История одного человека

Глава - 3. Слабость, холод, железо.

Сырые дрова горели вяло, не переставая шипеть и выделяя облака сизого дыма. Огонь разгорался не шатко не валко, требуя к себе повышенного внимания и угрожая затухнуть в любой момент, оставив тем самым нас в темноте и холоде. Сидеть рядом и дышать этими выделениями, было очень тяжело, но другого выбора, увы, не было. Или дым, огонь и тепло, или же полная противоположность - свежий воздух, тьма и убийственный холод.

Снаружи свирепствовала вьюга, наваливая целые сугробы снега и сметая тропы, ведущие от небольшого бревенчатого домика до соседних, разбросанных вокруг в творческом беспорядке. В сплошной ночной мгле было сложно увидеть то, как раскачиваются голые деревья, как осторожно ступает неподалеку лисица, вынюхивающая рядом дичь себе по размерам, и засевшего в дупле филина, чья огромные глаза лицезрели за поселением с высоты нескольких десятков метров - аккурат тех, что разделяли склон горы, заросшей лесом и бревенчатые домики чуть ниже.

Зима, ступившая в свои законные права после короткого лета на своей законной вотчине, развернулась полностью, снова напоминая всем обитателям этого бренного мира то, кто является истинной хозяйкой положения и чей нрав самый крутой.

Треск пламени в какой-то мере был тем единственным чем-то, что удерживало меня от погружения в полное уныние, а возня с очагом в какой-то мере помогала отвлечься от воющего снаружи ветра, чьи звуки невольно пробуждали внутри не самые приятные воспоминания, а вместе с ними и чувства. Таких как одиночество, чувство разлуки со старыми друзьями, хорошими знакомыми и неплохой жизнью.

Не ощутить отчаяние в этом месте и в этих условиях было очень и очень сложно. Не прекращающаяся уже которые сутки буря, полное одиночество в этом отдаленном домишке, будучи оторванным от всего остального мира буйной стихией и проклинаемой слабостью не способствовали хорошему настроению, а тепло, постоянно выдуваемое наружу через незаметные щели в стенах и дыру в потолке, непрерывно заставляло вести непрекращающуюся борьбу за хороший огонь в очаге, который из-за отсыревших дров норовил потухнуть.

Ненавижу холод! Даже не так, нет: НЕНАВИЖУ ХОЛОД! Ту противную дрожь, из-за которой цепенеют руки и ноги, и непрерывно стучат зубы, и регулярно позади себя ощущаешь чье-то страшное дыхание. Ненавижу снег, холодный ветер, чувствовать себя загнанным в эту берлогу и ощущать, как на тебя снаружи давит страшная сила, и стоит тебе дать слабину, на мгновение прекратить бороться за тепло, как тут же она тебя поглотит и заставит исчезнуть в глубинах ее бездны. И это все притом, что я раньше обожал зиму. Радовался, будучи мальчишкой, когда из-за морозов можно было прогулять школу, просто не вылезая из теплой постели, радовался, когда можно было поиграть с друзьями в снежки, штурмовать ледяную крепость, лепить снеговика, кататься на лыжах, санках, коньках. Любил наблюдать за причудливыми рисунками, нарисованными морозом на стеклах. Уж не знаю, отчего возникло такое страшное неприятие, но сейчас я от одной мысли таких милых и понятных развлечений вздрагивал всем телом, не прекращая кутаться в свой плащ, под который надевал шерстяную рубаху вместе с жилетом из шкуры какого-то местного зверька - последние подарки Джеро перед нашим расставанием в гавани Футю. Мда, прошло уже столько времени с тех пор, как я попал в эту страну, а до сих пор вспоминаю с ностальгией те славные несколько месяцев, проведенных в море на корабле вместе с командой, с которыми успел подружиться, втереться в их общество и приноровиться с суровым морским ремеслом. Эх, на их фоне даже старые деньки у Горо меркнут, вполне возможно из-за того, что впечатления от того плавания были яркими, а события, произошедшие после высадки на берег, наоборот, промелькнули с такой скоростью и с таким количеством всевозможных сложностей, что до сих пор не могу прийти в себя.

Вот уже несколько месяцев я пребывал на территории пресловутой Страны Снега. Хотя как я уже упоминал, как таковой страны не существовало, скорее, был регион со схожим климатом и условиями проживания для местного населения, наполненный своими местными правителями различного уровня и их микрогосударствами и небольшими армиями, предназначенными для обеспечения порядка на контролируемых территориях и защиты прав на престол среди этих царьков. Впрочем, как мне пояснил Джеро, будучи достаточно неплохо осведомленным человеком, особых трений между этими местными владыками практически не существовало (ну, устраивали изредка мелкие разбирательства, конечно, но все чин по чину, без особых последствий), и в плане безопасности эта земля была одной из самых лучших, что подтверждало выбор Горо как самый правильный.

