Глава - 18. Кто к нам с мечом придет…того потравим ядом!
Стояла глубокая ночь, когда он, наконец, ощутил под своими ногами твердую почву, а гибельная топь осталась там – позади во мгле. Вокруг царила привычная ночная жизнь для этого времени года. Моросил противный холодный дождь, время от времени порывы ветра поднимали шум деревьев и травы, под ногами хлюпала вода. Тяжелые низкие облака покрывали все небо, полностью скрывая за собой звезды и погружая все вокруг в сплошную непроницаемую мглу.
В обычной ситуации подобная смена обстановки для него вряд ли показалось бы чем-то существенным. В конце концов, когда умеешь ходить по воде также хорошо, как и по земле, границы возможного существенно расширяются, а обладание хорошей реакцией и отточенными навыками владения смертоносным вооружением и вовсе превращают любой поход по сплошной топи в легкую прогулку. Но сейчас, после того, как лишь неожиданное стечение обстоятельств и мимолетное покровительство судьбы помогло ему вырваться из смертельной западни, он смотрел на это совершенно иначе.
Более не было под ногами смертельной топи, в которой копошатся сотни мерзких тварей, которые только и норовят цапнуть за ногу ядовитыми зубами, нет вокруг огромной массы рептилий, объединенных в коллективный разум и выплескивающие свою силу в виде сбивающих с толку импульсов. И самое главное, за спиной не маячила чешуйчатая громадина, неутомимо преследовавшая его в течение стольких дней.
Застыв на месте, он некоторое время вертел головой в разные стороны, больше прислушиваясь и принюхиваясь, нежели вглядываясь в эту непроглядную темноту, после чего вновь перешел в бег. Пусть ему было трудно двигаться, накатывавшаяся усталость сковывала движения и замедляла темп, но расслабляться так близко от вражеской территории было самоубийством. Он скорее загонит себя до полусмерти, но уйдет отсюда как можно дальше, нежели позволит себе замедлить шаг и оказаться в руках врага. Чем дальше от этих проклятых болот, тем лучше!
В тот момент, когда свет утреннего солнца смог пробиться сквозь мрачные тучи и в окружающей действительности удалось разглядеть некоторые детали, он позволил себе убавить шаг. Вновь внимательно осмотреться, прислушаться к звукам природы, принюхаться к запаху утренней свежести. За те часы, что прошли с момента его выхода из болот, он смог серьезно удалиться от вражеской территории. Местность стала куда более открытой, чем раньше. Лески сменились открытыми пространствами, которые достаточно легко просматривались с вершины того холма, что он облюбовал для наблюдения.
Вокруг все было пустынно. Никаких поселений, дорог, троп и прочих следов пребывания и деятельности человека. Никаких птиц, животных. В этот ранний час казалось, все погрузилось в какой-то сон и ничего не могло потревожить его. И самое главное, никаких следов погони! Неужели ему удалось? Он отвязался?
Трезвая голова тени не могла просто так поверить в это, забыв про все, что случилось за последние дни и перестать учитывать, насколько опасен его противник, что при необходимости способен дотянуться куда дальше, чем до своего «заднего двора». Но тело, изможденное непрерывной борьбой за выживание требовал отдыха. И не учитывать эти требования было преступлением!
Завалившись прямо на мокрую траву, он извлек из-за спины свернутый плащ, развернул его, на ходу отмечая, насколько сильно его потрепала «суета» последних дней, и, накрывшись им, позволил себе несколько расслабиться. Пошарив рукой в едва державшемся подсумке на поясе, он извлек внушительных размеров пилюлю и сжевал ее, едва поморщившись от горького привкуса. Раньше он терпеть не мог это средство, предпочитая его применению куда более приятную альтернативу в виде естественного приема пищи и относительно нормального сна, но сейчас, когда рядом ничего съестного не наблюдалось, а искать его не было ни сил, ни желания, а нормальный сон был скорее мечтой, выбирать не приходилось. Пилюля была единственным способом быстро восстановить чакру, а она была крайне необходима, при условии, если он хотел отбиться от возможного нападения или же добраться целым до своих. Для того чтобы понять, что его занесло совсем не в ту сторону, где располагалась база, хватило и первого взгляда на окружающие просторы.
Думать о том, где собственно, он находился сейчас, сил просто не было. Потому-то он предпочел просто лежать и собирать ладонью капли дождя, сетуя про себя, что выпил все свои запасы еще до выхода в поход. Напиток был бы отличным средством, чтобы смыть со рта этот привкус.
Ни о каком сне и речи быть не могло. Так, максимум полудрема, пока организм отдыхал, восстанавливая силы благодаря плодотворному воздействию пилюли. Было холодно, сыро, да и чувство опасности не могло дать покоя. После того, как его несколько дней подряд упорно преследовал громадный змей, не давая ни минуты покоя, а вся окружающая местность служила интересам врага, в нужный момент заставляя его менять направление движения, тормозя его теми или иными способами, просто так взять и перестать думать об угрозе было просто невозможно.
Требовался отдых. И мысли об ищущем его смертоносном охотнике в этом деле были не лучшим подспорьем. Потому, следуя выработанной уже давно привычке, он постарался плавно перевести все свое беспокойство и тревогу на край сознания, дабы дать телу отдохнуть, а самому не потерять контроль над ситуацией….
Он не смог долгое время оставаться в одном месте. Спустя какие-то полчаса, почувствовав необъяснимую тревогу, он предпочел быстро сняться «с лагеря» и отдалиться от этого места на достаточно внушительное расстояние, где снова залег. Хотя при этом не было никаких видимых причин, воин-тень предпочел довериться своим чувствам. Которые, кстати, с той самой схватки в болотах, а также нескольких дней непрерывной погони были обострены до предела.
Каждый раз, как он занимал место отдыха, ощущение нависшей угрозы несколько уменьшалось, а чуть позже снова возникало чувство медленно пробирающегося вглубь него чего-то чужого и опасного….
Почувствовав себя несколько лучше после нескольких часов пусть и прерывистого отдыха, он решил, что нужно скорее возвращаться на базу. К этому моменту день уже вступил в свои права. Бегло осмотрев окружающую местность и сложив в голове весь маршрут своего движения, сделал вывод, что его занесло значительно севернее от пункта размещения их войск. С учетом того, что весь путь до базы предстояло преодолеть, старательно обходя болота, на деле делая большой крюк, путь туда должен был занять немало времени. Что после небольших раздумий заставило его испытать куда большую тревогу и страх. Эти несколько дней, заполненные яростной борьбой за выживание и попытками вырваться из этих болот, могли быть использованы столь опасным врагом для нанесения неожиданного удара по базе. В конце концов, все это яростное преследование было организовано с единственной целью – не допустить попадания информации о личности противостоящего интересам Кусанаги человека в руки офицеров организации.
Охваченный подобным страхом он ринулся в направлении базы, попутно размышляя о реальных возможностях того человека. Чем больше он сопоставлял факты, которые были ему известны, тем тревожнее ему становилось. И это даже несмотря на то, что эти самые факты говорили ему о сомнительности нападения на базу за прошедшие дни. Да, теперь один из самых желанных их лидером артефактов оказался в руках одного из самых разыскиваемых Кусанаги людей – даже приблизительное при его допуске знание того, что собой представляют эти два объекта, давало повод для паники – это было все равно что преподнести фитиль к взрывчатке…. Да, этот человек уже показал, что поводы для паники имеют под собой реальные основания: он и без плиты был опасен, а сейчас, сумев победить двух офицеров Корпуса Теней, а одного загнав до чуть ли не до изнеможения, явно продемонстрировал, что этим дело не ограничиться. Но все же Сато был склонен думать, что пока силы Ямато не столь велики, чтобы одновременно управляя огромной массой змей, разбросанных по всему болоту и не менее огромным змеем, упорно и честно говоря успешно вытеснять юркую и быструю цель (что без сомнений требовало массу усилий), и в то же время организовать удар по хорошо защищенной базе экспедиционных сил такой силы, чтобы сразу нанести ей максимальный урон. Вера в то, что противник ударит по скоплению большого количества как самураев, так и офицеров Корпуса, не собрав предварительно в кулак все силы была такой же безумной, как и вера в то, что Ямато глупец. Было бессмысленно отгонять его в другую сторону, чтобы не допустить попадание крайне важной информации силам Кусанаги, и при этом тут же самому выдать себя с головой. Сато прекрасно осознавал, что их противник далеко не дурак.
Причина тревоги заключалась именно в том, что его более не преследовали! Гигантское чудовище пропало. Почти исчезло ощущение постоянного внимания бесчисленного множества живых существ вокруг. Тот, кто настойчиво добивался его уничтожения, словно переключил внимание на что-то другое.
В этой части мира существовало лишь одна цель, на что мог обратить подобное внимание этот змей. И именно до нее Сато должен был добраться как можно скорее, чтобы не допустить катастрофы. Ямато явно намеревался покончить со своими врагами под боком одним быстрым и точным ударом. И в отличие от того боя между ним и тенями, он явно успел набраться опыта за то время, пока он загонял своего противника….
Он пришел в себя в каком-то темном, пахнущем сыростью, помещении. Открыв свои глаза, невольно спросил себя, действительно ли он это сделал. Потому как особой разницы не заметил. И так и так была сплошная тьма. Невольно пошевелив оказавшимися неожиданно тяжелыми руками, услышал звон металла. Кандалы.... Цепи…. Перед глазами мгновенно встала картина смертоносного оскала и горящих безумным огнем глаз, а затем он вновь почувствовал, как челюсти сомкнулись на его шее, проткнув плоть острыми клыками, вызывая страшную боль.
Дернувшись как от удара, он стремительно сел, тяжело дыша, попутно ощущая головокружение и тошноту. Резкое движение отдалось болью во всем теле. Тяжелые цепи при этом громко звякнули.
Кое-как справившись с нахлынувшими ощущениями, он осторожно ощупал свои руки, мысленно отмечая то, что тот, кто заковал его, явно отнесся к этому дело серьезно. И не ограничился только руками. Цепи прочно удерживали его за обе ноги, а на поясницу нацепили железный пояс с такой же цепью, тянущейся откуда-то дальше, из мрака. Разум автоматически отметил качество материала. Крупные звенья, изготовленные из достаточно прочного металла, явно не предназначались для удержания человека. Обычного человека….
Первым делом, он попытался собрать свою чакру, чтобы активировать свой шаринган и осмотреться, а уж потом взяться за кандалы. Попытался…. И тут же с шипением выпустил воздух между зубов от нахлынувшей боли в районе шеи и схватился рукой за свою шею. За которую, как он уже вспомнил, его укусил тот человек.
Рука легла на внушительную опухоль, с хорошо различимыми отметинами от зубов. И просидел несколько мучительных минут, стараясь дышать как можно реже и не двигаться, надеясь, что этот пульсирующий сгусток боли исчезнет. Что, в общем-то, и случилось. Скоро стало легче, отдававшиеся по всему телу неприятные ощущения исчезли.
