

Повелитель Кусанаги не знал, представлял ли его враг результаты собственных действий. Возможно, что и нет, но даже простая лобовая атака в подобном исполнении могла быть смертельной. Даже достигни он своей цели и пробей защиту противника, нанеся фатальную рану, собственная гибель была более чем вероятной. Опытный воин сомневался, что его врагу было безразлично, умрет он или нет. Но эта атака была проведена так, словно так оно и было. Враг не боялся смерти. Он вообще сделал все так, будто ему все равно на такую мелочь, как возможная собственная гибель…. А жив ли он вообще? Или удар и впрямь стал смертельным.

Сложно было понять природу противника. Оружие он или нет, была ли в нем суть демона или не совсем, но фатальным для него столкновение явно не стало. Он также как и дайме стоял у края кратера, с той лишь разницей, что с другой стороны и смотрел на него все теми же желтыми глазами. По-прежнему вокруг него вился черный туман, скрывая большую часть его тела, правда, сейчас его было заметно меньше.

Желтые глаза вспыхнули ярче. Черный туман взбурлил, становясь больше и одновременно плотнее, опять приобретая форму покрова. Отголоски силы, что оставались рядом с кратером, потянулись к нему, усиливая покров. Энергия внутри покрова начала очень быстро циркулировать, создавая весьма шустрые течения непосредственно на поверхности покрова. Руки вновь сотворили головы драконов, хотя пока они остались на месте.

По мере того, как враг концентрировал собственную силу, дайме тоже не стоял на месте. Удобнее схватив меч, который тут же покрыла чакра, он усилил собственную ауру вокруг тела, сделав ее более плотной и яркой. Очередной раунд схватки вряд ли станет менее напряженным. А ведь противник уже успел показать довольно серьезный настрой.

На этот раз схватка вышла несколько своеобразной. С самого начала. Тень совершила невероятный по своей силе прыжок, мгновенно оказавшись на высоте более чем двадцати метрах. Толчок был мощным, скорость более чем приличной, а вот атака двух драконов – более чем предсказуемой. Мечник не мог понять намерения противника, но не стал поддаваться своему удивлению, предпочтя произвести серию мощных залпов. Взмахнул он пять раз. Острые лезвия чакры устремись ввысь. Первое лезвие исчезло вместе с драконами, которые вновь рассеялись черным дымом, другие четыре без особых сложностей преодолели это новообразованное облако и исчезли за ней. Через пару мгновений раздался грохот как от взрыва, и черная тень опустилась на землю, полностью скрыв собой небо.

Догадаться, что случилось, сложности не составило. Враг вновь воспользовался большой версией своих драконов и разменяв ее на залпы чакры, породил тьму, которой намеревался воспользоваться в очередной раз. Но дайме не собирался вновь попадаться на эту уловку дважды. И сделал свой ход. Его аура вспыхнула, мгновенно заполнившись огромной силой, и мгновенно расширилась, отбрасывая тьму в сторону.

Отгоняемая тьма с левого бока воина расступилась, и в продолжающуюся расширяться ауру ворвалась несущаяся на запредельных скоростях тень, что тут же замахнулась правой рукой. Лидер Кусанаги заметил атаку тут же, и начал разворачиваться, но скорость атакующего была огромной и полностью развернуться он не успевал. Его аура пусть и несколько затормозила движение тени, но не серьезно.

Не успевая выставить полноценный блок, воин выпустил чакру из своего клинка навстречу врагу из крайне неудобного положения. Две силы столкнулись, и очередной страшный взрыв отбросил двух бойцов в разные стороны. Но это оказалось лишь началом довольно сложной комбинации. Тень, улетая назад, сносимый ударной волной, замахнулся уже левой, выпуская дракона, который, преодолев волну, устремился в сторону цели.

Поднявшаяся пыль и дым сыграли на руку дракону. Он настиг противника, когда тот уже остановил свое движение, окутавшись в облако своей чакры, которая формировала потерянную ауру заново. И столкновение мало чем порадовало дайме, который был вынужден принять технику почти лишь на броню, пусть и укрепленную аурой силы.

Призрачная тварь оказалась той еще прелестью! Урон наносился не за счет силы удара. Едкая как оказалось, в не рассеянном виде, крайне агрессивная энергетическая субстанция с вложенной в нее изрядной долей жажды, буквально съедала выставленную на защиту чакру, создавая брешь, а потом вгрызалась в броню, стараясь просочиться вовнутрь и добраться до плоти. Будь на его месте кто-то другой, обладающий меньшими объемами внутренней энергии, то техника добилась бы своего. Но дайме удалось выдержать, яростно усилив собственную ауру и под конец, рассеяв тварь ударом, превратил в относительно безопасный черный туман.

Всего мгновения потребовались ему избавиться от тумана и оказаться в относительно свободном пространстве, как враг вновь оказался впереди. Он несся на него со все той же неимоверной скоростью, окруженный тьмой. Мигом позже он резко остановился, но тьма, окружавшая его, обернувшись головой гигантского дракона с голубым свечением вокруг, устремилась дальше.

«Козырь…» - мрачно подумал дайме, глядя на ту мощь, что уже практически настигла его и одновременно взывая к своему Наследию.

Из непроницаемого облака на месте взрыва вылетела бронированная фигура, окутанная красным свечением и горящим красным глазом. Устало припавший на колено человек с бледной кожей не успел ничего толком сделать, прежде чем та взмахнула мечом, из кромки лезвия которой сорвались две стремительные водяные змеи. В мгновение ока преодолев расстояние, отделяющее их до человека, они обвили его руки чуть выше наручей и соединились друг с другом за его спиной, утягивая конечности назад. Фигура в броне не останавливаясь с дикой скоростью вонзила свой меч в грудь человека и наконец, остановилась.

Оба тяжело дышали. Обнаженный худощавый человек с бледной кожей и змеиными глазами по-прежнему стоял на коленях, с торчащим мечом из груди и истекал кровью. Из его тела в воздух медленно поднимался пар, черный туман, доселе окутывавший его, впитывался в изрядно побитые наручи. Его противник стоял на ногах, полусогнутый, удерживая таким образом рукоять клинка. Его тело окутывала красная чакра, что скрывала под собой довольно серьезно потрепанную броню.

Впервые с момента начала схватки два врага смогли посмотреть друг другу в глаза. Посмотрели, чтобы взять и застыть на некоторое время в таком положении. Человек-змея с пробитой грудью, откуда торчал клинок и воин в броне с красным звериным глазом. Двое бойцов, до этого обменивавшиеся жесточайшими ударами и достигшие такого вот своеобразного положения.

Дайме прекрасно знал, что нанесенный им удар далеко не смертельный. Сердце он не задел, равно как и другие жизненно важные органы. Его удар был опасен другим. Чакра, что текла сейчас по лезвию меча, парализовала тело, а если пустить красную энергию – силу, данную Наследием, то вполне могла сгодиться в качестве инструмента пыток. Впрочем, он знал, что особой необходимости в этом нет. Враг сильно устал. И не просто устал. Открыв почти все внутренние врата, он выложился на полную, нанеся себе серьезный ущерб. И пока сражаться явно не был способен. Если только не попытается открыть еще и последние, исполнив свою роль до конца.

- Камикадзе, - сказал он, не ожидая какого-либо ответа, но вместе с тем пытаясь уловить реакцию противника. Тот остался совершенно спокоен. Будто бы и не сидел с пробитой грудью. Лишь внимательно осмотрел бурлящую красную чакру, постепенно переведя взгляд на торчащий меч.

- Все-таки я был прав, - снова сказал дайме, прикрыв на мгновение свой глаз, а затем посмотрев в сторону. Его красная чакра при этом стремительно направилась по клинку, и мгновенно проникла в тело противника, позже полностью объяв. Тот поморщился, но на этом собственно все и закончилось. Вторая рука воина выхватила кинжал со своего пояса и одним стремительным движением обезглавила его, заодно вытаскивая меч, - и настоящий противник изучал меня со стороны.

В том направлении, куда он смотрел, среди клубов пыли и дыма возник человеческий силуэт, который прогулочным шагом направился к нему. По мере его приближения лидер Кусанаги отмечал то, насколько он и только что обезглавленный камикадзе были похожи. Один в один. Телосложение, рост, вес, походка, лицо. Даже взгляд. Абсолютное сходство. Абсолютная идентичность. Если только не считать три аспекта. Этот был одет. Глаза не янтарные, а красные. Ну и последнее, самое заметное – сила. Данный индивид превосходил по своей мощи убитую собственную копию раза в два, а то и в три, и это в спокойном состоянии. И если в недавнем противнике лишь чувствовался какой-то отголосок демонической силы, а самого демона не было, то в этом демон однозначно был. Сила, что окружала его, не могла принадлежать человеку.

- Вообще-то я надеялся покончить с тобой, не замарав свои руки. Жаль, не получилось, - хмыкнул тот, наконец, остановившись.

- Почему же ты не открыл восьмые врата? Это повысили бы твои шансы.

- Если бы мог – то сделал бы это. Седьмые врата – это уже огромный рывок по сравнению с тем, что было раньше…. Впрочем, сдается мне, даже сделай я это, вряд ли смог бы тебя уничтожить. Человек, внутри которого сидит один из Девяти и при этом сам обладающий нехилыми силами вряд ли позволил бы себя одолеть этим…. Уж слишком спокоен ты был, стоя рядом с ним так близко, понимая, что восьмые врата могут случиться в любой момент.

- Жаль, что нам не суждено это выяснить. Видимо, придется убивать меня другими способами. Да ведь, Ямато?

- Ямато…. Кажется, все мои догадки относительно своего происхождения оказались правдивы…. Ну что же, как бы там ни было, все будет именно так, как ты и сказал. Попытаюсь прикончить тебя другими способами.

- Думаешь, справишься?

- Не знаю. Но как бы там ни было, попытаться стоит.

- Даже не попробуешь договориться?

- Это ничего не изменит. И я, и вы слишком далеко зашли. Отступать уже некуда.

- Ты прав…. Мы далеко зашли, - воин посмотрел в ту сторону, где до сих пор слышались отголоски кипящего боя и вновь посмотрел на противника, - Таковы уж мы есть. Не умеем останавливаться, пока не достигнем цели. Что я, и как вижу, и ты… Кааге.

Лишь на короткое мгновение после этих слов глаза «демона во плоти» невольно расширились. А затем снова стали сосредоточенными и жаждущими предстоящего сражения.

По сравнению с тем, что началось сейчас, весь бой до этого мог бы показаться просто детской игрой в песочнице. С одной стороны сражаться собирался оригинал – существо, в котором было куда больше демонического, чем человеческого, хотя облик его до сих пор был близок к последнему. Чудовищная аура вокруг него была…чудовищной! Куда там клону-марионетке-камикадзе, что действовал до этого. И как только он умудрялся скрывать такую силу так, что никто не смог почувствовать ее. Даже с учетом хаоса сражения и вихря силы обеих сторон, не почувствовать нечто такое казалось просто кощунственным.

Воин с другой стороны между тем, также мало походил на самого себя прежнего. Глядя на него сейчас, в это свежее и уверенное в себе и своих силах лицо, казалось, что весь недавний бой был скорее фикцией. Умелой игрой актера высочайшего уровня, при которой все нанесенные ему повреждения являлись скорее идеальным гримом, который он использовал между атаками. И сейчас, за ненадобностью, его безжалостно стирали, дабы подготовить актера для новой, более масштабной игры в несколько другой роли. Те царапины, что на нем были, исчезали прямо на глазах. Про уровень чакры и говорить не стоило. Красная чакра, что окутывала его доселе, на данный момент напоминала бурлящую воду, что создавала покров вокруг его тела, идеально повторяющие каждый изгиб. Вокруг него резко возросло давление силы, а от самой фигуры ощутимо потянуло жаждой. Жаждой битвы, крови и убийства. Стороны были готовы испытать судьбу. И особо долго ждать начала не стали.

Красные глаза врага Кусанаги посмотрели на труп клона, и тут же из наручей вырвалась черная энергия, что мигом образовала дракона, обрушившегося на дайме в красном покрове. Снова едкая, пожирающая все, до чего могла коснуться, техника, попыталась пробить защиту воина. Тот, несмотря на всю неожиданность, выдержал попадание довольно легко, едва сдвинувшись с места, когда ударная мощь дракона буквально разбилась о его усилившийся покров. Казалось, усиленному йокай телу не было дела до атаки, что до недавнего времени уверенно теснила бойца.

Реакция йокай и черной энергии оказалась неожиданным сюрпризом, когда на месте контакта между двумя силами неожиданно раздулось странное подобие пузыря, внутри которого оказалось тело воина. И в которое несколькими мгновениями позже врезалось уже тело противника, который, видимо, попытался атаковать под прикрытием собственного дракона. Пузырь лопнул.

Обоих разбросало в разные стороны с такой силой, что им пришлось приложить немало усилий, дабы подавить инерцию и остановиться. В результате между ними оказалось довольно внушительное расстояние в более чем две с половиной сотни метров. Никто из них особо не пострадал, отделавшись лишь мелкими царапинами, которые тут же затянулись. Чего нельзя было сказать об окружающей местности. Уже и без того немало пережившее теперь уже поле (от воды и грязи тут осталось довольно мало), обзавелось вторым кратером.

Инициативу взял на себя дайме, что под сосредоточенным взглядом готового ко всему противника поднял свой меч над головой, который тут же с силой опустил. С кромки лезвия сорвался дугообразный сгусток концентрированной красной чакры, что подобно молнии сверкнув в воздухе, мгновенно преодолел расстояние до цели. Которая лениво шагнула в сторону, дабы пропустить заряд мимо.

Было видно, что враг готов к подвоху. Готов в любой момент отражать сгусток, если он решит прилететь сзади, изменив траекторию движения, но тот оказался куда более чем непредсказуемым, чем можно было предположить. Едва он оказался позади своей цели, как внезапно остановился, будто не знал о таком понятии, как инерция и тут же закрутился с бешеной скоростью, превращаясь в красный вихрь, втягивающий в себя все, что находилось вокруг.

Враг сделал мощный прыжок в сторону, постаравшись выйти из зоны притяжения странной и одновременно опасной техники, но явно не рассчитал как вложенную в нее силу, так и скорость ее распространения. Вихрь был подобен черной дыре, что тянула на себя все и стремительно расширялась.