Плавание по бурным водам между берегами длилось несколько месяцев. Разумеется, для судна, на котором я совершал свое вынужденное путешествие, не составило бы особых сложностей достигнуть нужного мне участка суши и за более короткий срок, но как говориться, хозяин - барин. В конце концов, судно наше было не предназначено для пассажирских перевозок, являясь 'торговцем' - средством доставки грузов из одних земель в другие для получения максимальной доступной выгоды. И командир корабля выполнял возложенные на него задачи со всей ответственностью. В итоге, эти несколько месяцев судно курсировало вдоль берегов, неоднократно приставая к различным портам, производя разгрузку имеющихся товаров, их наценкой, торговлей, закупкой новых товаров. Это была отличная возможность для меня увидеть другие города, других людей, изучить их быт, ровно как и найти общий язык с командой корабля, оказать им помощь, выудить у них что-то о тех местах, в которые мне предстояло попасть, ну и о многом другом, что касалось этого мира. Моряки, как никак, люди многое повидавшие на своем веку благодаря своей профессии.

Результатом плавания стало налаживание достаточно хороших отношений с большинством членов команды, заочное знакомство с местом моего будущего проживания, включая получение некоторых полезных рекомендаций по поводу того, как следует себя вести, что следует сделать в первую очередь, а что вообще не следует делать. Мои же попытки уломать командира и поменять пассажирский 'билет' на статус члена команды и стать 'морским волком' навроде них окончились провалом. Места на корабле для нового члена команды, как мне относительно вежливо объяснили, не было. Впрочем, кажется, мотивы такого отказа были понятны. Незачем ему было рисковать ради какого-то совершенно чужого человека. И я не мог осуждать такое решение.

Меня высадили на Футю - единственный незамерзающий порт в южной части 'страны', в которой была возможна круглогодичная навигация. Климат здесь был помягче в отличие от территорий, расположенных северней, что позволило развернуться довольно большому городу, служившем основным пунктом морской торговли.

Прощание с командой было очень теплым, впоследствии воспоминание об этом мгновении часто всплывало перед моими глазами, когда мне бывало одиноко. Кое-кто даже расщедрился на маленькие подарки. От Джеро, например, как уже упоминалось выше, я получил теплую рубаху и жилет, от старого навигатора получил кожаный пояс с миниатюрным подсумком, внутрь которого можно было складывать все что угодно. Не остался в стороне даже капитан. Он отсыпал мне немного монет, которые, по его выражению, были оплатой за оказанную помощь в процессе разгрузки грузов на стоянках в портах, ну а также платой за риск (один раз из-за возникших разногласий с местными торгашами вспыхнул конфликт, закончившейся серьезной дракой и вмешательством солдат, один из которых успел огреть меня древком от копья, к счастью, не в полную силу). После чего я оказался предоставлен самому себе в большом городе, лишенным связей, возможностей, а также наедине с опасным местным климатом, который отличался в худшую сторону от ставшего привычным климата с того берега. Бывал бит: местный стражник, столкнувшись со мной в третий раз за день, решил, что я бродяга и изгнал из города, пригрозив, что в следующий раз я отделаюсь не так легко (в его понимании сломанный нос и масса ушибов и синяков по всему телу было лишь безобидным предупреждением). Попал на большую дорогу, которая столкнула меня с караванщиками, держащими путь на север. Меня приняли в обмен на оказание определенной помощи в ходе путешествия, на что я согласился без долгих размышлений. Иного пути у меня не было. Правда, совсем уж бесплатным путь не оказался. Пришлось потом пустить часть полученных от капитана монет на оплату услуг знахаря - организм не выдержал резкую смену климата и подхватил болезнь. Таким образом, акклиматизировался я прямо по дороге, развалившись в одной из телег (лето хоть и закончилось, но зима еще не успела вступить в свои полные права, так что снега было еще мало). Спасибо торгашам - не бросили, а даже помогли, за что собственно, потом пришлось, опять же платить, но это так, к слову.

Северное поселение Хюга стало последней точкой перегона каравана, где наши пути с торговцами разошлись, и я снова оказался наедине с самим собой и крепчавшими морозами. В результате долгих и муторных поисков места себе хоть под какой-либо крышей, где можно было бы укрыться в зимний период, наткнулся на человека, который предложил мне хоть и не самый приятный, но все же более-менее приемлемый вариант, которому я собственно и последовал. И оказался здесь. В горной долине, вдали от цивилизации, среди маленьких домиков, заселенных такими же, как и я, неудачниками, вынужденными искать себе пропитание в милости совершенно незнакомого человека, и выполнять его задания.

