История одного человека

Глава - 19. Лесовики.

Для того чтобы научиться отпирать этот проклятый замок ушла целая прорва времени. И не сказать ведь, что все получилось так, как хотелось бы. Скорее наоборот, он чувствовал себя полным неудачником, которому оказалось не по силам сладить с этим безмерно простым и одновременно невероятно хитрым «механизмом», встроенным прямо в его тело. Особенно уязвляли слова того, кто придумал эту чертовщину. Отродье подколодной змеи! Одна издевка за другой, и при этом каждая произнесена с таким серьезным видом, что возникает лишь два желания – либо удавиться самому, либо попытать удавить его!

Нет, желание оставить эту структуру в его теле было понятно. Будь он на месте этого змея, то поступил бы примерно также. Разница заключалась бы лишь в способе. Ему встроили ограничитель в тело, а он всегда делал схожее с разумом. Выпускать смертельно опасного врага на свободу, как следует, не предусмотрев способы страховки от ненужных фокусов с его стороны было бы эталоном глупости. Так что в этом бывший узник подземелий был солидарен с тюремщиком. Напрягало другое. Змей категорически отказывался менять систему сдерживания на что-то более удобное для управления.

Конечно, он был безумно рад тому, что смог выкарабкаться наружу. Это стоило ему немало времени, потраченных в беседах с тюремщиком, в каждой из которых из него раз за разом вытягивали все больше и больше сведений обо всем, что казалось тому интересным. Да и выслушивать приходилось очень многое. Найдя в нем преданного и верного собеседника, змей с удовольствием полоскал ему мозг бесчисленным множеством малопонятных теорий, историй о личностях, о кланах, о предках и тому подобное. Безусловно, некоторые из этих рассказов были занимательны, да что там говорить, все что говорило это существо было бы невероятно затягивающим…. если бы не одно но…. Любовь говорить загадками у змея была настолько велика, что разобраться в полной мере в его словах мог разве что только он сам. Поэтому приходилось пыхтеть, пытаясь уловить хотя бы поверхностно суть того, что от него в итоге требуют, дабы не откладывать возможное освобождение из этого подземелья.

Но снаружи его ждало разочарование. Причем, разочарование самим собой. В этом на удивление хорошо ухоженном городе, стоящем прямо посреди болот, от него не было никакого толка. Вернее, толк был…. У его старого «Я», владеющего навыками теней и с силой его рода. А у человека, полностью лишенного этих сил, без возможности опираться на чакру, здесь были одни лишь проблемы. Самой главной из них была необходимость в его навыках на службе этому городу. А он все никак не мог освоить работу с этим проклятым замком, блокирующим все его силы. В чем же был смысл в службе враждебному городу? А он был прост – возможность сбежать! Терпеливо ждать нужного момента и уйти. Вернуться домой!

Змей держал его в каком-то доме, время от времени позволяя выбираться на прогулку, и терпеливо разъяснял принципы ограничителя, давая размытые советы по его ослаблению и постоянно накручивая все новыми и новыми сведениями. Своеобразная провокация, даже понимая которую, все равно поддавался ей. От него хотели, чтобы он освоил методику открытия этого механизма, чтобы в будущем мог реализовать, хоть и в урезанном виде свой потенциал. И что интересно, он желал того же….

Да, в конце концов, ограничитель удалось освоить. Не в полной мере, как хотелось, не на том уровне, который был нужен его хозяевам. Приходилось слишком долго сосредотачиваться, чтобы получить доступ к своей собственной силе. Малейшая потеря концентрации приводила к тому, что замок снова защелкивался и поток силы перекрывался. Приходилось начинать все сначала. А сама сила? Это было еще одной проблемой! Мало того, что ее было слишком мало, так еще и в ней постоянно присутствовала доля чего-то чужеродного. Того, что активно использовалось змеем и его последователями, но при этом слабо поддающееся контролю с его стороны. Что опять же удручало.

Змея его неудачи не радовали. Собственно как и успехи. С первым, в общем-то все было понятно. Он нуждался в таком прислужнике, как его подопечный, и пока тот не мог применять свои способности в урезанном масштабе, его планы не продвигались. Ну а успехи…. Успехи были слишком малы. Пока в список достижений будущего союзника не был включен «взгляд красных глаз», как он сам выразился, то пользы от него опять же практически не было….

Ямагами, как и всегда, объявился неожиданно. Выказав все приличествующие формальные приветствия, он, дождавшись приглашения, проследовал в основное помещение, где с удобством уселся за низким столиком. Хозяин дома намек понял. Не совсем довольный тем обстоятельством, что гость заявился в такую рань, он, тем не менее, взялся за приготовление чая. Конечно, можно было бы обойтись и без напитка. Змей мог и обойтись! Но бывший пленник по своему опыту знал, что разговоры с ним в последнее время легче перенести именно с чаем.

С того момента, как освоение управления замком пошло на лад и у него стало получаться постепенно наращивать уровень владения своей собственной силой, этот человек начал уделять ему куда большее внимание, чем это было раньше. Если раньше он наведывался, как правило, раз в сутки, уже ближе к вечеру, поинтересоваться состоянием дел и вновь основательно побеседовать со своим подопечным, все остальное время доверяя его самому себе. Ну и наблюдателям, которые ни на шаг не отходили от его дома, постоянно отслеживая все, что происходило в доме. То теперь все изменилось. Ямагами мог появиться с утра, как это произошло сейчас, ближе к полудню, дабы разделить с «интересным собеседником» пищу, или же вовсе ночью, пожелать спокойно ночи, так сказать. И все это время он непрерывно интересовался ходом дел, начинал все активнее вмешиваться в процесс, нередко выдавая и полезную информацию. Бывший пленник прекрасно понимал, что в нем на данный момент крайне заинтересованы, и на то есть весомые причины. Он не знал какие, но наверняка это так или иначе было связано с его соратниками.

Отпив глоток ароматного напитка, Учиха некоторое время сидел, терпеливо ожидая момента, когда гость соизволит начать беседу. Ну и гадая по поводу того, что ожидает его на этот раз: очередная лекция о его любимом изобретении – сдерживающем механизме и способах пользования, какая-то сложная, требующая тщательнейшей расшифровки теория, связанная с устройством мира, ролью пользователей чакры в нем, или же самой сути чакры. Его собеседник любил таким образом полоскать мозг, причем, как заметил офицер Центра, все всегда сводилось к одному – что мог предпринять для осуществления этих теорий лично красноглазый. Этакая система внушения.

- Я не смог заглянуть вчера вечером. Сам понимаешь, дел в последнее время все невпроворот, - наконец начал змей, протягивая уже пустую пиалу обратно.

- Ничего страшного, Широ-сан, - ответил Учиха, отмечая про себя, что был бы рад обойтись без таких визитов еще пару деньков. Для хорошего настроения так сказать.

- Страшного-то действительно ничего нет. А вот то, что я не смог лично поздравить тебя с достаточно успешной тренировкой, которая, похоже, окончательно привела к уже приемлемым результатам, это печально. Так что, позволь сделать это прямо сейчас. Поздравляю, Утадзи-сан. Вы достигли впечатляющего результата.

- Спасибо конечно, - затянул Учиха, про себя отмечая свою правоту относительно еще одной функции ограничителя – передатчика сигналов о состоянии носителя, - но право нечего. Я бы не сказал, что мои результаты впечатляют. Они меня еще даже близко не удовлетворили.

- Это ты, конечно, загнул, Утадзи-сан, - проговорил гость, терпеливо наблюдая за тем, как хозяин наливает чай, - Быть первым человеком, кто не просто практически смог освоить эту технологию с нуля, но и сделать это за столь малый промежуток времени – это действительно впечатляет. Все, что тебе осталось сделать – это практиковаться, закреплять результат и довольно скоро ты вновь будешь представлять собой опасного воина. Того, кто так необходим мне, этому городу, а также…для одной семьи.

Понять, что хотел Ямагами, было не трудно. Наконец, дождавшись момента, когда он дошел до нужного уровня, змей намеревался посвятить его в свои планы. Ну, если быть точнее, в ту ее небольшую часть, которую ему полагалось знать. И судя по тому, что никто не собирался дожидаться куда больших успехов, время действительно поджимало. Вероятно, Кусанаги начали действовать после устроенного им поражения.

Честно говоря, когда Широ как бы невзначай упомянул о том, что силы организации уничтожены, а лагерь сровняли с землей, Утадзи поначалу не поверил. Нет, он видел на что способен этот, без сомнений, монстр, в человеческом обличии, да и навыки Тору ясно намекали, что ребята они очень серьезные…. Но против целого подразделения самураев? При поддержке довольно сильной группы теней? Это смотрелось слишком неправдоподобно. Особенно принимая во внимание тот немаловажный факт, что в этом городе других подобных воинов такого же уровня он как-то не заметил. Нет, не то чтобы его водили по всему городу и показывали все, рассказывая все секреты, но как человек, имеющий непосредственное отношение к разведке, даже небольших деталей ему вполне хватало, чтобы сделать соответствующие выводы.

Но потом пришлось поверить. Ямагами пусть и не особо распространялся по этому поводу, но аргументов подтверждающих его слова оказалось более чем достаточным. Один из таких аргументов в виде трофейного клинка, некогда принадлежавшего командиру группы офицеров и теперь довольно часто мелькавшего в руках гостя, намекал особенно. И это шокировало. Равно как и пугало. Впрочем, Учиха довольно быстро понял причину того, почему ему вообще позволили узнать про это. Факт того, что он находиться в распоряжении столь могущественного существа само по себе заставляло прислушиваться к его теориям и мыслям куда серьезнее. И при этом гадать, что он сможет выкинуть в дальнейшем. Одно из средств воздействия, фактор, обеспечивающий вербовку.

- О чем вы, Ямагами-сан? – задал он дежурный вопрос, подавая гостю его пиалу и пристально следя за ним.

Собеседник несколько мгновений задумчиво наблюдал за тем, как пар мерно растворяется в воздухе, а затем перевел взгляд своих глаз с янтарным отсветом на него.

- Сдается мне, Утадзи-сан, твои достижения открывают перед нами определенные перспективы. И я полагаю, сейчас самое время попытаться это все реализовать. Как думаешь, способен ли ты совершить переход за море?

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. За море? Вернуться обратно на континент? Вот так просто вновь оказаться в зоне постоянной активности Кусанаги?

- Я чего-то не понимаю.

- А что тут понимать? Разве тебе не хочется вновь оказаться в той части света, откуда ты родом?

- В чем подвох?

- Подвох? Ни в чем. Я позволю тебе вернуться на континент. Ты получишь место на судне, преодолеешь море по определенному маршруту, и в итоге окажешься в двух шагах от родных владений. Все, что потребуется, всего лишь добраться самостоятельно на территорию Страны Железа или где ты там еще пожелаешь оказаться. Будь то какое-то поселение, база или что-то в этом роде. Мне это не важно. Вот и все.

Вопреки всем своим стараниям удержать себя в руках, Учиха с каждым мгновением ощущал все растущее волнение. Змей сделал неожиданный ход. Непредсказуемый и от этого пугающий.

- Какой смысл такого поступка? В чем будет заключаться моя задача? Что вы от меня хотите?

- Хочу? Я ничего не хочу лично от тебя, Утадзи-сан. Мне лишь нужно, чтобы ты оказался на континенте. Вот и все.

- Подождите! Уж не хотите ли вы использовать меня также, как и Тору? Как оружие! Чтобы атаковать ту или иную цель в Стране Железа? Убить дайме?

- Зачем? Какой в этом смысл?

- Стоп! Я ничего не понимаю.

- Успокойся, Утадзи-сан. Подобный сценарий для тебя не грозит. Сомневаюсь, что это бы удалось, будь у меня такие планы. Ты и сам должен все понимать. Да и смысл? Я разгромил Центр лишь потому, что не хотел раскрывать свою личность. Атаковал лагерь с той же причиной. Теперь обо мне нужные люди уже в курсе. Так что, смысла в подобных шагах нет. Все, что мне от тебя нужно, Учиха-сан, это чтобы ты пересек море и оказался на континенте. Это все.

Ошарашенный Учиха некоторое время просто сидел, переваривая слова гостя и пытаясь сложить все по полочкам. Понять логику действий змея оказалось непросто. Тем более что вариантов было как-то слишком мало. Все тот же вариант с оружием, который, как заверялось, не будет применяться (в это он не очень-то и верил). Вариант шпионажа…. И все… Учиха не мог просто взять и придумать какой-то другой вариант. И это напрягало.

Гость не мешал ему размышлять, продолжая спокойно потягивать чай, когда пиала опустела, без особых зазрений совести сам же ее наполнил и продолжил.

- Какая услуга от меня потребуется за мою свободу?

Ямагами услышав вопрос, некоторое время молчал, пока не растянулся в довольной улыбке.

- А вот, Утадзи-сан, правильный вопрос!

Уничтожение лагеря железнобоких в любом случае должен был стать отправной точкой в начале крайне серьезного противостояния с их организацией. Никто не смел вот так безнаказанно истреблять солдат столь могущественной структуры, которая к этому моменту весьма успешно прижимала к ногтю любого, кто осмеливался вставать у нее на пути. Ответные меры не заставили бы себя ждать. Для окончательного решения «болотного вопроса» привлекли бы серьезные силы, против которых никто в нашей части света не смог бы устоять. Крохи информации, что были у меня относительно лидера организации и его приближенных позволяли мне сделать однозначный вывод – никто не оставил бы такую пощечину безнаказанной. Карательные силы наверняка устроили бы настоящее представление – демонстрацию своего могущества и указали бы на факт везения их врагов, которые сумели воспользоваться моментом.

Немаловажным фактом в данной ситуации было то, что нам не удалось сыграть чисто. Группа вражеских солдат, среди которых был тот, кто был в курсе о моей личности, смогла выбраться из ловушки и отплыть на корабле, став тем самым недоступными. С одной стороны было лишь вопросом времени, когда они доберутся до своих и доложат о случившемся. Командование, исходя из этих данных, уже могло предпринять ответные шаги. То есть, информация довольно скоро должна была оказаться в руках тех, кто предоставлял наибольшую угрозу. С другой же стороны, это имело и некоторые положительные стороны. Это я понял спустя некоторое время, после долгих раздумий. Враг узнает не только о том, что его подразделение было безжалостно истреблено, но и получит полное представление о том, кто это сделал. А учитывая тот немаловажный факт, что этому самому врагу было прекрасно известно кто я такой, мое происхождение и вероятно, немало о моих потенциальных возможностях, а также, что еще важнее, имел какие-то планы на мою персону, он вряд ли стал бы предпринимать скоропалительные решения, поддавшись буре чувств. Из доставивших информацию бойцов должны выжать все. Потом тщательнейшим образом проанализируют все сведения о бое, о моих способностях, об условиях местности, сопоставят это с тем, что им было известно обо мне и о плите, с которой я, как оказалось, был непосредственно связан, и уже после этого проработают ответный удар. То есть, мне следовало ждать прибытие не карательного корпуса, который без обиняков спалил бы все к чертовой матери вокруг, а уже потом выяснял бы, кто и почему, а хорошо подготовленное подразделение, чей функционал строился бы на основании информации о моей личности. Операция наверняка будет хорошо продумана, с тщательно проработанными целями и прекрасным оснащением. Разумеется, на все это требовалось время. И это была та отсрочка, которую я должен был использовать для проработки своего плана контрмер. Работа над этим вопросом началась буквально сразу же по возвращению в город и небольшой заминки в виде короткого отдыха, прерванного необходимостью срочно уладить несколько вопросов уже с местными….

Мой доклад о проведенной операции старейшине и собравшемуся совету его главных офицеров – командиров отдельных подразделений прозвучал как гром среди ясного неба. Практически все присутствовавшие на тот момент в зале остолбенели, когда им раскрыли о масштабе провернутой авантюры. И то, что раньше мне удавалось выкинуть нечто подобное, не сыграло особой роли по профилактике шока. Одно дело, когда уничтожается часть большого подразделения в результате нежданного нападения необычным способом, а другое, когда подобное происходит с самим подразделением, которое как минимум ожидало нечто подобное. Офицерам оказалось крайне сложно справиться с потрясением, но когда это все же произошло, на меня не обрушился град вопросов, как я предполагал. Скорее наоборот, в воздухе появилось сильное напряжение. Вглядываясь в лица окружающих меня людей, я увидел целую гамму всевозможных эмоций. Страх, опасение, недоумение, растерянность. И что еще важнее, в глазах каждого офицера можно было различить готовность немедленно выхватить хорошо припрятанное в одежде оружие и попытаться со мной покончить. Высший командный состав СБ посчитал меня излишне опасным и был готов устранить, если я решу сделать неверный шаг. Крайне неприятная ситуация, учитывая мое не самое «свежее» состояние после напряженных последних нескольких суток, при перспективе столкновения с достаточно квалифицированными бойцами, пусть и не владеющих чакрой, но при этом достаточно осведомленные о том, на что я способен чисто в физическом плане. А я про них практически ничего не знал. За исключением, пожалуй того, что старейшина из всех присутствующих был действительно опасен. По крайней мере, сейчас.