В голове тут же поднялся целый ураган мыслей. Который, впрочем, офицер довольно быстро смог сдержать и направить в нужное русло. Быстро сложив все факты, с чувством выругался. Про себя. По воле судьбы он оказался в ловушке, из которой оказался не в состоянии выбраться. Ямато, укусив его, каким-то образом подавил его способность использовать чакру. А без нее освободиться от цепей было…сложнее. Особенно, если враг сумел добраться до практически всех спрятанных необходимых приспособлений.
Ситуация складывалась паршиво. Он оказался в плену, без возможности использовать чакру, без оружия, закованный в кандалы, и, как оказалось, сильно истощенным организмом. Было неясно, сколько времени прошло с момента пленения и где его удерживали. И, разумеется, не было никакой уверенности в том, что ему стоит рассчитывать на помощь соратников.
Вопрос о том, выжил ли Сато в схватке и смог ли он добраться до базы, был открыт. Кто мог знать, каков мог быть исход его битвы с гигантским змеем, если к ней потом, скорее всего, присоединились и сам Ямато, и его новый подручный – разведчик-предатель. То, что товарища в этом помещении не было, ровным счетом, ничего не говорило. Его могли и пленить, и убить, а то и сотворить с ним чего-то еще хуже.
Что же до второго своего товарища, который также участвовал в этой вылазке, он прекрасно знал, что с ним произошло. Еще раз когда-либо его увидеть пленник не надеялся больше никогда. Акияма скорее всего был мертв, а если нет, то Учиха не хотел оказаться на его месте.
Было не совсем ясно, что предпримут офицеры Корпуса, размещенные на базе, после того, как очередная группа разведчиков исчезла в этих краях. Особенно, если Сато не смог выбраться и не донес до них всю полученную информацию о личности противника, что противостоял местным силам Кусанаги и о том, что именно в его руках теперь находился Ключ. Не имея необходимых сведений, офицеры могли предпринять неверные меры. Даже прекрасно зная о том, что противостоящий им неведомый противник был способен заставить исчезнуть трех опытных теней.
Прошло достаточно много времени (по ощущениям выходило не меньше суток) с момента пробуждения, прежде чем кто-то вспомнил о его существовании. До этого никакие попытки привлечь чье-либо внимание к своей персоне у него не получалось. Все звоны цепей, его крики и вопли эхом прокатывались внутри достаточно обширного помещения и исчезали в темноте, не вызвав никакой ответной реакции.
Само по себе то, каким образом его навестили, отличалось оригинальностью. Просто в какой-то момент рядом с ним в темноте раздались приближающиеся шаги. Кто-то, совершенно не обращая внимания на то, что здесь было совершенно ничего не видно, уверенно прошелся до него, пока не остановился где-то в десятке шагов от него. Пленник попытался окликнуть его, задав вполне себе естественный вопрос о личности гостя, но тот не удосужился ответить. Вместо этого он тихо простоял несколько минут, а затем просто ушел.
Следующий визит состоялся сквозь куда меньшее время, чем в первый раз. Уже где-то через час или полтора. Снова раздались шаги, которые вновь приблизились к нему и вновь остановились. Рядом поставили что-то (по-видимому, какой-то предмет мебели, вроде скамейки или табурета, чтобы на него сесть).
- Доброй ночи, Учиха-сан! – раздался из темноты знакомый голос, - Как вы себя чувствуете? Я надеюсь ваши раны уже затянулись.
- Ямато! – выплюнул слово пленник, повернув голову в сторону, откуда исходил голос, - Что это еще за комедия?
- Люблю располагающую к беседе обстановку. В прошлые два раза, когда мы с вами встречались, на месте закованного в цепях «гостя» оказывался я. Думаю, вы оцените, каково это оказаться с обратной стороны. Ну а что касается освещения…. Ну, скажем так, последние деньки выдались весьма насыщенными, которые неблагоприятно отразились на моей внешности. Если меня свое собственное отражение пугает, то, что уж говорить об окружающих? Потому, считайте, что это своеобразная мера, чтобы вас не нервировать. Нам предстоит беседа, а когда собеседник, мягко говоря, шокирован видом другого собеседника, это мало способствует пользе от нее.
Учиха обреченно прикрыл глаза. Этот разговор обещал выдаться еще более оригинальным, чем предыдущие.
- Где мы? – спросил он, собственно, мало рассчитывая на то, что ответ даст ему что-то полезное.
- В безопасности, Учиха-сан, - подтвердил его опасения Ямато, - Место, где и я, и вы можете чувствовать себя в полной безопасности.
- А если поконкретнее?
- Мы все еще в болотах, не переживайте.
- Мало похоже, - заметил пленник, ударив цепью о каменный пол.
- Да, я тоже не поверил, когда впервые сюда попал. Удивительное место! Сплошной камень, практически монолит. Ударь техникой, и то не поможет.
- Смотря какой техникой…. Зачем я здесь?
- Да, против стихии земли не попрешь. Что касается второго вопроса, то думаю, ответ очевиден. Вы мой пленник. И нужны мне для того, чтобы просветить меня касаемо многих вопросов, так или иначе связанных со Страной Железа. Думаю, вы меня понимаете.
- Информация…. С чего вы взяли, что я что-то вам расскажу, Ямато?
- А почему бы и нет? В конце концов, существует много способов, позволяющих получать от собеседников необходимые сведения. Зачем прибегать к ним, когда можно спокойно ответить на все интересующие меня вопросы?
- А что потом? Когда вы узнаете все, что вам нужно, вы просто убьете меня. Ну, или используете для того, чтобы призвать еще одну змею…. Да, я понял, как именно действует ваша способность. И у меня нет желания становиться жертвой такого….
- Хех…. Вы не перестаете меня удивлять. Как своими навыками, так и странными выводами. То, что вы распознали, как работает моя техника, меня поражает. За такой короткий миг. Очень впечатляет. А вот другое забавляет…. Зачем мне использовать вас для призыва? Были бы вы простым безродным солдатом, другое дело, но Учиха? Обладателя шарингана? Неравноценный обмен получиться.
- Так вам нужен шаринган?
- Почему бы и нет. Хорошие глаза. Вполне мне по вкусу.
- А не боитесь, что я лучше выдавлю себе глаза, чем позволю их забрать?
- Нет. Вы этого не сделаете.
- Откуда такая уверенность?
- Ниоткуда. Но если мне не верите, можете попробовать выдавить один свой глаз.
Тон голоса собеседника выражал саму невинность. Мол, давай, что тебе терять, кроме глаза. Учиха был уверен, что лицо Ямато сейчас расплывается в ухмылке. От этой мысли рука сама протянулась к правому глазу. Коснулась его…. Слегка надавила, вызывая неприятные ощущения…. И никакой реакции.
- Это какая-то шутка?
- А вы уже выдавили себе глаз?
- Тьфу!
Ямато расхохотался так, что пленнику захотелось от души врезать ему так, чтобы тот, как минимум, остался без носа.
Дикий хохот прекратился так же резко, как начался.
- Не торопитесь пока себя ослеплять, - неожиданно серьезным голосом сказал собеседник, - Еще придет время, когда вы сами будете готовы вручить мне свои глаза. Причем без всякого на то давления, как с моей стороны, так и стороны моих соратников…. Сейчас мне от них толку мало.
- Не пытайтесь меня напугать, Ямато. Я…
- И в мыслях не было, Учиха-сан. Разве мои слова прозвучали пугающе? Тогда прошу прощения. Видимо меня неправильно поняли. Ну да ладно. Вернемся к нашим баранам. Вернее вашим…. Вы проявили весьма значительную осведомленность в вопросах моей личности. По большей части моего происхождения, того, в каких именно планах вашего руководства фигурирует моя персона, а также личности единственного, как я предполагал, моего родича, который и не родич оказывается. Почему бы нам не обсудить все эти вопросы? Вы могли бы очень многое мне рассказать, а я, кто знает, возможно, смог бы вам помочь решить некоторые ваши проблемы.
- Решить мои проблемы? Сейчас моя единственная проблема – это вы!
- О, если договоримся, уверен, я перестану быть вашей проблемой. Даже наоборот, смогу стать решением. Не знаю, насколько эффективным, для этого слишком малыми сведениями я пока обладаю. Но не сомневаюсь, что как только вы со мной поделитесь, ситуация измениться в корне…. Ну а пока, могу предложить лишь одно: изменить условия содержания. Причем, на ваше усмотрение. Это может быть освобождение от цепей, появление здесь источника света, еды, воды, возможности помыться, разглядеть свое отражение….
Последние слова Ямато были специально выделены особым тоном. Они явно были рассчитаны как некая провокация, которая должна была вызвать у пленника определенную реакцию. Вроде страха, к примеру…. И, Учиха будучи честным с самим собой, был вынужден признать, что некоторые его проблески в душе появились. Змей его точно задел. Пока вроде бы не сильно, но Утадзи прекрасно понимал, что чем больше он будет обдумывать эту мысль, тем сильнее его воображение будет рисовать ему все более пугающую картину. То, что стояло у него перед глазами сейчас уже не внушало оптимизма. Пусть это был всего лишь один змеиный глаз у Тору….
- Что ты со мной сделал? – отбросив всякие формальности, прорычал он, подавшись вперед так, что цепи отчаянно звякнули, натянувшись чуть ли не до предела.
- Видите, Учиха-сан, как глупо теперь звучит идея использовать вас в качестве жертвы? Даже без какого-то шарингана и всяких там сведений об этих ваших железнобоких и прочих ребят из Страны Железа. Вы можете быть мне полезны и без этого. В конце концов, у Тору тоже не было никакого выбора, когда он разносил Центр. И уж точно он не горел желанием становиться частью моего лагеря. Так уж случилось, что во время долгих вынужденных скитаний мне открылись удивительные тайны убеждения. И я не поленюсь ими воспользоваться.
- Ублюдок! – сплюнул Учиха и обессилено рухнул на пол, в очередной раз звякнув цепями. Снова осторожно пощупал вспыхнувшую болью шею.
- На вашем месте я бы с вами согласился. Но боюсь, что каждый из нас на своем месте. И нам пора разобраться со всеми вопросами. Начнем, как я и сказал до этого – с договоренности. Мои условия таковы – любой продолжительный сеанс передачи информации с вашей стороны будет вознаграждаться изменениями в условиях содержания. Еда, вода, свет, мягкая постель, даже ванная с теплой водой. Не забудьте еще и про цепи. А дальше вас ждет и открытая дверь. Иными словами, возможность покинуть это подземелье.
- Пытаешься купить меня комфортом?
- Купить? Неподходящий термин. Я хочу у вас выменять информацию в обмен на определенные бонусы. И эти бонусы не ограничиваются свободой. Повторюсь, чем больше мы узнаем друг о друге, тем выше шансы на то, что у меня появиться возможность решить некоторые ваши проблемы…. Все, что нам для этого нужно – это начать конструктивный разговор.
Некоторое время они просидели в полной тишине. Учиха мрачно обдумывал слова Ямато. А тот просто сидел, ожидая решения пленника.
- Давай рассмотрим все варианты, - тихим голосом начал Утадзи после того, как молчать стало уже как-то неудобно, - Если я откажусь выдать информацию, ты постараешься выбить их силой?
- Надеюсь, до этого не дойдет, - миролюбиво согласился Ямато.