Мгновением позже аналогичный вихрь начал закручиваться чуть в сторонке, создавая вторую точку притяжения, а затем появился и третий. Человек-демон оказался в неприятном положении, когда его обездвижили три урагана, пытающихся разорвать его тело. И если пока это им не удавалось, то одежда страдала серьезно. Ее рвало в клочья.

Стремительное повышение концентрации силы бойца-змеи, быстро дало понять дайме, что насладиться зрелищем разорванного в клочья противника ему вряд ли удастся. Еще чуть-чуть, и тот просто пересилит техники своей чистой мощью. Хотя, он и не надеялся на исход, при котором все обойдется только первой фазой. И мгновением позже в сторону трех ураганов полетел четвертый сгусток, знаменуя начало следующей фазы. Чакра, втрое превышающая по объему заряды вихрей и раза в четыре по своей плотности, преодолела расстояние до цели и вспыхнула огнем. Стихия огня смешалась со стихией ветра, мгновенно превратив все в один невообразимый шторм пламени, пожирающий весь воздух в округе и расширяющийся во все стороны.

Когда бушующая огненная стихия, наконец, соизволила утихнуть, окончательно истратив всю вложенную в нее силу, взору воина открылась картина последствий удара. Вместе с торчащим прямо на месте эпицентра шторма полностью черным холмом, отдаленно напоминающим купол какого-то здания. Который буквально тут же получил заряд красной чакры, что разнес его вдребезги. И открыл вид на тоннель.

Дайме не долго думая сделал мощный прыжок ввысь, тут же оказавшись на большой высоте над кратером, одновременно посылая очередной сгусток чакры в подземный лаз. Через пару мгновений, когда воин уже начал спуск вниз, израсходовав импульс прыжка, земля ощутимо вздрогнула, и из тоннеля вырвался столб пламени. И буквально тут же из стен кратера вырвалась фигура противника с частично рваной, частично сгоревшей одеждой, покрытый ожогами, который не долго думая, взмахнул рукой в направлении уже приземлявшегося воина. Поток чистой чакры сбил его с ног практически в момент приземления, нарушив равновесие.

Даже без покрова для такого воина как дайме такое падение было безвредным. А уж с покровом и говорить не стоит. Через доли секунды он отскочил в сторону, оказавшись на ногах в метрах десяти от места падения, куда обрушился поток силы змея. Земля, что приняла на себя удар, тут же пошла трещинами и собралась в двухметровую сферу, которую материализовавшийся за ней противник запустил в него. Сферу разнесло в щебень сгустком чакры большой плотности, но змея за ней уже не было.

Дайме вновь совершил внушительный прыжок, на этот раз перепрыгивая в ту сторону кратера, где недавно бушевал огонь, и на ходу посылая два больших сгустка йокай на то место, где он сам стоял. Первый сгусток при касании земли, обернулась огромной массой воды, а второй страшным зарядом молнии.

Раздавшееся пугающее шипение и жажда крови, переходящая на запредельный уровень так и кричали, что враг попался. Приземлившись на краю кратера, воин выставил перед собой руки. Его покров внезапно уплотнился, став практически непроницаемым. Позади резко появились четыре хвоста. Из покрова вырвались многочисленные темно-красные и менее многочисленные голубые сферы, которые тут же притянулись друг к другу и сформировали один шар черного цвета. Резкое сжатие чакры, приведшее к безумной концентрации энергии практически в одной точке, и этот невероятно опасный в своей силе снаряд был ловко подхвачен клинком. Воин ловким взмахом своего меча запустил его вперед. Хвосты тут же обволокли его тело, а меч молниеносно вошел в землю под ногами. На месте касания клинка с землей тут же выросла гранитная баррикада клиновидной формы.

Тем временем сверх концентрированный снаряд достиг противоположного края кратера, где вошел в почву. Грянул взрыв….

Что мне было известно о моем противнике? Достаточно много с одной стороны, если говорить в общих чертах, и практически ничего, если углубиться в детали. Я познакомился с ним еще давно, в тот самый день, когда отряд железнобоких ворвался в мой тихий размеренный мир и не оставил камня на камне на нем. Тогда они были разрушителями. Беспощадными, явившимися из тьмы и забравшими все, что было когда либо мне дорого туда же. Затем, я начал узнавать их поближе. Побег из тихого городка, где успела сложиться нормальная жизнь с человеком, который заботился обо мне подобно родному дедушке, лишь из-за того, что они шли за мной. Страх в глазах Горо был настоящим. Он боялся их, понимал, что ничего против них он и его окружение сделать не могут. И постарался спасти меня от участи близкого с ними знакомства.

Мой первый бой в Стране Молний с одним из них, закованных в броню солдат и его убийство дали понять – они не герои страшных историй, время от времени появляющиеся в реальности. А все, что происходило в дальнейшем, лишь укрепляли это понимание и создавали другое – если ты достаточно силен и умен, то их можно побеждать. И я делал это. Сначала группа разведчиков, из которых мне удалось получить немало сведений о своих врагах. Затем большой отряд. Позже – элитная команда поисковиков. И под конец – еще один, еще более крупный отряд. Все эти схватки и победы, в которых я почти всегда оказывался человеком, кто действует из тени, давали мне опыт. Бесценный опыт, который нельзя было получить как-то иначе. И каждая победа давала мне знания. Неважно, каким образом. Либо в процессе подготовки к битве, когда я искал новые пути оказаться победителем, либо после нее, в результате подсчета трофеев.

Я знал о вражеских солдатах. На что способны железнобокие. На что способны тени. Представлял, на что должны быть способны они вместе, когда сражаются в связке, под общим руководством. Мои воспоминания, оставшиеся с прошлой жизни, давали мне сведения о том, насколько еще могут быть сильны элитные бойцы. Помножив их на полученный опыт этой жизни, мог предположить, что мощь тех, кто придет за мной, будет более чем впечатляющей.

Но с другой стороны, у меня не было никакой информации относительно лидера. Воспоминания говорили мне, что так называемые скрытые селения – военные организации, основа вооруженных сил каждой из стран в будущем, состоящие из десятков тысяч в той или иной мере подготовленных аналогов теней – шиноби возглавлялись каге. Которые, к слову, считались сильнейшими бойцами этих самых селений. Да, не всегда можно было сказать, что так оно и есть на самом деле. Но правда заключалась в том, что в организациях, где во главу угла ставилась личная сила, человек, не обладающий таковой в достаточном объеме, претендовать на такую роль не мог. Любой каге был если не сильнейшим, то, как правило, одним из сильнейших. Тем, кто мог в случае чего указать нерадивым соратникам на их место и вести нужную политику. В то же время, так называемые дайме – правители стран являлись обычными людьми. Кто-то умный, кто-то не очень. Кто-то достойный, кто-то не очень. Кто-то мог считать хорошим правителем, а кто-то хуже. В этом особой разницы между современными правителями и теми, кого я помню, не было. Единственным исключением был лидер Страны Железа.

Какая связь между скрытыми селениями и моими врагами? Так уж получилось, что самая прямая. Кусанаги была организацией военного толка. Состоящая из огромного количества теней и самураев, ведущая масштабные завоевательные войны и постепенно расширяющая собственную мощь. Лидером такой организации не мог быть простой человек. Даже после того, как эта должность стала совмещаться с титулом дайме – это говорило о том, что у власти находилась династия.

Лидером должен был быть действительно сильный человек. По аналогии с каге. Чтобы он и власть свою держал в зубах, и никто не мог на нее покуситься, и в случае чего мог разобраться с теми или иными кризисными ситуациями. А таковых, судя по размаху дел организации (проект возрождения Ямато-но-Орочи был их затеей) хватало.

При чем тут вообще лидер? Да вот в чем. Они знали обо мне. О том, во что я должен был превратиться. И вполне вероятно, они опасались того, что я уже на этом пути. Уничтожение такого количества их солдат уже серьезный аргумент. А что делают, когда оружие уровня биджу (настроенное враждебно, между прочим) оказывается полностью готовым к действию и находиться не под контролем? Правильно, с этим должны разобраться. А кто занимается такими делами? Правильно, сильнейшие. Бойцы уровня каге. И мне предстояло сражаться с врагом как минимум такого уровня. Или несколькими бойцами. Не считая отряд поддержки. И просто так выйти против них и пытаться задавить грубой силой было невозможно. Потому что, даже несмотря на пробуждение большинства моих очагов и тем более стабилизации моего состояния после поглощения клона внутри Тору, полноценным демоном я не стал.

Ямато-но-Орочи еще не был пробужден в полной мере. Да, сил у меня было хоть отбавляй. По сравнению с самим собой, прежним, уровень был просто запредельный. Но все же это было пока не то. Мое тело оставалось человеческим. Оно было сильным. Ужасающе сильным. Но тот факт, что мне до сих пор не требовалась форма восьмиглавой и восьмихвостой змеи, говорил сам за себя. Человеческое тело все еще было способно умещать в себе всю мою силу. Что означало, что хотя бы до уровня биджу я не дорос.

Нет, я продолжал расти. Я чувствовал, как сила прибавлялась, как очаг вырабатывал немало энергии, постепенно разгораясь все больше и больше. Но времени, чтобы пробудить силу в полной мере было недостаточно. А без этой силы и нечего думать одолеть врага, кто шел сюда и намеревался обуздать демона. Полноценного демона.

Был нужен план борьбы. Борьбы с тем, кто возможно, куда сильнее, чем я. Борьбы таким образом, чтобы сразу же не прочувствовать на своей шкуре всю мощь оппонента и его возможности. Иными словами, не подставляться самому, при этом нанести ему максимальный урон. Заодно, по ходу боя изучить его возможности и составить план боя лучше, если первый не сработает.

И я, не долго думая, взял на вооружение уже хорошо себя зарекомендовавший прием войны из тени. Тот самый, который я использовал при уничтожении вражеских отрядов. Война чужими руками. Превращение местности в одну большую ловушку.

Природная энергия, собранная моими воинами. Все змеи, которых я был способен призвать и все придуманные мной стратегии их использования. Самураи, что сейчас служили мне. Неплохой арсенал, если посудить. Особенно, если добавить в него и часть демонической силы. Которую, как мне кажется, я знаю, как использовать.

- Хоши!

- Да, Ямагами Широ.

- Помнишь разговор со старейшиной?

- Про другого тебя? А как же.

- Будь добр, доставь его обратно. Мне он понадобился….

Ни он, ни я щадить друг друга не собирались. Можно спросить, с чего бы и попасть в точку. Действительно, с чего? Мы ведь враги. Он и его люди преследовали меня по всему свету, особо не интересуясь с моим мнением относительно этого. А я, не оставаясь безответным, уничтожал его прислужников всеми доступными способами. Он уничтожил мой дом, я устроил потом переполох поблизости от его твердыни. Его люди проникали на территорию, которую я считал своей, и в ответ мои агенты вели активную деятельность на границе его земель. Я был оружием, созданным им и его организацией с целью служить, но сейчас полностью следовал своей воле и рассматривал всех, кто носил герб Страны Железа и с оружием приближался к берегам нашего острова как враги. И чтобы они не прибывали еще, активно пытался сделать все возможное, чтобы устроить проблемы им. Направить вооруженных людей к их границам.

С другой же стороны…. Не знаю, встречался ли сумевший спастись после нашей встречи член отряда Утадзи с ним или же нет, но вот интересно, заметил ли он после этого некие… черты в лице своего лидера. Вот я заметил. Не сразу, правда. Отвлекаясь на управление всей той массой природной энергии, которую использовал с момента входа вражеского отряда в болота и всеми доступными змеями, особо приглядываться времени не было. Внимание больше заострялось на более важных вещах вроде их чакры, направления его движения вместе с бойцами, скорость и мощность их техник. Но потом, когда мы встретились лицом к лицу….

Элита Кусанаги, что была направлена в болота, впечатляла. Я чувствовал их силу, пока они следовали по нашей территории, отслеживал их передвижения глазами тысяч змей, разбросанных в округе. А потом атаковал их, используя все свои задумки. Да, будь на их месте кто-то другой, вряд ли они смогли бы пережить ловушку с деревьями. Когда я и, что уж тут скрывать, мои соратники, через поле природной энергии заставляли двигаться ветки и корни деревьев, превращая их в опасное оружие. Но эти отделались значительно легче, чем можно было прогнозировать. Про их огненные атаки и вовсе можно лишь помолчать. Страшная сила.

Впрочем, через некоторое время все же удалось их загнать в довольно серьезную ситуацию. Мои бойцы-самураи и змеи создали довольно недурную ловушку, для прорыва из которой успевшим потратить немало своих сил воинам требовалось немало попотеть. В то время как их главную силу удалось от них отвлечь, введя в бой мою козырную карту – собственную копию, полученную после битвы с треххвостым в попытке получить его силу. До этого момента она хранилась в Рьючидо, где за ней присматривал один из старейших змей и подпитывал своей силой, чтобы она не только не отошла в мир иной, но и прибавила в силе. Заполучив ее, я также влил в этого клона немало своей силы, надел свои наручи со всей имеющейся в них энергией, а потом, захватив контроль над ним, бросил в бой.

Честно говоря, изначально я не мог отделаться от такого ощущения, что план провален и никаких сведений о моем противнике получить не смогу. В общем-то стандартные для любого железнобокого приемы с мечом, пусть и со значительно большей чакрой – это было все, что демонстрировал враг. Я через клона активно наращивал темп, стараясь заставить его раскрыться, но тот виртуозно обходился показанным минимумом. Драконы поменьше, драконы побольше, в конце концов, лобовая атака с открытыми четвертыми вратами – все впустую. Меч в качестве главного средства нападения. Меч, в качестве главного средства защиты. Мастер клинка, чтоб его!

Впрочем, когда клон открыл седьмые врата и атаковал, используя всю доступную ему силу, тот все же показал кое-что другое. И это что-то другое оказалось весьма неприятным открытием. Чакра биджу, которую он использовал в качестве щита от моего «полуденного дракона», просто обернув им себя, была яркой демонстрацией того, что в бою с ним тактика измора не сработает в принципе. Потому что крайне сложно довести до истощения полноценного джинчюрики, который с легкостью может черпать силу своего зверя.

Враг между тем, просчитал то, что сражающийся с ним клон – это не я, и особо не напрягаясь, после этого убил его. И уже сосредоточился на мне. Ведь я уже выходил ему навстречу, понимая, что время плана А закончилось и придется переходить к плану Б – личной схватке.