Кстати о нем. Именно вмешательство Такаюши, который оказался единственным, кто с абсолютно спокойным голосом начал задавать мне вопросы обо всем что произошло и о рисках сложившейся ситуации с врагами, помогло унять напряжение. Видя, что уважаемый старейшина не выказывает никаких опасений и сохранил лицо, остальные немного расслабились. Чего не сказать обо мне. Начавшийся разговор между мной и стариком был сложным. Он задавал вопросы, я на них отвечал. Он требовал разъяснений, я их давал. Он делал заключения, я подтверждал их, все время осознавая, насколько хорошо этот человек все понимал.

Вся наша встреча закончилась вполне мирно, если можно было так сказать. При этом каждый остался при своих. Я сохранил за собой все то, что имел, при этом, получив весьма наглядную демонстрацию того, насколько опасным противником в случае чего мог стать Такаюши. Сохраняя полное спокойствие, он не стал пытаться как-то меня подавить или устранить, пока я не стал излишне опасен, вместо этого завуалировано дав понять, что в случае чего непредсказуемых шагов по отношению к городу мною будет потеряно слишком много. При этом рост моих возможностей сам по себе его видимо не особо пугал, особенно при случае, если я и дальше буду сохранять лояльность городу и старейшине. И хотя я пока даже не задумывался о каких бы то ни было шагах по установлению своей власти в городе, намек был мною понят. Пока было много других дел….

Немного отойдя от всего, что произошло в последнее время, я принялся за проработку контрмер. И первым шагом в этом вопросе стал подсчет имеющихся ресурсов. Всего того, что я мог бы использовать в случае начала вражеской атаки в качестве средства противодействия. Результаты этих подсчетов и анализа моего «оборонного» потенциала были достаточно… своеобразными. С одной стороны прошедшее грандиозное по местным масштабам сражение дало мне куда больше, чем могли дать обычные тренировки – прекрасно подготовленное боевое подразделение, обладающих навыками использования природной энергии на достаточно неплохом уровне. Управляя достаточно внушительными объемами силы и координируя ударные силы змей, мои подчиненные получили воистину бесценный опыт. Это и прокачка собственных сил, и умение манипулировать энергией на расстоянии, и использование местности для противодействия противнику. Не стоило забывать и великолепную синхронизацию друг с другом – долгие многочасовые совместные действия привели к поразительным результатам. В итоге еще недавно простые люди, пусть и получившие возможность использовать силу природы благодаря кристаллу Морье, сделались действительно грозными представителями моего «вида». Пусть им еще недоставало опыта индивидуальных боев (этого, к сожалению, было мало и у меня самого), но при верном использовании эти бойцы могли стать отличным подспорьем, а в будущем грозной силой далеко за пределами Страны Болот.

В качестве бонуса в моих руках оказалась также группа бывших воинов Кусанаги. После мощной накачки их природной энергией, и воздействию мощного подавляющего фона громадной змеиной сети, бывшие грозные железнобокие превратились в некоторое подобие марионеток. Люди, с подавленной человеческой сутью, движимые лишь инстинктами и управляемые как мной, так и моими бойцами, они могли по-прежнему использовать почти полный спектр своих способностей. Убийственное сочетание чакры и природной энергии делало их еще одним превосходным средством ведения войны. Правда, эффективность по большей части зависела именно от управления. Если бы я просто бросил их в бой, не озаботившись надлежащей подготовкой и не используй все их навыки в полной мере, то пользы от них было бы никакой. Но в случае, если мне удастся воспользоваться ими в нужном ключе, то ценность их возрастала многократно.

Ну и естественно, мое самое главное оружие – змеи. Основа как моей силы, так и силы моих подопечных. Те существа, благодаря которым нам удалось выстоять в бою с Кусанаги…. К огромному моему сожалению, с этим ресурсом у нас были серьезные проблемы. Ведя войну с чертовски опасным противником, я не жалел сил при нанесении удара, и собственно это и помогло нам выйти победителями. Однако яростное сопротивление самураев и их соратников теней привело к тому, что к концу сражения мы потеряли более двух третей собранной живой змеиной массы. Иными словами, мы лишились просто громадного источника сил на ближайшей территории. Что автоматически лишало нас прежних возможностей для ведения боя на своем «поле». Мы теперь не могли рисковать и встречать противника на болотах, где наши боевые возможности оказались резко урезаны.

Именно на фоне результатов анализа о доступны ресурсах и проснулась во мне очередная идея. Которая, при должном внимании, могла бы сгодиться и в качестве полноценного плана. Если у тебя нет ресурсов на своей территории, то следовало бы воспользоваться на чужой. И я это говорю не о других территориях Страны Болот. В конце-то концов, зачем вообще пускать врага на нашу сторону света, когда можно попытаться развернуться за морем. Разумеется, это не было бы легко, но уж лучше так, чем думать, как защититься у себя дома. Создать змеиную армаду где-то неподалеку от Страны Железа и развернуть наступление. Попытаться уничтожить базы железнобоких, их линии снабжения, тыловые структуры…. Все это звучало на первый взгляд, достаточно разумно, а при дальнейшем рассмотрении, уже как-то нелепо. Ну не совсем нелепо, а даже, сказал бы, несколько неуклюже, как-то штампованно. В общем, нецелесообразным. Накопить столько сил на вражеской территории может и удастся, но вот успешно бороться с куда более многочисленным противником, где ему не составит труда собрать подкрепления и быстро выжечь «заразу».

Именно поэтому первые наброски на план были благополучно отправлены в корзину. Условно выражаясь, конечно. План я составлял исключительно в своей голове.

После долгих размышлений и перебирания в голове огромного количества самых разных вариантов, мне пришла в голове новая идея. Которая, по мере ее проработке все больше и больше мне нравилась и как по мне, именно ей предстояло стать идеальным планом при нынешних условиях.

Идея базировалась на тех сведениях, что мне мало по малу удалось выудить у Тору касаемо всей структуры армии Страны Железа и вспомогательных подразделениях, того, что успел рассказать пленный Учиха, ну и того, что было известно мне самому. Информация, которой я нахватался как во время своих злоключений на континенте, вкупе с тем, что сохранилось в моей памяти еще с прошлой жизни. Змеи, это безусловно хорошее средство для ведения войны, как это показывали недавние события, но когда против людей воюют другие люди, причем хорошо обученные и вооруженные, это уже совершенно другой уровень. Особенно если эти люди уже надлежащим образом организованы и остается лишь направить их по правильном руслу….

Проработка плана началась стремительно. За короткое время я, приложив все силы, смог «дожать» Тору, вынудив его рассказать все, что ему было известно не просто о Стране Железа и зонах ей подконтрольных, но и о прочих землях, куда ему доводилось попадать, с кем воевать, кто был врагом организации. Бывший самурай, все еще находившийся под сильным впечатлением от вида разгромленного лагеря, не горел особым желанием делиться со мной этими сведениями, справедливо полагая, что из-за них могут пострадать еще больше его бывших соратников, которым он не желал зла. Но все же мне удалось его уговорить. Как-никак, когда живешь в чужом городе и служишь людям, что там проживают, сложно играть роль этакого героя-одиночки-изгоя.

Проблема возникла при получении информации от Учиха. С ним приходилось играть по правилам, которые я сам же для него установил, и это заметно осложняло процесс. Поступать иначе было нельзя, потому что это серьезно нарушило бы мои планы по его постепенной вербовке. Вот и приходилось осторожничать. Впрочем, дело двигалось. Узник не хотел излишне долго задерживаться в своей темнице, лишенный всех своих сил и способностей. Иными словами, он принял условия игры и теперь старательно играл со мной, намереваясь уже в ближайшее время выбраться наружу, заполучив все свободы, которые были допустимы при его положении. Что мне безусловно нравилось.

Еще одним важным источником информации был старейшина. Некоторое время походив вокруг да около, и решив, что иного выбора нет, я отправился к нему с просьбой выделить мне все сведения относительно мира в целом, которыми его непрерывно снабжали его собственная разведывательная сеть. Конечно, его знания по большей части касались интересующей его части, а именно всяких древностей и артефактов, которые те выискивали, но все равно, знания о мире у него были значительные. И не воспользоваться этим было недопустимо.

Старик выслушал мою просьбу в свойственной ему спокойной манере, поинтересовавшись предварительно о моих планах. Получив же нужные ему сведения, ответил на все интересующие меня вопросы, заметив при этом, что сама идея противостояния на чужой территории кажется ему удовлетворительной, в отличие от необходимости действовать на своей земле….

- Все готово?

- Да. Как вы и заказывали. Ровно столько, сколько и обговаривали. Полсотни человек.

- Я искренне надеюсь, что качество этих людей соответствует указанным критериям.

- А вот с этим могут быть загвоздки.

- Только не говорите, что среди них есть «чистые». Потому как за голову каждого такого я с радостью возьму головы кого-то более…. В общем, вы понимаете кого.

- Что вы! Уверяю вас, ничего такого. Чистых тут нет. Просто, критерии, которые вы обозначили…. Таких людей мы стараемся не держать. Ну, вы понимаете, излишние расходы на содержание, плюс охрана, да и опасность побега…. Потому мы готовы предложить тех, кто остался.

- Кто они?

- Ну, за ними грехов поменьше будет. За такое просто так голову снимать не принято. Есть правда и те, кто отличился совсем не такими серьезными делами. Но уверяю вас, они сгодятся. Ступив однажды на кривую дорожку, они вряд ли станут приличными людьми.

- Сказал бы, не зарекайтесь, но не стану. Где они все?

- Здесь, неподалеку. Связаны и под охраной…. Эм, господин, я надеюсь, вы готовы соблюсти свою часть договора?

- Разумеется. Все, как и было обговорено. Сумма собрана и мы готовы ее передать.

- В таком случае, позвольте начнем обмен. Вы будете проверять?

- Конечно…. Предлагаю не тянуть время, и сделать это немедленно. Как только я получу все, что мне причитается, вы возьмете свое золото. Куда мне идти?

- За мной.

Группа людей, встретившихся для решения важного вопроса неподалеку от морского побережья у небольшого леска ночью, пришла в движение, направившись на север. Прекрасно ориентируясь в

темноте, несмотря на отсутствие каких бы то ни было источников света, они быстро преодолели довольно большое расстояние, и, обогнув лесок, оказались у большого оврага, полностью забитого связанными людьми. Их охранял небольшой отряд в полтора десятка человек, увешанных разномастным оружием.

- Вот и они, - сказал человек, ответственный за сбор и доставку сюда всех этих заложников.

- Прекрасно. Дайте нам время осмотреть их.

- Как пожелаете.

Три человека легко оказались в овраге, принявшись ловко ходить вокруг них и осматривать, иногда срывая кляпы со ртов и тихо задавая вопросы, на которые тут же получали ответы испуганных голосов. Не обошлось без инцидентов. Несколько человек, освобожденных от кляпов, испуганно закричали, причитая о демонах, но таких быстро успокаивали быстрыми ударами в затылок.

Через некоторое время проверяющие застыли в одном месте, осматривая валяющихся пленников. Лидер повернулся назад.

- Женщины?

- Эмм…. Да, среди них тринадцать женщин…. Вас что-то не устраивает? Вы не говорили, что вас интересуют только мужчины.

- Так-то неважно. Просто…. Чем они отличились?

- У каждой свой грех. Воровки, убийцы, шлюхи….

- Я думал, последняя категория пользуется определенным спросом и их не трогают.

- Как сказать. Но будь они просто шлюхами, мы бы их действительно не стали бы трогать. Эти и те, и другие, и третьи одновременно.

- Воровки, убийцы и шлюхи?

- Да.

- Однако….

Человек вновь внимательно осмотрел пленниц и пожав плечами, направился дальше.

- Господин, посмотрите на вот это, - сказал один из сопровождающих лидера.

- Что там?

- Сомневаюсь, что к этой относится все, что нам сказали.

- Правда?

Заинтересованный лидер подошел к своему подчиненному поближе и склонился над лежащей. Легким движением руки вытащив кляп изо рта, он задал вопрос. Услышав ответ, встал и снова повернулся к тому, что притащил всех этих пленников сюда.

- А эта? Мне она почему-то не кажется представительницей всех тех профессий, о которых вы говорили.

- Эта.... Она….

- Хм, не могли бы вы подойти поближе, чтобы вам было легче ее рассмотреть. Оттуда думаю, сложно узнать, о ком я говорю.

Тот, к которому обращались, вздрогнул, но довольно быстро вернул себе самообладание.

- Я знаю, о ком вы говорите.

- Ну?

- Она чужая.

- Чужая? Вы хотите сказать, что это весь ее грех?

- Да.

- Хм, мне кажется, это не вписывается в критерии, которые я вам предоставил.

- Дело ваше. Не хотите брать, не берите. Других нет!

Человек некоторое время стоял и задумчиво смотрел на ту, что лежала у его ног. А потом, неожиданно сделав гигантский прыжок, очутился рядом с тем, кто вел переговоры и сжал тому шею. Окружавшие того люди было бросились на него, но тут же застыли как вкопанные, услышав змеиное шипение рядом с шеей своего начальника.

- Я помниться, говорил, чем закончатся подобные действия.

- Я не намерен отступать! Эта девка – чужая. Берите ее или бросайте. Мне нет до этого дела. Но в живых ей все равно долго не остаться.

- Почему? В чем причина такой неприязни?

- А как вы бы относились к тем, кто годами убивал ваших людей? Кто угонял многих ваших друзей на своих судах?

- Пираты? Она одна из них?

- Можно и так сказать!

- Можно и так сказать? Как это понять?

- Подарок от пиратов!

- А….

Пальцы разжались после нескольких мгновений размышлений. Змея, что до этого момента угрожала вонзить свои зубы в артерию человека, скрылась в его рукаве. Короткий взгляд страшных глаз и охранявшие пленных люди тут же отошли на шаг назад.

- Что же. Кажется, я все понял. Поэтому, на этот раз обойдемся без излишне крутых мер. А сейчас, вернемся к нашей сделке….

Он повернулся в сторону леса, откуда появилось два человека, тянущих что-то явно тяжелое за собой. Через некоторое время стало ясно, что это был объемный деревянный ящик, крышку которого тут же открыли, продемонстрировав содержимое. От которого кстати, у всех присутствующих тут же перехватило дыхание и неприятный инцидент вылетел из головы. Оно и понятно. Столько золота они в жизни не видели.

- Берите это и убирайтесь. Как только нам потребуются ваши услуги, мы вас найдем. До скорых встреч.

- Мы действительно собираемся сделать это?

- Да.

- То есть использовать всех этих подонков для одного ритуала?

- Да.

- Хм, а мы не могли сами отловить нужное количество людей? Обошлись бы без таких вот случаев.

- Могли. Но зачем тратить свое время на это дело, когда у нас его и так слишком мало. Уж лучше пусть это сделает кто-то другой. А если нам не понравятся их услуги, то можно было бы использовать их самих.

- Хм…. А что с девкой?

- Ее мы оставим у себя.

- Зачем?

- Пока не совсем уверен, но кажется, что-то в ней есть.

- Что?

- Пока не знаю. Когда проверю, узнаем. А сейчас пора приступить к делу. Наших помощников уже давно нет.

- Как скажете, Широ-сан.

Человек простоял некоторое время над оврагом, а затем, выхватив нож, легким движением рассек кожу, и пустил свою кровь. Подойдя к одному из пленников, в ужасе пытающегося отползать от него, он резко схватил его за голову.

- Увы, дамы и господа. Не хочу этого делать, но иного выбора нет. Призыв!

Мощный всплеск силы едва не сбил с ног стоящих неподалеку людей, а всю округу затянуло белым дымом. В воздухе тут же воцарилась абсолютная тишина. Которую, через пару мгновений, нарушило шипение чего-то поистине огромного.

- Вижу, мою щедрость оценили. Позволь поприветствовать тебя, мой друг.

- Твои дары приняты. Я готов служить.

- Прекрасно! Ты умеешь говорить. Это весьма радует. Ты знаешь мое имя?

- Да, Ямагами Широ. Так что позволь сказать тебе мое. Зови меня Хоши.

- Приятно с тобой познакомиться. У меня будет для тебя задание.

- Я слушаю….

Учиха мрачно смотрел на волны за бортом, на которых мерно раскачивались обломки какого-то судна, которого постигла не самая лучшая доля. Корабль буквально разнесло в щепки, и, судя по тому, какая царила в последние несколько дней погода, он погиб отнюдь не из-за шторма. А учитывая глубину здешних вод, было также сложно предположить, что он налетел на риф. Угрозу пиратства бывший офицер Центра даже не рассматривал. Мало того, что ему было известно о том, что в этих водах подобным людям было буквально нечего ловить из-за сильного противодействия флотов заинтересованных в тихих водах сторон, так еще и вряд ли у них хватило бы сил справиться с хорошо оснащенным и защищенным военным рейдером морских сил Кусанаги. Задача которого, кстати, заключалась в поиске и уничтожении подобных угроз. Нет, в гибели этого судна было виной что-то другое. И Учиха был поставить все на то, что виновник этой катастрофы и человек, направивший его в этот район, были одним лицом.