Сквозь вой ветра снаружи и треск огня в очаге пробился звук приближающихся тяжелых шагов вкупе с отчетливым хрустом снега. Спустя мгновение раздался знакомый громкий стук в обитую кожей дощатую дверь. Чертыхнувшись про себя, поднялся навстречу и отодвинул засов. Сомнений в том, кто решил меня побеспокоить, не было. В такую погоду сюда мог наведаться лишь один человек.

В открытую дверь вместе с целой кучей снега и холодного воздуха ворвалась грузная фигура, окутанная в потрепанную грязную шубу из какого-то местного домашнего животного вроде овец (таких животных как овец, как я узнал из разговоров со своими новыми знакомыми, в этих краях не было вообще). Именно ворвалась, потому как иначе описать это стремительное движение было сложно. Я тут же закрыл дверь на засов и, продрогнув от слегка посвежевшего воздуха, устремился к очагу, греться. Мой гость последовал моему примеру. Сбросив шубу с плеч и стряхнув налипший снег, повесил ее на торчащий из стены старенький гвоздь и занял место рядом, протянув буквально синие руки к огню.

Так и посидели несколько минут, пока он пытался согреться, а я вновь привыкал к его шумному дыханию и к тому, как он непрерывно шмыгает носом. Сидели, пока я не сорвался в очередном приступе кашля. За что тут же получил укоризненный взгляд.

- Все болеешь?

Отмахнувшись от него, выхватил небольшой горшочек, заполненного горьким отваром и отхлебнул глоток, тут же сморщившись. Редкостная гадость, стоит сказать.... Зато, во всяком случае, кашель затих. И, слава Богу!

- Странный ты, Широ-кун. Стоит тебе чуть задержаться в глубине, как обязательно после этого неделю валяешься без сил и безостановочно кашляешь, хрипишь, дрожишь. Не было бы этих настоек, давно, наверное копыта бы откинул. Брр, как бы мне вся эта зараза не пристала.

- Не все такие...здоровяки как вы, Акияма-сан. Да ежели бы мне давали хоть половину из вашего обеда, то я наверняка был бы как бык. И тоже смог бы хвастать таким здоровьем, как у вас.

- Хорош на мое добро заглядываться, - делано возмутился гигант, протирая рот рукавом, одновременно с этим роясь за пазухой, - и вообще ты свою долю сразу получаешь в этой дряни, которую денно - нощно глотаешь. Кстати, раз уж я зашел, мог бы уже и чайник ставить. Не каждый день к тебе захаживают такие друзья, как я. Это же ценить надо.

- Обошелся бы без такого друга, - вздохнул я, - Только и смотрит, как бы сократить мои запасы и набить свой....

Акияма был одним из тех самых 'неудачников', которым не повезло в жизни и они оказались в этом поселении. Огромный, сильный, с загребущими руками и хитрыми глазами, будучи старше меня, наверное, втрое, тем не менее стал мне неплохим другом и попутно куратором, помогающим мне освоиться на новом месте. Настроения у него всегда было хорошее, даже, несмотря на жизненные невзгоды, что высоко оценивалось нашим хозяином - человеком, которому мы были все обязаны крышей над головой и всем необходимым для выживания в суровые зимние месяцы. Да и я собственно 'клюнул' на это, установив с ним самые теплые взаимоотношения, в отличие от остальных, которые не больно-то шли на контакт.

Он жил в поселении уже не первый год, так что стал отличным наставником на первое время, помогая во всем, что было связано с обустройством и моими новыми обязанностями. И так уж случилось, что после начала череды моих регулярных недомоганий, он стал косвенно отвечать за мое состояние перед хозяином, который и меня оценивал немало, правда, по совершенно другим причинам.

Это поселение, расположенное в глухом уголке, в далекой горной долине, на самых северных широтах страны, представляло собой нечто наподобие лагеря, где проживали старатели - люди, занимающиеся добычей руды. Называю это подобием лагеря потому, что назвать это полноценным поселком было еще нельзя, а простым лагерем добытчиков он быть уже перестал. Он состоял из почти двух десятков небольших изб, как я по привычке их назвал как только их увидел в первый раз и являлся прибежищем почти до полсотни человек, которые формировали что-то вроде артеля (термина 'артель' на местном языке не существовало, так что это слово было использовано мной в качестве перевода местного понятия), обладающий всеми функциями и организацией подобной структуры. Во главе стоял староста, который управлял группами, которые ежедневно спускались на рубку руды в глубины шахт. Его помощники, которые возглавляли эти самые группы, а также наблюдатели - люди, обеспечивавшие сохранность добытого 'сырья', его доставку на поверхность, хранение, загрузку на прибывающие подводы, которые доставляли в Хюга, откуда постепенно расходилась по всем окружающим городам - к кузнецам, металлургам и прочим заинтересованным лицам, платившими звонкую монету.