Мы обменялись любезностями. И пока это происходило, я внимательно смотрел на него, пытаясь избавиться от чувства дежавю. Да уж, мне определенно уже приходилось видеть подобную сцену. Не сам разговор на выжженном и перепаханном поле битвы между нами. Его лицо. Кажется, когда-то я видел очень похожее в зеркале. Без змеиных глаз, чешуи, кругов под глазами и почти без смертельной бледноты. Чуть более юное, чем то, что я наблюдал перед собой в данный момент. А последние слова перед началом битвы…. После них предположения переросли в уверенность. Хмм… Никогда не думал, что окажусь в такой ситуации.

Думать дальше об этом показалось мне не лучшей идеей, когда начался обмен ударами. И еще более глупым оно могло показаться тогда, когда мой враг начал демонстрировать то, что он чертов гений! Настоящий монстр! Человек, который использовал высокоуровневые стихийный техники без печатей, как это делали тени, без каких-то пасов руками, как творили свои техники призраки, а просто взмахами меча! Чтобы спастись от его атак приходилось изощряться, заставлять землю слушаться своей воле, манипулируя природной энергией, и превращать ее в защитный купол, прорывать тоннели до противника, ставить щиты. И это ни разу не сработало в должной мере. Он достал меня ветром. Загнал под землю огнем, от которого, как я думал, сумел спастись, но потом он тем же огнем выкурил меня оттуда. А про его удар водной стихией, совмещенной с молниями и говорить не стоило. Меня он достал. Боль, что обрушилась на меня оказалась страшной, и я выдал свое местоположение вырвавшимся шипением и ки. И пока пытался справиться с собой и своими ранами, заодно сместиться в другое место, дабы избежать других атак, буквально нутром почуял изменившуюся окружающую среду. Враг сосредотачивал прорву чакры в одной точке. И это могла быть только одна техника. Бомба!

Я бросился вглубь. Постарался оказаться под как можно большим слоем земли, чтобы защититься от атаки, заодно сосредотачивая всю доступную мне силу. Почему в тот момент мне не пришла в голову мысль, наоборот, бежать на поверхность и уже там спасаться – не знаю. Сказалась неопытность войны в таком стиле. И это без сомнений была моя ошибка.

Грянул взрыв и, несмотря на все мои усилия, он достал меня. Боль, хлынувшая в мой разум, порвала все едва созданные заслоны контроля над своей сущностью и чувство равновесия. И ярость вырвалась наружу, затапливая все вокруг, разбивая мое восприятие мира.

Кратер от последнего взрыва был огромным. Это словно была какая-то особенность данного сражения – чем дольше оно длилось, тем больше и больше становились воронки от взрывов. Впрочем, учитывая, кто здесь сражался, и какие средства использовал – ничего удивительного тут не было.

Дайме, впрочем, размеры кратера, порожденные его собственной атакой не особо волновали. Бомбу он применял далеко не впервые, хотя стоит сказать, что раньше ему не приходилось использовать ее непосредственно в бою. С основной массой врагов он легко справлялся и без взывания к Наследию, а если говорить про тех редких бойцов, кто был значительно опаснее…. С ними тоже особых проблем не возникало. Ни тогда, когда он был юн и не обладал нужным опытом, ни позже, когда всего этого хватало с избытком.

Тем, что приковало к себе его внимание, было нечто другое. То, что он еще никогда в жизни не видел, хотя, по правде говоря, ожидал. Ведь именно ради этого и явился сюда.

Из противоположного края кратера из спекшегося грунта стремительно вырывалась… масса плоти. Иначе назвать это зрелище как-то язык не поворачивался. Никакой формы, никакого казалось бы содержания. Просто огромные аморфные массы живой материи, что заполняли кратер, подобно какой-то вязкой слизи. Хотя дайме прекрасно понимал, что это никакая не слизь. Просто бесформенная масса живого мяса, обернутая тонкой оболочкой без каких-либо признаков скелета.

У этого «нечто» не было даже намека на мобильность, какого-либо внешнего проявления возможности продолжать сражение и чего-то в этом роде. Хотя недооценивать его не стоило. Та сила, что текла у него внутри, значительно превосходила ту, что демонстрировал его противник до того, как попал под удар бомбы хвостатого.

И дайме не стал стоять и ждать, дожидаясь, пока эта аморфная масса накопит еще больше сил и совершит эволюционный скачок, достигнув того уровня, до которого он должен был дойти согласно имеющимся данным. Снова сосредоточил свою чакру в одной точке и сформировал бомбу, намереваясь нанести удар в упор.

«Нечто» словно почуяло угрозу. В тот миг, когда бомба уже была готова сорваться, масса живой материи пошла волнами и из нее выстрелили длинные щупальца, которые в мгновение ока достигли шара. Грянул взрыв.

Дайме, попавший под удар собственной техники, был отброшен на огромное расстояние. Если бы не покров, который едва не сдуло силой взрыва, то вполне возможно он уже был бы мертв. Он поднялся на ноги и вылез из мини кратера, которую создал собственным телом при контакте с поверхностью и с сожалением посмотрел на свой меч. Любимое оружие, созданное из самой лучшей стали при активной закалке чакрой пошло трещинами. Ну да, бомба-то взорвалась чуть ли не на лезвии клинка. Каким бы прочным не был металл, он не выдержал мощь его техники.

В этот момент он обратил внимание на место взрыва. И не без мрачного огонька в глазу отметил возвышающиеся восемь щупалец, которые медленно видоизменялись, приобретали форму змеиных голов. И при этом становились все толще и толще. Фон же чакры просто шокировал. Казалось, не было никакого взрыва, на отражение которого потребовались бы гигантские запасы энергии.

- Так вот ты какой, Ямато-но-Орочи!

Совпадение это или нет, но стоило ему произнести эти слова одна из голов вспыхнула красными глазами и с громким, пробирающим до костей шипением раскрыла свою пасть с длинными острыми зубами и выпустила зеленый газ. Тот мгновенно собрался в некое подобие шара, который прошили взявшиеся непонятно откуда красные прожилки, а под конец сфера изменилась, приобретая форму бьющегося сердца. Еще какое-то мгновение и оно полетело в сторону воина. Тот хмыкнул. Треснувший меч окружила такая же плотная чакра, что и его покров, скрепив нарушенную структуру клинка воедино. Привычный взмах оружием и навстречу сердцу полетел сгусток красной чакры. Две техники столкнулись.

Красный сгусток чакры прошел насквозь сердца, которое тут же вернуло свою форму к прежнему состоянию и настигло-таки своей цели. На месте контакта с покровом, оно резко поглотило всю чакру и вновь превратилось в сферу, из которой вырвалась черная змея из чакры, тут же опутавшая все тело дайме. Эта странная техника принялась с упоением пожирать энергию воина, и попытки ее стряхнуть не давали никаких результатов.

Поглощение чакры шло просто бешеными темпами. И дайме, понимая опасность ситуации, дабы освободиться, на мгновение сбросил покров, предельно его растягивая и освобождая пространство для маневра. В получившуюся брешь он и выскользнул, прежде чем кольца черной змеи не захватят его. И стоит сказать, это было вовремя. Змея взорвалась черным газом, от которого даже окружающая земля начала плавиться.

Между тем монстр в кратере все больше и больше принимал форму восьмиглавой змеи, покрытой белой чешуей и горящими красными глазами. И пара из его голов неотрывно смотрели на него, пока формировали один большой шар. Черный, с красными, зелеными и синими прожилками и вырывающимися из нее фиолетовыми языками пламени.

«Бомба?» - подумал дайме, прислушиваясь к своим ощущениям, - «Нет, что-то другое. Такое ощущение, что он материализовал свою жажду убийства и превратил ее в технику».

Он действовал быстро. Мгновение, и вокруг его тела уже был покров. Шесть хвостов мигом оказались перед ним, приобретая форму когтистых лап. Каждая формировала бомбу. В это же время костяная лапа сформировавшегося внешнего скелета взяла в руки его меч, пока сам он начал складывать длинную серию печатей.

И змей, и лидер Кусанаги готовили свои техники на совесть, вкладывая немало своих сил, и в то же время невероятно быстро. И закончили практически одновременно.

Ямато-но-Орочи выпустил свой шар, который полетел вперед, постоянно меняя как траекторию движения, так и свою форму, всем своим видом показывая жуткую нестабильность своей структуры. Навстречу ей полетело шесть бомб. Каждая была куда меньше, чем техника змея, но суммарная мощность всех вполне возможно превосходила атаку противника.

Дайме, как только выпустил свои бомбы, мгновенно начал уходить из зоны поражения, прикладывая свою нехилую скорость, в то время как змей не сдвинулся с места. И ожидаемо попал под раздачу.

Первые две бомбы, выпущенные раньше других, резко изменили свою структуру при подлете. Одна из них внезапно трансформировалась в колоссальные объемы воды, мгновенно затопившие кратер, в вторая стала молнией. Далее прилетела следующая, которая тут же обернулась чудовищной массой грязи, что сковала движения цели и подготовила ее к следующей атаке, что обернулась огненным штормом – соединения огня и ветра ужасающей силы. И последний шар – бомба без изменений, стала заключением.

Вся реакция змея, его боль и ярость, оказались скрыты под завесой бушующей мощи стихий, какофонии грохота, рева смешивающейся и распадающейся чакры.

Впрочем, дайме тоже не смог уйти от удара Ямато. Шар был словно наделен разумом. Он взорвался лишь в тот момент, когда оказался достаточно близко от своей цели, чтобы гарантированно поразить ее. И взрыв получился очень даже впечатляющим. Когда он, спустя пару мгновений вылетел из черного тумана, что снова появился после техники противника, его покров стекал с него подобно расплавленному свинцу, вместе с кровью, открывая вид на ужасающие участки сгоревшей кожи и обнаженных мышц.

Он тяжело дышал, пытаясь нормализовать свое состояние и справиться с болью и с тем, с какой скоростью улетучивалась его чакра. Руки его дрожали, сам он чувствовал страшную усталость и апатию. Словно из него выкачали всю решимость и волю к победе. Где-то в подсознании даже шевельнулся страх. Страх перед смертью, от которой он чудом спасся.

Впрочем, он быстро справился с собой. Какими усилиями – вопрос другой. Но придя в себя, он сложил печати, и его тело засветилось зеленым светом. Хотя это и не принесло особого эффекта. Раны пусть и начали затягиваться, но делали это чрезвычайно медленно, что не могло не нервировать раненого воина. Да и чакры лечение отнимало просто изрядное количество.

Краем глаза он успел заметить какую-то тень, мелькнувшую позади себя, прежде чем длинный острый клинок едва не снес ему голову. Спасся он чудом, в последний момент сместившись с зоны удара. Правда тут же словил сокрушительный удар по ребрам чем-то тяжелым и каменным, отлетев от него на приличное расстояние.

На том месте, где он только что сидел и восстанавливался стояла закованная в каменную броню фигура с до боли знакомым стандартным мечом железнобоких, по которой гуляла фиолетовая чакра.

- Союзник? – прошипел дайме, потирая ушибленный бок. Как он умудрился не сломать все ребра разом – отдельный разговор.

- Союзник? Нет. Соперник. Вот оно, верное слово, - хмыкнула фигура в броне мужским голосом.

- Чей?

- И его, и твой. Вы оба мне мешаете. И оба слишком сильны, чтобы сражаться с вами. Но сейчас, когда он ослабил тебя, а ты его…. Спасибо, кстати за это…. В общем, не суди меня строго. В конце концов, это моя земля.

Воин мрачно сплюнул….

- А ты и в самом деле силен, - уважительно произнес «каменный» самурай, глядя на своего оппонента, который с трудом стоял на ногах и тяжело дышал. С момента вмешательства в бой второго противника, о котором он знал до прискорбия мало, в его теле прибавилось ран, а количество чакры, что он потратил на уклонение от атак, было довольно большим.

Враг вмешался в бой в самый неудобный для дайме момент. В то время, когда он пытался отойти от столкновения со смертью (атаку демонического змея он теперь прочно ассоциировал с выражением «дыхание шинигами», причем имея в виду его буквальное значение). Он был наиболее уязвим, ранен, временно утратил контроль над силой Наследия, из-за чего скорость восстановления упала в разы. Безусловно, легкой добычей все равно не стал. Огромный опыт, отточенные навыки, инстинкты, чувства и железная воля позволили ему уйти от большинства ударов противника. Но вместе с тем он понимал всю сложность своего положения.

Новый враг не обладал чудовищной мощью, которую до сих пор изливал в окружающее пространство Ямато-но-Орочи. Он не выпускал такие убойные техники, как свое «дыхание шинигами», тратил лишь необходимый минимум своих сил в попытке достать дайме, но вместе с тем был быстрым, чрезвычайно ловким и смертельно опасным в своих резких, и одновременно точных выпадах. И этого, как оказалось, было достаточно.

Ослабленный обменом ударами со змеем воин не мог ничего толком противопоставить своему новому оппоненту. Он пытался сосредоточить больше чакры, дабы вернуть контроль над Наследием, подстегнуть свою регенерацию и уже затем дать достойный отпор, воспользовавшись своим обширнейшим арсеналом. Но в условиях, когда враг не давал ни мгновения для этого, беспрестанно атакуя, это было просто невозможно. И что самое интересное, этот самурай не увлекался. Действовал в строго очерченных рамках, продолжая загонять дайме, но ни разу не оказался в ситуации, когда тот смог бы воспользоваться моментом и контратаковать. Иными словами, здесь активно применялась тактика измора. Не ослабляя натиска и не сильно напрягаясь при этом, таинственный противник дожидался того момента, когда лидер Кусанаги истечет кровью и заработает истощение, растратив свою чакру не на попытки восстановить свою боевую форму, а на уклонение от его атак.

Свою реплику каменный самурай выдал, в какой-то момент прекратив свой натиск и на мгновение покосившись в ту сторону, где недавно Ямато-но-Орочи получил подарок в виде шести бомб. Даже сейчас, спустя достаточно много времени и поднявшийся ветер, то место было скрыто плотной завесой дыма. Самого демона не было ни видно, не слышно. Только его пугающая аура по-прежнему продолжала распространяться в округе, больше и больше разливая собственную энергию.

- Разумеется, - почти прорычал воин, утирая кровь и пот, явно пытаясь перевести дух.

- Я наблюдал за вашим сражением. И честно говоря, остался под большим впечатлением. Использовать одновременно шесть бомб хвостатого, да еще и пять из них стали стихийными атакующими техниками. Не берусь судить эффективность такого метода, но было в самом деле впечатляюще. Сомневаюсь, что в мире есть кто-то, кто был бы способен на такое.