«Военные корабли не позволят нам пройти» - предупреждал он тогда этого змея.

«Все предусмотрено» - ответил тот.

И теперь было видно, что слова Ямагами как минимум обоснованы. Предусмотренные им меры позволяли их небольшому, но быстроходному судну преодолевать крайне опасные для любых чужаков морские просторы. И, судя по совершенно спокойному взгляду стоявшего неподалеку сопровождающего его бойца, такая тенденция должна была сохраниться до конца их опасного путешествия. Морские силы Кусанаги в этом районе действовали достаточно активно, и это автоматически делало их жертвой подобных внезапных нападений. А учитывая, что по большей части военные рейдеры действовали в одиночку, то факт их уничтожения не сразу дойдет до нужных людей. Столько людей должны были погибнуть.

Он еще раз взглянул на сопровождающего и, вздохнув про себя, отвернулся, направившись к своей каюте. Больше находиться здесь не было никакого желания. Уж лучше он продолжит работу над открытием и закрытием замка. И будет думать о том, что же именно задумал змей, который не став долго выпытывать у него что-либо, попросту посадил на судно и отправил на континент. Пообещав, что после выполнения им своей части миссии, он будет полностью свободен и волен идти куда вздумается. Во что верилось с большим трудом.

Чем дольше они продвигались дальше, тем меньше Утадзи понимал суть происходящего. Сначала он думал, что добираться до континента они будут по обходному маршруту, тщательно избегая возможности столкновения с силами Кусанаги. Но капитан корабля совершенно не опасаясь направился именно в направлении Страны Воды – зоны, где сейчас шла вялотекущая борьба между флотами целого ряда разных сил, среди которых Кусанаги занимали далеко не последнее место. Это было невероятно, учитывая то, что в подобном случае его, как офицера Центра могли бы спасти. При столкновении с военным кораблем у одного единственного сопровождающего было бы мало шансов что-то противопоставить подготовленной боевой команде, не говоря уже об обычных моряках (хотя судя по повадкам, эти люди простыми моряками точно не были, являясь кем-то вроде пиратов). Конечно, после увиденного разгромленного корабля, было ясно, почему таких опасений у змея не возникало. Не менее странным выглядела отправка одного единственного человека, кто мог проследить за ходом миссии и удержать в случае чего команду и сопровождаемого в узде. Неужели Ямагами был настолько уверен в том, что Учиха не способен довести свой уровень до достаточно высокого уровня и ликвидировав его, освободиться? Или же тут загадка таилась в другом? Пока рисковать он не собирался, но все же…. Пусть тот боец и выглядит как Ямагами – такой же бледнолицый желтоглазый змееподобный человек (или далеко не человек), но силен ли он также, как и его наставник? Что он будет делать, если подопечный восстанет? Или если восстанет команда? Что он намерен делать дальше, по прибытии на континент? Высадит Учиху и спокойно отплывет обратно, оставив того разбираться с поручением наставника самому? Или же быть может должен будет проследить за ходом выполнения?

За время с начала похода этот человек держался особняком. Наблюдая издали (насколько это позволяли габариты судна), он предпочитал особо не контактировать ни с командой, ни со своим подопечным, лишь внимательно наблюдая за происходящим. Команда отвечала ему тем же, стараясь не слишком контактировать с человеком со столь специфической внешностью.

По мере наблюдений за этим человеком, у Утадзи постепенно складывалось ощущение, что у того есть какие-то свои способности, позволяющие ему оказывать влияние на «замок». Конкретных доказательств по этому поводу не было, но факт того, как реагировал этот наблюдатель на то, как он пытался открыть его и высвободить чакру ясно на это намекали. Если он мог чувствовать манипуляции с ограничителем, то было вполне вероятно, что ему не составило бы особого труда в случае чего активировать его на полную мощность. А это сильно усложняло любую попытку побега, практически делая ее невозможной. И объясняло то, почему Ямагами отправил на задание лишь одного своего человека. Зачем больше людей, когда один его оперативник подавит любой бунт со стороны своего подопечного, просто блокировав все его силы, а в случае осложнений работы с командой, для такого существа не потребуется много сил чтобы их утихомирить. Какими бы воинами не были моряки, они вряд ли были способны противостоять ученику существа, который уничтожил группу подготовленных теней….

Долгое плавание в такой специфической компании мало способствовало хорошему времяпровождению, поэтому Учиха предпочитал находиться в своей каюте, постепенно оттачивая нужные ему навыки при работе с ограничителем. Мотивации было более чем достаточно. Желание научиться управлять собственной силой в полной мере преодолевая установленное препятствие было естественным. Но это была не единственная причина. Дополнительных причин было несколько. Одной из них являлись все чаще попадающиеся обломки кораблей. Их движение на юго-запад становилось причиной гибели немалого количества людей, причем немалую долю составляли солдаты и моряки Кусанаги – подданные его страны. Что его удручало – именно его призрачная свобода – свобода верного офицера Центра оплачивалась подобными жертвами. Не то чтобы его должны были волновать совершенно незнакомые люди, но, тем не менее на душе становилось тяжелее с каждым увиденным уничтоженным судном, и непрерывно росло желание в будущем отомстить за все это змею. А как мстить этому человеку, если ты не в состоянии преодолеть его силу и использовать свою?

Другая причина вытекала из все той же жажды мести, но с несколько иной стороны. Утадзи прекрасно помнил, насколько силен Ямагами. Как он, только завладев плитой, сумел воспользоваться ее силой и сокрушить двух бойцов из его группы, а затем, спокойно разгромить целый лагерь. А то, как он еще не используя плиту, взял под контроль самурая на другом конце света и почти заточил его в подсознании того воина, а когда это не удалось, заставил того с боем вырываться из Центра – одного из самых защищенных мест в стране… Это было поразительно и чего уж там говорить, притягательно! Уникальная сила! Сила, противостоять которой невероятно сложно…не имея противовеса и не понимая ее сути. А у Учиха как раз была ее частичка, блокировавшая его собственную. Идеальное средство, изучив которое можно было докопаться до сути возможностей Ямагами.

В качестве источника информации можно было бы воспользоваться и сопровождающим бойцом – учеником змея, но для того, чтобы как следует выудить от того, что ему было необходимо, требовалось стать сильнее настолько, чтобы тот попросту не смог подавить его. А это была очередная причина тренировок….

Пещера впечатляла своими размерами. Погруженная в полумрак, частично развеиваемый многочисленными бороздами из горящей лавы, она была довольно мрачным местом, мало пригодная для человека. Малейший неверный шаг и был риск потерять в лучшем случае ногу, а в худшем и вовсе лишиться жизни. А шансов оступиться было слишком много. Плохая видимость, не чуть не большая приспособленность каменных «дорожек» для ходьбы, плюс еще и царящий здесь жар и отсутствие свежего воздуха было идеальным сочетанием смерти.

Пусть молодому воину приходилось бывать в самых разных частях света и увидеть немало странных мест и явлений, но он мог сказать однозначно – такого наблюдать ему еще не приходилось. И честно говоря, он с удовольствием оказался бы сейчас в каком-нибудь другом, менее впечатляющем месте.

Отвлекаясь от окружающего его зрелища, он сосредоточился на ощущении чужого присутствия. Прекрасно. Значит его проводник соизволил обратить на него свое внимание, отвлекаясь от своих дел.

- Итак, мы на месте? – задал он вопрос, продолжая с недоверием коситься на светящуюся рядом лаву.

«Да. Это то самое место, о котором я тебе говорил» - прошелестел голос внутри.

- И что я должен делать? Я так понимаю, это еще далеко не конец нашего общего дела.

«Разумеется не конец. Это еще даже не начало. А дел действительно много. Мы еще не дошли до нужного места. Найди пятиугольник! Нужно как можно скорее начать приготовления»

Человек пожал плечами и направился вглубь пещеры, время от времени получая инструкции по направлении от своего проводника, пока, наконец не очутился рядом с указанным пятиугольником.

«Прекрасно. А теперь, положи руки на камень. И сосредоточься»

Засомневавшись в верности своих действий, он тем не менее выполнил приказ, положив обе свои руки на камень и прислушался к своим ощущениям. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом как накрыло настоящей волной силы, что ему едва удалось устоять на ногах. Молниеносно сосредоточив свою чакру, он попытался противостоять нахлынувшему потоку, вопреки тому, что голос внутри него повелевал не делать этого. Накатывающая мощь словно пыталась сокрушить его, но он, используя всю свою силу и волю, смог выстоять и оторвать руки от камня.

- Какого черта это было! – рявкнул он в ярости. И едва не оглох. Его собственный голос, многократно усиленный, разнесся по помещению словно раскаты грома. Злость как рукой сняло, оставив после себя лишь ощущение шока.

«Успокойся, мой друг! Не стоит так напрягаться. Это было частью приготовлений, о которых я говорил»

- Меня чуть не разорвало на части! Мы так не договаривались!

«Но не разорвало! Более того, разве ты не стал чувствовать себя гораздо сильнее? Гораздо могущественнее?»

- Сила ничто, если вместо этого мне придется впустить в себя существо гораздо могущественнее, чем я смогу выдержать! Это меня попросту убьет! Я на такое не подписывался!

Наоки совершив невероятный прыжок, в один миг оказался рядом с входом и хотел было уже уходить, но тут же застыл как вкопанный, смотря, как вход перекрывают каменные истуканы, направляющие на него свои длинные каменные копья.

- Это еще что за чертовщина? – спросил он, выхватывая клинок и пропуская по нему чакру, намереваясь с боем прорываться наружу, и снова застыл, наблюдая за фиолетовым потоком, что тек по лезвию его меча. Всегда голубоватая чакра теперь выглядела так, словно в нее добавили изрядную долю темного оттенка с небольшими вкраплениями зеленого и попутно многократно усилили мощность.

«Приготовления завершены, но не в полной мере» - продолжал шелестеть голос внутри, - «Запомни, мой друг. Тебе в любом случае от меня не уйти. Я уже часть тебя. А наши последние действия лишь усилили меня внутри…. Но я не зря говорил о договоре. Я не намерен его нарушать. Если ты выполнишь свои условия, то я выполню свои и ты снова станешь свободным»

- Что же дальше?

«Дальше? Дальше нас ожидает длительный поход. Мы должны добраться до Страны Демонов. Выполнить приготовления уже там. Запомни. Эти солдаты не против тебя. Они пойдут за тобой в качестве подкрепления. И помогут тебе выполнить свою часть нашего соглашения»

- Что там, в Стране Демонов?

«Тоже, что и здесь. Мой легион. Отправляйся туда и пробуди его»

- Это… звучит как-то излишне величественно. И не правдоподобно…. И пугающе….

«Иного выбора нет, мой друг. Мы заключили соглашение. Я избавил тебя от печальной участи, даровал тебе власть над своими воинами и силой. Теперь твой черед. Исполни свою часть соглашения и не пожалеешь».

Обратный путь до континента для теней оказался непростым испытанием. Отвратительная погода, царящая в это время года была не лучшим подспорьем для безопасного путешествия по морю. Причем волнение моря было далеко не единственным фактором, влияющим на это. В такое крайне непредсказуемое для морских перевозок время поток судов, доставляющих товары по торговым путям заметно сокращалось, что естественным образом сказывалось на эффективности ведения морского дозора флотами разных стран. Количество дозоров резко сокращалось. Суда предпочитали держать в надежно укрытых гаванях, где их приводили в надлежащий порядок, ремонтируя повреждения и удаляя следы жизнедеятельности морских организмов, что приводило к такому же резкому росту на море всевозможных «джентльменов удачи», решивших испытать судьбу в таких условиях.

Для корабля Кусанаги, преодолевавшего море в такое время, путешествие действительно выдалось довольно насыщенным. Четыре встречи с пиратскими судами вдоль берегов многочисленных островов Страны Воды, которые впрочем, удалось пережить относительно без проблем, отогнав морских разбойников ударом техник теней. Более чем двухдневный шторм, во время которого моряки успели испытать на себе все прелести подобного рода путешествия и наконец, столкновение со сторожевыми кораблями у берегов Узушио, которые, вследствие проведения местными властями какой-то операции, едва не пустили союзное судно ко дну, с ходу сделав несколько мощных залпов чакрой. Лишь после переговоров с командиром судна и разъяснением что к чему, удалось замять этот неприятный инцидент и продолжить путь дальше. Встреча со сторожевиками, кстати, преподнесла крайне неприятные известия. Выяснилось, что все силы местного гарнизона сейчас стояли на ушах, а флот, сосредоточенный на острове прочесывает ближайшие морские просторы, атакуя любое подозрительное судно при малейшем неподчинении. И все из-за крайне неприятного факта в виде совершенного одного из самых дерзких налетов на территорию, подконтрольную Стране Железа за всю историю. Неизвестно откуда взявшаяся флотилия каким-то образом сумела мастерски воспользоваться недавним штормом и проскользнуть в охраняемый периметр, после чего совершить высадку десанта, который одним быстрым ударом разорил целое поселение, нанеся самый болезненный удар по репутации железнобоких, подорвав к ним доверие со стороны местного населения. Среди которого, кстати, сейчас шли волнения, причем их причина была куда как серьезной – в результате действия налетчиков были похищены два десятка младших представителей одного из родов красноволосых. Что, вкупе с качеством организации налета ясно намекало на то, что участвовали в этой операции специалисты куда более высокого уровня, нежели простые пираты….

Для непосвященного человека место, именуемое в народе «Три волка» не представляло какого-либо интереса, кроме разве что натуралистического. Холмы уникальной формы действительно были крайне необычны и факт их естественного происхождения, лишь добавлял им особого шарма, но дальше, как правило, дело не заходило. Да и просто наслаждаться уникальным зрелищем в этих краях было не самым простым занятием – крайне неблагоприятная среда в виде постоянных холодов большую часть года вообще все делало здесь крайне сложным. Впрочем, для посвященных это было самым большим плюсом. Потому как неблагоприятная среда служила одним из элементов защиты, пожалуй, не больше, не меньше, самого сердца создаваемой империи, именуемой Страной Железа.

Это была крепость. Скрытая от чужих глаз, с крайне сложными для перехода подступами к ней и чуть ли неприступная благодаря огромной массе всевозможных мер защиты, начиная от патрулей на окружающей территории и наблюдательными пунктами во всей округе и заканчивая мощными укреплениями, способными выдержать далеко не одну массированную атаку. Место, где когда-то зародилась организация Кусанаги, которая постепенно стала ядром для создания целого государства и силой, влияющей на целый мир. Там, где уже несколько поколений дайме Страны Железа управляли центральной частью континента, постепенно расширяя свои владения и зону влияния. И именно в эту крепость прибывали те, кого желал видеть повелитель всех железнобоких.

Группа теней спешила явиться в Три волка с того самого момента, как они высадились на материке. Первый же пункт размещения армейских наблюдательных постов оказался местом, где их поджидал приказ дайме немедленно прибыть в крепость для доклада. Что было естественной реакцией на их короткую депешу, переданную при помощи птиц сторожевиков в Узушио. И они спешно бросились исполнять повеление своего повелителя, не растрачивая время попусту. Движение осуществлялось по прямой, чтобы максимально сократить маршрут, не взирая на неудобства. Впрочем, какие могли быть неудобства для группы теней, чье сопровождение обеспечивало полтора десятка таких же бойцов Корпуса, поджидавших их вместе с приказом….

Проход к крепости был открыт. Заранее предупрежденные самураи пропускали их в охраняемый периметр без лишних вопросов. Довольно скоро они оказались перед железными вратами, которые тут же бесшумно раскрылись, давая им возможность пройти дальше. И буквально тут же закрылись, как только они оказались за стенами. Где они оказались один на один с человеком в серебристой броне с множеством выгравированных узоров – командиром дворцовой стражи и по совместительству, одним из наиболее искусных воинов среди самураев. Чуть в стороне замерли гвардейцы – воины, обеспечивающие защиту повелителя, отобранные из самых сильных и преданных людей Кусанаги.

Глава стражи задал всего один вопрос – кто был тем, кто владел всей полнотой данных и мог рассказать об этом дайме. И получив ответ, развернулся и зашагал вглубь крепости, увлекая за собой Сато – того самого, кто выступил вперед. Остальных незамедлительно окружили гвардейцы и, разделив их, направили в разные помещения. Тени не противились воле гарнизона. Таковы были повсеместные правила работы с любым подразделением, которое принесло те или иные сведения. Каждого допрашивали по отдельности, задавая совершенно разные вопросы, чтобы потом, сопоставив ответы, попытаться составить общую картину. Если картину получалось создать, то, как правило, вопросы снимались. Ну а если нет, то работа с источником затягивалась, при этом к делу привлекались специалисты несколько другого профиля…

Оказавшись около массивной двери, рядом с которой безмолвными изваяниями застыла пара гвардейцев, командир стражи указал на приметный столик чуть в стороне. Прекрасно понимающий, что это означает Сато быстрыми движениями начал складывать свое оружие. Скоро на деревянной поверхности ровно лежали несколько кунаев, сюрикены, его клинок и прочая полезная во время операций мелочь, уцелевшая после яростных схваток и долгих переходов. Как только последний предмет лег на стол, офицер отступил на шаг и подняв руки на уровень груди, предоставил возможность командиру стражи проверить на наличие скрытого вооружения. Что было проделано последним с молниеносной скоростью. Сато мягко направили к двери, которая словно по волшебству сама тут же начала раскрываться, открывая путь в длинный каменный коридор с прикрепленными к стенам фонарями.