Акияма был одним из тех самых помощников - возглавлял свою группу, состоящую из десятка человек, в число которых официально входил и я. Именно с ним мы впервые спустились в глубину той невероятно глубокой дыры, заполненную затхлым воздухом, дыша через тряпки. Дабы пыль, витавшая в воздухе в процессе работы старателей, не попадала в легкие. Тогда же я впервые испытал на себе то, что значит быть шахтером. И едва не пожалел, что вообще согласился на предложение работать здесь ради еды и крова. Нет, я бы пожалел, если бы начал бы трудиться посреди зимы в глубоком подземелье, вырубая руду, и испытывая над собой чудовищное давление огромных масс грунта. Когда мои достаточно слабая комплекция и физические данные серьезно повлияли бы на результаты моей работы, что вызвало бы санкции со стороны хозяина, который следовал своей методике работы со своими работниками - методом наказаний и поощрений. Однако этого не случилось. И казалось бы, самым банальным и глупым образом. Я попросту заболел. Вот так вот, прямо во время работы почувствовал сильную слабость и упал без чувств. А потом и вовсе долго приходил в себя, постоянно ощущая, как мою голову постепенно разрывает изнутри сильное давление, из носа то и дело шла кровь, а руки и ноги дрожали как у наркомана в моменты дикой ломки.

Хозяин для начала не стал никак реагировать на столь сильное недомогание, просто повелел позже отработать проеденные мной за время болезни пайки, и приложить потом больше усилий, что было довольно прагматично. Но когда уже на следующий мой спуск под землю закончился очередным приступом слабости и недельной болезнью, после которой любой разумный работодатель избавился бы от столь ненадежного работника, наш хозяин снова проявил поразительную сдержанность. Меня не выгнали, продолжали кормить, хотя староста подозревал симуляцию, а потом и вовсе, выделили особые лекарственные травы для отвара, которые серьезно помогали приходить в себя.

Такие приступы повторялись неоднократно, дошло до того, что я начал бояться спускаться под землю, и начал собираться покинуть это поселение, чтобы больше не испытывать терпение стольких людей, а заодно рисковать своим и без того не ахти каким здоровьем. Однако хозяин даже слышать не захотел об этом и твердо заявил о том, что я остаюсь несмотря ни на что.

Причину такой лояльности со стороны начальства Акияма разъяснил мне значительно позже, и это вызвало новую серию вопросов уже по отношению к самому себе. Оказалось, что мое тело реагировало таким вот странным образом на наличие в обычной руде какого-то другого материала, который собственно, и оказывало на меня такое вот влияние, начисто лишая меня сил из-за слишком долгого пребывания рядом с ним и близким контактом. Причем, влияние было сильнее в зависимости от объемов этого металла. Что было самым занимательным, никто другой такому влиянию подвержен не был.

Для хозяина я стал этаким детектором, который определяет наличие этого ценного металла среди прочей руды (а в том, что этот металл представляет ценность, сомневаться не приходилось - стал бы он так заботиться обо мне, усиливать паек, снабжать уже готовыми настойками, создавать индивидуальный график работы, если бы это было не так). Мне выделили отдельный дом, чтобы остальные 'не мешали' восстанавливаться, а Акияма стал едва ли ни моей сиделкой, регулярно навещая меня во время моих 'больничных' после выполненного мной очередного спуска в шахту. Работа конечно, не ахти. Регулярно ощущать сильный дискомфорт и заболевать днями после одного только спуска на шахту мягко говоря, неприятно, но пришлось терпеть. Альтернативным вариантом была лишь смерть от переохлаждения где-то на полпути к ближайшему селению, а здесь меня даже по-своему ценили. Обеспечивали сравнительно неплохим питанием, выделяли лекарства, и самое главное, приплачивали. Немного, но сам факт этого радовал.

- Итаку сегодня говорил, что Коджи-сама собирается нас навестить. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Акияма отхлебнул глоток горячего чая, и бросил на меня проницательный взгляд, попутно опираясь спиной о стену. Я вздохнул.

- Думаете, рискнет? Дороги замело. Да и ветер до сих пор не утих, - с надеждой спросил я.

- Он то? Он рискнет. Сам знаешь, никогда не нарушает свои планы. Раз сказал, что будет, значит будет. А нам от этого не легче.

- Сколько недобрали?

- Порядком. Все-таки мы в прошлый раз совершили ошибку, когда думали нагнать прошлую добычу за один раз. Вторую неделю пытаешься встать на ноги, а все никак.

- Уже встал.

- А толку, Широ-кун? Сегодня тебя не было, придется пытаться наверстать за завтра. С утра и пойдем, пока он не объявился.

Молча кивнул. Что тут говорить. Хозяин ведь не просто так о нас заботится. У него свои интересы. И нам же было дороже при попытке нарушить его планы и не позволить окупиться его затратам.