- Это так.

- Потрясающая скромность! Не мудрено, что такой человек стоит во главе Страны Железа. И будет чертовски обидно, если он спасется, чтобы помешать моим планам!

Резкий выпад и из кромки его лезвия вырвался сгусток фиолетовой чакры. Дайме тут же уклонился, про себя выругавшись. Накопленные за короткий разговор крохи чакры ушли на уклонение сначала от первого, а потом от второго и третьего сгустков, мигом сделав его даже слабее, чем он был. Кажется, в этом и заключался смысл данного обмена репликами. Дождаться, пока он накопит немного чакры, и тут же заставить ее потратить. А потом усилить натиск, чтобы загнать его еще сильнее. Поскорее довести до состояния истощения.

Было странно, что все это время тот не обратил ни малейшего внимания в сторону змея. Тот продолжал оставаться за завесой из дыма, а самурай, пусть и провозгласивший себя противником их обоих не торопился рваться в том направлении. Словно знал что-то и особо не напрягался по этому поводу. Да и змей вел себя странно. Он тоже не торопился обнаруживать себя и пытаться закончить бой очередной своей техникой. Нет, безусловно был шанс на то, что он серьезно пострадал (дайме был уверен, что так оно и есть). Но не мог же он настолько долго восстанавливаться. Учитывая, как быстро он пришел в себя после первого удара.

Пока воин уклонялся от атак, и соображал, что делать. Он был в чрезвычайно сложном положении. Восстановление доступа к Наследию решило бы его проблему. Насколько опасным бы не был этот воин в каменной броне, против него в полноценной боевой форме выстоять тот бы не смог. Однако проблема как раз и заключалась в том, что для этого было нужно накопить силы. Иначе полная потеря контроля. А потеря контроля – это безумие. То, что он не мог допустить ни в коем случае.

В голове, в темпе этого своеобразного сражения мелькали разные мысли. Врата? Нет. Он знал как их открывать, но никогда не был хорош в этом. И скорее всего, это заняло бы много времени. Времени, которого у него нет. Попытаться достать врага так? Он сможет вложить чакру в один хороший удар. Но вот сможет ли добраться до тела противника, минуя его меч? А если и доберется, то найдет ли способ пробить каменную броню, явно усиленную чакрой? Вряд ли. Подставиться под удар и попытаться ослепить его? Нет идеи хуже. Тот скорее разрубит его пополам, просто пустив свою чакру по клинку на максимум. Подать сигнал помощи? Он не ощущает никого, кто смог бы быстро добраться до него и помочь. Его бойцы чувствовались далеко. Слишком далеко, где-то на границе его восприятия. Попытаться в очередной раз собрать силы, при этом еще и отвлечь врага разговором?

- Странно, - проговорил он, уклоняясь от атаки и разрывая дистанцию. Враг услышав его слова, не стал его преследовать. Хотя он безусловно был готов броситься на него в любой момент.

- Почему тут танцуем только мы? – насмешливо поинтересовался каменный самурай, посмотрев в сторону, где должен был быть змей.

- Ты не пытаешься добить меня максимально быстро, чтобы потом успеть расправиться и с ним, прежде чем он восстановит свою мощь. С чего бы это?

Дайме в этот момент намеренно не пытался собрать чакру. Он просто стоял и ждал ответа, не стараясь провоцировать противника на очередную атаку как только поймет, что происходит.

- А зачем? – как-то озадаченно спросил самурай.

- Что значит «зачем»? Ведь как только он соберется с силами, ты с ним не справишься.

- В этом нет никакой необходимости. Ведь мы всего лишь соперники, а не враги. Нам нет причин пытаться убить друг друга…. Особенно если учесть, что это невероятно сложно. Можно даже сказать, невозможно.

- Да ну?

- А что в этом удивительного? Демоны, знаешь ли, существа бессмертные.

- Бессмертные говоришь….

Мозаика плана действий сложилась тут же. Мгновенно. Не враги значит? Да, это бы многое объяснило. Ямато-но-Орочи вступил в игру можно сказать только сейчас. После того, как он попытался прикончить его сосуд бомбой. До этого он имел дело с Кааге. Его трансформация стала ответом на нанесенный урон и дальнейшую его атаку. А дальше он лишь атаковал опасную цель. Действуя, совершенно бессознательно. Он – новорожденный! Пусть его мощь уже сейчас вызывает страх, но собственный разум еще не пробудился. И действует он только инстинктивно. Атакует опасную цель, пытаясь защитить себя. Попав под удар его техник, наверняка получил сильный урон и теперь восстанавливается, и это наверняка не поспособствовало повышению его разумности. Просто инстинкты говорили ему, что с опасным врагом сражается кто-то другой, кто не покушается на него. Враг моего врага, как говориться. И змей не дергаясь, продолжал сидеть в кратере, накапливая силы, пока на его стороне был еще кто-то. И каменный самурай понимал эту логику и использовал в своих целях. Что он собирался делать с Ямато после того, как разберется с ним было не ясно, но это не сильно его заботило….

Он бросился в сторону кратера, прикладывая все свои доступные силы для этого. Самурай, тут же бросился на перехват, видимо осознав, что задумал его противник, но он старательно делал все, чтобы тому не удалось блокировать его маршрут. Уклонялся от атак, совершал броски, применяя остатки чакры, вырываясь из ловушек. Тот же сразу же стал куда серьезнее. Начал стремительно выстреливать своей чакрой, которую превращал в сгустки молнии, от которых дайме едва уклонялся, мощными прыжками несколько раз оказывался прямо перед противником. Но тот делал все, чтобы прорваться к кратеру. И не жалел и без того немногочисленные доступные крохи силы.

Судя по резко изменившемуся фону чакры, змей почуял приближение врага. Из громадного кратера высунулась огромная уродливая голова с ярко горящими красными глазами и тут же поймала взглядом приближающиеся фигуры. Но предпринимать что-либо не спешил, наблюдая за тем, как каменный самурай пытался достать невероятно верткого противника.

Лидер Кусанаги, находясь практически на грани, резко остановился, наблюдая за стремительно приближающимся врагом, и выплеснул ки в направлении змея. Ки было откровенно жалким. Оно конечно могло напрячь обычного бойца, но демона? В этот же момент самурай практически настиг его. И дайме сделал свой последний ход. Перехватил занесенную руку и каким-то образом очутился за его спиной, где снова выплеснул ки, сопроводив его своим шипением.

- Какого… - только успел проговорить самурай, высвобождая руку, как змей раскрыл пасть и из нее вылетела черная сфера, мгновенно оказавшаяся рядом с ними двумя.

Дайме использовал широкую спину уже начавшего разворачиваться врага в качестве опоры и совершил последний рывок в сторону. Сфера ударилась о вырвавшуюся из под каменной брони стену из фиолетовой чакры. Грянул взрыв, тут же поглотивший все вокруг черным туманом.

Вырвавшийся крик взбешенного каменного воина возвестил о том, что удар настиг цель. А затем из тумана вырвалась он сам, с треснувшей броней и улетучивающейся чакрой. Его довольно-таки сильное ки ударило по округе. Намерения его были как на ладони. Лидер Кусанаги должен был умереть немедленно, чтобы понести заслуженное наказание за такой урон. И он уже практически бросился было на него, пока не понял, что змей целит в него очередным черным снарядом. С красными прожилками. А дайме между тем стремительно удалялся. Своей цели он достиг. Ямато-но-Орочи воспринял своего недавнего «друга» в качестве противника и теперь атаковал его. Пока они будут обмениваться ударами, он соберется с силами и вернет контакт с Наследием.

Ямато, наконец, вылез из кратера. Попытка Наоки разорвать дистанцию, дабы оказаться как можно дальше от громадной гидры и вновь привлечь ее внимание к другой цели скорее только подстегнула этот процесс. Демон явно посчитал его наиболее опасной целью и когда понял, что первая его атака не принесла плодов, решил действовать более решительно. И сейчас бывший воин Кусанаги и нынешний носитель сознания другого древнего демона стал невольным свидетелем завораживающего и что уж греза таить, невиданного зрелища. Видения, насылаемые проклятым и ужасающим сожителем в его теле, не могли похвастать такой реалистичностью.

Смотреть было на что. Гидра впечатляла. Да что там говорить, она была просто ошеломляющей и завораживающей в своем могуществе. Тело подобное горе, что покрывала переливающаяся то белым, то серым цветом чешуя, огромная шея, представленная восьмью экземплярами, каждая из которых была увенчана огромной уродливой головой с шипами, красными горящими глазами и длинными острыми клыками, с которых капала подозрительного вида слизь. Чудовищные лапы, чьи будто каменные когти вгрызались в землю, оставляя в ней глубокие следы. Огромные восемь хвостов, напоминающие кривые рога, торчащие вверх и окруженные пугающей темно-зеленой аурой. Эффект этого и без того ошеломляющего зрелища только усиливал голос Морье, что то ли издеваясь, то ли просто предупреждая, забыв на время о слабости человека и его разума, утверждал, что это еще далеко не предел. Что старый коллега Ямато должен вырасти в монстра как минимум вдвое большего по размеру. Что этот новорожденный еще только начал накапливать свою мощь, постепенно впитывая в себя силу окружающего мира и распаляя свои очаги, и до своего пика ему еще далеко.

Вспомнились видения, насылаемые Морье, когда тот показывал ему самого себя в своем пике сил. Тогда он уловил лишь несокрушимые легионы, заполонившие все пространство вокруг какой-то горы. Сейчас он понял, что той горой был тот, чей осколок засел внутри него. От этих мыслей стало страшно. Если эти древние твари были настолько могущественны, то как их смогли загнать до такого состояния? Кто и как смог разделить фиолетового многоглавого дракона и запечатать? Кто смог убить в прошлом неубиваемую гидру?

Долго предаваться размышлениям никто ему не позволил. Внутри прозвучал приказ требовательным голосом демона немедленно начать срочную подготовку сложной серии атак. Ну и собственно, противник, что с неожиданной для такого громилы скоростью двинулся вперед, буквально вгрызаясь в грунт своими когтистыми лапами, а заодно и собирая вокруг рта до боли знакомый черный туман. Наблюдение за схваткой между тогда еще человекоподобным Ямато-Ямагами и грозным Повелителем Кусанаги дало прекрасную возможность оценить возможности этого оружия. И он был уверен, что враг намерен на этот раз провернуть атаку именно туманом с возможностью менять его форму.

Обе стороны с какой-то странной симметричностью нанесли удар. Ямато действительно бил туманом. Мгновенно породив огромную черную всепоглощающую волну, выстрелил в Наоки, что ответил собранной в мече всей мощью своей чакры, превратив ее в окутанный молниями снаряд, о который волна благополучно сначала вроде бы разбилась, а потом неожиданно притянулась и взорвалась.

Наоки не останавливаясь ударил во второй раз тем же приемом, заметив при этом, что такие атаки вряд ли нанесут какой-либо ощутимый урон гиганту. Морье в ответ «попросил» его не мешать своими ненужными мыслями плану нейтрализации и продолжать атаки по указанной им голове Ямато. Самурай, выслушав «просьбу» заметил всю гениальность своего «товарища», но вопреки всему скепсису, ослушаться не посмел. Не та ситуация чтобы спорить с одним из демонов по вопросу об уничтожении другого.

В кратчайший срок он опустошил три четверти всего наличного резерва силы и выпустил восемь снарядов по указанной голове твари, которую та, к слову, сразу же начала укрывать. Черный туман начал обволакивать все его тело, дабы скрыть цель от самурая – носителя сущности демона, но своей цели тот достиг. Пять из восьми залпов попали по его непрерывно двигающейся из стороны в сторону, и обрастающую новыми слоями чешуи и более длинными шипами голове. А затем случилось странное.

Наоки почувствовал, как внутри него все напряглось. И далеко не его разум и инстинкты были тому виной. Морье выпустил почти всю свою силу за пределы тела. Уже успевший практически сродниться с ней самурай прекрасно чувствовал, как она, обернувшись каскадом рыб, устремилась к той самой злополучной голове. Которая тут же дернулась и потянулась к ним.

В момент, когда первая из рыбешек достигла серой чешуи и буквально впиталась в нее, голова резко открыла рот и проглотила остальных. А затем с какой-то пугающей яростью вгрызлась в другую ниже основания.

- Так-то лучше! – хмыкнул Морье, протягивая свою силу уже в другую сторону. И очень скоро оттуда потянулся ручеек до боли знакомой силы, - Что стоишь! Валим отсюда. Нужно оказаться подальше и впитать силу моего тела, пока они заняты.

- Уже! – прозвучал голос Наоки, что стремительно уходил дальше и наблюдал за эпичной картиной битвой одной неожиданно агрессивной головы демона против еще трех, что явно оказались против того, что случилось с четвертой, которая сейчас рухнула на землю, будучи вырванной из своей шеи.

Остальные три головы, что странно, остались к этой междоусобной битве равнодушны. Словно их это и не касалось. Безумие, да и только!

- Достаточно! Остановись! Мне нужно сосредоточиться.

Поток силы, что тянулся извне стал шире. Резерв, потраченный на залпы начал стремительно восстанавливаться.

- Так ты это планировал с самого начала? Использовать свою силу внутри него, чтобы подчинить себе?

- Надеюсь, ты шутишь.

- А что не так?

- Моей силы в нем слишком мало, чтобы ей можно было бы подчинить его. Даже сейчас, в нынешнем его состоянии, я способен частично влиять на жажду убийства, власти и доминирования одной из голов, чтобы он делал то, что делает. Стоит поблагодарить нашего противника… где он кстати?... который умудрился так серьезно его потрепать.

- Как долго это будет продолжаться? И что нам стоит делать?

- Сколько? Надеюсь, как можно дольше. Наша голова самая сильная, она получила лучшую защиту и инстинктивно знает, как тянуть больше сил из очага, чем остальные. Чем дольше идет грызня, тем больше самостоятельности она получит и можно будет посеять жажду свободы. А затем попытаться отделить.

- Отделить?

Морье не ответил, но суть дошла до Наоки и без пояснений. План демона был прост. Если лишить Ямато-но-Орочи один полноценный очаг с головой и хвостом соответственно, то это уже не будет Ямато-но-Орочи. Возможно, что даже его эволюция застопориться.

- Наоки!

- Вижу! Черт!

Пока он заворожено следил за битвой титанов в виде трех голов против одной, попутно размышляя над словами Морье, один из тех, что предпочел сохранить нейтралитет неожиданно открыл рот и выстрелил в него черной сферой. Не все о них забыли!