Как только он оказался внутри, то дверь тут же закрылась за ним. Теперь оставался лишь один путь – вперед, где его поджидал дайме. И воин впервые за долгое время почувствовал внутри себя страх перед начальством. А ведь не сказать, что он раньше не докладывал о плохих ситуациях. Быть может тогда дело не было связано с крайне важным существом и артефактом одновременно, поисками которого было заинтересовано высшее руководство?

В конце коридора была другая дверь. На этот раз простая деревянная, в отличие от мощной металлической в другом конце, способной, как ходили слухи, выдержать многое. Осторожный стук по доскам и тут же дверь сама собой раскрылась, пропуская его внутрь просторной залы.

Ему приходилось видеть дворцы мелких дайме, как подвластных Стране Железа, так еще не успевших обзавестись подобным покровительством, да и других достаточно богатых людей, имеющих состояние. Они пусть и отличались друг от друга различным убранством и строением, но посыл всех домов знати был один – здесь обитает кто-то богатый и наделенный властью. Одним словом – роскошь присутствовала. Конечно, роскошь роскоши рознь, но все же…. Приемный зал повелителя Страны Железа мало походил на подобные дворцовые помещения. Честно говоря, офицер скорее принял бы это помещение за додзе, совмещенное, для удобства ради с небольшой библиотекой, состоящей всего из нескольких книжных шкафов и небольшого кресла, за которым можно было читать.

Просторное помещение, с, пожалуй, даже излишне скромным интерьером, с минимумом мебели могло легко сойти за часть армейского штаба, причем, какого-то отдаленного, куда мало кто заглядывает и всем плевать что там есть. Хотя и нельзя было сказать, что было плохо. Наоборот, зрелище даже радовало глаз благодаря идеальному порядку, чистоте и гармоничному сочетанию разных цветов, с преобладанием теплых оттенков. А наличие очага, который отбрасывал багровый отсвет на окружающие стены, вообще делало это место достаточно уютным.

Ожидающий человек сидел в кресле, и как было заметно с другого конца зала, занимался он полировкой длинного самурайского меча плавными легкими движениями. С расстояния, даже, несмотря на отличное зрение офицера, было сложно что-либо сказать о хозяине на первый взгляд. Достаточно просторное темно-зеленое кимоно прекрасно скрывало фигуру мужчины, а черные как смоль длинные волосы ниспадали на плечи и лицо таким образом, что из-за этого нельзя было его рассмотреть в полной мере.

Сато застыл как вкопанный, ожидая реакции на свое появление в виде того или иного пожелания. Которая не заставила себя ждать.

- Ближе, офицер Сато, - прозвучал достаточно тихий, хриплый голос.

Воин вздрогнул и тут же направился вперед. Бесшумно ступая, он прошел большую часть зала, когда мужчина напротив поднял голову, открывая свое лицо. Увидев холодный сосредоточенный взгляд черного левого глаза повелителя, он остановился, а затем, подумав, что слишком он пристально смотрит на лицо своего повелителя, опустился на колено, устремив взгляд на пол. Хотя перед глазами так и стояло странно знакомое бледное вытянутое лицо человека с черной повязкой, закрывающей правый глаз и верхнюю часть лба…. Поменяй цвет глаза на что-то посветлей и получиться…. Вздрогнув от собственных мыслей, он едва не упустил момент, когда ему приказали подняться.

Встав на ноги, он вновь взглянул на повелителя. Тот по-прежнему сидел на своем месте, продолжая полировать сталь. Черный глаз смотрел на него пронизывающим взглядом, от которого бойцу откровенно было не по себе.

- Вести о наших потерях за морем крайне печальны, - сказал лидер все тем же тихим голосом, не на секунду не отвлекаясь от своего занятия, - Такое количество воинов, подготовленных теней за один раз – это по меньшей мере трагедия, учитывая то, что по имевшимся сведениям, в тех краях не было никого, кто был способен нанести нам подобный урон…. Ваше сообщение было кратким. Не могли бы вы мне подробно рассказать, что стало причиной такого поражения? И что оно нам дало в итоге?

Прислушиваясь в этот голос, и всматриваясь в его лицо, Сато невольно подумал, что внешне в этом человеке не было ничего, что могло бы заставить повиноваться многие тысячи отлично обученных воинов, держащих весь мир в страхе. Ничего, если не вглядеться в его единственный глаз. Тяжелый холодный взгляд мужчины был тем, что заставляло его – подготовленного офицера, пережившего схватку с поистине ужасным противником, ощущать перед ним трепет.

- Мы нашли то, что искали, - проглотив ком в горле, ответил он.

Лидер слегка склонил голову.

- Я так понимаю, доставить сюда вы его не смогли?

- Да….

- И в чем причина?

- Мы не были первыми, кто нашел это. Тот, кто сделал это, забрал ее себе. Мы пытались ему помешать. У нас не получилось….

Дайме некоторое время молча продолжал полировать свой клинок, явно обдумывая полученный ответ, вместо того, чтобы сходу спросить, кто это был.

- Офицер Сато, вы в курсе, кто это был?

- Учиха Утадзи и я пришли к выводу, что это был тот, кого похитил Дурман.

Сказав эти слова, Сато захотелось отступить на шаг. Потому как аура человека, сидящего напротив него, резко изменилась. Взгляд его сделался еще холоднее, словно вложи он больше сил в него, то мог бы спокойно замораживать.

- Вы уверены, офицер Сато?

- Да. Нам на время удалось повязать его и даже частично допросить. Все, что он говорил, полностью подтверждает это, вдобавок он практически полностью соответствует описаниям, хотя и не полностью.

- Не полностью?

- Да. Он мало похож на человека. Много черт рептилий. Например, змеиные глаза….

- Если вы его повязали, почему тогда не доставили сюда?

- Он вырвался.

- Хотите сказать, что он вырвался из иллюзии шарингана?

- Да. В какой-то момент он словно перестал быть человеком, резко приобрел огромную силу и начал раскидывать нас, как куклы. Мы попытались его остановить. Нам не удалось. Его не брало оружие, не брали техники, любые раны, которые удавалось ему нанести, тут же заживали. А с его стороны непрерывно обрушивалась жажда смерти, которая довела одного нашего до гибели.

- Довела до гибели?

- Да. Офицер Акияма был захвачен беглецом и пожертвован им для того, чтобы вызвать громадную тварь в виде змеи. Очень сильную тварь! И невероятно быструю!

- А лагерь? Он был настолько силен, что уничтожил столько солдат в одиночку?

- Не в одиночку. У него были союзники. Павшие воины с уничтоженного первого лагеря были превращены им в марионеток. Плюс тысячи змей, атаковавшие лагерь ночью, и еще несколько гигантов. И это не говоря о монстре.

- О монстре?

- Монстр с хвостом, в чешуе и глазами полными безумия, которого также не брали техники, и который сражался, не зная усталости. Против него сражался целый отряд теней, и не смог победить….

- Вы хотите сказать, офицер Сато, что артефакт попал в руки тому, кому он попасть был не должен, верно?

- Выходит, что так, дайме-сама.

- Из всего сказанного я так понял, что беглец может повелевать змеями. Он уже начал использовать силу артефакта?

- Мне кажется, змеями он управлял еще до того, как раздобыл плиту.

- Вот как….

Дайме отложил в сторону кусок камня, которым доселе аккуратно водил по лезвию и, подняв лезвие к свету, начал рассматривать клинок. Пока он изучал свое оружие, Сато стоял неподвижно, ожидая дальнейших слов повелителя. При этом отмечая то, что руки последнего, наверняка принадлежат мастеру, много и усердно работающему с железом.

- То, что вы провалились, меня не радует….

Сато вздрогнул, потому как в этот момент по лезвию пробежался поток мощной чакры.

- За это можно было бы прибегнуть к тому или иному наказанию, но боюсь, это будет глупо. Учитывая, с кем вы имели дело. Поэтому, отправляйтесь, офицер Сато, к командиру стражи. Он доставит вас к вашим коллегам из Центра. Вы расскажете им все, что произошло в деталях, ничего не утаивая. Ответите на все интересующие их вопросы. А после будете дожидаться приказаний.

- Слушаюсь, повелитель!

Сато склонился, ощущая навалившееся чувство облегчения и поспешил выйти из покоев дайме.

- Хмм…. Значит Кааге добрался до Страны Болот…

Дайме вложил меч в расписные ножны и, положив его на стол, прошелся до массивного шкафа. Через несколько мгновений в его руках появился внушительный свиток, который он разложил на столе и начал внимательно вчитываться в исписанную мелкими иероглифами и многочисленными миниатюрными зарисовками поверхность.

Некоторое время спустя кончик его пальца остановился у одной из красочных картинок, которую одноглазый лидер Кусанаги изучал довольно долго.

- Ты не знаешь об основном пути. Потому пользуешься окольными. Но довольно скоро секретом это быть перестанет. И ты начнешь искать алтарь. Но пока он в моих руках, дальше порога ступить не получиться….

Прибытие на континент оказалось омрачен столкновением с непонятно откуда вылезшими местными мелкими судами, которые сходу набросились на судно. То средство, что служило орудием борьбы с угрозами в виде пиратов и военных дозорных кораблей, не смогло предвидеть нападение в непосредственной близости от кромки суши, потому пришлось справляться своими силами.

Схватка выдалась короткой, но вместе с тем довольно кровавой. Команда, видимо обладающая немалым опытом, сходу взявшись за оружие, яростно сражалась с бросившимися на абордаж оборванцами, вооруженных разномастным оружием, явно рассчитывавших на возможность получить легкую добычу. И разница в опыте стала очевидной довольно скоро, когда моряки довольно сноровисто начали резать нападающих на своем борту. И даже не будь у них пассажиров, причастных к искусству войны непосредственно и при этом воспринимающих ее совершенно иначе в силу своих особенностей, они бы справились. Пусть с большими потерями (численность нападающих была выше, чем защищавшихся). А учитывая тот факт, что пассажиры тоже не остались в стороне, победа была достигнута куда быстрее, чем могли рассчитывать и моряки, и местные пираты.

Для Утадзи этот бой стал первым экзаменом по контролю за ограничителем, когда он, начал плавно используя чакру, сначала ловко отбивать атаки нескольких набросившихся на него оборванцев. А потом, уже убедившись, что ограничитель не мешает, покончить с ними серией молниеносных усиленных чакрой ударами, которые с легкостью проламывали защиту противника. Финальным аккордом в столкновении с его стороны стал огненный шар, которым он спалили одно из кораблей нападавших, что вызвало серьезную панику последних и те бросились наутек.

Бой стал также неплохой возможностью для Учиха оценить боевые навыки своего сопровождающего. Пусть из-за того, что приходилось концентрировать излишне много внимания на ограничителе, он мог отслеживать действия ученика Ямагами лишь мельком, но и увиденного оказалось более чем достаточно, чтобы сделать определенные выводы.

Результаты не слишком впечатляли. Бывалый офицер Центра и воин с достаточно большим опытом был уверен в одном – сопровождающий в отличие от него большим опытом похвастать не может и его навыки серьезно ограничены. Будь Утадзи в полной силе, он был способен легко уничтожить этого человека. Сопровождающий, безусловно, был силен. Огромная физическая сила ощущалась во всех его движениях во время боя. Простые пираты, набрасывавшиеся на него, оседали на землю, словно тряпичные куклы от одного удара в корпус без шансов когда-либо встать на ноги. Огромная сила играла весомую роль. А довольно большая ловкость, скорость и координацию на голову превосходило все то, что было у его противников. Те просто не успевали попасть по нему, или же уклониться от его атак, и короткие столкновения сводились лишь к одному: один молниеносный удар ученика Ямагами, который заблаговременно вышел из зоны поражения вражеским оружием и все – враг падает на палубу с смертельным повреждением внутренних органов. Хотя будь на месте необученного пирата боец Корпуса Теней, то ситуация была бы иной и схватка растянулась бы на чуть больший срок. Тень смог бы уклониться от атак без особых проблем, а игнорировать его атаки боец из болот попросту бы не смог. И это не говоря о техниках. Ни сам Ямагами, ни его последователи не могли похвастать тем, что они были способны применять атаки, основанные на чакре. Что существенно снижало шансы на их выживание в схватках с тенями. И теми же самураями….

Правда, для самого Утадзи это знание особого значения не имели. Во всяком случае, пока существовал ограничитель, и у его сопровождающего был контроль над этим средством. А для лишенного чакры Учиха сил хватило бы за глаза….

На берег высадились спустя два дня после боя. Сопровождающий и по совместительству, главный координатор миссии, принял решение отойти подальше от возможных баз пиратов и тем самым обезопасить дальнейший путь хотя бы от одной из угроз. Это решение стало отправной точкой, когда между ним и его подопечным произошел первый серьезный разговор. Правда инициатива исходила уже со стороны. За день до предстоящей высадки Утадзи наконец решил, что дальше тянуть нельзя и подошел к сопровождающему, дабы задать все интересующие вопросы. Куда ему необходимо идти, чтобы выполнить план Ямагами? Что от него требуется? Будет ли тот сопровождать его дальше, уже на земле? Что произойдет после выполнения планов Ямагами с самим Учиха?

Вопросов было довольно много, и Учиха не мог успокоиться, пока не получит ответы на них все. Правда, как и ожидалось, разговор оставил его скорее с еще большим количеством вопросов, чем их было раньше. Сопровождающий, которого, как удалось выяснить, звали Тадао, отвечал коротко, часто напрочь отрубая словами «это мне не ведомо» и «об этом позже». Выяснить удалось лишь то, что боец должен был до определенного момента следовать за Утадзи, а после выполнения им поставленной задачи, пойти своим путем, отдельно от подопечного. О судьбе же последнего, тот и вовсе ответил словами Ямагами о свободе после выполнения миссии.

Судно ушло обратно в открытое море буквально сразу же после того, как два пассажира оказались на суше. Когда оно скрылось за горизонтом, на берегу уже никого не оставалось. И Тадао, и Утадзи уже двигались на север – в глубь территорий, о которых, кстати говоря, сам офицер Центра знал не так уж и много по той простой причине, что до этих земель не дошла экспансия Страны Железа. Было слишком далеко даже до границ сферы влияния Кусанаги, не говоря уже о самом центре их страны – Трех волках, чтобы сюда распространялись интересы командования. Также обитатели этих краев не проявляли особой активности, никому не мешали, не совались на сопредельные территории, где устанавливалась власть Страны Железа, так что интересы железнобоких сюда не распространялись. Войска действовали в других регионах, где еще были сильны многочисленные призраки, не признающие своего нижестоящего положения, по сравнению с Кусанаги, так или иначе оказывающие сопротивление. Что касается флота, то ситуация была примерно такой же: основные силы действовали на восточных морях, концентрируясь в Узушио и прочих базах поблизости. Одним словом, они удерживали под своим контролем наиболее важную зону морского судоходства. В южных морях корабли Страны Железа появлялись в основном мимоходом, следуя в ту или иную известную часть мира и предпочитая особо не напрягаться изучением местных земель….

Движение по достаточно диким местам в очень даже бодром темпе заставило Утадзи частично пересмотреть свои взгляды о способностях последователя Ямагами. И еще больше осознать необходимость узнать о искусстве, что использовали эти странные люди. Тадао впечатлял. Невероятная выносливость, полное отсутствие даже намека на усталость, чувство голода и жажды даже после чрезвычайно долгого перехода. Офицер Центра, который сначала воспринял взятый темп движения временным, довольно скоро был вынужден осознать, что его собственные возможности в некоторых аспектах уступают аналогичным качествам Тадао. Тот не останавливался, не ел, не пил, не спал, безостановочно продолжая двигаться вперед и увлекая за собой Учиха. Так продолжалось несколько дней, после которых Утадзи пришлось попросить время на отдых, что было встречено с определенным раздражением. Боец не желал тратить времени лишь ему известной миссии, но все же, видя состояние подопечного, был вынужден согласиться с ним.

Пока утомленный офицер грыз очерствевший хлеб и запивал его водой с ближайшего ручья, он думал о невероятной опасности подчиненных Ямагами в условиях именно подобной местности. Пусть они не были приспособлены делать невероятно мощные прыжки, на что были способны тени, не могли пуляться техниками и применять многое из их арсенала. Но как теперь заметил Учиха, эти бойцы, будучи крайне ловкими и верткими, могли определенное время продержаться, уклоняясь от атак, пока противники попросту не устанут, а затем использовать фактор своей немыслимой выносливости – добить ослабевшего противника, оставаясь при этом полностью боеспособным….