- Придется, - согласился я, и опустошил свою чашу. Внутри разлилось приятное тепло. Надеюсь, завтра здоровье не подведет. И удастся отработать положенный норматив. Иначе группу ожидают не самые приятные времена.

Шахта тянулась вглубь горы на несколько сотен метров. Начиналась она как самая обычная пещера, собственно, таковой и являлась. Как рассказывал Акияма еще при нашем первом спуске, что на эту расщелину в давние времена наткнулись какие-то местные ребята, нашедшие в глубине необычные камни, впоследствии, оцененные взрослыми мастерами, как железная руда. Впоследствии, они стали первыми, кто организовал здесь добычу. Постепенно 'вгрызаясь' в породу, постепенно углубились на сотни метров, создав довольно внушительную шахту, из которой добывали вполне приличные объемы руды.

Правда, случилось так, что со временем рабочим пришлось уйти из этих мест. Что именно стало причиной, Акияма не знал. То ли война, то ли какое-то другое явление, но о шахте позабыли, пока ее не отыскал Коджи-сама - наш хозяин, впоследствии организовавший здесь свой 'бизнес' говоря нашими словами. И лагерь поставил, и людей нашел и начал разработку. В итоге, начал поставлять руду по сходной цене всем ближайшим мастерам-металлургам, обеспечив себя неплохими доходами.

В глубине горы было на удивление тепло. Холодный зимний ветер, который чуть утих за ночь, сюда не проникал. Наоборот, здесь практически постоянно стояла одна и та же температура воздуха, что создавало приятный эффект при спуске после контакта с морозным воздухом.

Группа старателей, в числе которых был и я, оказались на нужной глубине по обыкновению довольно скоро. Осторожно обходя установленные опорные балки, мы двигались к месту вырубки. Я отмечал про себя, что с момента моего последнего спуска сюда мои товарищи успели немало продвинуться вперед. Впрочем, так бывало всегда. Стоило мне попадать 'в больничный', как группы успешно преодолевали все новые и новые метры, постепенно вывода наружу новые и новые партии руды.

- Что же, Широ-кун. Давай, показывай.

Акияма удобнее уперся о рукоять кирки и встал рядом со мной. Позади послышался кашель, короткие разговоры, чуть впереди возился старик Керо, укрепляя фонарь над потолком, который разгонял темноту, позволяя лучше разглядеть грубо обработанную стену и пол, заваленный остатками руды и полный следами ног.

Мне ничего не оставалось, как приступить к выполнению своих обязательств. Эх, как не хотелось этого делать (в воздухе уже чувствовалось присутствие не самого приятного элемента). Но дело есть дело. Требовалось, значит выполняю.

Подойдя к стене, начал ощупывать шершавую поверхность рукой, стараясь уловить легкое покалывание, которое по обыкновению всегда происходило при контакте с тем металлом. Хм.... Как-то маловато. Поищем чуть в стороне.... Ага.... ага.... ниже.... Хм.... Еще ниже. Нет, не то. В сторону. Так.... Вроде бы что-то есть.

- Здесь.

- Уверен?

- Наверняка.

Акияма кивнул и указал на место стоявшему неподалеку Кену. Тот поморщился.

- Мы что, будем в потолок врубаться? Может Широ-куну будет лучше слегка поднапрячься и указать другое место?

Акияма посмотрел на меня.

- Могу. Но когда меня вырубит, искать дальше будете сами.

Кен нахмурился.

- Там больше? - заинтересованно спросил Акияма, очевидно уже примеривая возможности группы на быстрое извлечение нормального объема за один раз.

- Судя по тому, как быстро я устаю, прикасаясь к стене там, то да. Мы слишком сильно углубились и едва не упустили хорошую жилу.

- Так это не мы углубились, а группы Кейтаро. А группа Итаку вчера весь день шла по его следу, - проговорил своим шепелявым голосом старик Керо, которому так недоставало нескольких зубов.

- Да, а еще они радовались, что лучший результат выдали.

- Так, в любом случае нам нужно быстро добыть за сегодняшний день весь приличный объем. Мы собственно ради этого пришли сюда не свет не заря. Так что работаем. Иначе хозяин с нас три шкуры сдерет.

Акияма привычно выхватил кирку и ударил по стене. Остальные зашевелились и последовали его примеру, деликатно отодвинув меня в сторону. Да, да, с тех самых пор, как меня назначили главным искателем того металла, мне больше никаких инструментов не давали. Говорили, стой в стороне, а когда нужно подзывали, чтобы удостовериться в верности выбранного направления. Хотя, будь у меня здоровье покрепче, от работы бы я точно не отделался.

- Эх, Широ-кун, вот стоило тебе стать частью нашей группы. И дня не проходит, чтобы с нас не спрашивали эту злополучную руду. А ведь всех нас ведь наказывают за срыв поставок.