Пока он уклонялся от верткого шара, краем глаза заметил, как другая голова потянулась в совершенно другую сторону. Ее шея начала медленно растягиваться, огромная лапа, что была ближе всего, начала всеми силами двигать огромную тушу за ней.

- Что он затеял?

- Меч дайме!

Прежде чем спросить и себя, и Морье, зачем демону-дракону мог потребоваться потерянный клинок лидера Кусанаги, он выпустил свой снаряд на перехват. Что бы не затеял противник, следовало ему помешать.

Окутанный молнией снаряд поразил голову, но не ту. Третья нейтральная голова отчего-то резко вскинулась и прикрыла собой другую. А мгновением позже меч исчез в глотке змея.

- Мне кажется, или мы упустили что-то важное?

Голова, проглотившая меч, поднялась на своей длинной шее ввысь, и, обведя все окружающее пространство, включая и своих собратьев-драчунов, и жертву, что медленно восстанавливалась (на месте оторванной головы стремительно формировалась другая!) зафиксировало взгляд своих красных глаз на самурае.

- Однозначно! – прошипела она и оскалилась.

- Якорь! – вздохнул Морье.

- Он самый!

Осознание того, что мое сознание, расколотое на кусочки, сейчас стремительно восстанавливалось, было величайшим облегчением, что я мог испытывать в данный момент. Мой выбор оказался верен. Расползающиеся в разные стороны кусочки личности, одна из которой даже оказалась под влиянием чужака, удалось остановить. Да, это была тяжелая работа, почти на грани невозможного. Да, была слишком высокая вероятность неудачи, но то ли счастливая случайность помогла, то ли уже по-настоящему змеиная изворотливость, коей пришлось научиться, но я сделал то, что нужно!

Собрать остатки Ямагами Широ, что рассеялись в той буре инстинктов, силы и разнообразия Ямато-но-Орочи в одной из голов, прикладывая максимум усилий. Выжать неподконтрольные инстинкты за пределы этой головы, а те, что можно было подчинить, использовать. Воспользоваться тем, что враг – один из источников-ключей пробуждения одного из очагов взял под контроль одну из голов и тут же атаковала другую, вызвав тем самым междоусобицу, чтобы установить номинальный контроль над еще двумя головами, оказывая на них влияние на грани инстинктов, эмоций и желаний. И под самый конец, обнаружив порядком покореженный взрывом меч моего недавнего врага и ощущая всю ту чакру, что впитал в себя его металл, попытался использовать его.

У меня получилось! Вот так и получилось, что сила величайшего из биджу, вместе со следами преобразования всех пяти элементов чакры, были поглощены мной вместе с клинком. И это почти сразу же принесло свой эффект! Клинок, вступив в контакт с подконтрольным мне лично очагом, мгновенно сработал как стержень, вокруг которого я и слепил себя заново. Вся суть Ямагами Широ, скелетом которого стал вражеский меч с силой всех пяти элементов, что сохранила в себе йокай смертоносного кицуне, была обернута впоследствии энергией подконтрольных мне очагов силы Ямато. И мой разум, ранее который боролся с инстинктами древнего демона, ныне обрел полную власть. Сначала над одной головой, потом доведя контроль над остальными двумя до полного совершенства.

- Якорь…. Ты ведь понимаешь, что твоим планам не суждено сбыться, а старый коллега?

Сила остальных очагов медленно оборачивалась вокруг меня, словно новые и новые слои одежды. Все, что оставалось в них от Ямагами уходили вглубь – в средоточие моего главного оружия – разума. Инстинкты и полезные способности создавали оболочку вокруг него. Вся остальная сила, убийственная мощь и сущность змея-дракона формировали условную броню.

- Твоя сила уже стала частью меня, и таковой останется.

Наиболее самостоятельная и сильная голова, источником силы которого была энергия, ранее заполученная от Морье, постепенно теряла свой статус по мере укрепления моего. И уже скоро его силы начали переходить ко мне. Ведь остальные семь источников в той или иной степени перешли ко мне. Она сопротивлялась. Поглощала вытесненные мной инстинкты и тьму, пытаясь использовать ее для усиления. Но один против семи (пусть и небольшая, и слабая, новая отращенная голова все же была готова послужить мне)…. Хотя, зачем мне устанавливать шаткий контроль над тем, что представляет собой олицетворение всего буйства, неподчинения и анархии? Если можно от этого избавиться…. Как и от всего лишнего. Восемь (хотя пока еще семь) голов – это слишком неудобно. А мне как раз вспомнилась одна моя чертовски полезная старая способность.

Эпическая битва между головами закончилась внезапно. И закончилась самым неожиданным образом. Просто в какой-то момент многочисленные головы титана начали один за другим безжизненно падать на землю, пока не осталась лишь одна – та самая, подконтрольная, в какой-то степени, им.

Не успел он порадоваться, что слова противника, что звучали до этого, оказались лишь обыкновенной бравадой, а сам он просчитался и проиграл, как та заревела, пошла буграми и… лопнула! Громадное тело чудовища внезапно вспыхнуло зеленоватым огнем, тут же затем покрылось черным дымом.

- Что происходит? – спросил Наоки, окончательно потерявший понимание ситуации.

- Повторяет наш трюк, - последовал незамедлительно ответ демона, который в этот момент начал быстро изменять каменную броню вокруг, делая ее еще более плотной и прочной. Привычного вида доспехи обзавелись внешними ребрами, наручи и поножи покрылись новыми узорами, напоминающими древесные корни. Позади и вовсе выросли крылья, от одного вида которых самураю стало не по себе. Морье готовился к серьезной схватке. И не жалел сил.

В этот момент из черного облака появилась фигура и носитель сознания демона быстро понял, что тот имел в виду. Восьмиглавого и восьмихвостого демона-дракона не было. Громадина просто испарилась, оставив на земле лишь свидетельства того, что она когда-то существовала в виде огромных следов, да огромной вырванной головы, которая сама начала дымиться. Появившаяся же фигура была вполне себе человеческой.

Воин быстро навел свой клинок в его сторону, готовясь к схватке. И чувствовал, как сознание демона внутри него намерено участвовать в ней непосредственно, помогая управлять его новой улучшенной броней. Он не сомневался – благодаря этим крыльям они будут вести бой в воздухе. И не ограничатся этим. Впрочем, в то же время он наблюдал за противником во все глаза, стараясь отметить любую мелочь, что могла сыграть свою роль в бою.

Это действительно было человеческое тело. Пусть и не во всем оно казалась человеческим. Это был мужчина. Определенно он чем-то походил на все того же Ямагами. Сильно походил. Но вместе с тем и сильно от него отличался. Выше, стройнее, без той худобы, которую запомнил Наоки еще по схватке в Стране Демонов, без единого следа чешуи на пусть и бледном, но не настолько, как того же Широ. И лицо с красочными узорами, и рельеф на обнаженном торсе, и длинные серо-фиолетовые волосы – все это было идеальным. Даже слишком идеальным, нечеловечески совершенным. Словно кто-то задумался изваять лучшую скульптуру человека без малейшего изъяна и сейчас он имел возможность наблюдать результаты этого труда воочию.

Новоявленный Ямато/Ямагами не торопился нападать. Вместо этого, он с каким-то странным выражением лица осматривал свои руки, потрогал свое лицо, нос. Когда его когтистые пальцы достигли волос, он как-то озадаченно посмотрел на свои пряди, а потом и вовсе скривился. Пошарил в своем поясе. Так и не обнаружив чего-то, раздраженно сплюнул и с какой-то злостью завязал волосы в узел. И только после этого красные глаза поймали своим взглядом готового к бою бывшего самурая Кусанаги.

- Никогда не любил длинные волосы, - доверительно признался он, - Если бы ты одолжил мне свой меч, я бы избавился от них…. Или мне попросить тебя?

Он перевел взгляд чуть в сторону, туда, где болотистый лес был еще цел, не попав под удар техник сражающихся. И будто ждавшая только этих слов, оттуда появилась бронированная фигура знакомого Наоки воина – дайме Страны Железа. Даже простого взгляда было достаточно, чтобы понять, что тот успел восстановить контроль над своей внутренней силой – мощью биджу и теперь пребывал в отличной форме. Его видимый глаз горел красным светом, вокруг тела так и витали пузырьки йокай, что явно намеревались сформировать покров.

- Ничем не могу помочь, - хмыкнул тот, подходя ближе и останавливаясь так, чтобы оба противника оказались на равном для него расстоянии. Образовался этакий равносторонний треугольник, по углам которого теперь стояли готовые к схватке бойцы, - В последний раз я видел свой меч, когда он исчезал в твоей утробе… как там тебя теперь называть....Ямато или…

- Да без разницы, - отозвался не то демон, не то человек, - Не это должно быть важным для вас двоих. А вот насчет меча…. Ты верно подметил! У меня же есть трофей!

Улыбка коснулась его лица, прежде чем он раскрыл свой рот шире и из нее появилась белая змея, что открыв рот в свою очередь, извлекла из себя рукоятку. Ямато/Ямагами взялся за нее, и вскоре в его руках удобно лежал длинный прямой меч, гарда которого напоминала змеиную чешую и содержала в себе странный светящийся голубым камень.

- Не знал, что так умею, - с каким-то искренним восхищением заявил он, рассматривая меч, а потом влил немного своей силы, что зеленым огнем пронесся по всему клинку. Мгновение, и форма меча резко изменилась, превратившись уже в катану, не отличающуюся от того, что принадлежал дайме, - А это еще интереснее.

Дайме прищурился, следя за этими манипуляциями над казалось его бывшим мечом. Наоки мало чем от него отличался, отмечая то, какого рода оружие только что появилось в руках его противника.

«Не стой с открытым ртом! Это одна из его способностей! Просто не позволяй созданному им оружию себя коснуться. Подготовься к удару. Мы начинаем»

«Вот оно как. Тогда начинаем!»

- Два демона против человека. Хм… - задумчиво произнес дайме, формируя меч из своего покрова чакры.

- Нет, людей тут не осталось. Потому назовем вещи своими именами. Это будет бой трех демонов!

Битва закипела еще до того, как хотя бы один из противников бросился на другого, взмахнул своим мечом или применил технику. Да что там говорить, еще до того, как хотя бы кто-то попытался высвободить свою чакру и направить ее для удара. Битва началась в тот миг, когда каждый из трех высказал одно лишь свое намерение. Намерение сражаться, намерение крушить, намерение убивать, намерение победить. После слов Ямато (или же Ямагами – кто этого человека, ставшую гидрой-демоном, ставшую снова человеком разберет) о том, что участвовать в ней будут лишь демоны никто не произнес не единого слова. В этом, собственно, не было нужды. Уровень сил существ, что сошлись в этом бою был невероятно высок. Намерение каждого из них влияло на окружающий мир. Столкновение этих намерений создавало иллюзию искажения пространства. Ни разу не сталкивавшийся с подобным феноменом воин в каменной крылатой броне даже поинтересовался у своего соратника, почему подобное происходит, но ответа не получил. Ибо сознание демона высвобождало уже свою чакру, выбрасывая ее в окружающий мир, и вливало в нее свою жажду.

Высвобождение чакры, всплеск жажды убийства с каждой стороны, и три молнии сорвались со своих мест, чтобы столкнуться в центре того треугольника, по углам которой они стояли. Взмах клинков, пересыщенных силой, и три силы породили взрыв, разрывающий землю и сотрясающий окружающий воздух чудовищной ударной волной.

Крылатый воин, еще на подходе к двум противникам развернул свои крылья, и в то мгновение, когда грянул взрыв, использовал его силу, чтобы мгновенно оказаться на головокружительной высоте.

«Кто опасней?» - мелькнула у него в тот короткий миг мысль.

«Оба!» - прозвучал ответ.

Мощные взмахи клинка в воздухе, окруженного молниями. И разрушительная молния обрушилась вниз.

Удар молний для остальных двоих не стал чем-то неожиданным. Один отмахнулся мечом из чакры, что в мгновение ока выпустила рассекающие порывы ветра, о которые и разбились молнии. Другой с запредельной скоростью высвободил свою силу, что подобно щиту выдержала заряд.

«Живучие твари!» - подумал летун, наблюдая за результатом.

Покрытый йокай воин на атаку ответил мгновенно. Открыл рот, и оттуда вылетело множество небольших, но невероятно быстрых сгустков жидкого огня, которые молниеносно устремились в небо, где достигнув определенной высоты, вспыхнули, расползаясь во все стороны страшным заревом. Фигура летуна исчезла за этим заревом.

Дайме действовал быстро. Еще даже не завершив одну атаку, тут же перешел к следующей. Выловив глазом уже стремительно надвигающуюся на него фигуру бывшего змея, тут же отделил свой покров от тела, и тот, сохраняя форму, полетел на противника.

Такой ход Ямато явно не оценил. Сделал движение рукой без меча от земли к небу. Земля под ним тут же поднялась, образовав подобие стены, о которую йокай и размазался…. Чтобы тут же собраться и, перебравшись за нее, попытаться достать противника. Но того уже там не было.

Совершив мощный прыжок, Ямато вскинул меч, и тот резко выстрелил вперед своим мгновенно удлинившимся лезвием. И тут же был вынужден ввернуть ему прежнюю форму, чтобы блокировать удар клинка из чакры, что сейчас полностью состоял из ветра.

Два меча столкнулись, и два воина застыли друг против друга. Всего на какие-то жалкие мгновения, что обоим показался вечностью, пока они пытались пересилить друг друга чисто физически. И оба, усмехнувшись тому, что ничего путного из этого не выходит, перешли к уловкам.

Открытый рот дайме и все те же сгустки жидкого пламени поглотили Ямато. И вылетевшие прямо из огненного зарева гигантские змеи, что попросту снесли лидера Кусанаги назад своей огромной массой.

Змеи поддались удару меча не сразу. Их чешуя была словно из камня. Но все же поддались, и вскоре рухнули на землю их головы, щедро облитые своей же кровью. Далее, не останавливаясь на достигнутом, дайме вновь взмахнул мечом и выпустил стремительный поток ветра, надеясь усилить собственное пламя.

Сработало лишь отчасти. Огонь действительно вспыхнул сильнее, и противник вроде бы горел, обдавая все вокруг запахом паленого мяса, но чувства говорили, что это уловка. Так оно и оказалось. Когда йокай покров, выпущенный ранее, нанес сокрушительный удар по цели, та просто рассыпалась. А позади дайме материализовался противник, нанося свой стремительный удар мечом.