Полторы недели стремительного перемещения на север в конечном счете закончилось тем, что они оказались на территории, сильно отличающейся от того, что видели ранее. Лес, состоящий из деревьев куда большего размера, чем все то, что росло южнее, хотя виды оставались все теми же. Полностью чистый, без малейших следов бурелома, с проложенными тропами, вдоль которых не было ни одного кустарника, который мог скрывать какого-либо хищника. С которыми путешественники уже успели близко познакомиться во время своего пути. Немало фруктовых деревьев, расположенных так, что солнечный свет не загораживался соседними.

Чем больше они двигались по этому лесу, тем больше появлялось ощущения того, что это был скорее хорошо ухоженный парк, за которым непрерывно присматривали неведомые лесники. Красивое приятное место, над которым работали не один год мастера, знающие свое дело.

И Тадао, и Утадзи заметили эти изменения практически одновременно. И если для последнего такое изменение окружающего ландшафта вызвало скорее удивление, то первый воспринял это как некий знак и тут же изменил способ передвижения. Темп упал, и они начали идти медленно по одной из троп, временами давая себе возможность отдохнуть. Время от времени Тадао останавливался и начинал прислушиваться, озираясь при этом по сторонам.

Учиха быстро сообразил, что они либо достигли пункта назначения, либо оказались на потенциально опасной для дальнейшего выполнения миссии территории. В глубине души почему-то мелькала мысль, что возможно оба эти варианта могут быть как один. Поэтому он решил, что пожалуй сейчас лучшее время задать интересующие вопросы, попытавшись тем самым снова установить контакт с этим чрезмерно молчаливым человеком. За все полторы недели, что они провели на суше в непосредственной близости, можно было по пальцам сосчитать их попытки начать диалог. Причем практически всегда эти попытки заканчивались неудачно.

- Мы пришли? – задал он самый примитивный вопрос, останавливаясь всего в нескольких шагах от него. Ближе тот предпочитал к себе не подпускать, опасаясь какой-либо опасной выходки. Обычно каждый раз, когда его подопечный приближался, Тадао бросал на того настолько красноречивый взгляд, а его аура при этом становилась настолько тяжелой, что Утадзи предпочитал уйти на попятную. У него не было желания ненароком нарваться на ситуацию, которая могла навредить его дальнейшим планам по получению свободы.

Тот обернулся и офицер отметил про себя, что вид у него более чем пугающий. Глаза бойца чуть ли не горели желтым светом, окруженные со всех сторон пугающими темно-фиолетовыми кругами, так выделяющиеся на фоне невероятно бледной кожи. Или уже чешуи? Учиха за все время своего знакомства с ним и его подобными видел такое состояние не так уж и часто. В основном лишь в моменты опасности, когда Тадао резко увеличивал свою собственную силу, становясь куда опаснее, чем до этого.

- Почти, - ответил этот «змей», хотя Утадзи уже было предположил, что услышит лишь молчание.

- Если мы почти пришли, то быть может все же стоит узнать, каково мое предназначение?

- Рано.

- Серьезно?

- Абсолютно. Когда придет время, ты поймешь все сам. А сейчас тихо. Они рядом.

- Кто? – спросил Учиха, но ответом на этот раз стала тишина. Потому как Тадао неожиданно уверенно зашагал в направлении густого кустарника, подняв руки так, чтобы их было хорошо видно всем, кто мог следить за всеми. И немедленно замер, пройдя всего каких-то десяток шагов рядом с внушительным деревом, когда из под корней гиганта «вынырнуло» несколько человек, облаченных полностью во все зеленое. Тадао не дернулся, словно ожидал этого, причем не напрягся он и тогда, когда в него уперлось несколько шестов.

Учиха не успел ничего предпринять, как и рядом с ним возникло несколько человек, опять же держащих в руках шесты. Офицер рефлекторно было уже дернулся, но столкнулся с холодным выразительным взглядом Тадао и был вынужден последовать его примеру. Судя по всему боец Ямагами был в курсе того, что это были за люди и явно не планировал что-либо предпринимать. Во всяком случае, сейчас.

Незнакомцы не предпринимали более никаких действий, пока не появилось еще одно действующее лицо. Человек, также облаченный во все зеленое и вооруженный таким же шестом, что и остальные, практически не отличался от своих товарищей. Внешне. Но в нем чувствовалось присутствие силы, которой не было ни в ком другом из его воинов. Утадзи чувствовал эту силу, пусть и не так хорошо, как хотелось бы. Но это не умаляло ощущение присутствия кого-то достаточно могущественного, чтобы победить в бою его в полной силе. Даже с использованием шарингана. Неужели этот человек был как-то связан с Ямагами?

Человек остановился напротив Тадао и некоторое время просто смотрел. Объект его наблюдений также особо не торопился начинать разговор.

Молчание продлилось несколько минут. Было странно наблюдать за тем, как два человека просто стоят и сверлят друг друга глазами.

- Итак? – наконец нарушил молчание незнакомец.

- Мое имя Тадао, многоуважаемый господин. Приношу свои извинения за то, что ступил на вашу прекрасную землю вместе с моим спутником, не имея на то вашего высочайшего позволения. К моему глубокому сожалению, я не знал, где я могу получить его и потому был вынужден продолжать свой путь. Обойти ваши владения я не мог, ибо согласно словам моего господина, далее на север есть лишь земли вашего рода.

Глава местных сторожей бросил взгляд сквозь плечо Тадао на Утадзи и некоторое время разглядывал его. А потом немного изменился в лице, явно что-то поняв.

- Куда же вы вдвоем направляетесь? Севернее наших владений много кто живет. И слишком мало из них мы можем назвать друзьями или хотя бы благонадежными соседями.

- Если мы будем в состоянии выполнить повеление моего господина, то нам возможно, даже не потребуется покидать ваши владения.

- Тогда было бы неплохо узнать то, чего желает ваш господин.

- Он желает найти одного человека. Если повезет, то возможно больше чем одного.

- И кто этот человек?

- Проблема в том, что нам не ведомо ни его имени, ни того, где точно он живет. Мой друг единственный, кто возможно, сможет определить нужного человека….

- Хотелось бы узнать подробнее.

- Я с удовольствием готов с вами поговорить обо всем этом. Но, к сожалению, после долгого пути я и мой друг не в лучшем состоянии. Было бы куда приятнее беседовать с вами после небольшого отдыха. И будучи не в роли человека, которого готовы прибить при малейшем недоразумении.

- Уж не слишком ли многого ли позволяют себе какие-то бродяги? На нашей земле действуют наши законы.

- Мы не оспариваем ваше право на ваши земли и ваши законы. Мы лишь просим проявить ваше гостеприимство.

- Тот, кто желает испытать наше гостеприимство – большая редкость в наши дни. Мало кто отваживается на подобное. Потому, вы получите наше позволение. Но при условии. Думаю, вы оба понимаете, каком.

- Если речь идет об оружии, то разумеется. У нас его не столь много.

- Железо нас не волнует. Нас больше беспокоит то, что внутри.

- Чакра?

- Да. Мы ее ограничим.

- Согласен. Это ваша земля. Ваши законы. Мы повинуемся.

- Что же, раз никаких претензий нет, не вижу причин затягивать. Протяните руки. Оба.

Прежде чем Утадзи успел что-то понять, Тадао уже протягивал руку, а незнакомец нацепил на нее странный браслет из то ли молодых побегов, то ли стеблей каких-то растений с маленьким цветочком посредине. Один из людей, что стоял рядом с ним, протянулся с таким же браслетом к его руке. Желания ограничивать себя не было никакого, но снова оказавшись под пристальным взглядом сопровождающего, повиновался. Интересное украшение оказалось на его руке, и буквально в ту же секунду, он ощутил, как его чакра, до этого выпущенная через открытый замок, немедленно исчезла, словно ее никогда не было. И немедленно появилось неприятное ощущение в районе шеи, там где, как он знал, и был установлен ограничитель. Словно странный сгусток начал медленно наливаться тяжестью и расширяться, постепенно цепляясь за все новые области. Автоматическая попытка что-то сделать с этой областью силой воли привело к тому, что сгусток начал реагировать на его команды и ощущаться. И тут, под очень выразительным взглядом Тадао, до него снизошло понимание того, почему тот так спокойно согласился ограничить свои силы. Источник силы Ямагами и его сподвижников нельзя было ограничить таким образом. А значит, в случае какой-либо опасности, его сопровождающий мог воспользоваться им. А судя по тому, как продолжал расти тот же сгусток в его теле, Учиха, возможно тоже. Хотя он пока мало представлял, как эти силы могли помочь ему – человеку, приспособленному использовать именно чакру….

За свою жизнь Утадзи довелось видеть немало всевозможных поселений в самых разных частях света. Постройка многих из них требовала недюжинной фантазии и умений в силу свой крайней необычности. Но даже самое странное поселение, виденное им ранее – красивый миниатюрный город с подземельями, построенный прямо посреди болот, пожалуй, несколько уступал тому, что было здесь – дома жителей леса. Поселение, состоящее из нескольких десятков немыслимого размера деревьев, которые формировали круг с поляной посредине. Эти растения были примечательны не только своими размерами (Учиха никогда в жизни не думал, что может существовать что-то подобное), но и своим видом. Они словно были созданы из переплетшихся между собой стволов других деревьев, с невероятно могучими ветвями и роскошной листвой. На этих ветвях, кстати, висели самые настоящие дома. Причем, даже искушенный взгляд нашел бы их весьма добротными и красивыми, буквально утопающими в зелени, со своеобразными террасами и мостиками из досок, что пролегали от одного дерева до другого и лесенками, что вели к домам на другой высоте. Настоящий поселок на ветвях деревьев.

Когда они приблизились к поселению еще ближе, то открылась еще одна любопытная деталь, которая только убедила в уникальности этих лесных жителей и их образа жизни. А все потому, что огромные деревья оказались полыми внутри, и пространства там было вполне достаточно для того, чтобы использовать эти полости в качестве домов. Причем, домов со всеми удобствами. На стволах можно было ясно различить выходящие к поляне окна, миловидные балконы и двери, причем нельзя было увидеть ни единого следа ударов топором или каким-то другим инструментом. Словно эти отверстия были такими же естественными частями дерева, что и их стволы, ветви, листья….

Не меньшее удивление вызывала и поляна посреди круга из деревьев. По сути ее можно было бы назвать городской площадью, чем поляной. Вымощенные камнем дорожки, формирующие на земле любопытный узор, аккуратно подстриженные кусты, обилие самых разнообразных цветов и каких-то экзотических карликовых деревьев со странными листьями красного цвета, разбросанных по всей площади. Ну и небольшое озеро прямо посередине, окруженное стенками из блестящего белого камня с чистейшей водой. Рядом с озером находилась единственная постройка во всей поляне, которая своим стилем была способна вызвать чувство восторга у любого ценителя искусств, не то что у не искушенных путешественников – вояк. Этакая беседка, рассчитанная на два десятка человек, которую формировали переплетающиеся между собой лозы с крышей из листвы. Со стороны казалась такой легко и изящной, даже несмотря на то, что и лозы и листва были из самого настоящего зеленоватого камня. Причем все это выглядело как настоящее. Искусство, в высшем его проявлении!

Приглашать гостей в верхние уровни этого поселения не стали. Вместо этого их провели по дорожкам к озеру и дали в руки чаши, чтобы те могли напиться воды. Которая, кстати, обладала необычным привкусом. А потом провели в ту самую беседку.

Внутри их уже ожидали. Вокруг горячего очага сидели трое. Мужчина средних лет с длинными черными волосами, которые местами тронула седина, глазами орехового цвета и смуглой кожей. Другой мужчина чуть младше первого на вид, с короткой стрижкой, зелеными глазами и как контраст к первому – бледной кожей. Ну и третий: молодой человек, который, казался скорее мальчишкой, еще не успевший достичь совершеннолетия, чем мужчиной с тонкими чертами лица, короткими лохматыми волосами темного цвета с этаким рыжим оттенком. Его большие карие глаза с ярко выделяющимся красноватым оттенком смотрелись также необычно, как и он сам. Объединяла троих лишь их одежда: однообразная зеленые хакама и кимоно с хаори сверху серого цвета.

Командир стражи вошел в беседку первым и, заняв место справа, указал рукой на гостей, представляя их вниманию хозяев.

- Многоуважаемые мастера Мамору, Сен и Шима. Разрешите представить наших гостей: Тадао и Утадзи. Они вошли в Лес с юга в районе Серого Бора и обратились к нам с просьбой проявить к ним гостеприимство. Я принял решение доставить их к вам, многоуважаемые мастера, чтобы вы решили, достойны ли они быть здесь добрыми гостями или же нам следует их выпроводить обратно туда, откуда они пришли. На все ваша воля.

И Тадао, и Утадзи, следуя традиции, поклонились хозяевам, демонстрируя свое уважение и почтение. Хотя вероятно ни тот, ни другой вряд ли испытывали что-то подобное к странным чужакам, от воли которых зависела их судьба.

Старший из хозяев, названный Мамору, сделал жест рукой, после которого воины, стоящие за спинами гостей вышли из помещения, оставив их наедине. Это действие заодно показало, что хозяева не испытывают каких-либо тревог из-за своих гостей, и следовательно уверены в своих силах справиться с ними. И оба путешественника сделали вывод, что дело не только в сдерживающих силу браслетах. Мастера были если не воинами, то весьма опытными пользователями чакры, при помощи которой были способны справиться с кем угодно. Во всяком случае, втроем.

- Что привело вас в наши земли господа? – прозвучал приятный баритон Мамору, который продолжал пристально наблюдать за ними, - Редко кто отваживается испытать наше гостеприимство. Не говоря уже о людях с Юга. Северяне в этом деле более смелые, хотя и не настолько.

- Нас привело весьма важное дело. У нас не было намерений вторгаться в ваши владения, но, к большому сожалению, мы не можем попасть туда, куда нам нужно, не пройдя ваши земли.

Тадао сделал небольшой шажок вперед, показывая себя главным переговорщиком и оттеняя внимание от Учиха.

- Не подумайте неправильно: мы лишь не желали вас беспокоить, заставлять вас разбираться с такими странниками, как мы, вместо того, чтобы заниматься своими делами. Но могу сказать наверняка, одного вида ваших земель достаточно, чтобы понять, что не пройди мы здесь, никогда бы не видать нам таких чудес, что есть тут.

- Нам лестно слышать такие слова. В конце концов, не каждый день мы беседуем с чужаками. Но, по-моему, мы так и не услышали ответа на свой вопрос: что привело вас сюда? То, что вы не заблудились и не искали красоты нашего края слишком очевидно, - все также сказал Мамору. Остальные хозяева пока оставались безучастны в беседе.

- Нам нужно было оказаться севернее ваших владений. Вот собственно и все, - с абсолютным спокойствием в голосе ответил Тадао. Однако Учиха нутром чуял, как постепенно растет внутри него та пугающая сила.

- Для чего? Поймите Тадао, мы не даром упомянули, что чужаки к нам не ходят. На то есть причины. И одна из них заключается в том, что мы их не особо жалуем. Особенно тех, кто живет на севере. А вы сами хотите туда попасть. Зачем?

- Увольте, многоуважаемые мастера! Мы не собираемся увиливать от ответов. Я все вам поведаю. Нас отправил сюда наш господин. С поисковой миссией. Дело в том, что мы кое-кого ищем. И господин думает, что мы найдем его там, на Севере. Мы лишь следуем его воле.

- Звучит весьма интересно. Любопытно было бы узнать, кто же ваш господин, и кого вы ищите. Раз уж мы заговорили?

- Весьма сомневаюсь, что имя господина будет полезно многоуважаемым мастерам. Он малоизвестен и бесславен. Но раз уж на то ваша воля, то имя его Ямагами. Ямагами Широ.

Мамору задумался на короткое мгновение, чтобы вновь вернуться к беседе.

- Вы правы. Имя это нам неизвестно. Что мало удивляет. Мы не столь любопытны всего того, что находиться за пределами наших лесов. Особенно в сильном отдалении. А вы явно прибыли издалека….

-…однако возможно имя того, кого вы ищите даст нам какое-либо понимание, - продолжил слова Мамору второй хозяин, которого представили как Сен. Его голос, кстати, также во всем контрастировал с баритоном первого – он звучал грубо и как-то скрипуче.

Тадао все также спокойно переключил свое внимание на него и продолжил отвечать на вопросы.

- К нашему глубокому сожалению, имени искомого человека мы не знаем. Весьма вероятно, что это даже не человек, а целая группа лиц. Мы намерены выяснить имена позже. Когда найдем того или тех, кого ищем.

- Так, кого же вы ищите? Раз вы не знаете имени, то возможно знаете, где он живет, или же как выглядит?

- Понятия не имеем, многоуважаемые господа. Уверен, если бы наш господин дал нам куда более четкие инструкции, мы возможно нашли бы другой путь. А пока мы вынуждены следовать его воле. А она такова: идти на север и найти нужного ему человека.