- Если с информацией ничего не получиться, то ты попытаешься взять под контроль мое тело, и вероятно, у тебя это получиться. И тогда я буду использован как марионетка, чтобы воевать против моих же товарищей.
- В целом верно. Пусть и с некоторыми упущениями, - отметил хозяин.
- А… Понятно. Вариант с перехватом контроля над телом будет использован только если не сработает вариант с шаринганом.
- Вот! – согласился Ямато, явно довольным тоном, - Если вы, Учиха-сан, решите, что пришло время, вам остаться без глаз.
- И это все, не считая варианта, когда я все выкладываю и активно с вами сотрудничаю, в то время как гарантией наших договоренностей будет одно лишь твое слово.
- Неверно. Гарантией нашего договора будет не только мое слово. Ах, если бы было бы все так просто. Увы, но от вашего слова зависит также очень многое. Как-никак, вы сейчас исходите из позиции «отчаянного человека», которому нечего терять, кроме жизни и пары первоклассных глаз. А подобные могут выкинуть разное. Потому как они по глупости своей считают, что жизнь кончена и единственное, что остается, это попытаться унести оппонента с собой в могилу. В то время как у меня как раз таки есть что терять. Если взглянуть на ситуацию с этой стороны, то выходит, что я рискую куда большим, чем вы…. Если только я не заблуждаюсь и неверно оцениваю происходящее.
Ямато снова замолчал, предоставляя своему пленнику время на размышления и возможность сделать свои выводы. И Учиха не мог поступить иначе, как не воспользоваться этой возможностью. Ситуация сложилась не самая хорошая, вариантов было мало и требовалось все тщательно взвесить, прежде чем принимать какое бы ни было решение.
По мере того, как он думал, Утадзи неоднократно возвращался к мыслям о своих глазах. Ямато многое знал, и секреты шарингана явно относились к тем сведениям, которыми он владел. А это давало повод подумать об истинной крепости той петли, которую этот змей накинул на офицера Корпуса. Предложение выдавить глаз, не имея страховки предотвращения подобного сценария, выглядело нелепым. Учиха сильно сомневался, что его противник не имел способа в любой момент взять его под контроль. В конце-то концов, каким-то образом он успешно подавлял чакру. Наверняка имел все возможности подавить и все остальное.
Все это пугало. По сути никаких вариантов, в которых он мог бы вырваться отсюда целым и невредимым, чтобы затем добраться до своих, не было. Из подземелья не выбраться, не имея чакру. Ее не почувствовать из-за раны на шее. Не идти на контакт с Ямато означает лишь применение последним своих методов убеждения. А в случае провала, завершение жизни в качестве либо тупой марионетки, либо жертвы для призыва тех мерзких рептилий. Единственной возможной оптимистической вероятностью был шанс все же уничтожить глаза, чтобы они не попали в руки змея….
Мысли о возможной смерти назло врагам не могли принести удовлетворения. Напротив, возникало острое желание выбраться отсюда любой ценой, чтобы, в конечном счете, оказаться победителем. Взглянуть напоследок на нынешнего собеседника сверху вниз, когда он втопчет его в грязь…. Ничего этого нельзя было добиться, сидя на цепи. Без единой возможности выбраться. Без малейших представлений, где он находиться. И не имея представления, в каком направлении находятся свои. А вот если взглянуть на ситуацию под другим углом…. Предложение Ямато открывало некоторые перспективы.
Учиха взглянул в сторону, где по прежнему во мраке сидел его собеседник и сделав бесшумный вдох, приготовился начать игру. Раз уж он оказался здесь, то следовало попытаться воспользоваться этим в полной мере. Цель была рядом, и ее предстояло изучить.
- Полагаю, мой выбор очевиден, - нарушил он, наконец, тишину, - И ты наверняка знал это.
Из темноты послышался смешок.
- Итак, Учиха-сан, - ответил Ямато, - похоже что вы приняли верное решение. А раз так, то давайте начнем наш разговор. Первый и самый простой вопрос на сегодня – что такое плита и зачем она вам понадобилась?
Наш путь до города занял чуть больше времени, нежели до места, где была припрятана плита. Что, в общем-то, было понятно – тащить на себе каменную глыбу, бессознательного представителя клана Учиха и попутно контролировать травлю сбежавшего с поля боя одного из вражеских разведчиков – дело весьма нелегкое. Можно сказать, мы справились на ура. В конце-то концов, цель была достигнута практически по всем пунктам: и нужный артефакт доставлен в нужное нам место, и с пленником разобрались, ну и заодно беглец так и не сумел прорваться к своим.
Честно говоря, последнего я до последнего пытался прикончить. Его бегство несло явную угрозу, и было желательно быстрее с ним разобраться, чтобы в базе не прознали об истинном положении вещей. Потому бросил все имеющиеся силы для решения этой задачи. Кстати говоря, громадный змей в этой травле играл роль этакого погонщика, который непрерывно преследует свою цель, а многочисленные мелкие рептилии, разбросанные по всему болоту и подключенные к сети, использовались в качестве средства оказания воздействия на разведчика. Честно признаться, миссия по поимке или уничтожения врага, провалилась – сказывалось отсутствие опыта в координировании такой массы змей на столь внушительной территории при попутном расширении сети. Да и противник был хорош – хотел бы я обладать хотя бы половиной подобной же подвижности и скорости. Не уверен, удалось бы мне вообще что-либо с ним поделать, не переживи он уже схватку с гигантской рептилией и находись в состоянии, далеком от идеального. Но, факт остается фактом – большими усилиями удалось отклонить его маршрут далеко в сторону – на север и в итоге даже выбить за пределы болот, попутно доводя его чуть ли не до истощения…. Эх, если бы и я оставался в хорошем состоянии достаточно надолго, чтобы достать его. Увы, но ему удалось вырваться за пределы ловушки, где работала сеть, а выпускать гиганта в открытую местность без дополнительной защиты мне показалось опасным – не хотелось ненароком засветить подобного монстра раньше времени. Потому пришлось отозвать его и направить на запад – поближе к основным силам противника. Пока действовал контракт, и хищник по-прежнему был под моим управлением, следовало подумать об окончательном решении вопроса с вражеской базой. В таких делах огромная рептилия могла быть весьма полезной.
Естественно, пока шла вся эта, так сказать, заочная гонка, совмещенная доставкой груза и пленника до пункта назначения по не самому удобному маршруту, никому из нас не было особого дела до того, чтобы разобраться со всем произошедшим во время того боя и заодно поразмышлять о судьбе захваченного врага. Вопросов было много, но думать о них банально не было никаких возможностей. Все работали в пределе сил, стараясь как можно скорее оказаться в городе. Где можно было передохнуть и затем взяться за насущные проблемы.
Наше появление вызвало не сказать что фурор, но довольно серьезные волнения среди высшего руководства города, ее СБ, если быть точнее. И это даже без учета того докладов об итогах нашей миссии. Наш внешний вид оказался, мягко говоря, настолько шокирующим, что про эти самые итоги поначалу никто особо не спрашивал. Впрочем, оно и понятно. Больше недели ходить в болотах, пережить яростную схватку и, что уж таить, получить весьма примечательные изменения моего собственно внешнего облика – вид действительно был примечательным. А уж когда речь зашла об итогах....
Кстати о моем внешнем облике. Слой чешуи, который я заполучил после адаптации той силы, что я извлек из плиты, так на мне и остался. Что, честно говоря, было несколько странным на фоне того, что происходило с подобным покровом в случае в условиях применения обычной энергии природы. Таковая, как правило, образовывалась у моих подопечных, как только они накапливали достаточный запас силы, и тут же исчезала, стоило утратить необходимый минимум. В этом же случае все оказалось не так. Достаточно плотный слой никуда не исчез. И хотя в первое время, во время нашего движения обратно, я не прекращал использовать природную энергию, постоянно поддерживая достаточно высокий объем резерва и предполагал, что чешуя исчезнет, как только я доберусь до города и сокращу уровень. Но потом, к моему удивлению, уже после возвращения, понял, что покров как был, так и остался, вызывая нешуточное беспокойство как у меня, так и офицеров СБ, включая Такаюши-сама. Его, кажется, это напрягало даже больше, чем меня. Во всяком случае, его достаточно выразительный взгляд говорил именно об этом. Равно как и невинный вопрос о моем, так сказать, новом имидже.
Разобраться с чешуей удалось только после доклада у начальника, когда я, заполучив свободное время, занялся подробным изучением новообразования. Как оказалось, этот слой, после выхода меня из этакого состояния берсерка после того боя, перестал усиленно поддерживаться моим организмом и хоть и сохранил некоторую регенерацию, был уже чем-то чужим. И его удалось снять. Наверное, никогда бы не подумал, что придется сидеть с острым ножом, стараясь аккуратно прорезать этот, как выяснилось, очень прочный «материал» и освобождаться от этакого покроя.
Снятие чешуи вернуло мне мой привычный относительно нормальный вид (кажется, бледность после этого испытания стала куда большей, цвет глаз стал еще более приближен к тому виду, в котором он пребывал во время использования природной энергии). Правда, теперь мне придется привыкать и к новому облику моей головы. Лысина пусть и обещала быть временной (благо, чешуя защитила от огня корни волос), но до того, как у меня вновь появиться привычная шевелюра требовалось время.
Информацию о том, что враги снова совершили вылазку на нашу территорию Такаюши-сама воспринял совершенно спокойно, равно как и большинство его наиболее приближенных офицеров, которых посвятили в детали проведенной операции. Оно и понятно. Примерно зная цель сосредоточенной группировки противника, мы ожидали чего-то подобного постоянно, не говоря уже о ее переходе к куда более серьезным действиям. Мало кто верил в то, что предпринятые меры устрашения сработают как надо и смогут обеспечить нам длительный фактор сдерживания. Куда больше всех заинтересовало то, на что способны эти разведчики, равно как и результаты нашего боя.
Несмотря на наличие достаточно серьезного массива знаний о реалиях большого мира, для офицеров местного СБ многие детали возможностей тех же призраков и теней оказались сюрпризом. В некоторых глазах поначалу легко читалось недоверие к правдивости рассказанной нами истории. Правда, наличие захваченного в плен вражеского разведчика, доставленная плита и наличие у нас всех явных следов прошедшего боя, соответствующих описанным событиям сыграли свою роль.
Правда, вместе с этим появилась определенная проблема, напрямую связанная со мной. До этого дня мои способности старались сильно не афишировать. Офицеры, конечно, прекрасно знали, что новоиспеченный офицер совершенно нового и уникального по их меркам подразделения довольно опасен и может, в случае чего, устроить своим недоброжелателям много чего плохого, чего не мог сделать кто-то другой. Но уровень рассматривался не таким высоким. Однако после нашего доклада ситуация резко изменилась. На меня начали поглядывать с куда большей опаской, нежели раньше. Разумеется, это создавало некоторые сложности. Например, меня могли начать рассматривать как нечто куда более опасное, чем это казалось раньше. Что могло негативно сказаться на перспективах усиления моего подразделения и вместе с ней и моего собственного влияния в этом городе….