Нобу - молодой мужчина, член нашей группы, по привычке шутливо высказывал свое недовольство таким положением дел, врубаясь киркой в породу, от чего я привычно отмахивался. Собственно говоря, он не был недоволен. Просто жаловался на судьбу от несколько повышенной ответственности. Как собственно, все делают в такой ситуации. Вернее, почти все.

- Да брось ты. С тех пор как мы стали ответственными за этот 'особый материал', к нам поменялось само отношение. Лучше ведь стало. Кормят, во всяком случае побольше прежнего. А еще лишняя монетка.

- Монета - это дело хорошее. Только вот за не сданный по плану объем выходит боком. И эту монету тут же отбирают.

- Да ладно. Все равно отбирают не больше, чем дают.

- Эй, Широ-кун! Что, опять мутит?

Я, морщась, отрицательно помахал головой. Чертова пыль, даже сквозь повязку проникает.

- Пока ничего.

- Хм, Акияма, а может его того, наружу пока? Если в пыли есть частички того металла, они ведь все равно его выматывают. Пусть там немного передохнет, а потом снова сюда.

Акияма посмотрел на меня, почесал затылок, после чего махнул рукой.

- Дело говоришь. Широ-кун, поднимись пока повыше. Нечего тут вырубаться раньше времени. Ты нам еще понадобишься сегодня в сознании....

Хозяин, как и обещал, прибыл в наше поселение в этот самый день. Несмотря на порядком утихший, но продолжавший свирепствовать ветер, холод и проблему с дорогой. И сразу внес в жизнь старателей большое оживление. Как и всегда, прибыв ближе к вечеру, в сопровождении небольшого каравана, состоящего из нескольких больших грузовых саней, каждая из которых была запряжена несколькими коротконогими мохнатыми лошадьми, заполненных продовольствием, одеждой, новыми инструментами, запасами горючего масла для фонарей и многими другими нужными и полезными вещами, без которых успешное функционирование артели было невозможно. Особенно в зимний период. И немедленно организовал что-то вроде совещания со старостой и его помощниками и наблюдателями в самом большом доме во всем селении.

Наша группа, успевшая выйти из под земли незадолго до его прибытия, отдыхала в своих 'квартирах', дружно попивая чаек и съедая приготовленный назначенным кашеваром обед. А я восстанавливался в своей 'обители', лежа рядом с разгоравшимся очагом и время от времени хлебая свой отвар, помогавший немного прийти в себя. Оставалось порадоваться за то, что я все еще был в сознании. И относительно неплохо себя чувствовал (по сравнению, разумеется, с предыдущими разами). Хотя из шахты все равно выносили на руках. Вернее, подставив плечи, пока мои ноги болтались по земле.

- Ну как делишки, Широ-кун?

От неожиданно раздавшегося голоса посреди моего минуту назад бывшего пустым дома, я едва не подпрыгнул. Черт, кажется, задремал. Иначе я вряд ли бы не заметил то, как ко мне в дом заходит чужой человек. Вернее, два человека. И один из них к тому же, хозяин.

- Коджи-сама! - пытаюсь встать, на что тут же получаю успокаивающий взмах рукой. Мол, лежи, ничего страшного, заслужил.

- Вижу, на этот раз ты выглядишь лучше, чем в последний раз. Растешь!

- Господин, я....

- Лежи, лежи, Широ-кун. А чтобы тебе не было неудобно, давай, мы присядем.

Он разгладил свои усы, и быстро уселся рядом со мной, сложив ноги под собой. Его спутник последовал его примеру, оказавшись, правда, по другую сторону очага, в который незамедлительно подбросил дров. Те, опять оказавшиеся сырыми, зашипели, поднимая едкий дым, но незнакомец легко отмахнулся от него, а через минуту дрова уже мерно потрескивали в огне, языки которого без особых претензий лизали их, не создавая никаких неудобств нашему разговору.

- Чем обязан вашему визиту, Коджи-сама? Обычно вы ко мне не заходили.

Хозяин лишь улыбнулся.

- Все меняется, Широ-кун. Знаешь, часто так случается, что сначала ты, а потом уже тебе. Таков мир, и ничего с этим нельзя поделать.

Я недоуменно посмотрел на мужчину, потом украдкой перевел взгляд на незнакомца, который невозмутимо смотрел на огонь, казалось, полностью пребывая в другой реальности.

- Не удивляйся, сынок. Так уж случилось, что ты сейчас мой самый ценный работник. Даже не будь у меня других причин, я просто обязан тебя навещать и благодарить за оказываемую помощь. Правда, сегодня несколько другой случай.... Хм, а ты не голодный? Давай для начала поедим, а потом обо всем и переговорим.