«Сбросил кожу» - мелькнула мысль у лидера Кусанаги, подставляя под удар наиболее защищенный участок тела, так как времени уклониться не было.

«Точно, покров лисицы повышает защиту» - подумал уже Ямато, глядя, с каким трудом его меч преодолевает все еще прозрачный покров йокай и броню, пытаясь достать плоть.

«Чертовски вовремя» - подумали оба разума в теле летуна и на умопомрачительной скорости обрушили свой удар на обоих так кстати оказавшихся рядом врага.

Удар был страшен. Прекрасно осознающий, что из всех трех, он сейчас наименее силен, Морье не мог вести бой на истощение. И делал ставку на молниеносные сокрушительные удары в нужный момент. Сейчас был именно такой момент. Потому чакру он не жалел.

Ни молний, ни каких-то еще манипуляций. Чистая чакра демона, с вложенной в нее жаждой крови и намерением. И скорость. Безумная скорость. Без того набравший колоссальную скорость летун, высвободил заряд, вложив в него всю доступную мощь.

Окружающий мир вздрогнул. Образовался вакуум. Земля вокруг просто обратилась в пыль. Даже само пространство будто бы исказилось.

Из места взрыва вылетело две фигуры. Ни одну из которых нельзя было назвать человеческой. Окровавленный безрукий, с полностью стертой кожей и практически полностью обнаженным черепом - первый, и покрытый кровавой чакрой зверь с семью хвостами, вокруг которого обрастал окровавленным мясом скелет с переломанными костями – второй. Оба выглядели жалко. Разбитые, покореженные, явно потратившие на то, чтобы пережить удар огромные силы. Но живые! И злые!

Аура вокруг обоих в тот миг вспыхнула безумием и яростью. Местность, которой еще долго предстояло отходить от этого залпа, резко изменилась под давлением жажды и намерения убийства. Иллюзия кровавой пустыни поглотило все. Обе фигуры источали смерть.

«Мы их разозлили», - высказал свою мысль самурай, на что получил раздраженный вздох.

«Чертовы демоны!» - ответил Морье, вновь собирая силы и уводя сосуд ввысь. Подальше от разгневанных врагов. Пусть пока они выльют свою ярость друг на друга.

Ямато, открыл свой рот, и оттуда вылез другой – здоровый и злой. Взмахнул рукой и к нему мгновенно прилетел его меч.

- Проклятая крылатая тварь! – выплюнул он, следя кровавыми глазами за противником, что поднимался все выше и выше, - Не уйдешь!

Бросил взгляд на свою покинутую оболочку. И сунул меч в нее, попутно вливая немало сил. И уже скоро перед ним стояла его копия.

- Ты знаешь, что делать!

Схватив ее, он собрал немалый запас энергии и просто швырнул клона в воздух. Тот одновременно оттолкнулся и устремился ввысь с немалой скоростью.

- А теперь ты!

Ямато повернулся в сторону другого пострадавшего в налете самурая Морье. Тот, до этого смотревший в небо с жутким оскалом своего обрастающего мясом второго черепа, перевел свой взгляд на него. И тут же обратил собственную трансформацию вспять. Мясо, что стремительно покрывало его внешний скелет внезапно обратилось чакрой и исчезло, вместе с седьмым хвостом, оставив пусть и не менее устрашающую, но чуть более органичную форму.

Ладони змея хлопнули и земля под ногами медиума биджу внезапно ожила. Пласты грунта сомкнулись в ловушке вокруг воина с шестью хвостами, мгновенно скрыв его полностью, за исключением головы, что осталась торчать снаружи. Бросок вперед и сокрушительный удар кулаком, с одновременным высвобождением огромных объемов чакры. И столкновение всей этой чакры с вылетевшей изо рта пленника бомбы. Чудовищный взрыв в который раз рвал окружающую землю.

Оба противника пережили взрыв опять же с пугающей легкостью. Защищенные мощными потоками собственной силы, они отделались незначительными повреждениями, которые в большинстве своем тут же исчезли под воздействием способностей к восстановлению.

Далее произошло что-то невразумительное. Непонятное. И жестокое. Оба противника поддались собственной ярости и обрушились друг на друга. Сокрушительные вспышки чакры, бомбы, огненные техники, перемещения земли, рев ветра. Ужасающие физические удары, которые не пережил бы никто, кроме них. Огромные чакро-руки, непрерывно разделяясь, пытались достать врага. Громадные бронированные змеи составляли им жесткую конкуренцию. От обилия чакры воздух вокруг буквально горел. Земля плавилась под ногами. Все вокруг пропиталось ядом из-за испарений змеиной крови.

Дайме принимал все вражеские атаки на свой покров, который защищал его от большинства повреждений. Его противник умудрялся укреплять тело собственной силой, а полученные раны тут же затягивались, будто их и не было. Воин в покрове йокай игнорировал любые атаки, с ловкостью либо уклоняясь от них, либо создавая дополнительные защитные барьеры из собственной чакры. Его противник же игнорировал его йокай. И даже каким-то образом умудрялась порой абсорбировать его при прямом контакте.

В какой-то момент пал Наоки…. Бывший самурай Кусанаги, ныне яростно сражавшийся со своим бывшим лидером на стороне демона Морье, в попытке оказаться как можно дальше после провалившейся атаки, был остановлен прямо в воздухе неожиданно сгустившимся вокруг него природной энергией. А затем пойман двумя десятками невероятно длинных и прочных змей, что обвили его тело на огромной скорости. Треклятый вражеский клон настиг его с какой-то пугающей скоростью и легкостью.

В тот момент, когда воин уже разорвал было путы, превратив элементы своей брони в острые клинки, оказавшийся уже рядом противник неожиданно открыл рот и выстрелил своим мечом. Который и пробил его защиту, войдя у основания позвоночника и выйдя из груди. Насыщенный силами и Ямато-но-Орочи, и остаточными следами сущности сильнейшего из Девяти – Девятихвостого клинок парализовал несколько серьезных потоков силы внутри его тела, подорвав связь между человеком и демоном. Каменные доспехи развалились тут же, более не удерживаемые силой Морье и воин полетел вниз. По пути обзаведясь еще одной дырой в груди – оказавшийся поблизости клон не упустил шанс на второй удар, вложив в него весь резерв, после чего и сам полетел вниз. Он выполнил свою задачу и потратил всю вложенную жизненную силу. И теперь был мертв.

Упал мертвый воин достаточно далеко от того места, где все содрогалось от схватки двух оставшихся демонов. И потому те и не заметили, как из его тела вырвалась призрачная фиолетовая акула и буквально растворилась в воздухе.

Два демона, оба понявшие, что более неожиданных воздушных налетов не предвидится, сосредоточились друг на друге полностью, перестав следить за окружающим пространством. Были только они. И только противник имел значение. Его следовало уничтожить. Причем у обоих прямо здесь родился план как это сделать. К исполнению которого оба приступили немедленно.

«Он силен. Слишком силен. Джинчюрики Девятихвостого, судя по всему. Запас чакры практически неограничен. Защита на высочайшем уровне. Атака - аналогично. Арсенал приемов – и говорить нечего. Сейчас он превосходит меня в абсолютном большинстве параметров. Я принял эту форму слишком рано. До того, как успел достигнуть максимального уровня в предыдущей. Пусть сейчас моя сила более сфокусирована, я потерял часть приемов, которыми владел в форме гидры. Временно, но все же. А он явно нет!»

Зверь с шестью хвостами пулял бомбы. Они были небольшие, но их было много. А если бомбы были не готовы, поливал все огнем, подгоняя его ветром. Уклоняться от этих атак было сложно. Контратаковать в этих условиях было нелегко. Заживлять полученные в этих условиях ожоги и раны приходилось регулярно. Чакра тратилась просто в огромных масштабах.

«Но даже несмотря на все это, у него есть слабости. И величайшая его слабость – это его величайшая сила. Касаемо джинчюрики – это его печать! Сломай печать – лиши зверя. Лиши зверя – лиши жизни!»

Взмах руки, и сосредоточенная природная энергия вокруг, щедро одаренная мощью демонической чакры, устремляется на врага в виде огромного шара невидимый глазу. Второй взмах, и поднятая его же силой почва под ногами, с камнями, уцелевшими до селе остатками корней и стволов деревьев, принимают форму дракона и летят вслед за шаром. Хлоп ладоней и земля под ногами врага вновь формирует ловушку. Столкновение того с шаром, что укрепляет созданную ловушку. И наконец, дракон окончательно обволакивает его тело, лишая возможности вырваться. Прыжок. Уклонение от вылетевшего в последний миг вражеской бомбы и удар в челюсть врагу кулаком с высвобождением силы. И другой сокрушительный удар, уже по животу, который перед этим предусмотрительно открыл.

Носитель хвостатого посидеть в такой специфичной клетке не захотел. И выпустил еще два хвоста. Которые вместе с высвобожденной силой разорвали путы и отбросили наглого врага в сторону. И уже сам пошел в атаку. Предварительно вновь уменьшив количество хвостов до шести.

Оба противника нанесли друг по другу удар. Если один (Ямато) бил по животу подобранным буквально за мгновение до этого каким-то чудом уцелевший в битве наруч, то второй (дайме) ударил своей когтистой рукой по груди. Наруч, поглотив чакру в точке удара, создал брешь. По которой в ту же секунду был нанесен удар мечом, до этого окончивший жизнь Наоки, что прилетел повинуясь воле хозяина.

- Умри!

Импульс чакры, в который Ямато вложил весь доступный максимум сил, ворвался в тело воина. Мгновение, и покров йокай неожиданно слетел с него и тут же чуть в стороне начал формировать огромную лисью голову. Потоки красной силы вырывались из тела дайме и впитывались в эту голову, что стремительно обретала плотность, постепенно обзаводилась шеей, туловищем, конечностями. Огромная зверюга, издавая безумный рев, возрождалась в реальном мире.

Ямато, прыгнул назад, увлекая за собой противника. У него не было никакого желания оставаться рядом с демоном лисом.

- И ты решил убить меня таким образом, а Кааге?

Голос человека, у которого из живота торчал меч и из которого вырывался биджу, звучал как-то слишком спокойно. Пугающе спокойно! Ямато напрягся. А ведь сейчас защита врага уже прорвана. Если отрубить ему голову, то высвобождение хвостатого не закончиться и он умрет, избавив от двух проблем одновременно!

- Думаешь, если вырвать зверя, то я буду беззащитен?

Носитель демона замахнулся для удара.

- Ошибаешься!

Удар разбился о невидимую стену. А в районе груди, о которую оказывается, до сих пор упиралась его рука, начал расползаться холод.

- Раз уж мне не нужно удерживать зверя внутри, и держать его под контролем, то можно использовать мою силу.

- К-какую силу?

- Противоположную той, что даровал тебе отец. Пора закончить с этой битвой. Твое Наследие слишком дорого нам обошлось.

Когда мой враг резко отпрыгнул назад на пару шагов, оторвав свою руку от моей окровавленной груди, то за ним потянулась странная голубая аура. Холода, что расползался по моей груди, стало больше. Словно жидкий лед проник в тело, с каждым мгновением занимая все больше места и разливаясь по моим жилам по всем концам. И вместе с холодом появился страх. Ведь мое тело почти сразу же и почти полностью парализовало. Который быстро сменился на ужас и панику. Аура, что тянулась к моему врагу, у самой его руки, оканчивалась вполне себе моей призрачной головой! Которая смотрела на меня и беззвучно завывала. Этот проклятый воин, из которого вырывался Девятихвостый лис, и из живота которого торчал мой меч, с каким-то ужасающим спокойствием вытягивал мою душу!

Вся моя сила – сила пробужденного демона внезапно перестала иметь какое-то значение. Словно я не был сильнейшим после этого хвостатого существом! Словно это не я до этого момента избавился от аватара другого демона! Чувство того, как из тебя медленно, но верно выходит твоя душа, было омерзительным и ужасным. Я не мог пошевелиться, не мог толком использовать свою силу. И не мог остановить сам процесс.

Я с все возрастающей паникой взглянул на ледяной взгляд вражеского глаза. Кто он такой? Что это за сила? Как может человек столь спокойно вытягивать из другого существа его душу?

Память, услужливо преподнесла картины подобного процесса, уже виденные мной когда-то в прошлой жизни. Старик, со страшной тенью за спиной, пытающийся вырвать душу у бывшего ученика, который как подозрительное и странное совпадение, выглядел почти также как и я до трансформации. Не успели в голове одновременно пронестись такие мысли как: «сейчас Шинигами я не вижу» и «из-за Кусанги-то у него извлечь душу не получилось в полной мере», как эту картину сменила другая. Человек с красными волосами с бесстрастным лицом, и безжизненно фиолетовыми глазами с концентрическими кругами также пытался вытянуть жизнь из тела мальчишки, который, к странной иронии, являлся носителем вон того вот разоравшегося лиса!

В голове, борясь с проступающим отчаянием и паникой, усиленно закрутились шестеренки. Мозг лихорадочно пытался выработать противодействие. Самое первое решение, которое было наиболее очевидным, будучи буквально подсунутое памятью – использовать меч и попытаться прикончить врага до того, как он успеет извлечь мою душу полностью. Миг и мой меч, который пусть и с некоторым трудом, но все же послушался моей воле, слегка вылез из раны, чтобы еще раз с силой войти обратно.

Скорость вытягивания мгновенно упала. Мой враг скривился от боли, из уголка его губ потекли небольшие ручейки крови. Но довольно скоро его притяжение вновь усилилось. При этом рука воина ухватилась за рукоять меча и попыталась извлечь из своей раны. Чего я допустить не мог. И приложил всю свою силу воли, чтобы остановить клинок, а затем вновь ввести обратно.

Голова кипела. Несмотря на то, что после очередного захода меча в плоть врага, и усиление кровотечения, тот не остановился. Несмотря на серьезную дестабилизацию его чакры ранами и высвобождением хвостатого зверя, его мощь осталась слишком высокой, чтобы помешать ему выполнить план. Как ему помешать? Как вернуть себе свою силу в полной мере? Ведь я даже не знаю, что за технику он использует.

Попытка применить атаку змеями, которые появлялись прямо из моего тела, провалилась. Шипящие и кусачие существа, сформированные из плоти Ямато разбились о непроницаемую стену, а затем и вовсе отлетели назад. Прежде чем в моей голове мелькнула мысль о том, насколько эта способность похожа на одну виденную мной, меч почти полностью вытащили из раны и попытались отбросить в сторону.