Плиту после доклада, как и ожидалось, Такаюши забрал себе. На изучение. Естественно, прочувствовав на себе реальный потенциал этого таинственного артефакта, мне хотелось самому взяться за это дело, да что там говорить, погрузиться с головой! Но идти против приказа старейшины я не мог, да и если честно, не собирался. Плита никуда не денется, и от того, что ее изучением будет заниматься кто-то другой, с ней ничего не станется. В случае чего, уверен, что смогу договориться со стариком и воспользоваться бонусами этого предмета. К тому же у меня банально не было на все это времени. В то время как где-то на севере недобитый вражеский разведчик уже наверняка начал свое движение к своей базе, чтобы доложить о произошедшем своим. А практически у самой границы болот, неподалеку от вражеской группировки постепенно сосредотачивалась огромная масса змей, которых я собирал со всех окрестностей. Туда же стремительно двигался и подконтрольный мне гигант. Эта концентрируемая сила должна была стать моим главным средством недопущения утечки информации обо мне. Да и не стоило забывать о пленном Учиха, которого мне удалось оставить под своим контролем - Такаюши, пусть и не горел желанием по началу держать его у меня, явно предпочитая поручить работу над ним кому-то из своих спецов, но потом мне удалось с ним договориться. Аргументы о том, что для допроса с подготовленным офицером Корпуса Теней требуется человек более приспособленный для этого дела, вдобавок, уже обработавшего его особым ядом сработал неплохо. С некоторыми оговорками Учиха был мой. И я не собирался позволять себе растрачивать такие возможности, что давал мне этот пленник…. В общем, дел у меня было по горло и без плиты….
Выкроить время для Йоко в условиях крайне сжатых сроков на прорабатывание необходимых операций для нейтрализации основной угрозы для моей личности со стороны сбежавшего противника оказалось весьма сложно. Короткая встреча сразу после того, как мне удалось снять слой чешуи, которая длилась максимум часа два, казалось ничтожно малой. Несколько объятий, поцелуев, теплых слов, совместный ужин и очередное прощание, на этот раз на неопределенный срок. Увы, но время поджимало, и я не мог позволить себе расслабиться. Ведь именно от моих действий зависело то, насколько долго мы сможем удерживать существование города в тайне, а вместе с этим сохраним для себя относительную безопасность и приобретенный дом. Позволить себе потерять все, чего удалось достичь за все время жизни в Стране Болот, было непозволительной роскошью!
Йоко отнеслась ко всему этому с пониманием. За что я остался ей предельно благодарен. Идеальная женщина! Недаром я был готов ради нее на все. Даже на очередную безумную авантюру!
- Как все прошло?
Знакомый голос, что я услышал со стороны, едва не застал меня врасплох. Все еще находясь под впечатлением от почти полуторачасовой беседы с пленным представителем рода Учиха, и обдумывая те сведения, что он мне сообщил, я едва не пропустил момент, когда в непосредственной близости от меня появился командир отряда исследователей. За его спиной маячила фигура Огавы, которому было поручено следить за тем, чтобы во время разговора с пленным нас никто не потревожил.
Присутствие здесь одного из высокопоставленных офицеров было неудивительно. В конце концов, мы находились в его владениях – в одном из уголков вверенных ему подземелий. Собственно, это и было главной оговоркой при предоставлении пленника для допросов исключительно мне – он был должен обязательно находиться в этих подземельях, где за ним могли постоянно приглядывать верные спецы СБ. Изначально я собирался держать его либо у себя в лагере, где тренировал своих бойцов, либо где-то в пределах города. То есть в местах, куда имел непосредственный допуск и проводил большую часть своего времени. Однако приказ старейшины был предельно ясен – пленник должен содержаться там, откуда сбежать ему будет значительно сложнее, и откуда будет невозможно наблюдать за городом. Я не стал спорить. Наоборот, быстро прикинув возможности, что открывало подземелье, тут же поддержал эту идею, и был инициатором создания условий полного погружения во тьму для пленного. В качестве, так сказать, средства давления. И кажется, это сработало довольно неплохо. Правда, теперь Огаву приходилось постоянно держать здесь – следить за тем, чтобы Учиху не беспокоили. Не хотелось создавать себе сложности в дальнейшей постепенной вербовке пленного офицера.
- Более менее, Рюу-сан, - ответил я на вопрос, выныривая из своих мыслей, - Как и ожидалось, наш гость хочет познакомиться с нами поближе. Была бы возможность, он уже приступил бы к изучению строения моего тела, но так как таких возможностей у него сейчас нет, вынужден налаживать контакт более традиционными методами.
Глава исследователей остановился буквально в шаге от меня, сверля своим взглядом. Пугающий, если честно взгляд. Неподготовленному человеку под его воздействием запросто ощутить себя редким насекомым попавшегося на глаза этимологу с большой лупой. Я, подвергавшийся ему буквально при каждой нашей встрече, тоже не ощущал себя от этого комфортнее. Что уж тут скажешь? Это был тот случай, когда род деятельности исследователя соединялась с природой превосходного дознавателя.
- Что он говорит? – спросил Рюу, продолжая беззастенчиво изучать меня своим взглядом и практически полностью игнорируя оказавшегося практически вплотную к нему Огаву.
- Многое, - попытался отмахнуться я с невинным видом, - по большей части то, что нам и без того было известно. Большую часть времени пришлось потратить на то, чтобы убедить его начать говорить хотя бы это. А также на то, чтобы разобрать из всего сказанного, что правда, что полуправда, а что из всего этого может быть полезно. Но лед, как говорят на Севере, тронулся. Уверен, что в следующий раз сведений будет куда больше. И цена их будет куда выше всего того, что он наплел мне в этот раз.
Все сказанное мной было чистой правдой. Учиха Утадзи, как я и предполагал изначально, вовсе не планировал сложить свою голову, играя роль героя-партизана, во имя светлых идеалов своей организации. Особенно тогда, когда у него существовал шанс на то, чтобы однажды выбраться из этого подземелья, каким-то образом преодолеть болота и, оказавшись в будущем среди своих, решить все свои проблемы за мой счет. И пусть, по моему убеждению, шансы на то, что когда-нибудь покинет болота против моей воли, были равны нулю, это не мешало мне воспользоваться его надеждами. Раз он так считает, то пускай. Пока он играет роль человека, который против своей воли пошел на сотрудничество с врагом, выдавая ему по порциям ту или иную информацию, мне это было на руку. Рано или поздно он передаст мне достаточно информации. Причем добровольно. Как только поймет условия нашей с ним игры.
- Откуда такая уверенность, Ямагами-сан? Не вы ли описывали его как самого опасного противника, с которым вам когда-либо приходилось сталкиваться? Который легко обведет кого угодно вокруг пальцев, стоит неподготовленному человеку связаться с ним.
Один голос Рюу выражал скепсис во всей его глубине. И вполне понятно почему. В глазах большинства офицеров я пусть и обладал какими-то особыми способностями, с которыми у старейшины были связаны далеко идущие планы, но от этого не переставал быть этакой выскочкой. По началу все было вполне понятно: беглец, каким-то образом занесенный в эти края, при котором оказались достаточно ценные с точки зрения их командира сведения, а также, способный в будущем стать полезным, играл отведенную ему роль. То есть делал все, что скажут, никуда не влезал и постепенно должен был слить всю доступную ему информацию знающим людям. Но потом случилось то что случилось. У новичка появился собственный, пусть и небольшой отряд, не подчиняющийся никому, кроме как своему командиру и старейшине. Он оказался человеком, который в силу своих способностей неожиданно оказался на хорошем счету у всё того же старейшины, завербовал вражеского разведчика и влил в свой отряд, раздобыл важный артефакт, уничтожил вторую разведгруппу противника и притащил пленного. Которого, кстати, оставили в его же руках, запретив остальным соваться туда. Соответственно, отношение из-за этого ко мне начало постепенно меняться. Пусть это и не бросалось сильно в глаза, но такие веяния имели место быть. Впрочем, если посудить, то это, наверное, не изменение отношения, а его формирование. Ведь играть какую-либо серьезную роль я начал только сейчас….
- У него весьма острый ум. Для такого как он не составит труда быстро сложить все и сделать правильные выводы.
- Что вы имеете в виду?
- В чем смысл держать человека в кромешной темноте, не давая ему ни еды, ни воды, при этом в цепях, Рюу-сан? Зачем вместо того, чтобы просто вытянуть все из него при помощи разнообразных металлических предметов, мы поместили его в такие условия?
- Вас интересует мое мнение?
- Меня интересует ваше понимание сути происходящего. Чтобы между нами не возникло недопонимания.
- И….
- Пожалуйста, ответьте на мой вопрос, Рюу-сан. Я отвечу на ваш тотчас же.
- Что же.… Насколько я правильно понимаю, весь смысл заключается в оказании своеобразного давления на пленника. Вечная тьма, голод и жажда должны заставить со временем сломить его и заставить развязать свой язык. И это все работает лишь тогда, когда в обмен на услугу, вы оказываете ответную услугу в виде смягчения этого давления.
- Совершенно верно. И в дополнение скажу, что мы не пытаем его ради сведений, потому что в таком случае куда выше шанс на то, что нужную информацию мы не получим, а сам пленник довольно быстро придет в негодность.
- Я все еще не услышал ответ на свой вопрос.
- Вы проявляете нетерпение, Рюу-сан. Я не собираюсь утаивать от вас что-либо…. Суть метода действительно заключается в том, чтобы оказывать непрерывное воздействие на человека, давить на него тьмой, заставлять ощущать себя потерянным, слабым, беспомощным. Объяснив ему всю ситуацию, нужно показать, что для него нет никакой надежды выбраться оттуда самостоятельно. И уже потом попытаться использовать это его состояние, чтобы заполучить все что нам нужно, путем постепенного ослабления гнета. Дать ему иллюзию того, что он сможет изменить свое положение, если будет с нами сотрудничать. Но есть еще кое-что…. В тот самый момент, когда пленник пошел на контакт, нужно задавать ему вопросы, на которые ты сам либо знаешь ответ, либо более или менее разбираешься, можешь быстро уловить из слов собеседника, правда это или же ложь. И внимательно выслушав все, что он скажет, определить, сколько из его слов правда. Мы обещали ему глоток воды в обмен на правду, а услышав полуправду, дадим ему пол глотка. Он солгал, следовательно воду глоток воды выливаем на пол. И снова спрашиваем. Он снова лжет и вода снова на полу. Он говорит полуправду – получает пол глотка. И так далее. Со всеми условиями.
- Шантаж….
- Я еще не закончил. Важно то, чтобы наш пленник сам захотел пойти на сотрудничество. Не потому, что он хочет смягчить свои условия содержания, а для того, чтобы оказаться любым способом на поверхности. Получить свой призрачный шанс на побег, спасение за пределами болот. Пока у него есть подобная надежда, он будет стараться идти на контакт. И он будет говорить. Говорить немало, многое из которого окажется неправдой. Чем больше он будет лгать, тем медленнее будет продвигаться его выход на поверхность. Я уже сказал, у него острый ум. Он быстро поймет, из-за чего все это происходит. И тогда-то игра перейдет на другой уровень.
Офицер исследователей некоторое время просто смотрел на меня, а затем усмехнулся. Кажется, суть моей идеи до него дошла, и он воспринял ее как нечто крайне забавное. Хотя и нашел в ней изъяны. О чем непременно сообщил мне.