Накрытый стол был не в пример богаче всего того, что обычно имелось в поселении. Отродясь не виданные в этих краях закуски в изобилии присутствовали на столе, точнее, на разложенной скатерти (стола, как и любой другой мебели здесь отродясь не было, заменяемое разложенными шкурами тех же 'аналогов' овец). Различные виды рыб, традиционные для Японии суши и роллы, несколько видов пирогов, и даже овощи и фрукты. Я смотрел на все это великолепие, и не мог поверить, что мне позволяют сидеть за таким столом. И стало как-то не по себе.

Коджи-сама радушно улыбался, призывая попробовать все блюда, на что я не смел отказывать, делая это с удовольствием. Съел я по куску (максимум два) с каждого блюда и успел наесться так, как еще никогда не наедался, будучи здесь. Пришлось даже просить прощения и отказываться от десерта.

Сразу по окончании трапезы, собственно и начался разговор, который стал новым пунктом моей жизни. Впрочем, обо всем по порядку.

Коджи-сама вытащил из-за небольшого мешочка небольшой слиток темно-серого металла, украшенного маленькой закорючкой - чем-то вроде знака производителя, и протянул мне. Я с сомнением потянулся за ним и взял в руки и мои сомнения мгновенно подтвердились. Руку словно током ударило, и отступившая было слабость, вернулась вновь. Видя мое состояние, хозяин мгновенно отобрал слиток обратно и потянул мне горшок с моим отваром, от которого я немедленно отпил несколько глотков. Чувство слабости слегка отступила, но ее призрак остался рядом.

- Тот металл....

- Все верно, Широ-кун. Тот самый металл, который ты нам так усердно помогаешь добывать. Только это его очищенная, обработанная версия, которую отлили в форме слитка. Разницу, уверен, ты почувствовал.

- Да уж, не то слово. Зачем вы мне его дали?

- Ты не знаешь, что это за металл, верно? Точнее, догадываешься, но дальше догадок твои познания ограничены.... Если честно, я был бы рад, если бы ты так и остался бы в неведении того, с чем имеешь дело и продолжил бы работать с нами.... Но так уж случилось, что возникли обстоятельства, которые заставляют меня приоткрывать завесу тайны.

У меня кольнуло под боком. Неужели....

- Что вы хотите сказать, Коджи-сама?

Хозяин бросил взгляд на своего спутника, на что тот кивнул и зарылся в своем заплечном мешке, который лежал неподалеку. Пока он копался, Коджи-сама продолжил говорить.

- Дело в том, что металл, руду которого мы здесь добываем очень редкий. Он редок не потому, что его очень мало на земле. Нет, это не так, я бы даже сказал, это совсем не так. Причина заключается в том, что его очень сложно обнаружить. Вернее, очень мало тех, кто на это способен. И так уж сложилось, что ты оказался единственным на все близлежащие земли, в которых происходит хотя бы какая-то добыча руды. Разумеется, к любому человеку такого рода всегда возникают вопросы. Не всегда самые приятные. Все бы ничего, для меня это мало что значит, но есть люди, которым такое положение дел не устраивает и кому сразу стали интересны и твоя история, и твое происхождение, и другие подробности твоей личности и сущности.

- Так уж случилось, что эти вопросы задавать придется мне.

Я посмотрел на незнакомца, который впервые произнес слово с момента его появления. В душе заскребли кошки. Черт, неужели кто-то из железнобоких?

- Не пугайся.

- Я не...

- Не отрицай страх, я чувствую его. Я не кусаюсь. И ничего даже близко подобному делать не собираюсь. Как и мои товарищи. Просто у меня есть вопросы. На которые тебе лучше ответить правдиво и не ускользать от ответов. Иначе придется прибегнуть к неприятным методам.

- Я понял.

- Хорошо. Для начала, скажи, видел ли ты когда-нибудь такую вещь.

Он потянул мне кунай....

Несмотря на отопление, в помещении все равно было холодно. Впрочем, меня это сейчас мало волновало. При всей моей любви к теплу, мне было холодно отнюдь не от холодного воздуха. Мурашки по коже заставлял бегать отнюдь не недостаток отопления, а человек, стоящий передо мной, вернее, исходящая от него аура, которая обдавала морозом даже на расстоянии десятка метров. Чертов старик! Хотя, тсс.... Мне кажется, он, и мысли читать умеет. Во всяком случае, от такого как он не ожидать нечто подобное было бы глупо.

Мы находились в городе под названием Юки - центральной части того региона, что носило общее название Страна Снега, в одном из крупных особняков, возведенных из древесины на самой окраине, неподалеку от крепостных стен. От того поселения, в котором я работал 'детектором' нас отделяло несколько сотен километров пути по крайнему бездорожью, как можно было обозвать сплошную снежную (и местами ледяную) пустыню, что собой представляла страна. Город являлся столицей одного из местных государств - причем одного из сильнейших, если не самого сильного, постепенно собиравшего под своим началом соседей-вассалов или же соседей-союзников. Собственно, что и делало этот населенный пункт одним из самых крупных и богатых. А может быть наоборот. Именно богатство и размеры этого города сделали местного владыку одним из сильнейших и влиятельнейших.