Сен хмыкнул.

- А как вы узнаете того, кого нужно найти? Надеюсь, ваш господин оставил инструкции на этот счет?

- Разумеется. К сожалению, никакого описания внешности или каких-то еще черт он нам не дал…. Однако он был свято убежден, что мой дорогой друг, когда придет время, сможет узнать нужного человека из тысячи.

Тадао при этом повернул голову к Учиха и посмотрел на него загадочным взглядом. При этом глаза трех хозяев синхронно остановили свои взгляды на нем. И также, словно по команде, лица всех троих начали меняться. Правда, выражения лиц каждого были свои. Если самый младший из троих скорее выражал недоумение, то выражения остальных двоих демонстрировали какую-то настороженность, едва различимую злость, холодность, понимание и что самое важное, осознание. Старшие явно знали что-то такое, чего не было ведомо молодому.

- Вот как, - наконец ответил Мамору, вновь переведя взгляд на Тадао. Который, кстати, мастерски игнорируя возникшее в воздухе легкое ощущение напряжения, вновь повернулся к хозяевам.

- К моему глубокому сожалению, мой господин не сообщил мне, каким образом он сможет это сделать, да и мой друг явно не знает этого. Но уверен, что раз наш господин отправил нас, мы вполне способны выполнить поставленную миссию…. Разумеется, если многоуважаемые мастера позволят нам испытать ваше гостеприимство и отправиться дальше.

- Мы чувствуем, как нечто такое проскальзывает в ваших словах. И почему-то нам кажется, что это что-то – ничто иное как ложь! А тому, кто лжет в глаза мастеру, вряд ли заслуживает гостеприимства.

- Ваши обвинения слишком тягостны, многоуважаемые мастера. Уверяю вас, я говорю чистую правду. Ту правду, которую мне поведал мой повелитель. Я бы никогда не осмелился врать в лицо хозяевам столь великолепного леса. Это было бы кощунственно!

- Слова о кощунстве совершенно верны. Вводить в заблуждение людей, у которых просишь гостеприимство – не слишком хорошо. Но еще хуже то, что о кощунстве говорит тот, кто это кощунство совершает!

- Вы все же мне не верите. Но почему? Что в моих словах такого настораживающего?

- В том то и дело, что ничего. А это неправильно. Сложно испытать доверие к людям, от кого исходят те же ощущения, что и от наших не слишком дружелюбных соседей.

- Интересное заявление, многоуважаемый мастер.

В этот момент Учиха нутром почуял, как внутри Тадао произошли разительные изменения. Та сила, что росла внутри него, неожиданно словно замерла, а всего через мгновение будто бы вытянулась в струнку и устремилась в направлении того самого Мамору. От этих манипуляций почему-то неприятно закололо уже у него на шее. Хотя вроде бы к нему никакого отношения действия Тадао не имели.

Что намеревался сделать Тадао он так собственно и не понял. Он лишь видел, как сила его сопровождающего словно игла проскользнула до хозяина, и буквально тут же вернулась обратно, вызвав лишь одну непонятную реакцию со стороны последнего. У того невольно расширились глаза, а затем громкой командой он приказал увести его. Тадао повернулся в его сторону и, сопроводив пристальным взглядом, вновь повернулся к мастерам. Его игру Утадзи так и не понял. Хотя и надеялся, что сможет это сделать до того, как станет поздно….

- Полагаю, я привлек ваше внимание?

- Не то слово. Мы убрали твоего друга отсюда. Можешь говорить то, что он не должен слышать.

- У меня к вам лишь один вопрос. Чем он провинился перед вами так, что вы столь подозрительны к нему?

- С чего ты взял, что мы подозрительны лишь по отношению к нему? Твой вид также не вызывает у нас какого-либо доверия. Да и то, что ты столь многое скрываешь от «друга», показывает твою цену.

- Чужаки не с самой приятной мордой безусловно подозрительны, но на этом все. Ни я, ни кто-либо подобный мне никогда не появлялись в ваших краях. Мы заморские гости, и впервые ступили на эту землю. И сомневаюсь, что за тот короткий промежуток времени вы успели бы начать испытывать какие-либо сильные чувства по отношению к нам. В отличие от тех, с кем вы имели дело. Кто является выходцем этой части света. А я чувствую, что мой друг, безусловно, вызывает у вас неприятные чувства. Причем не самые слабые. Так, позвольте узнать, почему?

- Правда твоя, чужестранец, - сменил Мамору Сен, - Расскажи нам о своей истинной цели! Теперь, когда твоего «друга» здесь нет, поведай нам то, что он не должен был слышать.

- Боюсь, мы друг друга неверно поняли, многоуважаемые мастера. Не считайте, что я проявляю неуважение, но первый вопрос был за мной. И ответа я прошу также первым. И предупреждая дальнейшее недопонимание, сообщу, что я подведу своего повелителя, если начну договариваться с вами до того, как не выведаю причины тех чувств, что вы испытываете по отношению к моему другу.

- Мы действительно недопоняли друг друга. Кажется, ты не в том положении, чтобы указывать нам!

Воздух вокруг троих хозяев резко потяжелел и словно бы потемнел. Огонь в очаге словно исчез, оставив после себя лишь редкие угли. А гость скрипнул зубами от резкой боли в руке и схватился левой за браслет. В этот момент внутри вновь появились несколько воинов, стремительно направившиеся к нему, держа в руках все те же шесты.

Дальнейшее произошло за какое-то мгновение. Гость, словно сбросив с себя всю тяжесть окружающей его силы хозяев, стремительно перетек за спину одному из воинов и застыл, сжав тому горло окровавленной рукой. От которой, кстати, на пол упали обрывки браслета. А два других воина обзавелись специфическими украшениями в виде двух миниатюрных змеек на своих шеях, готовых вонзить свои клыки в сонную артерию в любое мгновение. Тяжелый застывший воздух между тем словно дрогнул. Отчетливо прозвучало громкое неприятное шипение. А затем все застыли.

- Наше взаимонепонимание может обернуться ненужными жертвами. Стоит моим змейкам прокусить шеи ваших воинов, им наступит конец в ту же секунду. А стоит мне почувствовать какую-либо угрозу, то тому, кто оказался в моих руках грозит участь страшнее смерти. Возможно, вы убьете меня, но я постараюсь сделать так, чтобы от этого места и этого поселения осталось ничего. И меньше народу. Потому, почему бы нам не перестать играть своими силами, а вместо этого не начать использовать свой разум. Уверен, мы найдем общий язык. То, что я видел в этом лесу, ясно на это намекает.

- Ты сбросил браслет…. Впечатляет, - впервые заговорил третий, самый молодой из хозяев, - До этого момента это удавалось лишь членам нашего рода. И то, немногим…. Да и твоя сила. Твое необычное оружие…. Пожалуй, нам и вправду не стоит доводить дело до драки. Даже если у тебя нет никаких шансов, и дальше этих стен угрозе с твоей стороны не выбраться.

Двое других хозяев мрачно посмотрели в сторону молодого, но не стали возражать против его слов. Власть Шимы видимо, не чуть не уступала власти остальных двоих, несмотря на разницу в возрасте.

- Благодарю за понимание. Итак. Я задал вопрос и жду на него ответа. И как я сказал, как только ответ будет получен, вы услышите то что интересует вас….

Лицо Шимы расплылось в пугающей своей искренностью улыбке. Он повернулся в сторону Мамору. Короткий обмен взглядами вновь привел к смене действующего лица со стороны хозяев. Старший взял слово.

- Твои действия изначально были направлены на то, чтобы мы выдали тебе свою осведомленность о сути твоего друга…. Мы осведомлены. Твой красноглазый друг…. Мы не имеем понятия, кто он и откуда прибыл, да и разницы это не имеет. Но мы знаем, на что он способен подобно его сородичам. Тех, что приходили к нам с Севера…..

- Те, что приходили с Севера…. Они ваши враги!

- Враги? В какой-то мере да. Враги. Угроза. И вы их ищите. Таких же, как твой друг. Твой черед говорить, чужестранец. Зачем? Зачем тебе другие красноглазые? Или ты услышал недостаточно, чтобы отвечать?

- Отчего же. Вполне достаточно. Хотя я бы предпочел узнать еще и то, не придется ли мне искать этих самых красноглазых самому. Без моего друга. Найти их будет сложно. И узнать тем более.

- Зависит от тебя, - ответил Шима.

- Ясно. В таком случае, позвольте ответить мне. Мне нужны красноглазые. И чем больше я найду их, тем лучше. Тем лучше для моих целей….

- Твоих целей? А как же твой господин?

- Мой господин? Прошу прощения. Совсем забыл предупредить. С того момента, как мы здесь оказались, он все это время управлял этим телом со стороны. И говорил с вами. Иными словами, сейчас он – это я. Разрешите представиться. Ямагами Широ.

Видя как хозяева напряглись, гость лишь усмехнулся.

- У меня нет причин враждовать с вами. Я лишь прошу позволить мне отправиться дальше на север, чтобы найти тех людей, что меня интересуют.

- Весьма неожиданное заявление…. И необычная сущность. Ямагами Широ, каковы твои цели?

- Я желаю победить в войне.

- В войне?

- Да. Вот уже несколько лет я веду персональную войну с опасным врагом. А для победы мне нужны союзники. Вот я и веду их поиски. На мой взгляд, красноглазые лучшая кандидатура на эту роль.

- Не боишься, Ямагами Широ, что твои попытки привлечь на свою сторону красноглазых могут быть восприняты нами оскорбительно. Мы упоминали, что они нам не друзья.

- Мой друг, что сопровождает другого моего друга, кого вы имеете возможность лицезреть, оказался у меня после боя. Я взял его в плен, когда он пытался поймать меня и доставить к моим врагам…. Мои враги могущественны. Им служат многие. Некоторые красноглазые в их числе. Ваши северные соседи атакуют ваши земли, потому что на них напирают с севера те, с кем воюю я. Это значит, на мой взгляд, одно. Чем слабее сделаются мои враги, тем безопаснее станет ваша жизнь. Красноглазые, что будут на моей стороне, не будут нападать на вас. Полагаю, это в ваших интересах.

Три хозяина помолчали некоторое время, обдумывая слова гостя. А потом слово вновь взял Шима.

- Занятно, что на этот раз в твоих словах не чувствуется ложь. Либо ты начал лучше врать, либо говорить правду. Что впрочем, не столь важно. Важное другое. Так ты в курсе, где нужно искать красноглазых? Я сомневаюсь, что ты намерен отправляться к тем, что служат твоим врагам. Значит, ты ищешь тех, кто им не служат.

- Хм…. Вы сразу поверили моим словам? Не значит ли это, что рассказанная мной история о красноглазых вам уже известна, кроме той части, что в этой истории каким-то боком замешан я? Уж не в курсе ли вы о местоположении этих самых красноглазых?

Шима хмыкнул.

- Возможно, так оно и есть. Возможно…. Это сложный вопрос. Но мы уверены, что толку от тебя будет, если ты все же отправишься на север и попытаешь там счастья….

Направление Учиха вместе с одним из моих подчиненных (пожалуй, лучшего после Огава в плане управления природной энергией) на континент, было крайне рискованной миссией. Причем, потеря бывшего врага с уникальной силой была не столь пугающей, как возможная потеря именно своего непосредственного подопечного – того, кто был в курсе того, на чем основывались мои способности. Но отправлять кого-либо другого я не мог. Потому как именно владение природной энергией на нужном уровне являлась своеобразным шансом на успех.

Основываясь на имеющихся данных, что мне удалось собрать из разных источников, я принял решение направить эту импровизированную группу по поиску возможных союзников на южную часть материка, где располагалась Страна Железа. Те земли, кстати говоря, достаточно далеко расположенные от зоны активности Кусанаги, могли стать неплохим местом для начала поисков.

В качестве средства доставки должен был стать пиратский корабль, с нанятой командой, которая, обойдя все вражеские заслоны, не задавая лишние вопросы доставит нужных людей в нужное место. И пираты сделали все, что от них требовалось. Мои люди оказались-таки в землях, которые в будущем должны были стать пресловутой Страной Огня. В южных ее окраинах. И довольно быстро наткнулись на лесовиков. Которых, я, сопоставив все факты, посчитал Сенджу. Клан леса, который в будущем, если не изменяет моя память, должен был обрести достаточное могущество, чтобы считаться одним из сильнейших. Живущие в собственных лесах, никого не пропускающие через свои владения, которые, к слову, во все той же Стране Огня. Да и судя по способностям, которые уже на первый взгляд давали возможность понять, что они связаны с управлением растениями (деревьями), определенно Сенджу. Ну или может быть какой-то их родственный клан. Это было неважно. Важно было то, что мне удалось их найти, а они могли стать весомой силой в качестве средства борьбы с Кусанаги. Пусть даже в роли пассивного центра силы, который отвлекает на себя моих врагов.

Как только Тадао установил контакт с аборигенами, он немедленно подал условный сигнал – выпустил в окружающее его поле силы импульс, перехваченный оставляемыми им за собой змейками – ретрансляторами, а затем переданный через главное средство прикрытия корабля во время путешествия по морю до меня. И я, не теряя времени, начал устанавливать с ним соединение, по примеру в ситуации с Тору в Центре. Что получилось, даже несмотря на попытки противодействия странным средством, видимо предназначенным для блокировки чакры (хотя природную энергию она явно не была предназначена сдерживать). В тот момент, когда моих людей довели до поселения лесовиков, я уже видел мир глазами Тадао, а в момент начала общения с лидерами, я уже управлял им полностью.

Общение с лидерами выдалось занимательным. Этакий триумвират, состоящий, как ни странно, из представителей самых разных возрастов (включая совсем юный), и обладающий внушительной силой (проверено на своей шкуре), успел быстренько вычислить то, что наш дорогой друг принадлежал к роду обладателей шарингана. Эти «многоуважаемые мастера» также поняли, что «Тадао» вынужден держать что-то держать в тайне от своего друга и попытались вывести меня на чистую воду, отослав подальше Учиха, а затем, когда это не получилось из-за появившегося своенравия гостя, надавили силой. Которая, повторюсь, была весьма внушительной. Они не показали ничего, кроме чистого давления чакрой, но этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя чуть ли ни насекомым (признаться, будь я и вправду лишен возможности пользоваться силой, я таковым бы и остался). Мне пришлось пустить в ход свои аргументы. Избавиться от браслета, сделанного из живого растения (судя по возникшим крайне неприятным ощущениям, эта штука содержала в себе помимо прочего и яд, который удалось блокировать благодаря природной энергии), захватить одного из ворвавшихся бойцов Сенджу своими руками, а на двух других натравить доселе изображавших браслеты крайне ядовитых змеек. Сомневаюсь, что, даже призвав большую змею, удалось бы победить этих людей (один вид их поселения как бы наглядно демонстрировал уровень владения ими древесными техниками). Но до полноценного боя дело не дошло. Те тоже адекватно оценивали свои силы и ясное дело, не став придавать особо сильного значения выходкам какого-то левого чужака, решили поменять гнев на милость и применить дипломатический подход.

Дальнейшая беседа выдалась информативной и полезной. Триумвират раскрыл информацию о том, что таки да, с Учиха они знакомы не понаслышке. И имело место быть столкновение с ними, видимо далеко не одно. Но вместе с ними подтверждалась и другая информация. Они знали, что Учиха были разъединены и не существовали как единый клан, о чем я начал подозревать уже в беседах с Утадзи. И мои мысли по вербовке тех красноглазых, что не работали на Кусанаги в свои ряды в качестве собственных воинов или же просто союзников не показались им чем-то новым и опасным для них самих. Что само по себе намекало на возможность появления подобных мыслей и у них, и вероятно, уже достаточно давно…. Достаточно, чтобы начать осуществлять подобные идеи на практике. Они естественно, этого не сказали, но их невинный вид подсказывал….

В общем, с Сенджу мы договорились. Далеко не сразу, но тем не менее, определенное соглашение все же появилось и нам разрешили продолжить наше путешествие на север. Причем, с гарантией того, что нас пропустят на обратном пути, когда мы своей цели достигнем. «Когда», а не «если». Эта уверенность в наших силах провернуть задуманное была бы странной, если бы не тонкий намек, брошенный нам напоследок в стиле «туда не ходи, там все равно зря время потеряешь, а вот вон там, по слухам, обитают интересные личности». Мы и пошли. Вернее, Тадао и Утадзи. Я, проинструктировав после всего своего подчиненного, вернулся к своим делам на своей части света, оставив их вдвоем выполнять поставленную задачу. В том, что им удастся сделать работу так, как нужно, я не сомневался. Если мои догадки верны, и Сенджу мне не наврали, то часть разъединенного рода красноглазых должна была оказаться у них на пути. А там дело остается за малым. Не зря ведь я так долго и упорно вспоминал, а там, где вспомнить не смог, додумывал красивую легенду об Индре? Хорошую, кстати, историю. Жизненную. Связь которой с нынешней реальностью должен был показать никто иной как мой дорогой друг Утадзи. Не зря ведь столько сил было затрачено на доведение до ума внедренной в него частички моей силы. Когда придет время, именно она должна сыграть свою роль в качестве ключа к новому уровню….