- Когда вы начнете спрашивать о том, о чем сами не имеет ни малейшего понятия, не боитесь, что он сумеет провести вас.
- Нет.
- Почему?
- Потому что подземелье – это лишь первый этап. Даже если он мне солжет, и я этого не замечу, то у нас будет еще масса возможностей раскрыть его ложь, когда он будет вариться с нами в общем котле, уже находясь в городе.
Наблюдать за тем, как меняется в лице Рюу было занимательно. За какое-то мгновение успеть сменить столько масок, каждая из которых в самых лучших выражениях явно демонстрировала все отношение ко мне в целом и моим умственным способностям в частности. Не уверен, что мне хотелось бы услышать хотя бы половину того, что он успел обо мне подумать. К счастью, железная выдержка умудренного опытом человека сработала прекрасно. Офицер предпочел ограничиться холодным полупрезрительным взглядом и коротким вопросом об общем смысле всего мною сказанного.
Я предпочел дать максимально честный и развернутый ответ. Достаточно честный, чтобы несколько успокоить офицера и достаточно развернутый, чтобы при этом оставить львиную долю своих мыслей при себе.
- Скажу вам откровенно, Рюу-сан, ценность этого пленника велика. Он здесь далеко не только ради информации, хотя его знания, безусловно, невероятно полезны. Куда важнее то, кем он является, какими силами обладает и то, насколько хорошо он сумеет ими воспользоваться в наших интересах. Плевать, что он будет думать при этом. Может даже считать, что он побеждает нас, играет в свою игру и воплощает в жизнь свои планы. Для этого нам нужно, чтобы он выбрался из подземелья. Нужно, чтобы он вошел в контакт с нами. Пытался завоевать наше доверие. Выдавал при этом всевозможную информацию…. К тому времени, когда он уже будет готов сделать свой первый ход, у нас будет уже достаточно сведений как о нем, так и о тех, ради кого он будет готов совершать свои действия. И наша задача лишь верно использовать все это.
Наступила небольшая пауза. Мы смотрели друг на друга, и каждый при этом думал о том, как повернется беседа дальше. На этот раз мой собеседник выразил куда большую сдержанность. И потому прочитать, что он думает о моих последних словах, оказалось практически невозможно. Впрочем, судя по тому, что он не стал пытаться раздавить меня взглядом, он понял определенную логику моих мыслей и сейчас усиленно думал об осуществимости всего того, что я тут расписал.
Конечно, мой план звучал как бред сумасшедшего. С точки зрения нормального человека, не обремененного тяжелыми думами о призраках, тенях, тайных знаниях и искусствах – это было практически не осуществимо. Или же осуществимо, но это требовало просто запредельного уровня мастерства в подобного рода играх. Я, не являясь таковым, собирался разыграть карту именно своих способностей вкупе со всеми знаниями, что касались клана Учиха….
- А вам вообще под силу подобное? – несмотря на некоторые сомнения в голосе, Рюу, кажется, начал просчитывать этот план уже сам. И наверняка, в его голове витали мысли, связанные с другим человеком, что буквально вчера был врагом, а сегодня уже сражается на нашей стороне против своих товарищей не жалея себя.
- Мне одному? Думаю, нет. Нам всем – вполне. Я могу подавлять его силу. Во всяком случае пока. Могу давить. Могу попытаться использовать его в самых разных качествах…. Но мне кое-чего не хватает. И это что-то – опыт и знания человеческой натуры. То, чего не занимать вам.
- Предлагаете сотрудничество?
- Сотрудничество? Мне казалось, что мы уже сотрудничаем. От вас потребуется куда большая вовлеченность в процесс внедрения этого человека в нашу среду в будущем. Уверен, вам не составит никаких проблем изучить его и помочь нам в работе с ним….
На этот раз взгляд офицера был оценивающим. Не ожидал такого? Думал, что я буду возиться с пленником один, чтобы при малейшей неудаче все можно было свалить на меня? Нет, пусть уж будет так. Помощь этого человека и вправду будет кстати. А наличие при работе с Учиха одного из высокопоставленных офицеров поможет мне при общении с другими офицерами.
- Я подумаю об этом, - наконец ответил он и, дав понять, что разговор окончен, развернувшись, направился в сторону. Мы с Огава остались наедине.
- Возможно, сейчас не время спрашивать, - тихим голосом начал мой товарищ, когда глава исследователей скрылся за поворотом, - Но как все прошло на самом деле?
Я посмотрел на оперативника и, пожав плечами, направился к выходу. Тот последовал за мной, не отставая ни на шаг. Ответил ему только тогда, когда мы оказались на поверхности – вдали от людей, что могли ненароком подслушать.
- Из него определенно выйдет толк.
- Правда? Все настолько хорошо?
- Нет…. Но определенный прогресс есть. Думаю, все получиться.
- Рад это слышать…. Так, а что на счет нашего основного плана? Вам удалось выяснить то, что вас интересовало по этому поводу?
- Если мои выводы верны, то наш дорогой гость однозначно один из самых опасных для нас представителей вражеского лагеря. И что самое интересное, таковым его делает ничто иное, как знание, полученное им в ходе столкновений с нами. Улавливаешь, куда клоню?
Огава усмехнулся.
- Значит, все-таки будем действовать по плану?
- Думаю, да…. Правда, нудно просчитать некоторые детали, но по большей части я уверен в плане…. Как идет подготовка?
- В полной мере. Мы собираем все, что есть в этих краях, за исключением небольшой прослойки у самого города на случай гостей.
- Хорошо. Продолжайте в том же духе….
- Слушаюсь…. У меня только один вопрос. Мы ведь не забыли про беглеца, что сумел сбежать? Он ведь способен разрушить наши планы. Нам наверняка нужно спешить, чтобы не допустить этого.
- Спешка не принесет нам пользы, Такэо. Если мы просчитаемся хотя бы в одном, то последствия могут быть катастрофическими…. Уж лучше сделаем так, чтобы даже появление нашего беглеца не сильно повлияло на успех нашего предприятия.
- Поясните.
- У беглеца есть знание, которого нет у остальных. Как только это знание станет достоянием всех, то мы потеряем преимущество. Но это не означает, что преимущество будет нами потеряно мгновенно. На то, чтобы воспользоваться новыми сведениями в полной мере врагу потребуется время. И мы воспользуемся этим временем. В полной мере.
- Я все понял…. Что дальше?
- Пока будем продолжать работать. Проследи, чтобы наш гость оставался в неприкосновенности. Приставь одного или двух из наших, пусть сторожат. Сам проконтролируй концентрацию сил. Мы должны собрать в кулак все, что возможно. Ну а я, пока есть возможность, постараюсь разобраться с подарком, про который я немного позабыл со всей этой историей с плитой.
- Подарком? Вы про то пугало?
- Оно самое….
Я не лукавил, когда говорил про несколько подзабытый подарок, который уже давно требовал к себе соответствующего внимания, не ограниченного коротким осмотром впопыхах между делами. То, что попало в мои руки, действительно было чем-то особенным и из-за этого интересовало меня ничуть не меньше, чем плита или Учиха. Просто с того момента, как в нашем лагере объявился Тору и заключения с ним договора, у меня банально не нашлось времени как следует разобраться с ним. То экстренный поход за артефактом в глубину болот, то стычка с вражескими рейдерами и захват одного из них в плен, то уже попытки не допустить того, чтобы последствия этой стычки не обернулись катастрофой. Работа с пленником, а также с руководством нашего СБ тоже входило в список дел, что требовали к себе немало времени.
Посему про уже давно ждущее меня существо я вспомнил только после завершения разговора с Учиха. Когда пришлось думать и о необходимости наращивать боевой потенциал той массы, что концентрировалась у границы болота. А ожидающее меня нечто вполне могло стать тем средством, что могло это сделать.
«Подарок», практически с момента его появления, находился вблизи нашего лагеря. Наши бойцы подкармливали его, следили за ним, чтобы он ненароком не заполз куда-то не туда или на него не наткнулись не те люди.
С момента, когда я видел его в последний раз, он практически не изменился. Разве что, стал чуть больше, и при этом выглядел заметно лучше, чем раньше. Судя по отсутствию остатков волос на голове и следов ударом мечом – сбросил кожу.
Это было змееподобное существо достаточно внушительных размеров – в длину чуть более десяти метров с хорошо развитыми практически человекоподобными конечностями. Оно было полностью покрыто темно-зеленой чешуей. Большая голова была неким гибридом змеиной и человеческой – круглая, полностью переходящая в шею, с плоским лицом, в котором нос угадывался только благодаря ноздрям и большим ртом, из которого время от времени вылетал язык, пробуя воздух. Глядя на него можно было сказать наверняка – идеальное олицетворение того, что случается с людьми, если они не способны контролировать природную энергию и поглощают ее излишне много, но при этом каким-то образом смогли удержаться на грани катастрофы – окаменения.
Существо ощущалось достаточно своеобразно. С одной стороны, вроде бы и змея, которая могла принимать мои мысленные команды посредством змеиной сети, с другой…. В нем определенно оставалось что-то человеческое. Я бы даже сказал, проблеск разума. Это было трудно заметить с первого взгляда, но подобное ощущение все же было и по мере того, как я присматривался, то уверенность в этом у меня лишь росла.
Безусловно, данный экземпляр был просто превосходным материалом с точки зрения человека, прекрасно понимающего, что такое природная энергия, и активно ею пользующегося. Использованный мною в качестве марионетки вражеский солдат, под воздействием вложенной в него силы каким-то образом трансформировался в это пугающее создание, пережил битву, ради которой его использовали и, используя змеиную сеть, сумел найти меня. Заодно, кстати, привести и Тору, который именно при помощи него получил необходимую информацию о моем местонахождении. Из разговора с бывшим разведчиком я понял, что Ямато внутри него контактировал с этим существом и получил всю необходимую информацию. Что наводило на определенные мысли о его разумности. Собственно это я намеревался проверить.
На мое появление змей отреагировал спокойно. Подняв голову, он долго вглядывался в меня, пробуя при этом воздух языком и не предпринимая никаких действий. Как, впрочем, и в первый раз. Просто терпеливое ожидание. Я начал осторожно зондировать окружающее пространство, осторожно устанавливая контакт с существом посредством окружающего нас поля природной энергии.
Никакого противодействия, как и ожидалось, не последовало. Существо было вполне готово идти на контакт, никаких проявлений агрессии не ощущалось, потому я решил, что следует приступить к делу куда более плотно. И оказался рядом с ним практически вплотную, протягивая руку к нему. Опять же, никакой отрицательной реакции. Даже наоборот. Увидев протянутую руку, существо аккуратно подняло свою правую переднюю руку и протянуло навстречу.