Я прибыл сюда вместе с тем самым таинственным незнакомцем (впрочем, представившимся позже как Тетсуя) около месяца назад. И с тех самых пор проживал в этом самом особняке, пытаясь разобраться со всем тем, что от меня хотели, и что хотели со мной сделать. Вернее, что хотели сделать из меня.

В тот день, когда я впервые увидел Тетсуя, он со мной проговорил не один час, в какой-то момент даже попросив хозяина выйти 'погулять' и оставить нас наедине. А ведь все началось с вполне невинного вопроса про кунай. И стоило же мне тогда ляпнуть, что это далеко не первый такой инструмент, один даже у меня с собой есть, причем, могу даже печать от него на своем теле показать. Впрочем, тогда я сильно испугался возможных 'методов воздействия' и буквально был готов раскаяться во всех грехах, лишь бы не подвергаться тому, что они могли со мной сотворить. А потом пошло поехало. Он меня долго допрашивал. Спрашивал про то, откуда я появился, кто меня ранил, напрягся, когда услышал о железнобоких, заинтересовался дядей, о котором опять же ляпнул по неосторожности. В результате, Тетсуя сказал, что я пойду с ним. И никто с ним не стал спорить. Даже Коджи-сама, которому такое развитие событий не могло порадовать. Хотя, будь я на его месте, вряд ли стал бы спорить. Особенно если вспомнить то, каким образом мы преодолевали те сотни километров, отделяющие селение старателей от города Юки. Нечто подобное мне приходилось видеть лишь один раз, и то, можно сказать, в другой жизни, до 'пробуждения'. Именно такой способ практиковал мой дядя во время нашего стремительного бегства из долины до моего попадания в болото и получения куная в спину. А когда вспомнились кое-какие воспоминания из ТОЙ реальности.... В общем, я решил, что лучше уж сидеть на попе ровно и не трепыхаться. Как это сделали и остальные мои товарищи вместе с хозяином.

Оказавшись в городе Юки, меня первым делом проводили до какого-то старика, чью ледяную ауру я уже упоминал. После разговора с ним моя небогатая до этого момента деталями картина стала все более полной. Ведь когда упоминают про некую 'силу', которая течет внутри некоторых людей, в число которых он внес и меня, а также про особый металл, который эту силу способен поглощать таким образом, что такое воздействие впоследствии не очень хорошо отражается на организме, а также, когда показывают то, на что способны такие люди, когда нужна реальная демонстрации, мало кто сталкивавшийся с одной известной реальностью смог бы остаться в стороне и не сопоставить с ней эту. И что, что в данном случае использовался термин 'сила' вместо понятия 'чакра'. На японском слова 'чикара' ('сила') и 'чакра' практически созвучны.

Я помниться, долго потом пытался прийти в себя и долго думал над превратностями судьбы. Точнее, над возможностями такой превратности. Снова возникли сомнения. Если это реальность, которую я представляю, а именно реальность Наруто, то где же шиноби? Почему вместо них предпочитают использовать другие термины. Почему при демонстрации способностей старик, с которым тогда разговаривал, ни разу не вспомнил о таких, казалось бы важных вещах, как ручные печати. Он вполне обошелся просто пассами рук, хотя показал немало. Более десятка разнообразнейших 'реалистичных фантастичных одновременно фокусов'. Может это совершенно другая часть мира? Но простите, Страна Снега вроде как присутствовала в манге. Или быть может другие времена? Хм.... Если так, то вполне возможно, особенно если предположить более ранние времена, до канона.... Верилось во все это с трудом. Честно говоря, не верилось совсем. Да, есть совпадения, да можно допустить такое, особенно если вспомнить о слегка подзабытых в виду местных реалий попаданцах, но вот так взять и поверить в то, что ты мог вот так вот просто оказаться в выдуманной реальности и пытаться в ней найти свое место под солнцем, борясь за свое выживание и спасаясь бегством от каких-то матерых вояк, идущих по следу.... Брр! Лучше уж закрыть глаза и представить, что это плохой сон, как поговаривал известный персонаж одного фильма.

- Хм.... В виду сложившихся обстоятельств, будет лучше, если ты будешь способен оказать сопротивление, чем быть уничтоженным в первую же секунду, или еще хуже, захвачен в плен. По этой причине, мы приняли решение, что ты будешь подвергнут первичной стадии подготовки призрака. Если справишься, пойдешь дальше. Если нет.... Хех, лучше тебе все-таки пройти.

- Да, сенсей.

Повязали все-таки....