Рюу-сан поджидал меня в одном из подземных коридоров, ведущих в их знаменательное хранилище уникальных артефактов. И поджидал отнюдь не один. Рядом с ним было одновременно трое его людей, непонятно что здесь делавших и какие функции исполнявших. Представить себе картину, когда четверо мужчин стоят в тесном помещении, при этом не глядя друг на друга и не переговариваясь было как-то сложно даже для меня, хотя я никогда не жаловался на свою фантазию, и потому это стало своеобразным сюрпризом. Видимо в тот момент, когда я увидел это зрелище мой самоконтроль дал трещину, и на моей физиономии что-то отразилось, что командир исследователей сразу поспешил уверить меня, что все в порядке, и эти люди здесь нужны скорее для нашей общей безопасности. От чего именно они обеспечивали здесь безопасность он ясное дело, не сказал, чем скорее вызвал у меня мысли какой-либо подставы, но, не ощущая чего-то опасного для себя, согласился с ним. В конце концов, уверен, что здравомыслящий человек вроде Рюу не стал бы предпринимать какие-либо действия, которые могли серьезно навредить городу (а учитывая вероятность прибытия в наши края очередной ватаги железнобоких, настроенных на сей раз куда решительнее, мое отсутствие могло сказаться для них печально), и потому спокойно последовал за командиром, который повел меня в тот самый примечательный зал с артефактами. Объяснений он не давал, лишь туманно сообщив, что я сам все пойму, когда буду на месте….

И он не соврал. Я действительно все понял. Не только то, зачем меня сюда вызвали, оторвав, между прочим, от достаточно важных дел, но и чем было вызвано присутствие здесь группы сопровождения. Судя по моим наблюдениям, исследователи вообще теперь перемещались исключительно группами в составе трех, реже четырех человек.

В подземелье царило какое-то непривычное напряжение, вызванного присутствием казалось бы, большого количества людей. Иначе объяснить собственные ощущения я не мог. Когда я оказался там, на мне словно перекрестились взгляды огромного множества глаз, причем направленные со всех сторон, а вокруг себя чувствовал чужое присутствие. Несколько озадаченный этим, скорее по привычке начал наращивать уровень природной энергии – на случай непредвиденных обстоятельств.

- И давно это происходит?

- Э…. Мы еще не дошли, - ответил озадаченный Рюу, бросив на меня взгляд.

- Не дошли? Куда? – уже в свою очередь удивился я. Мне казалось, что все и так понятно.

- Идемте, Ямагами-сан, мы уже почти пришли.

Он направился вперед, увлекая меня за ним, а я продолжал смотреть по сторонам, внимательно смотря на многочисленных каменных истуканов, каждый из которых сейчас почему-то казавшийся живым.

Через несколько минут я оказался в одном из наиболее отдаленных уголков этого подземелья, где стояла на вид ничем не примечательная каменная статуя. Старая, обшарпанная, покрытая многочисленными трещинами и следами нанесенных когда-то ударов железом, лишенная большей части правой руки, она значительно отличалась от тех истуканов, что стояли поблизости. Меньше ростом, чем остальные, менее грубая форма (даже с учетом нанесенных повреждений), и что самое главное, наличие крыльев…. Остатков крыльев, которые явно не пережили все то время, что прошло с момента создания этой статуи. Естественно, ничего особенного в том, что статуя обладала в свое время крыльями не было бы, если бы не одно но. Я прекрасно знал, что все присутствовавшие здесь творения древних скульпторов на самом деле являются каменными солдатами. То есть, самыми настоящими воинами, для которых просто совершить движение не является чем-то экстраординарным. Они могли совершать марши, участвовать в сражениях, захватывать территории, участвовать в рейдах. Иными словами, воевать. И все они были предназначены для сухопутных сражений, хоть и обладали способностью, как я полагаю, способностью переходить водные преграды вброд. А судя по этой, она либо должна была бродить по земле с такими занимательными украшениями в виде крыльев, либо же используя их совершать перелеты. Что уж наводило на мысли…. Впрочем, я отвлекся.

То, чем именно привлекла внимание эта статуя стало понятно буквально сразу, как только я осмотрел и ее, и все, что было рядом с ней. Каменная фигура, несмотря на все эти следы времени, казалась значительно свежее, чем остальные. На полу же рядом ясно различался тонкий слой пыли и каменной крошки. Словно со статуи сняли лишний слой, очистив ее от слоя грязи и всего прочего, когда-то покрывшего камень. И, судя по тому, как рядом не было не единого следа человека, выглядело это так, словно к процессу очистки фигуры исследователи причастны не были. Но главное заключалось не в этом. Эта штука создавала то самое ощущение чужого присутствия.

- Странно, что я раньше не обращал на эту статую внимания. Давно она тут стоит? – поинтересовался я, копаясь в своей памяти. Сколько помню, я далеко не один раз прохаживался среди ровных рядом каменных полков, но почему никак не мог вспомнить, что таковая вообще была.

- В том то и дело, Ямагами-сан, - ответил Рюу, - на этом месте стоял каменный столб с высеченными древними символами. А вчера камень рассыпался, и на ее месте осталась вот эта фигура.

- Это случилось само собой?

- Вот именно. И с того самого момента нас не покидает ощущение давления вокруг этого места.

- Занимательно…. А почему так поздно меня вызвали?

- Поздно? Ямагами-сан, для того, чтобы вас своевременно вызвать, нужно сначала своевременно разбудить. А вы как-то все это время пребывали, как выразились ваши люди, «в глубоком трансе». Так что….

- Я все понял. Можете не продолжать…. Итак, что вы от меня хотите?

- А кто у нас эксперт в вопросах, связанных с непонятными явлениями и силами? Помогите нам разобраться в этом странном моменте. Выясните, опасно ли это, что вызвало такие изменения, что следует предпринять для защиты горожан.

- Задачка конечно. Ладно, давайте за дело. Вопрос: а какого рода записи были на столбе, до того, как он стал этой чудной статуей?

- Ничего особенного. Всего лишь запись общей численности всех каменных воинов в этом подземелье. Плюс еще надпись, которую Такаюши-сама перевел как «Заря».

- И все?

- Да.

- Необычно…. Странности происходили только с этой статуей? Все остальное без изменений?

- Насколько мы могли заметить, то да. Хотя мы не уверены. Это странное ощущение непрерывного давления. Мои люди из-за этого подавлены, чувствуется сильное раздражение. Есть те, кто и вовсе чуть ли не ударился в панику.

- Понятно. Ладно, я попытаюсь разобраться в том, что происходит. Но мне потребуется ваша помощь.

- Все, что в наших силах.

- Прекрасно. Во-первых, мне нужны мои люди. Хотя бы два человека. Они будут в качестве поддержки.

- Хорошо.

- Во-вторых, нужно, чтобы группа из ваших людей также была рядом наготове. Чтобы в случае чего могла быстро вытащить нас из подземелья.

- Понятно…. Все настолько серьезно?

- Не могу сказать точно. Нужно посмотреть. Ну и быть готовым к крайним мерам….

Когда все необходимые приготовления были сделаны, я подошел к статуе и чувствуя за своей спиной присутствие своих подчиненных, предварительно накаченных природной энергией, прикоснулся к ней своими наручами. И начал концентрироваться на энергии вокруг. И буквально в следующее мгновение сам того не желая мое сознание оказалось в довольно знакомом мне поле природной энергии.

В этом безмерном океане силы было одно единственное отличие от того, который я привык видеть. Большое фиолетовое облако. Везде. Рядом, спереди, снизу, сверху. Меня от нее отделала лишь незначительная сфера относительно чистого пространства, которая не пропускала облако в непосредственную близость с моим телом. Я не мог оценить размеров этого странного явления. Во-первых, потому, что оно слабо пропускало свет, и разглядеть границы ее распространения было крайне сложно. Ну и, во-вторых, мне как-то было не до того, чтобы заниматься оценкой. Моя протянутая рука, которая в реальности держалась за статую, здесь, выходя за границы барьера, окружающего мое тела, сейчас упиралось в грудь фиолетовой девушки с закрытыми глазами, из под век которой было заметно легкое красноватое свечение.

Ошарашенный подобным зрелищем, я невольно отпрянул и убрал руку. И тут же в качестве ответа на свои действия получил легкую улыбку на неестественно красивом лице. Но ничего более с ее стороны не последовало. Фигура так и осталась висеть на своем месте, равномерно меняя свой оттенок с темно-фиолетового на светлый и наоборот.

Когда я начал прикидывать уровень силы этой непонятно откуда свалившейся девушки (хотя подозреваю, это было лишь очередным воплощением давно знакомого мне демона), то обомлел. Если подумать, то ее было вполне достаточно, чтобы меня перебороть, при условии, что я буду использовать лишь накопленную на данный момент энергию. А это было не совсем радужно. Одно дело, когда приблизительно мой уровень сил витает вокруг, не имея возможности оказать существенного влияния на меня просто потому, что моя пассивная защита обеспечивала достаточный уровень защиты. Но когда подобная сила находила себе сосуд в виде каменного тела с неизвестными возможностями (уж очень эти крылья меня напрягали), это становилось по настоящему опасным. Не говоря уже о множестве других каменных солдатах, которых возможно, она также могла использовать.

Моим первым действием на это неожиданно подвернувшееся явление, которое я однозначно классифицировал как угрозу, была спешная концентрация силы. Чтобы потом при помощи этой силы попытаться выдавить фиолетовое энергетическое облако за пределы подземелья и обеспечить безопасность со стороны солдат легиона.

Меры тут же встретили противодействие. Фиолетовое облако, почувствовав угрозу для себя, начало концентрироваться вокруг девушки, формируя для нее непроницаемую ауру. Уровень силы в фигуре вырос, однозначно превзойдя мой. И буквально сразу же последовал мощный импульс, направленный против меня, из-за которого моя защита сжалась чуть ли не до моего тела. Сделав усилие, мне удалось выстоять. И немедленно начать получать поддержку от своих подчиненных, которые начали медленно вливать в меня собранную ими силу.

Как только уровень моих сил несколько увеличился, я попытался провернуть аналогичный трюк. Мой импульс ударил по превратившейся в темно-фиолетовую кляксу фигуре и несколько потеснил ее. Но также как и в моем случае, ей удалось сдержать натиск.

Последовала серия выпадов и контрвыпадов с обеих сторон. Я старался вытеснить своего оппонента (его или ее), и получал те же шаги в ответ. Борьба продолжалась некоторое время с переменным успехом, пока мы оба синхронно не отступили друг от друга на небольшое расстояние и застыли, продолжая сосредотачивать силы.

Темная клякса между тем начала приобретать совершенно другие формы, нежели фигуру девушки. Внушительных размеров вытянутая сфера с двумя провалами с красными просветами (этакие глаза на темном фоне) с небольшими волнами, прокатывающимися по поверхности. Этакий лик, уткнувший на меня свой до дрожи пугающий пустой, но одновременно до боли знакомый взгляд. Теперь я уж не сомневался, что имею дело с сущностью Морье, привычно обретавшийся в округе и выжидавший свою добычу.

Диалог, которого я ждал, начался не раньше, чем после очередной попытки выбить меня из этого пространства. Правда на этот раз импульс был несколько иным, скорее ментального характера, но от этого не менее мощным. Вложенная во взгляд этих пустых глаз сила едва не прорвала мою защиту, но к счастью, накопленный опыт противостояния Учиха с его иллюзиями и применения своего собственного ки в качестве средства подавления не прошел бесследно. Мне удалось выдержать натиск, а уже потом попытался проделать аналогичный трюк и выдать на демона свой импульс, постаравшись вложить все доступные силы. Тот также выдержал удар практически без особых проблем. И мы вновь застыли друг напротив друга, продолжая концентрировать силы.

«Итак, мы снова встретились. Давно тебя не видел» - сказал я, смотря в красные глаза и пытаясь придумать способ как избавить эту территорию от присутствия отголоска силы древнего чудовища.

«Что ты, что я весьма заняты в последнее время. Так что редко удается выкроить время для личной беседы, мой друг» - прозвучал ответ практически сразу же. Хм, странно. Голос все тот же. Никакого намека на женский тембр. Странно. В чем же заключался смысл этого странного облика.

«Согласен. Уйма дел, от которых так не хотелось отвлекаться. Но ты зачем-то решил заглянуть на огонек. Это мне не нравиться».

«Уж прости за доставленные неудобства. Но как-никак это все же мой легион. И я буду делать с ним все, что пожелаю. Вопрос лишь в том, зачем ты решил вмешаться в это дело? Я ведь никоим образом тебя не трогал. Да и легион до сих пор на своем месте».

«Смотреть на то, как ты выводишь своих истуканов порезвиться в город? Как-то не хочется на это смотреть. Ведь я все-таки здесь проживаю…. В чем дело, Морье? С чего это ты решил активизироваться в наших краях. Неужели поближе к источнику твоей силы нет доступных игрушек?»

«Было время, мой друг, когда я предлагал тебе стать под свои знамена. Возможно, даже возглавить один из легионов и помочь мне построить новое Царство Тысячелетия. Но ты отказался. И потому, боюсь, посвящать тебя в свои планы будет неправильным. Ты уж извини, коллега».

«Справедливый ответ. Но ты ведь понимаешь, что я не допущу того, чтобы ты шарил здесь. И сделаю все возможное, чтобы вытеснить тебя. Ты знаешь, что сейчас сил у меня хватает. А не хватит, соберу еще».

«Да, я в курсе, что ты уже достал ключ. Поздравляю. Но, думаю, это тебе вряд ли поможет. Меня ты может с этого поля и сгонишь. Однако помимо меня есть еще и другие. И чем больше проходит времени, тем их сила больше, а твоих шансов без открытой двери все меньше».

«Другие? Что-то я не замечал кого-то другого в нашем поле…. Никого. Уж не блефуешь ли ты, Морье? А быть может, в той женской форме что-то такое да есть? Неспроста же она появилась».

«Я бы конечно сказал, что ума тебе не занимать, но боюсь, что это не так. Ведь ты все-таки отклонил мое предложение. А это уже показатель. Но в некоторых аспектах ты мыслишь правильно. Все имеет смысл. И даже женская фигура. Пусть ты и понимаешь, что ее создает моя сила».

«Только не говори мне, что она – это самостоятельный воин, который способен действовать без твоей непосредственной поддержки. И она здесь явно для того, чтобы попытаться взять этот легион под твой контроль, предварительно отвлекая меня и моих людей…. Уж не означает ли это, что нашелся какой-то «гений», который решил стать твоим верным соратником?»

«Да уж, вот зря ты не принял моего предложения. Мы могли бы избежать стольких проблем…. Печально, что твой потенциал так и останется нераскрытым из-за банальной глупости….»

Жаль, но наш диалог изначально пошел не в самом конструктивном ключе и по большей части служил лишь попыткой выиграть время с обеих сторон перед решающей схваткой за это пространство. Впрочем, и с этого разговора я извлек немало полезной информации. Которая, была бесполезна, пока я не мог избавиться от присутствия опасного противника в зоне непосредственной близости.

Как только Морье произнес свои последние слова, он нанес удар. Его ужасный лик исчез, моментально сменившись формой рыбы-меча, которая стремительно налетела на меня, пытаясь проткнуть. Не знаю, насколько было опасно быть проколотым насквозь в этом состоянии, но почему-то желания выяснять это у меня не было. И я предпочел уклониться.

Моя попытка оказалась слишком неуклюжей. Моментально набравшая нехилую скорость рыбина молниеносно оказалась рядом со мной и в тот миг, когда я сдвинулся в сторону, она совершила резкое движение и вновь моя проекция оказалась в зоне поражения. Мне не оставалось ничего более, как попытаться выставить вперед блок из энергии, выставив руки вперед. Критическая нехватка времени оказалась решающей в этом раунде нашего противостояния. Рыбина прошила не до конца сформированный блок с необычайной легкость, и обрушилась на меня.

В последнее мгновение мои руки зацепились за меч и смогли отвести его в сторону, но удар корпусом я все же получил. И тут же понял, насколько оказывается опасен подобный контакт в подобном плане. Две энергии столкнувшись друг с другом, сработали словно заряды с противоположными знаками. То есть немедленно притянулись друг к другу. И более сильный полюс тут же попытался поглотить более слабый. В этой ситуации я оказался в роли слабого из-за резкой потери концентрации на момент удара и неподготовленности, что едва не закончилось плачевно. Страшный импульс прокатился по всему моему телу, а мгновением позже все мое тело ощутило резкую отток силы. Все это сопровождалось резкой болью. Моя песенка была бы спета, если бы не одно но.

Спасительным кругом выступили наручи. Встретившие удар наиболее опасной части сущности Морье, они сработали как противовес. И пока демон одним мощным потоком вытягивал из меня жизнь, поглощающий металл начал тянуть силу обратно. Причем не мою силу, а его. Потоки были несопоставимы, но замедлившееся мое угасание помогло мне преодолеть первый шок и взяв себя в руки, начать борьбу. Через силу я наугад направил сигнальные импульсы силой, надеясь, что они достигнут моих подопечных и те смогут дать мне больше сил. В то же время я воззвал к силе плиты, чьи остатки оставались в наручах.