Получилось самое занимательное рукопожатие в моей жизни. Как только мы сжали друг другу руки, то в тот же момент я ощутил всю сосредоточенную внутри него сущность и на меня нахлынул настоящий поток чувств, смешанных огромной массой образов и едва уловимых мыслей. Все это тут же начало выстраиваться в какой-то своеобразный, труднопонимаемый, достаточно сложный даже для обычного восприятия, но именно порядок, не лишенный какого-то особого смысла. Попытка разобраться в котором тут же захватило все мое внимание, из-за чего я едва не потерял момент, когда аналогичную процедуру получения подобной информации попытался провернуть и мой «собеседник». Причем, он, кажется, прекрасно осознавал то, что собирался сделать и прилагал немало усилий для этого. Несколько опешив от такого напора, решил заблокировать этот процесс, но опять же, не ощутив никакой угрозы с его стороны, постарался лишь несколько ограничить его. В конце концов, он был нужен мне на моей стороне в качестве элемента моей стратегии борьбы с нашими врагами, а не в качестве чего-то, чему нельзя ни доверять, ни положиться на него в ходе боев.
Не могу сказать, что смог в полной мере разобраться во всем, что мне дал контакт с существом. Поначалу, я был попросту поглощен нахлынувшим потоком, не в силах в полной мере осознать его реальный масштаб, суть и потому невольно растерялся. Лишь позже, когда несколько успокоился и сосредоточил свое внимание, смог разглядеть то, какую форму принимал поток, в конечном счете.
Мое подсознание выстраивало это все в неком подобии с человекообразной фигурой. Хотя слово «фигура» здесь подходило не совсем верно. Скорее клякса, похожая на человека, полностью состоящая внешне из чего-то темно-зеленого с веющей от нее знакомой змеиной сущностью. Вглядываясь в эту кляксу, было сложно что-то уловить, но по мере того, как форма становилась все совершеннее, удалось рассмотреть в ней сильную схожесть с фигурой воина, облаченного в доспехи, при этом окутанного туманом. Словно краскам, разлитым на бумаге, художник попытался придать интересующую его форму, но, не справившись до конца, бросил эту затею.
Не сумев изначально разобраться в скрытом смысле этого явления, я сделал предположение, опираясь на внешние факторы. Человекообразность кляксы явно намекала на то, что существо по-прежнему хранило в себе немало того, что осталось от его прежнего «я». И судя по виду этой фигуры, преобладала именно сущность воина. Но так как клякса, скорее всего полностью состояла из чего-то мало связанного с человеком (сама зеленоватая смесь навеяла мысли о яде, пропитавшем кровь и природную энергию), и от нее веяло сущностью змеи, природа рептилии была доминирующей, я бы даже сказал, подавляющей.
Предположение тут же повлекло за собой другое. Выходит, что раз уж змеиная сущность доминировала в этом существе на таком уровне, то он не мог в полной мере использовать все те преимущества, которые давала ему та школа жизни, пройденная в силах Кусанаги. А если подумать, то скорее всего он не мог использовать их от слова вообще. Что однозначно было плохой новостью. Нет, конечно огромная рептилия, к слову, способная использовать природную энергию для собственного усиления (сомнений в этом у меня почему-то не возникало), была всяко лучше, чем маленькая обычная змея, которая не обладала такими способностями. Но ведь даже такая рептилия не шла ни в какое сравнение с хорошо обученным самураем, которому не составляло ни малейшего труда одним легким взмахом клинка направить на врага сносящий все поток чакры. А уж если вспомнить про того же Тору, который благодаря усилению собственной силы энергией природы мог вытворять куда больше…. Безусловно, я бы предпочел, чтобы мой новый союзник вспомнил бы кое-что из своих былых навыков. Соединение смертоносных инстинктов змея и не менее смертоносных навыков железнобокого…. Звучит!
Я не стал особо долго разглагольствовать о плюсах и минусах моего вмешательства во внутреннюю энергетическую структуру существа. Время поджимало и мне наличие этого бойца могло сыграть немаловажную роль в составленном плане, потому буквально сразу же приступил к делу.
Признаю, что не имел особых представлений относительно того, как именно следует действовать, чтобы извлечь человеческую суть наружу из этой самой кляксы. И приступая к делу, довольно сильно рисковал тем, что мог разрушить уже устоявшееся равновесие внутри рептилии. Но тем не менее, взялся за дело.
Потянувшись к кляксе своей силой, я начал осторожно пытаться все больше и больше приблизить ее форму к человеческой. И сразу скажу, что реакция, к которой привели мои манипуляции, мне сразу не понравились.
Моя собственная сила сразу же сыграла роль этакого катализатора, который только усилил мощь именно змеиной сути. Туман, покрывавший кляксу, довольно быстро начал густеть и накрывать все большую поверхность, а спустя некоторое время резко просел, открыв моему взору весьма нелицеприятное зрелище в виде увеличившегося темно-зеленого пятна, чья человекообразная форма практически исчезла. Вместо нее появлялось нечто страшное. Этакое антропоморфное чудовище с хвостом, острыми шипами, непропорциональными размерами головы и конечностей. И что сильно удивляло – змеем этого монстра было сложно назвать.
Поняв, что натворил дел, отвлекся от проекции существа и взглянул на его истинную форму. И невольно испугался, увидев то, что оно начало испытывать какие-то метаморфозы. Тело начало раздуваться, хвост удлиняться, чешуя пошла трещинами, из которых наружу начала пробиваться темно-красная вязкая жидкость, которая немедленно застывала, оказавшись снаружи. Сам бывший самурай дрожал, хрипел, дергался, отчаянно противостоя боли.
Я не хотел его терять. Потому незамедлительно вновь вернулся к проекции и на этот раз, вместо того, чтобы пытаться изменять его форму своей силой, начал постепенно вытягивать змеиную силу к себе, надеясь восстановить таким образом баланс. Этот метод в определенном смысле сработал – клякса начала постепенно приобретать куда более очеловеченную форму, вновь сжимаясь и приобретая куда более скромные размеры. Но процесс остановился, как только форма пятна вновь вернулась к той, что была раньше. И это вне зависимости от того, вытягивал я природную энергию или нет.
Вновь взглянув на настоящее тело бывшего самурая, невольно пожалел, что вообще взялся за это дело. Преобразования сначала в одну, а затем в другую сторону вызвали не самые приятные последствия. Тело сжалось, чешуя складками свисала вниз самым отвратительным образом, а наружу по-прежнему сочилась темно-красная кровь, которая оказавшись снаружи, тут же застывала, образовывая уродливые наросты. Конечно, как только процесс завершиться, он скорее всего должен был избавиться от слоя чешуи и вернуть куда более нормальную форму, но тем не менее, неприятные мысли мне этот вид обеспечил.
Моей последней попыткой хоть как-то разобраться с непонятной сущностью стал самый рискованный шаг из всех. Перестав воздействовать своей силой каким-либо способом, я просто сунул свою руку в эту кляксу и попытался ощутить внутри что-то человеческое. Погрузившись в этот шквал всевозможных чувств, начал осторожно зондировать все вокруг, старательно улавливая любой проблеск человечности. Как только нечто подобное возникало, тут же пытался притянуть к себе. Старые воспоминания, человеческие ощущения, мысли, страсти…. Все, что испытывает человек, и что неведомо хладнокровным рептилиям. Мне, привычному оперировать скорее тем, что было доступно именно хладнокровным рептилиям, было сложно взять и начать управлять чувствами и страстями человека. Потому, пришлось несколько повозиться, прежде чем удалось найти способ. Который, впрочем, нашелся скоро. Хочешь притянуть к себе человечность? Делай это человечностью. А именно своей человеческой сутью, чувствами, воспоминаниями, мечтами…. И это сработало.
Собирал я человеческую природу бывшего самурая посреди сущности змеи немало времени. Сложность заключалась в том, что человечность самурая была растворена в море всего змеиного. Но у меня все же получилось сделать это. И сформировав из всего этого некоторое подобие ядра, разместил прямо посреди кляксы. После чего уже начал проводить дополнительные манипуляции уже с энергией существа. Брать его силу и отделив природную энергию, питать получившейся чакрой ядро. Все змеиное старался увести в сторону, чтобы оно не могло ненароком испортить мою работу своим влиянием. Сделать так, чтобы человеческая сущность стала мощным центром, управляющим всем остальным. Чтобы воин пробудил если не все свои способности и навыки, то хотя бы их часть, что могло серьезно повысить возможности его использования.
Мои манипуляции прекратились лишь тогда, когда ядро, на мой взгляд, достигло уровня, когда могло поддерживать свое существование самостоятельно, питаясь всей той чакрой, что была в его теле. Все человеческое, что мне удалось собрать, должно было постепенно притягивать к себе то, что осталось мне не доступно. Иными словами, ядро должно было постепенно расти и развиваться….
- А это что еще такое?
Тору с трудом смог оторвать взгляд от неведомого существа, что расположилось напротив него, и с подозрением посмотрел на Ямагами, что с трудом сохраняемым спокойствием всматривался в это чудо природы. Что то было во взгляде бледнолицего союзника такого, что невольно пугало бывшего разведчика. Скрытое торжество? Азарт?
Ответа он дождался не сразу. Увлеченный зрелищем самого вида этого существа, Ямагами реагировал несколько медленнее обычного.
- Не знаю…. Оружие? – странным голосом протянул собеседник, наконец соизволив взглянуть на Тору.
От взгляда и характера ответа разведчик быстро понял, в чем собственно, была причина. Ямагами до сего момента сам пытался определить, что собственно перед ним находиться.
- Оружие? – невольно переспросил разведчик. Внутри вновь раздалось знакомое нашептывание, от которого невольно шевельнулись самые неприятные ощущения. Ямато, что сидел внутри прекрасно знал, с чем они сейчас столкнулись и не преминул просветить хозяина тела. Разведчику было как-то не по себе из-за отношения своего союзника к живому существу как простому инструменту. Не то, чтобы для него было как-то дико, когда к кому-то относились подобным образом. За годы службы Кусанаги он видел достаточно много. Беспокоила шальная мысль, что и его могли вот также использовать, когда пользы от него станет меньше. Совершенно не обратив внимание не договоренности. А в том, что Ямагами был способен на подобное сомнений не было.
- Э…да… - все также медленно проговорил бледнолицый, начав ходить вокруг объекта их общего внимания, - однозначно да…
- Меня несколько напрягает такое «оружие» - без обиняков сообщил разведчик, пристально смотря на змея.
- Чем же? – чуть активнее спросил Широ, на мгновение остановившись и бросив взгляд на собеседника.
- Не знаю…. Всем!
- А если конкретнее?
- Он такой же, как и я.
- Ах, если бы, Тору-сан, если бы…. Я бы сделал что угодно, чтобы у меня оказался еще кто-то вроде тебя. Чтобы этот бедолага был бы в здравом уме и памяти. Не был тем, кем он являлся до того как я вмешался, и не был тем, кем он стал после…. Но, к сожалению, мы имеем то, что имеем. Ты один у нас такой, и как следствие, он играет ту роль, которую определяют его способности.
- Сдается мне, что это ненадолго. Ведь у вас в руках есть кое-кто получше меня.
- Разве? Кто?
- Учиха.
- Учиха? Тору-сан, наш дорогой Учиха – это совершенно другой зверь. Другого качества. На него у меня совершенно другие планы.
- Вам виднее…. Итак. Огава сказал, что вы желаете меня видеть.
- Да, да, да…. Я немного отвлекся. В общем, дело такое, Тору-сан. С появлением этого, с позволения сказать «оружия» основные приготовления по решению самой главной проблемы завершены. И мне потребуются твоя помощь.