Снова заставил клинок остановиться и попробовал вогнать в его тело целиком. Тот как-то вяло шагнул в сторону и отбил удар очередным импульсом. Меч, вместо того, чтобы войти в плоть, вошел в землю.

«Риннеган?» - ужаснулся я догадке и вновь заставил собственное тело выстрелить змеиной массой. И пока змеи пытались достать противника, что теперь рубил их свободной рукой, окруженную чакрой ветра, взял под контроль клинок и выстрелил им в врага. И вновь импульс.

«Но откуда?»

Попробовал выдохнуть яд, преобразовав свою силу в черный туман. Атака столкнулась с прозрачным куполом и исчезла.

«Почему он раньше его не использовал?»

Мой меч вновь отражен, меня постепенно одолевает невыносимая слабость. Моя душа почти вытянута и если не остановить, то настанет конец. Попытка сбежать, сбросив кожу провалилась. Выпустить ки не выходило. Меня поймали. И сбежать, вряд ли получиться.

Мельком взглянул на ледяной взгляд врага и сглотнул. Конец? Но ведь он тоже должен подохнуть! Биджу уже вырвался наружу! В его животе зияет дыра и стекает кровь! Сам он уже бледнее меня и во лбу появилась испарина. Так какого черта он все еще жив?

Снова попытался отвлечь врага. И снова провал. Силы покидают. Враг неумолим. И где хваленая живучесть долбанной змеи-дракона?

Меня осенило в последний момент. Биджу! Вырвавшийся, и с каким-то недоумением изучающий окрестности лис почему-то не обращал на нас никакого внимания. Усилием воли направил меч в его сторону. Попутно, вложил остатки сил в последнюю змеиную атаку по противнику, чтобы отвлечь его от клинка.

Меч попал лису в голову. Жаль, конечно, что промахнулся по глазу, все-таки я надеялся, что это будет лучшим способом разозлить его, чем простым бесполезным тычком по непробиваемой шкуре, но все же своей цели я добился. Зверь почувствовал и удар, и намерение нанести ему урон. А когда мой меч попытался ударить во второй раз, отмахнулся от бесполезной против него железяки хвостом и повернулся в нашу сторону. И тут от его относительного спокойствия на осталось и следа.

Взгляд его кроваво красных глаз впился в нас двоих, стоящих неподвижно друг напротив друга. И тут же лис взревел, мгновенно разъярившись, и бросился в нашу сторону. Хотя бросился, это я конечно, загнул. Скорее, оказался рядом с нами в один прыжок. И я надеялся скрыться от него на таком небольшом расстоянии?

Страшный удар его гигантской лапы к моему удивлению разбился о все тот же вражеский непробиваемый щит. Более того, из этой лапы тут же отделился поток йокай, что начал стремительно впитываться в его тело. Хотя, я видел, чтобы выдержать этот удар, мой враг потратил немало сил. Он прогнулся под чудовищной массой зверя, едва не утратив контроль над техникой. В какой-то момент я даже почувствовал себя свободным и постарался сбежать. Но уже мгновением позже был вновь подавлен, а мою душу продолжили вытягивать. Несмотря на все мое волевое сопротивление

Девятихвостого, впрочем, одной неудачей было не пронять. Последовал второй удар уже другой когтистой лапой, причем вложил он в эту атаку куда больше сил. И на этот раз практически подавил защиту моего врага. Его непробиваемый щит выдержал с трудом.

- Да умри ты уже! – рявкнул я, воспользовавшись моментом постарался в очередной раз ударить мечом, который прилетел со стороны. И тут же улетел, будучи снесенный хвостом лиса. Какого…

- Как бы не так…

Тяжело дыша, дайме потянулся к своей повязке свободной рукой. Мгновением позже мелькнул фиолетовый глаз с концентричными кругами вокруг зрачка. Резкий поворот в сторону лиса и уже замахнувшийся для удара зверь неожиданно застыл едва подрагивающей статуей.

«Ну, дела…» - мелькнуло в голове.

Это было слишком. Он подчинил лиса одним взглядом! Да кто он такой? С ним ни один из моих вариантов атаки не сработают. Черт, пока у него есть этот глаз, с ним не справиться!

Он повернулся в мою сторону. И усмехнулся. Несмотря на потрепанный вид, бледность, тяжелое дыхание, не до конца сросшуюся (он регенерирует!) рану, эта усмешка пробрала меня до костей.

- Хороший был план…. Но бесполезный. Попрощайся с этим миром….

И вырвал то, что было моей душой....

Вопреки моему ожиданию, я не умер. Даже не лишился сознания. Просто беспомощно упал на колени и ощутил такую слабость, какую никогда в жизни не чувствовал. Мое дыхание сбилось, воздуха стало катастрофически не хватать. Сердце билось как барабан. Руки дрожали.

- Хм…

Услышав голос, с трудом поднял глаза. И наткнулся на взгляд своего врага, что с некоторым удивлением взирал на меня.

- Ты все еще жив…. Странно.

Возможно, будь я в нормальном состоянии меня его тон и взгляд напугали бы. Но сейчас мне было все равно. Я всеми силами пытался восстановить контроль над своей силой. И ничего не получалось. Словно ее не было. Словно вся огромная сила Ямато просто испарилась. Неужели этот проклятый человек, управлявший биджу одним взглядом, вместо того, чтобы вырвать мою душу, вырвал вместо нее все силы Ямато-но-Орочи? Проклятье! Ведь после трансформации все мои силы слились с его силами. И, следовательно, у меня сейчас не было ничего, чем я смог бы себя защитить.

- Я думал, что это убьет тебя…. Неожиданно. Но почему-то я не удивлен.

Он подошел ближе и присел на корточки. Я невольно посмотрел на лиса. Тот по-прежнему стоял истуканом, не смея шевельнуться. И ужаснулся. Так называемые каге просто ничто по сравнению с этим человеком! Даже после извлечения биджу он спокойно контролировал его на таком уровне. Как вообще он допустил, что сражение длилось так долго, и не прихлопнул меня с Морье еще в самом начале?

- Раз уж так распорядилась судьба, то воспользуемся этим шансом. Переговорим.

- Зачем? – вяло поинтересовался я.

- Уладим наши разногласия. Напоследок. В конечном счете, нельзя оставлять это дело незакрытым.

- Какое…дело?

- Семья.

Я вздрогнул, прочувствовав всю накатившую на меня тяжесть этого слова. Значит, мое предположение все же верное.

- О чем ты хочешь поговорить?

- Говорить? Да особо не о чем. Я просто хочу узнать кое-что. Скажи, ты помнишь что-нибудь о прошлом? О том, кем ты был до похищения?

- Хех…. Я не помню ничего о самом похищении.

- Но ты о нем знаешь?

- Слышал.

- Ясно…. А догадки о том, что было до него есть?

- Когда увидел тебя, вроде бы все понял.

- Хм, да уж, в этом я не сомневался…. И что ты обо всем этом думаешь?

- Это полное безумие. Безумие, которое уже не исправишь.

Дайме улыбнулся и бросил взгляд на небо.

- Ты прав. Это уже не исправить. А жаль. Мне хотелось бы это сделать. Хотелось бы, чтобы та жизнь, которую прожил я, в одинаковой степени прожил и ты. Отец ведь готовил нас обоих для той жизни, которой живу я.

- А мне нет…. Я прожил хорошую жизнь. Не зная, о том, что есть Кусанаги, что есть железнобокие и прочее. До того, как пришли эти самые железнобокие и не разрушили ее.

- Понятно. Что же, раз так, то у меня к тебе лишь один вопрос, Кааге.

- Какой?

- Какие твои последние слова?

- Последние слова?

Меня пробил смех. Я сидел, беспомощный и жалкий, и смеялся, прекрасно понимая, что скоро закончиться моя жизнь. Что человек, который приходился мне кровным родственником, и по странному стечению обстоятельств, оказавшийся моим смертельным врагом, сейчас готовиться покончить со мной. Решить свою головную боль. Головную боль своей семьи. И я его при этом прекрасно понимал. Ведь был готов поступить также. И поступил бы, если бы смог.

- Моим последними словами будет вопрос.

- Спрашивай.

- Ты знаешь кто я. Ты назвал меня по имени. Но я не знаю тебя. Не знаю ничего. Я бы расспросил о семье. Но сейчас это не важно. Потому хочу знать лишь одно. Как тебя зовут, брат?

- Харада Хикару.

- Будем знакомы, Хикару.

- Точно.

Он отпрыгнул назад, и в тот же миг моим глазам предстала картина огромной разинутой пасти биджу. Дайме не стал убивать меня сам. Просто натравил своего зверя….

Девятихвостый проглотил свою добычу одним махом и чакра Ямагами/Кааге исчезла. Дайме наблюдал за этой расправой ледяным взглядом. Жестоко ли убивать брата таким изощренным способом? Безусловно. Будь тот простым железнобоким или тенью он бы поступил иначе. Проще. И куда менее болезненно. Но он не был простым железнобоким. Он пусть и лишился своих сил после извлечения «души» (хотя сейчас он был неуверен), но в полной мере уверенности на этот счет не было. Потому рисковать было нельзя.

Задумчиво посмотрев на место расправы, Хикару вздохнул и потянул руку. Биджу послушно развернулся и вновь застыл.

- Ну что же, зверь всех зверей. Снова мне придется тебя поглощать. Как бы я это не ненавидел.

Демон молчал. Его сознание было полностью подавлено. Молчал и дайме, готовясь провернуть важную операцию. Заодно размышляя о том, что произошло.

Змея ползла по полю недавнего сражения и тащила видавший виды наруч, внутри которого все еще оставались обугленные куски плоти руки клона Ямагами. Перемещаться было невероятно сложно. Битва выдалась жаркой, и перепаханное поле с громадными кратерами, бороздами и каким-то невероятным образом уцелевшими остатками растительности представляло собой сложнейшее препятствие даже для существа покрупнее, а не небольшой рептилии.

Она старалась не привлекать к себе внимание. Все-таки громада огромного хвостатого зверя была довольно близко, равно как и человек, который сейчас медленно поглощал его чакру. Если он что-то заподозрит, то мгновенно все рухнет.

Змея знала, что она должна делать. Она понимала это на грани инстинктов, даже несмотря на то, что пришла в себя менее получаса назад. Рожденная для битвы со страшными врагами, и получившая наименьшие повреждения, единственная, кто смогла восстановиться. Когда пришло осознание, что руководивший ими всеми разум перестал контролировать их, она поглотила остатки сил других сородичей рядом и направилась искать последний оставшийся источник той силы, что породил ее. И нашла. В наруче. А потом направилась дальше. Искать тех, кто мог помочь использовать его.

Ей удалось покинуть поле боя. Оказаться от громадного, но медленно уменьшающегося лиса так далеко, как это было возможно. Инстинктивно используя силу, разлитую вокруг нее, она шла к небольшим источникам жизни, что чувствовались вдалеке. Природа их силы была такой же, как и у нее, потому она понимала, что именно в них стоит искать помощь.

Группа людей в броне встретили ее у небольшой груды мертвых тел в такой же броне. Потрепанные, раненые, но все же вполне бодрые и полные сил, они сразу поняли, что от них требовалось.

Рядом появилась фигура странного существа, полностью покрытого чешуей и горящими желтыми глазами. Оно присело и взяло в руки наруч, внимательно осмотрело и что-то пробурчало. Воины рядом согласно кивнули.

Через пару мгновений оно натянуло на свою когтистую руку/лапу наруч и прошипело змее. Та мгновенно поняла задачу. Миссия, которая была целью ее жизни, должна была быть исполнена именно в этот момент. Не задумываясь, она оказалась на мощной шее существа. Ее острые клыки легко проткнули чешую, и тем самым соединяя ее с ним. Воины встали рядом и положили руки на плечи монстра.

Через некоторое время монстр открыл свою зубастую пасть и из нее вылез человек с белой кожей и желтыми глазами. Сделал глубокий вдох, и закашлялся. Осмотрел все вокруг диким взглядом и увидев спокойные глаза тех, кто помог ему, включая на рухнувших высохшими оболочками существа и змею. Потрясенно пощупал себя и ошарашено уставился на картину вокруг.

- Это что сейчас было!

Мое возвращение в мир живых стало для меня полной неожиданностью. Вроде бы только что перед моими глазами разинула пасть громадная лисица, и все поглотила тьма, и тут я обнаруживаю себя голым, покрытым какой-то слизью в кругу своих верных бойцов. Удивляться было чему. Уже во второй раз с этот день я должен был быть уничтожен, и уже во второй раз я оказываюсь в живых. Причем, с каждым разом я чувствовал себя все лучше! Хотя и не скажу, что разница между ними была такой уж и существенной. Если после извлечения «души» и неожиданно легкой потерей сил Ямато, я был раздавлен, то сейчас можно сказать, вернулся человеком. Ноги и руки не дрожали, плоть не выказывала былую страшную слабость и чувства паралича не было.

Я был человеком, насколько можно было соотносить этот термин со моими уже привычными белой кожей и как подсказывало отражение на воткнутом неподалеку обнаженным самурайским мечом желтыми глазами. Равно как и уровень моих нынешних сил. Кажется, всего меньше часа назад я был близок к тому, чтобы крушить горы! А сейчас….

Долго сидеть и предаваться грустным мыслям, было непозволительно. Основная цель битвы не достигнута. Враг не уничтожен! Пусть его приспешники уничтожены, судя по этим трупам вражеских бойцов, самого дайме с лихвой хватит, чтобы двинуться дальше. В то, что мой, как оказалось, брат после завершения поглощения биджу (воспоминание об этом непонятным образом мелькнуло в моей голове) двинется домой, я не верил. Да, он только что расправился с демоном, но увиденного за весь этот день ему хватит, чтобы не остановиться на достигнутом, и продолжить исследовать болота.

Конечно, можно было спросить, что может сделать теперь уже обычный человек, пусть и способный на манипуляции с природной энергией (а эта энергия вокруг была в жутко нестабильном состоянии – явно сказывались все потрясения) против носителя сильнейшего из осколков Древа, вдобавок оснащенного риннеганом, которым пользоваться умеет в совершенстве. В обычных условиях, разумеется, ничего. Даже с поддержкой всех этих воинов.