Борьба закончилась также быстро, как и началась. Мои подчиненные, получив-таки сигнал, усилили приток силы, а я тут же направил ее в очередную ки, которую попытался направить вовнутрь демона. Что помогло сбалансировать наш контакт и разорвать его с моей стороны. Немедленно разорвав дистанцию, я был готов немедленно вступить в бой, чтобы отразить повторную атаку, но та не последовала.

Кажется благодаря моему ки вся моя сила, уже поглощенная Морье, вышла из под контроля и тот был вынужден потратить некоторое время, чтобы подавить ее. Это было идеальное время попытаться покончить с его проекцией, но как назло, в тот момент я уже был без сил для такого мощного удара.

Мы восстановили наши силы с какой-то странной синхронностью. В тот момент, когда я уже казалось, был готов попытаться атаковать, демон, сменив свою форму с рыбы-меча на косяк рыбешек в виде крупной сферы, уже был готов ответить.

Атаку на этот раз начал я. Поняв всю опасность «полного» контакта (особенно с мечом и прочими острыми частями тела, которые могли прошить защиту и ускорить процесс поглощения), атаковал тем, что у меня получалось лучше всего – очередным ки. Причем попытался ударить не по всему косяку, а лишь по ее части. Раз уж демон решил принять такую форму, почему бы не попытаться ослабить его, уничтожая мелкие частички его сущности.

Волна ки ударила по сфере ровно в тот момент, когда та резко начала распадаться. И в тот же момент, собрав в руках силу, бросился в лобовую, пытаясь настигнуть дезориентированных рыбешек, до того, как они атакуют меня. Стремительный бросок вперед, и я врубаюсь в косяк, яростно разрубая рыбешек напополам и немедленно втягивая их силу в металл. И тут же делаю аналогичный бросок назад, спасаясь от тех рыб, которые не попав под ки, бросились в контратаку.

Косяк разбился на три части, каждая из которых приняла форму рыб по крупнее и атаковали с трех сторон. Я собрав остатки сил, ударил ки по одной из них, а затем попытался разрубить его наручами. Остальные две рыбы, распавшись снова на рыбешек, обрушились со всех сторон. Последовала серия болезненных молниеносных уколов, каждый из которых стоил мне части моей силы и концентрации. Я пытался отбиваться. Далеко не одна рыбка были разрублены и втянуты моими наручами. Но от большей части защититься было нереально.

В отчаянной попытке, я попытался выплеснуть всю ту силу, что оставалась в наручах. Получилось отчасти. Силу в полной мере извлечь не удалось. А той, что осталась, смог на время отбросить рыб от себя, попутно уничтожив еще некоторое количество из них.

Финальный раунд борьбы был самым рискованным. Собирая, все что есть, и пользуясь той поддержкой, что шла от моих соратников, я зарядил последний импульс ки, а затем просто бросился вперед, стараясь пойти на полный контакт. Расчет был таков: отвлечь рыб, а затем ударить по ним на полной концентрации, и попытаться перебороть не единую сущность Морье, а отдельные частички по отдельности. Что, в конечном счете, и получилось. Я получал крайне болезненные удары с их стороны (немалая доля этих мелких тварей избежала ки и атаковала на максимуме сил), но при этом являясь более мощным объектом, подавлял их поодиночке и поглощал их силу. В какой-то момент, когда атакующая масса рыб оказалась значительной, план едва не сорвался. Но благодаря тому, что мне удалось сохранить концентрацию и продолжить целенаправленный натиск, немалую долю косяка удалось перебороть до того, как демон понял мой план. И спешно не разорвал дистанцию, где собрался воедино в форме очередного лика. Хотел ли он завязать разговор или просто просчитывал новую форму, но я не стал останавливаться. Сейчас он был уязвим, а у меня бурлила кровь (кажется поглощенная сущность самого Морье на меня дурно влияла). Потому спешно сокращаю дистанцию и снова использую ки. Вложив в него всю доступную силу. Лик начинает расплываться и в тот же момент я влетел в него на всей скорости, выставив вперед наручи….

Меня выбросило из привычного «виртуального» энергетического поля. Причем, кажется, инициатором этого действия выступил кто-то из реального мира. Очнулся я далеко не там, где погружался. На расстоянии где-то около десяти метров, с сильной болью в груди и шумом в ушах и вкусом металла во рту. И пляшущими огоньками перед глазами. Пока я приходил в себя, и при этом пытаясь инстинктивно наладить дестабилизированную связь с полем природной энергией, вокруг раздавались непонятные не то крики, не то вопли, звон металла, тяжелые звуки чьих-то шагов. А потом все вдруг стало неважно, когда в мою грудь уперлось что-то тяжелое, явно решившее продавить мою грудную клетку и раздавить все органы. Инстинкты сработали быстрее, чем я успел осознать происходящее. Закованная в металл рука на автомате ударила по этому что-то. И тут же меня оглушил грохот близкого взрыва, а ощущения в руке были такими, словно мне ее оторвало. Но что важно ощущение давления исчезло, а я опять же на инстинктах, отпрыгнул в сторону, даже толком не видя, куда прыгаю. Собственно из-за этого я столкнулся с кем-то. Первой мыслью, что возникла в голове, было слово «убить», но зрение восстановилось как нельзя вовремя, чтобы определить, что этим кем-то был простой исследователь, а не враг. Потому сходу пихнув ошарашенного человека в сторону, наконец смог перевести взгляд туда, где по ощущениям, находился источник угрозы.

На расстоянии где-то метров в пять-шесть посреди облака пыли и разбросанных вокруг разломанных каменных статуй, возвышалась женская фигура серого цвета, покрытая светящимися фиолетовым цветом тонкими узорами и красными глазами без зрачков. На вид ничем не отличимая от человека, она вне всякого сомнения, не могла относиться к этому виду. Хотя бы потому, что была полностью из камня. Да и вряд ли люди могли обладать столь идеальной внешностью, как она. Такого совершенства не мешало бы для начала вообразить, не то чтобы его найти. А тут такой вид! Идеал в чистом виде! Кажется я знал, откуда она здесь взялась.

Бросив короткий взгляд туда, где стояла та самая статуя, рядом с которой я погружался в поле природной энергии, я заметил, что той на месте уже не было. Зато рядом лежал один из моих подчиненных, прижимая руками обильно кровоточащий бок, и застывших двух исследователей. Первые жертвы восставшего солдата Морье. Недалеко от меня стоял второй мой подчиненный с кровоточащей раной на плече и сжимающий в руках нож. Интересно, он серьезно пытался поранить каменного воина этим куском металла или это он делал чисто на инстинктах?

Итак, автономная боевая система Морье определенно пришла в состояние готовности как раз в тот момент, когда я уже наносил казалось бы финальный удар по проекции демона. И она попыталась меня прикончить уже здесь. Что же, серьезно. Оставалось надеяться, что мне удастся остановить ее. И что все эти каменные истуканы не решат ее поддержать. Тогда ситуация станет настоящим кошмаром.

Каменная дева атаковала первой. Молниеносно выхватив валявшееся каменное копье, она метнула его в меня. С трудом уклонившись, я бросился было вперед, но был вынужден уклоняться от второго, а затем от третьего. Скорость и легкость, с которой двигалась каменная фигура поражала. Я едва успевал реагировать на ее атаки и практически пропустил самую последнюю, когда кончик шлема брошенной каменной головы разбитого истукана прочертил борозду на моем лице. Это отвлекло меня ровно на мгновение, которого оказалось достаточно, чтобы она успела запустить в меня уже туловище статуи. Все, что я успел сделать, это выставить руки вперед в ударе. Наручи приняли страшной силы удар, высвободив мощный импульс, который разбил камень на мелкие осколки. Немалая доля которых, кстати нанесли мне раны. Но из-за страшной боли в руках, я этого практически не почувствовал (потом понял, что до костей изодрал бровь, когда кровь начала заливать глаза).

Каменная воительница бросилась на меня, выпрямив и сложив пальцы вместе, превращая свои руки в смертоносные колья. Я сделал отчаянный прыжок в сторону валявшихся трупов исследователей и своего еще живого подчиненного, и схватив не слушающимися пальцами мертвые тела, бросил их в сторону страшной девы. Та разорвала тех так, словно они были детскими куклами. Вокруг нее моментально образовалось кровавое месиво, которое на жалкое мгновение должно было заслонить ее обзор.

Моя попытка решить бой одним мощным ударом бронированного кулака (интересно, может ли сила плиты помочь регенерировать такие повреждения рук ?) закончилась ожидаемым провалом. Металл столкнулся с рукой воительницы, после чего вновь произошел взрыв, который отбросил меня в сторону, на ходу моим же телом снеся не одного каменного истукана.

В ту секунду я почувствовал себя по настоящему беспомощным. Боль по всему телу, множество ран, ушибов, переломов. Разорванная связь с природной энергией, что моментально лишило меня возможности пополнять свой резерв и восстанавливаться быстрыми темпами. Я практически был лишен возможности двигаться. Все, что я мог делать, это отчаянно хватать ртом воздух и пытаться разглядеть безумным взглядом врага. Которая, кстати, на тот момент, скрылась в облаке пыли, что поднялось после взрыва.

Когда моя шея ощутила знакомый обхват змеиными кольцами, а плоть ощутила привычную боль впивающихся ядовитых зубов, непроглядный мрак моего печального будущего несколько рассеялся. Змей, который должен был быть дома и оберегать Йоко, неведомым образом оказался здесь. И сразу же смог решить одну из главных проблем, что стояли передо мной. Восстановить связь с природной энергией. И начать спешно закачивать в мое тело необходимую силу, буквально пропитанную насквозь змеиными инстинктами. Словно сотни змей одновременно вливались в мой мозг и брали под контроль мой разум. Я чувствовал, что это было не правильно и в обычной ситуации вряд ли бы позволил себе такое, но сейчас, когда жизнь висела на волоске…. Скорее сам всеми силами старался притянуть их, чтобы они дали мне шанс. А когда увидел, как из облака пыли как ни в чем не бывало выходит каменная фигура, с на ходу восстановившейся рукой, вовсе бросил отчаянный крик о помощи, открывая все заслоны, которые ограждали меня от различных рисков, связанных с поглощением силы.

Все, что было в наручах одним махом оказалось в моем теле. Каналы чакры начало распирать, я физически ощущал, как сила не умещается в них и начинает вырываться наружу, принимая форму темно-зеленого покрова с красными и фиолетовыми прожилками, всполохами и пузырями в разных местах. Мне впервые удалось ощутить в своем теле всю свою систему циркуляции чакры и все те ограничители, что в ней были установлены. Мне была необходима возможность использовать всю свою силу максимально эффективно и потому я направил всю свою волю на снятие ограничений, пользуясь опытом Тору. Удалось избавиться от трех.

Потом все закружилось с такой скоростью, что мой разум не мог угнаться за телом. Перестав обращать внимание на боль, оно двигалось, наносило удары, уклонялось от атак, крушило каменных истуканов, оказавшихся между ним и врагом (некоторые из них кажется, начинали проявлять признаки жизни). Появлялись новые раны, но оно не реагировало на них, продолжая кружиться в этом завораживающем и пугающем танце.

В какой-то момент неизвестно откуда появившийся исследователь попал под удар каменной девы, которая одним молниеносным ударом практически разрубила его напополам. Мое тело казалось на автомате подхватило два обрубка и дало короткий импульс силы, что немедленно вылилось в громкий хлопок сопровождаемый облаком дыма, из которого на врага вылетел знакомый монстр. Мы начали теснить ее вдвоем, яростно осыпая ударами, метая куски каменных истуканов и время от времени накрывая площадь мощными ки….

Бой закончился тем, что нам удалось разбить врага на куски (что произошло, по ощущениям, спустя бесконечную прорву времени), а затем долго сидеть и крошить осколки на все мелкие кусочки, попутно впитывая ее силу. Не знаю, смогли ли мы избавиться от нее или нет окончательно, но более никто из каменных солдат не предпринимал попыток начать выяснять с нами отношения, а ощущение чужого присутствия постепенно сошло на нет.

И только тогда мой разум вновь взял под контроль тело. Я рухнул на землю, поглощенный той болью, которая была, казалось, в каждой клеточке моего тела. Страшная сила, которую мне удалось временно заполучить, медленно начала возвращаться туда, откуда она появилась (ее остатки, если быть точнее), в то время как после нее начался откат, что было также невыносимо. Если бы не змей, что насильно удерживал меня в связке с собой и природной энергией, я бы банально умер от болевого шока.

Монстр застыл рядом, внимательно смотря на меня своими желтыми глазами, водя своим хвостом вокруг себя до тех пор, пока рядом не послышались чьи-то осторожные шаги. С трудом переведя взгляд в сторону, я смог разглядеть приближавшегося ко мне и остолбеневшим взглядом оглядывающегося на следы недавнего сражения Рюу. За ним следовало более двух десятков его подчиненных, нервно следя за застывшим монстром.

Эта процессия остановилась в шагах пяти от меня. Лидер исследователей был лишь на шаг ближе. Несмотря на то, что мне сейчас было абсолютно наплевать на то, какие впечатления на него произвело наше сражение, не заметить то, в каком он был состоянии оказалось практически невозможно. Бледный настолько, что его было легко спутать со мной или с моими подопечными по цвету кожи, с широко распахнутыми глазами, которые не веря наблюдали за происходящим здесь, покрытый испариной и вздрагивающий от любого шороха – он безусловно пережил один из самых страшных моментов в своей жизни. И честно говоря, он справлялся с этой ситуацией неплохо. Было видно, что он пытается держать себя в руках. Во всяком случае, было не видно, что он дрожит. Будь на его месте, я бы пожалуй, дрожал.

- Что это было?

Страдальчески простонав, я с трудом покачал головой. Сейчас мне было не до разговоров. Моему разбитому телу определенно были противопоказаны любые виды деятельности, включая даже малейшие попытки шевелить ртом и издавать звуки. А по-хорошему неделька постельного режима была попросту необходима. Даже несмотря на регенерацию. Последствия использования чужеродной силы, сверх удовлетворительной дозировки было нелегко исправить даже с учетом этой регенерации. А бросаться исправлять это путем поглощения переработанной при помощи плиты энергии, что во время моего боя с Утадзи неплохо так помогала справляться с критическими ранами, мне не хотелось от слова вообще. Мало ли к каким последствиям это могло привести сейчас.

К счастью командир исследователей не стал допытываться, обратив внимание на мое состояние. Наоборот, он решительно прекратил озираться вокруг и направился ко мне, явно намереваясь помочь мне всем, что было в его силах. За что ему было спасибо.

Его подчиненные, потоптавшись пару мгновений на месте, со страхом озираясь на стоящего рядом призванного мной монстра, бросились к своему командиру….

- Да, впечатляет…. – только и произнес старейшина, глядя на последствия недавнего противостояния между тремя существами, силы которых превосходили все то, что ему когда-либо приходилось видеть в этих краях.

В ответ ему послышался лишь задумчивый «хмык». Стоящий рядом Огава, смотрел на разбитых истуканов с тем же выражением лица, что и глава СБ. Разве что цель его нахождения здесь отличалась. Такаюши был здесь для того, чтобы посмотреть на невиданное зрелище, произошедшее в его городе, а он выполнял важное задание – приглядывал за тем, чтобы ни один из этих каменных солдат не начал изображать живых. А если такое произойдет, он должен будет передать команду монстру, притаившемуся здесь, чтобы он занялся угрозой. А самому немедленно приступить к поглощению пропитавшей небольшой камешек силы и помочь ему.

- Когда Ямагами-кун будет в состоянии самолично поведать мне все, что ему известно о произошедшем? – задал вопрос старейшина.

- Не могу сказать, Такаюши-сама. Ему нужно восстановиться. Он столкнулся с сильным противником.

- Слышал…. Сколько ему потребуется времени на восстановление?

- Не могу знать.

- А сколько времени потребовалось бы тебе?

- Хех. Я бы не выжил после таких ранений.

- Ясно…. Та тварь не опасна?

- Опасна. Но пока ей приказано оставаться на месте, она будет там.

- Хорошо. Я рассчитываю на тебя.

Старейшина развернулся и отправился на выход, оставив его одного. Тот продолжал стоять и обдумывать то немногое, что передал ему Ямагами необычным путем зрительного контакта. И сказанное его не радовало. Он очень хотел надеяться на то, что учитель ошибается и бойцы СБ, когда-то проверенные при помощи кристалла не могут быть захвачены под контроль демоном, что умеет оживлять каменных солдат. И что демон не может черпать силу из них, дабы попытаться восстановить одного из своих смертоносных воинов. Потому что если это окажется правдой именно ему придется разбираться с этим, пока Широ находиться «на больничном». Иными словами, отлеживается под крылышком своей любимой.