- Ямагами-сан, я обязался вам помогать. Но вы ведь помните условия нашего соглашения…. С кем угодно, но только не с ними!
- Я не прошу тебя браться за оружие и отправляться вырезать твоих бывших друзей. Нет, твоя помощь будет заключаться в ином. Я бы даже сказал, что мне будешь нужен не ты. Мне нужен твой друг.
От этих слов разведчик сразу же подобрался. Внутри снова шевельнулось чувство тревоги. Терять контроль над собой и превращаться в оружие в руках Ямагами ему не хотелось. Даже если это было бы временно.
- Мне это расценивать как нарушение нашего договора? – холодно поинтересовался он, смерив собеседника холодным взглядом, на что тут же получил ответный насмешливый взгляд.
- Я предпочитаю держать свое слово, Тору-сан. Нарушение договора было бы последним, к чему я бы прибег. Ваши навыки и возможности для меня крайне полезны и как уже было мной сказано, я бы не отказался от еще нескольких таких же союзников.
- Тогда что вы имеете в виду?
- Твой дорогой друг вполне сможет мне помочь и без захвата вашего тела. Я буквально только что придумал способ поистине достойного применения его возможностей. Все, что требуется от тебя – это сесть и не мешать тому, что он будет делать с твоей чакрой.
- С моей чакрой? Вы в своем уме?
- Тихо! Ямато будет оперировать той чакрой, что имеется у тебя в спокойном состоянии, без открытия врат, смешивая ее со всей той силой, что доступна ему самому. Если мои расчеты верны, то этого будет более чем достаточно для решения всех тех задач, которые стоят перед нами. Ты не потеряешь контроль над собой, потому как врата останутся в твоем распоряжении. Почувствуешь угрозу, откроешь их и вернешь все под контроль. Это понятно?
- Зачем вам моя чакра? Какой от нее прок для вас без воина, кто ее использует?
- Разумеется, толку от твоей чакры без тебя действительно куда меньше, чем с тобой, но поверь мне, это значительно лучше, чем отсутствие ее как таковой. Мне нужна твоя сила и мне нужен Ямато, который будет ею управлять для решения возложенных на него задач. Итак, спрашиваю еще раз, ты меня понял? Мне можно положиться на тебя или ты готов разорвать наш договор?
Воцарившееся молчание длилось некоторое время, пока наконец, разведчик не кивнул, согласный с требованием Широ. Однако разговор на этом не закончился, потому что тому потребовалось обсудить план с самим Ямато. Что означало несколько десятков минут, проведенных в состоянии этакого беспамятства, пока два разума вели беседу в его подсознании.
- Большая просьба, Тору-сан. Что бы не случилось, не мешай мне осуществить мой план. Не отвлекай Ямато от его миссии. Я не прошу тебя вмешаться в войну между мной и теми, кто раньше были твоими товарищами. Надеюсь, мы понимаем друг друга.
- Если все будет сохраняться в том же ключе, в каком оно шло до этого момента, то да. Я желаю получить все, что мне обещали сполна. Но условия те же.
- Вот и договорились. Ступай в лагерь. Жди сигнала там. Как только Ямато потребует внимания, то сразу берись за дело.
- Хорошо.
Разведчик бросил последний взгляд на неведомого зверя, обозванного оружием, и получив от того пугающий до дрожи ответный взгляд желтых глаз, оставил их. В голове крутился целый рой мыслей, связанных с его вкладом в разворачивающуюся войну. О том, что предстояло пережить многим его старым друзьям, даже не знающих, с кем они имеют дело. И голос в голове, напоминающий, что обратного пути уже нет. Что он уже на другой стороне. На стороне змеи.
Задуманная нами операция была самой отчаянной авантюрой, которую я когда либо затевал. Захват разведчика, изменение его воспоминаний и возвращение к врагам, чтобы запутать врага – это в свое время показалось мне отчаянным поступком. Использование того же самого разведчика, чтобы разнести в клочья вражескую базу, оставаясь при этом самому за морем – это тоже казалось серьезным шагом. Атаковать один из вражеских лагерей целой змеиной волной, и при этом использовать захваченных дозорных в качестве марионеток – о, да это верх авантюризма! Но мои нынешние планы должны были переплюнуть все перечисленное. Потому как я еще ни разу не задумывался о нападении на оборудованный лагерь, с сосредоточенными внутри почти полутора сотнями железнобоких и бойцами Корпуса Теней, при том, что в лагере прекрасно помнили о том, что случилось в прошлый раз и потому к его защите относились куда серьезнее. Воины были настороже всегда, а если говорить про теней, которые сами выслали разведгруппу и теперь ждали ее возвращение, предполагая возможность самых разных вариантов развития событий. Атака на манер прошлого раза не могла пройти успешно. Враг был сосредоточен. Он был готов подобного рода нападению.
Все эти факторы отчетливо говорили нам, что без должной подготовки и проработки плана ни о каком успешном нападении говорить не стоило. Именно поэтому я и отдал приказ сосредоточить в кулак все силы, до которых мы могли дотянуться, используя поле природной энергии. Почти со всей окружающей многокилометровой зоны вокруг мы собрали огромную массу рептилий. Гигант, призванный за счет врага, не сумевшего выдержать мое ки при использовании силы плиты, также находился в зоне сбора. Ему предстояло стать одним из основных элементов нападения. Хотя и не главным. Его шансы выжить больше минуты в схватке с огромной массой самураев были практически равны нулю, при условии неумелого его использования. Туда же прибыл и еще одно мое средство ведения войны – существо, которое после всех моих манипуляций вылезло из потрескавшейся змеиной кожи-кокона. На нем было завязано немалая доля самого плана атаки. Как-никак результат выравнивания человеческой и змеиной сути оказался довольно неожиданным! Не змея и не человек. Совершенно новое, малопонятное существо с довольно впечатляющими на начальном этапе способностями. С ним бы еще работать и работать, чтобы раскрыть полный боевой потенциал, но увы, времени не было. Но даже сейчас то, что он собой представлял, был весьма неплохим инструментом борьбы с врагами. Опять же, при правильном использовании….
К моменту начала операции я и мой отряд переместились поближе к месту действий. Так как управлять той громадной силой, что непрерывно накапливалась рядом, было не так-то и просто, сокращение расстояния существенно помогало в этом деле. Выбрав для работы один из островков посреди болот, я разместил своих бойцов кругом и по привычке отдал команду подключаться к змеиной сети. Их задача отныне заключалась лишь в одном – в управлении. Десять бойцов, не считая Огаву, вполне годились для этой цели. Что касается самого Такэо, то его задачей была координация действий уже самой группы в зависимости от поступающих приказов от меня (если таковые будут, а так должен был претворять в жизнь сам план). Здесь же находился и Тору. Засев в центре круга, он полностью вверил свою чакру в руки Ямато, которому предстояло сыграть немаловажную роль. Тот уже подключился к змеиной сети и также синхронизировался для работы.
Я располагался чуть в стороне. Засел также на земле, работая вновь в связке со своим змеем. Мои наручи снова были у меня на руках, накаченные достаточно внушительным объемом видоизмененной при помощи плиты силой (припасенная перед передачей Такаюши плиты сила). Моя правая рука сжимала тот самый камешек, найденный мной когда-то рядом с плитой. Как я заметил после возвращения из нашей миссии, он также как и добытый нами артефакт обладал примерно теми же свойствами. Хотя конечно разница в качестве была колоссальной. Камешек мог обеспечить лишь малую толику того эффекта, что давала плита, но на мой взгляд эта синица в рукаве была более чем полезна. Пропущенная сквозь камень природная энергия и чакра Учиха, которую я извлек у него перед нашим выдвижением, становилась куда более концентрированной и казалась значительно более мощной. Данная сила должна была также сыграть свою роль.
Предрассветный туман таил в себе много опасностей. Нелегко в этот час нести службу. Бодрость постепенно уступает место дремоте, глаза невольно закрываются, накатывает сонливость. Хочется прилечь где-нибудь или уж на худой конец, хотя бы присесть, чтобы дать возможность немного подремать в тишине перед рассветом. Это знали и понимали все. И рядовые самураи, несущие дозор, и их командиры, прохаживающиеся между постами и проверяющие состояние дел. Знали это и их многочисленные враги. В тех отдаленных уголках этого мира, куда когда-либо заносила воинов Страны Железа воля их повелителя, не раз их испытывала судьба неожиданными ударами тех, кто воевал с новым порядком. Такие удары были в порядке вещей. А недавнее побоище в одном из лагерей неподалеку доказывало, что таковыми оставались и здесь – далеко за морем, вдали от основных баз войск.
Воины корили себя за свою глупость, которую совершили сразу по прибытию. Они излишне расслабились и неведомый враг воспользовался этим. Потери случались всегда и везде, порою даже у самих границ Страны Железа и подвластных ей землях, но они всегда приводили к одному результату. Воины Кусанаги всегда извлекали из них урок и более не попадались в подобные ловушки снова.
Поэтому сейчас вся база была начеку. Усиленные дозоры, несмотря на всю сложность, продолжали верно нести службу. Командиры регулярно проверяли состояние дел, а боевая команда по любому щелчку была готова броситься в бой и разобраться с любым противником. И это не говоря о тенях.
Прибывшие из Большой земли офицеры, в число которых входила изрядная доля воинов-теней, организовали свои дозоры. Небольшие группы этих самых бойцов наблюдали за местностью, тщательно скрывая при этом свое местоположение, в то время как наиболее высокопоставленные офицеры предпочитали оставаться в лагере и собирать все сведения, поступающие от их дозоров. В среде самураев большинство было радо таким мерам. Никто не сомневался в том, что тени обладали куда более высокими навыками для подобного рода деятельности. Они могли засечь угрозу куда раньше, чем те же дозорные и своевременно поднять тревогу, тем самым спасти множество жизней. И это не говоря про выявление личности противостоящего им всем врага. Среди воинов ходили слухи о ушедшей в болота группе разведчиков, которые должны были добыть сведения о природе противника. Правда, вместе с тем находились и недовольные. Никто не питал иллюзий по поводу того, что эти тени не станут обращать внимания на то, как некоторые несут свою службу и в случае малейшего промаха со стороны самураев, об этом тут же станет известно их офицерам. А это потом выльется в крайне неприятное разбирательство. Подобного не желал никто. Особенно сейчас, когда отношения между двумя структурами сил Кусанаги заметно ухудшись на фоне произошедшего, как говорят, в Центре и здесь….
Тени, по большей части состоящие из офицеров Центра, пусть и были далеки по роду своей деятельности от полевой работы, тем не менее, обладали достаточным опытом в этом деле. Все были выходцами из Корпуса Теней, соответственно владели всеми необходимыми навыками. И эти навыки серьезно превосходили все то, что было у самураев. Потому как только силы Кусанаги сгруппировались в этой базе, они начали активное наблюдение за местностью с целью заблаговременного обнаружения любого вероятного нападения или же просто возможных признаков подготовки к оному.