Мой взгляд остановился на останках монстра, когда созданного мной из поглощенного природной энергией самурая. В груди неприятно кольнуло от осознания того, что это существо отдало ради моего существования свою жизнь. Не к месту появились тяжелые мысли о судьбе уже этих воинов, стоящих и преданно ожидающих моих распоряжений. До сих пор используемые мной как инструменты живые существа наделенные особым разумом вызвали во мне прилив теплых чувств по отношению к ним. И не совсем теплых к себе. Черт, да что это со мной? Неужели это перерождение настолько сильно ударило по мне? Раньше особой чувствительности за собой не замечал.

Один из воинов хлопнул меня по плечу. От этого дружеского жеста мне неожиданно стало легче. Кем бы они ни были, и как бы я к ним не относился – что сейчас, что раньше – все это было неважно. До окончания битвы, до победы…. Если мы выживем, то именно тогда и будем разбираться в том, чего заслуживают мои воины. И какое будущее их ждет. Равно как и меня.

Один из бойцов спешно принялся освобождать от одежды одного из мертвых врагов, явно намереваясь подать ее мне. И сейчас мне, до сих пор покрытому этой вонючей слизью было совершенно все равно, во что предстояло облачиться. Вместо раздумий, погрузился в медитацию, стараясь установить контакт с до сих пор бушующим океаном природной энергии, что сейчас казался коктейлем из силы биджу, двух демонов, огромного количества пусть и едва заметных, но ощутимых источников чакры – воинов как Кусанаги, так и его противников. Сначала ничего не получалось, как бы я не старался, но подсунутый мне другим воином наруч стал своего рода ключом, или якорем, если хотите, который помог не затеряться в шторме и покорить его, взяв власть над волнами. И как только я сделал это, так сразу же различил присутствие чужаков.

Вдали огромным заревом горела огненная чакра Девятихвостого, что заливала собой весь горизонт. Пусть она постепенно ослабевала, исчезая внутри этакой черной дыры, но ее влияние до сих пор было велико. Потому на ее фоне было легко не заметить фиолетовый косяк рыб, что резвился рядом, постепенно втягивая в себя подобного же цвета пятна чакры. Морье!

Как и ожидалось от этой скользкой твари, потеря носителя особой проблемой для нее не стало. Да, материализованное сознание демона потеряло возможность самому участвовать в действиях реального мира, но полностью влиять на события оно не переставало. Демон пользуясь неразберихой в этом шторме силы и своей практически полной неуязвимостью в подобном состоянии, занимался возвращением растраченной в сражении силы.

Это был мой шанс! Тот воин, что сражался на его стороне, вытворял такое, что не мог повторить никто другой в этом мире при всем желании. А уж его последняя атака… Ммм… Настоящее произведение искусства высочайшей пробы! И это обычный самурай, который использовал силы этого сгустка силы. Если смог он, то почему бы не попробовать мне?

Волнение в океане сыграло против сознания демона, который через чур увлекся своим занятием, чтобы вовремя меня заметить. А когда заметил, то было уже поздно. Я потянулся к нему наручем, и начал поглощать все, что мог вокруг. Косяк сопротивлялся. Маленькие рыбки отчаянно пытались вырваться из зоны притяжения, но в полной мере преодолеть не смогли. И тогда же попробовали атаковать, став заметно крупнее. Я не реагировал, просто когда озверевшая рыбешка цапала мое тело, тут же втягивал ее силу в себя.

Борьба заняла некоторое время, пока демон не попросил мира. Я прекрасно понимал, зачем оно ему нужно, потому всеми силами продолжил.

- Тебе все равно этого не сделать! Пусть твои силы сейчас все же выше, чем раньше и зона твоего притяжения куда мощнее, мне не составит труда оказаться в стороне, где я восстановлю себя. Мой разум тебе не захватить! А без моего разума от твоей затеи не будет никакого прока. Моя сила станет твоей погибелью.

- Ты быстро разгадал мой план.

- А тут и разгадывать нечего. Нас обоих отделали, и твой единственный шанс – это использовать мою силу. Но это бесполезно! Особенно сейчас, когда нам известно о его глазе.

- Мы еще можем победить. Сейчас он наиболее уязвим. Пока биджу поглощается им, он сосредоточен на этом. Атака сейчас - это лучший шанс, который может нам представиться. А потом уже все будет бесполезно.

- Может и так. Но с какой стати мне тебе помогать? Ведь это твой меч убил мой сосуд. Именно ты атаковал меня первым, хотя я не собирался тебе вредить.

- Что было, то прошло, Морье. Если сейчас мы не остановим нашего врага, думаешь, он остановиться на достигнутом? А быть может он захочет обшарить округи? Что будет, если он случайно наткнется на твою гробницу? Что он, по-твоему, сделает с твоим телом? Так и оставит лежать на своем месте, или быть может, попытается использовать в своих целях?

- Тело без духа бесполезно…

- А ему не составит труда найти место заточения духа, если он решит поработить и тебя? Это Ямато был неконтролируем, потому он расправился с ним без малейшей жалости, даже несмотря на кровную связь. А ты? Не думаешь же ты, что тебе удастся противиться силе его глаза? А что если он решит, что с него достаточно демонов? Что будет, если он уничтожит твое тело? Будет ли тогда толк в твоем духе, что остался в Стране Демонов?

- Я…

- Мне связь с тобой не нужна. По доброй воле я никогда не стал бы пускать твое сознание в свое тело! Но сейчас не те обстоятельства. Либо мы будем действовать вместе и остановим общего врага, либо будем уничтожены поодиночке. Выбирай!

- Будто в случае победы ты не попытаешься уничтожить меня!

- Также, как и ты меня. Морье, мы с тобой два сапога пара. Пусть сейчас я уже не Ямато-но-Орочи, но успел им побывать. Одному демону гораздо проще понять другого демона!

Наша совместная атака внезапно оказалась последней. Пусть наш враг, отвлеченный поглощением биджу среагировал даже слишком быстро и умудрился не задумываясь использовать силу своего риненгана, но это его не спасло. Мое тело в тот момент было защищено каменной крылатой броней. Используя силу Морье, я атаковал с воздуха, набрав такую скорость, какую только смог. В тот удар я вложил столько сил, сколько смог. Использовал столько своих воинов, сколько их оставалось в живых. И это не сработало! Ударная волна Шинра Тенсей смела нас всех. Моя каменная броня обратилась в пыль, залпы чакры моих воинов исчезли едва коснулись невидимой стены. Мои руки и ноги, ребра и шею переломало за раз, а тело практически размозжило о землю! Не будь я тогда пересыщен силой Морье и природной энергией, та контратака стала бы концом.

Удар Шинра Тенсей, из моих воспоминаний, обладал определенным промежутком времени на восстановление. И сразу после одного удара ему использовать ее вновь не получиться. На это и строилась моя стратегия. И именно ей я и воспользовался.

Мой меч, с самого момента поглощения моего бывшего тела лежавший неподалеку, повинуясь моей воле ударил в спину. Острейший смертоносный клинок вошел в его тело по самую рукоять, прошив остатки его брони и поразив сердце.

Девятихвостый, представлявший собой уже не гору с огромными хвостами, а скорее холм, взревел, резко лишенный поводка и, не задумываясь, нанес второй сокрушительный удар по телу своего бывшего носителя. Потоки его чакры тут же начали вырываться из тела дайме и стремительно восстанавливать реальные габариты лиса.

В лиса тут же дружно прилетел залп снарядов чакры, отвлекая его от раздавленного трупа моего брата и привлекая внимание к воинам, что всеми силами пытались заставить его последовать за ними. Биджу было необходимо увести от этого места.

Не до конца пришедший в себя зверь последовал за ними. Он не пытался использовать бомбы или что-то еще, что у него могло быть припасено. Вместо этого он просто пытался нагнать и прихлопнуть вертких и надоедливых врагов.

Пока мои бойцы всеми правдами и неправдами уводили лиса от нашего поля боя, чтобы потом исчезнуть в болотах, оставив его ни с чем, я, воспользовавшись перерождением, снова восстановил свое тело. В голове было непривычно тихо. За последние какие-то несколько десятков минут Морье успел достать меня своим голосом. Было ли это из-за того, что при отражении Шинра Тенсей я использовал чуть ли не всю доступную его силу, а остатки постарался влить на восстановление тела? Не знаю. Но меня это пока мало волновало. Я направился к останкам Хикару.

- Кажется, победа оказалась за мной…

Тело брата было настоящим месивом. Девятихвостый не жалел сил на свой удар. Как же мало осталось в этой омерзительной массе от человека. Пожалуй, всем что уцелело, была его окровавленная голова вместе с обоими глазами. Как это вообще возможно, я не представляю. Мой меч лежал тут же, целый и невредимый.

Собравшись с силами, я связался с Хоши, который до сих пор находился неподалеку от места сражения. Тот довольно скоро оказался здесь, опасливо оглядываясь в ту сторону, где до сих пор виднелась фигура громадного лиса, удаляющуюся вслед за воинами.

- Ты все еще жив, Ямагами Широ. Кажется, за это можно поздравить.

- Можно, наверное. Хотя, честно говоря, сейчас у меня желание просто вернуться домой и постараться забыть все, что здесь произошло.

- Хех, интересное заявление. Впрочем, не мое это дело. Моей задачей было помочь тебе в бою.

- И я благодарю за помощь. И прошу о еще одном одолжении.

- Об одолжении? Каком?

- В прошлый раз ты помог мне сохранить одну мою копию. Хотелось бы, чтобы ты сделал то же самое еще раз. Только на этот раз кое-что другое.

- Эти ошметки? Какой в этом смысл? Уж лучше давай я съем это и избавлю от всех проблем.

- Нет. Мне не нужны ошметки. Хотя я и хотел бы их захоронить. Будет достаточно и его головы.

- Зачем она тебе?

- Мне не нужна голова. Мне нужен один из его глаз. Я бы забрал его, но пока все равно не могу использовать. Потому то я и хочу, чтобы он побыл в Рьючидо. Под присмотром старейшины и его защитой.

- Что же, будь по твоему. Давай голову….

Я возвращался в город в сопровождении своих бойцов, вернувшихся ко мне как только ярость биджу немного поутихла по завершении попыток его достать атаками чакрой, и они смогли скрыться среди болот. Лис то ли не любил болота, то ли его разум вернулся, но преследовать наглецов перестал, и пока направился куда-то на Север. Оставалось надеяться, что он покинет остров каким-нибудь способом. Обитание по соседству такого зверя не радовало.

Победа была достигнута. Главная угроза – дайме Страны Железа и по совместительству лидер Кусанаги пал. И вместе с ним погибли почти все бойцы из его отряда, кроме некоторого числа раненых, что как сообщили мои шпионы – получив подтверждение смерти лидера, поспешили покинуть недружественные берега. Это означало, что в ближайшее время вряд ли кто-то из этой братии рискнет вернуться сюда и наш остров будет вне зоны их интересов.

Безусловно, требовалось сделать все возможное, чтобы так оно и оставалось в дальнейшем. Собирать Учих, используя Утадзи. Укреплять их боевую мощь и постепенно использовать для медленного расшатывания империи. Если она конечно, не развалиться сама. В чем я сомневался.

У меня было ничтожно мало информации о своей семье. О том, есть ли кто-то еще. Братья, сестры, прочие родичи, кто мог подхватить руководство. Был ли риненган Хикару единственным или же существовал и второй глаз, которым обладал наследник престола? Сколько еще хвостатых зверей было в их руках? И какие еще секреты таяться в Трех Волках? Но в любом случае, я должен был быть готов.

Сейчас можно было с гордостью сказать о том, что мы победили. Пусть после этого разум Морье все же ощущался внутри меня, несмотря на сильную слабость. Пусть я сам потерял все силы демона. Пока это неважно. Важно, что мы могли вернуться домой. Важно, что меня дома ждала любимая женщина и мой нерожденный ребенок. Важно, что мы отстояли свое право на жизнь здесь и возможность строить свое будущее по своему собственному видению….

Когда я вошел в свой дом, усталый и грязный, то меня там ждал маленький сверток, откуда на меня смотрели два больших удивленных желтых глаза. И Йоко, прекрасная, несмотря на слабость. Она слабо улыбалась после тяжелых родов, осторожно прижимая сверток к себе.

- Это мальчик, - прошептала она.

Я и малыш смотрели друг на друга. Несмотря на то, что новорожденный не должен был быть способен так легко удерживать внимание, да и вообще видеть что-либо в должной степени, он изучал меня. И казалось, что изучение одними глазами не ограничивается.

- Чудо-ребенок, - сказал я, осторожно потянувшись рукой. Малыш как-то испуганно вжался, но услышав тихий голос матери, расслабился и позволил прикоснуться к себе, - Наследник!

- Мы… победили? – спросила женщина.

- Да. Мы останемся здесь. Будем строить семью…. Большую семью!

- Хорошо…. Как назовем его?

- Не знаю. У меня вертится в голове несколько имен, но не думаю, что хотя бы одно из них подойдет для него. Выбирай ты.

- Раз уж у нас сегодня две победы, то так и назовем его. Победа. Кацу.

- Да будет так…. Эй, Кацу! С Днем Рождения!

Черная тень стояла на месте окровавленного следа гигантской лисьей лапы и взирала на место недавнего жесточайшего сражения.

- И все-таки ты оказался настоящим провалом, Хикару Харада. Провалил миссию, возложенную на тебя самой судьбой. Упрямый болван!

Тень некоторое время помолчала.

- Впрочем, такой же, как и твой отец. Вечное стремление достигнуть большего, игнорируя все данные подсказки. Вместо того, чтобы собирать биджу – охота за проклятым Ямато. Вместо того, чтобы пойти и добыть скрижаль Хагоромо, искать ключ к возрождению все той же змеи. Зачем? Зачем? В чем смысл игнорировать готовый путь?

Тень прошлась вокруг громадного следа и затем оказалась в самом ее центре, поскребя своими руками по кровавому следу.

- И вот теперь, нет ни Гедо Мазо, ни Девятихвостого, ни риннегана! И все из-за твоей глупости и самоуверенности. А ведь сколько усилий пришлось потратить, чтобы дать твоему отцу как глаза воплощения Индры, так и кровь воплощения Ашуры, впервые за долгое время оба родившиеся вместе, а не порознь, как это было ранее!

Тень поднялась и повернулась в сторону, где скрылся Ямагами.

- Ну, ничего. Мое терпение безгранично! Я выждал не одну сотню лет до этого, подожду еще. Хочешь ты того или нет, Кааге или же Широ, но риненган будет моим в любом случае. И мой план будет исполнен!