Между тем люди, исполнявшие обязанности командиров над всеми тенями вследствие своего более привилегированного положения с каждым днем становились все более нервными и начинали требовать от своих подчиненных большего. Лучшей концентрации, более широкого охвата близлежащих территорий, постоянной координации между отдельными группами с целью недопущения любых промашек. Теней такой рост давления раздражал, особенно учитывая то, что командиры не были частью ни Корпуса, ни Центра. Но все же по большей части относились с пониманием. С того момента, как группа бойцов под руководством одного из самых подготовленных офицеров Центра отправилась на разведку в болота, прошло немногим не мало больше недели. И до сих пор от нее не поступило ни единого сигнала. А это настораживало. Многих пугала перспектива потери еще одной разведгруппы, причем на этот раз куда более профессиональной и опасной….
Находившиеся начеку наблюдатели зафиксировали угрозу заблаговременно. Не так рано, конечно, как хотелось бы. Медленно ползучая смертельная опасность в виде сотен совершенно бесшумных змей в словно несколько ручьев осторожно пробирались под покровом густого тумана и мрака в сторону лагеря, мастерски обходя и дозоры, и перемещавшихся проверяющих. Неведомый враг намеревался еще раз воспользоваться идеальными условиями местности и времени суток для своего очередного неожиданного удара, лишь слегка изменив сценарий своего предыдущего нападения. И если бы не мастерство наблюдателей, засекшие опасность благодаря своим способностям и инстинктам, то наверняка для самураев все закончилось бы крайне печально.
Тревога была поднята мгновенно. Тут же ночную тишину сменил грохот, а мрак осветили яркие вспышки пламени и не менее яркие блики заряженных чакрой клинков. Большинство теней тут же ударило по потокам из змеиных тел, напоминающие тянущиеся к лагерю щупальца огнем, тут же подняв вокруг густые клубы дыма и пара, смешанного с запахом паленого мяса. Дозорные, наконец, также заметив опасность, не стали мешкать и немедленно ударили своим любимым приемом.
Через пару минут весь лагерь представлял собой встревоженный муравейник. Поднятые по тревоге самураи мгновенно хватались за оружие и мгновенно бросались в бой с тянущимися вражескими «щупальцами». В кратчайший срок воинам удалось обнаружить около полутора десятка потоков змей, наступавших к лагерю. В ход тут же были пущен весь привычный арсенал. Мощные удары чакрой тут же рассеяли большинство этих потоков, нанеся серьезный урон.
Змеиные потоки отреагировали на обнаружение довольно быстро. Как только первая серия залпов прошла, бесчисленное множество пресмыкающихся тут же рассеялись по площади и заметно ускорилось в своем продвижении. Этот маневр тут же сыграл свою роль. Рассредоточенная масса тут же перестала быть легкой мишенью для самураев, которым приходилось теперь бить по всей земле. Их атаки, более рассчитанные для точечных мощных ударов, слабо подходили для подобного рода атак.
К делу активно подключились все тени. Мгновенно воспользовавшись огненными техниками, они довольно быстро превратили окружающее пространство в сплошные пожарища, заполненные бесчисленным множеством сгоревших змеиных тел.
Первичная змеиная волна была практически тут же уничтожена. За короткий срок значительная территория шириной до двухсот метров в сторону болот была изрыта чакро-ударами самураев, а растительность, что там росла доселе, превратилась в сплошной дымящийся пепел.
Поднявшийся дым, кстати говоря, тут же начал активно работать в качестве дополнительной завесой, что тут же заволокло практически весь лагерь, серьезно снизив видимость.
Командиры тут же отдали приказ своим бойцам перегруппироваться и подготовиться к еще одной возможной атаке. В это же время команда теней мгновенно собралась в одну небольшую цепь и мгновенно двинулась в направлении болот – туда, откуда наступала эта змеиная волна. Цель была одна – обнаружить источник угрозы, то, что направляло эту массу рептилий на них. Боевая команда самураев остановилась позади них, готовые в случае поступления сигнала незамедлительно броситься на помощь или же превратить указанное направление в одну большую мишень, которую следовало уничтожить.
Дымовая завеса над лагерем между тем не торопилась рассеиваться. Наоборот, казалось, что дым смешался со вновь налетевшим туманом и превратил все окружающее пространство в одно сплошное темное марево, в котором дальше своего носа было практически невозможно рассмотреть. Командир инспекционной группы теней, выходец из штаба при дайме, подал сигнал оставшимся своим подчиненным воспользоваться стихией ветра и рассеять завесу, что было исполнено практически мгновенно. Несколько бойцов сложили серию ручных знаков и буквально тут же сильные порывы ветра разорвали туман в клочья. Один из бойцов в качестве дополнения дал мощный залп огненной техникой в воздух – осветил все окружающее пространство.
Громкий крик нескольких солдат пронесся по окрестностям буквально за секунды до того, как все пространство вновь не взорвалось мощными вспышками чакры. Пока самураи и тени разбирались с волной с одной стороны, лавина пришла с другой, пользуясь растительностью, туманом и суетой в другой стороне лагеря, и практически добралась до воинов. Угрозу заметили буквально в последний момент и тут же обрушились на нее со всей доступной силой. Но на этот раз змеиная волна не осталась безответной. Содержащая в себе раза в два больше рептилий, чем первая, и напиравшая сплошной массой не попыталась рассеяться, чтобы снизить рассредоточить огонь на площади и снизить вероятность уничтожения. Нет, вместо этого буквально все они одним махом резко вскинулись и зашипели. Глухое, пронизывающее шипение тысяч змей обрушилось на поле боя, мгновенно заглушив и грохот взрывов чакры, крики командиров, лязг металла. Этот страшный звук был не в воздухе, он звучал в головах всех, кто оказался поблизости, пробирая до костей, вызывая оцепенение, тревогу, невольный страх и ощущение накатывающегося ужаса.
Самый сильный удар получили впереди стоящие воины – самые первые линии, оказавшиеся не готовыми противостоять ужасающей жажде смерти армии хищников. В те несколько мгновений, пока звуковой удар тысяч хищников накрывал лагерь, среди бойцов возникла суматоха. Некоторые воины отшатнулись назад, тут же оказавшись на линии огня своих товарищей с задних позиций. Пара воинов распрощались со своими жизнями, будучи разрубленными пополам мощными чакро-ударами, несколько лишились конечностей, другие отделались серьезными царапинами, ушибами. Мгновенно все пространство заполнили крики боли, ругательства, новые приказы командиров, вопли оказавшихся под ударом самураев. Поднялся хаос.
Змеиная волна использовала эту суматоху и успела преодолеть расстояние до первых рядов воинов Страны Железа, тут же обрушившись на них всей своей немалой массой. Гибкие тела бросались на закованных в броню людей, пытались опутать их ноги и руки, лишить подвижности и проникнуть в бреши в доспехах и отравить своим ядом.
Самураи оправились от оцепенения практически сразу же, как змеи оказались рядом с ними. Многие отпрянули назад, выходя из зоны змеиной атаки, другие же, не успевшие выбраться, принялись рубить извивающихся пресмыкающихся своим оружием, заряженным чакрой. Но в этот момент на них вновь обрушилось шипение, на этот раз оказавшееся даже несколько мощнее, чем раньше. Бойцы, что боролись с напиравшей змеиной волной, находясь практически в ней, ощутили этот удар в полной мере. Оцепеневших тут же снесло страшной массой.
Змеи прорвались в лагерь. Чудовищная сила в количестве тысяч рептилий двигалась только вперед, бросаясь на людей, опутывая их, лишая подвижности, стараясь добраться до плоти сквозь броню. Первая линия самураев, опешив от такого натиска, оказалась буквально сметена. Пронизывающая до костей устрашающая способность этих змей, проявлявшаяся в виде шипения, ввергало многих в состояние паники, некоторых просто лишала воли к сопротивлению, вызывала неправильные действия, что мешали сражаться. Но все же многие воины оказывались с куда большей силой воли, и преодолевали подобное состояние, после чего отчаянно боролись за свою жизнь, оказавшись посреди волны. Рубили клинками не щадя ни себя, ни кого-то еще, вкладывая всю свою чакру в удары, превращая все вокруг в сплошное кровавое месиво.
Волна застопорилась буквально в десяти метрах от границы лагеря внутри, будучи остановленной яростным сопротивлением самураев. Безжалостная рубка уцелевших бойцов первой линии и подключившихся к ним воинов из задних линий принесла свои плоды.
Все пространство превратилось в сплошное кровавое болото из огромного количества мертвых змей, изрытой земли, снесенных палаток, жалких остатков укреплений, что невольно оказались под ударом тех, кого были призваны защищать. Среди всего этого ужаса можно было увидеть и павших воинов Кусанаги – кто от «дружественного огня», кто от смертельного яда так или иначе попавшего в их тела.
Оставшиеся в лагере тени к этому моменту успели сосредоточиться в этой части лагеря. Сгруппировавшись, они подключились к сражению в качестве организованной силы. Быстрое складывание ручных знаков и в сторону остановленной волны рептилий устремилась настоящая стена из пламени, подгоняемого мощными порывами ветра.
Огонь поглотил все, подняв запах гари, паленой плоти, сгоревшей травы и дерева. Воздух заполонил рев пламени, заглушившее и шипение змей, и крики людей, и лязг металла. Поднялся смрадный дым, образовав черное облако, скрывшее из виду все то, что когда-то представляло обратную сторону лагеря. Самураи поддержали этот удар своим объединенным залпом, гарантированно превратив все перед собой в одно сплошное изрытое бороздами поле.
Наоки никогда не мог причислить себя к числу везунчиков. Он был обычным солдатом, выходцем из обычной семьи из северной оконечности Страны Железа. Семья была небольшая, занималась мелкой торговлей. Сына готовили как продолжателя дела родителей. Однако вскрывшиеся обстоятельства привели к крутому повороту в его судьбе. Во время переписи особая группа учетчиков сообщила семье о том, что мальчишка подходит для брони. Наоки тогда не знал, что это значит, пока за ним не явился вербовщик и он, следуя воле дайме, не оказался в подготовительном лагере для молодых рекрутов.
Среди таких же как он мальчишек, молодой сын торговца не выделялся, имел средние показатели во время обучения, не мог похвастать какими-либо успехами. После того, как на него надели броню, он принял присягу и начал службу среди самураев звезд с неба также не хватал, оставаясь обычным рядовым воином. За те восемь лет, что он был частью армии самураев, его забрасывало в самые разные места, но ничего примечательного за всё это время с ним так и не случалось. Служба, рейды, сражения с враждебными кланами призраков, пытающихся противиться либо воле Кусанаги, либо же противостоящих союзным кланам. За эти годы бывало всякое. Ранения, потери товарищей, друзей, много всевозможной грязи – одним словом естественное положение дел.
Эту ночь, как не странно, можно было назвать самым большим везением в его жизни. Вся эта суматоха, тревога, бой с нахлынувшими рептилиями…. Весь тот кошмар, обрушившийся на него и его товарищей, словно так и пытался раз за разом убить его, но ему странным образом везло.
Пропустив самое начало схватки с наступающими змеями со стороны болот, находясь в другой части лагеря, он оказался среди первых рядов тех, кто встречал удар второй волны. Следует даже сказать, что он был одним из первых, кто разглядел в свете вспышки пламени напирающую живую стену и зарядил по ней удар чакрой. Смертоносный снаряд быстро достиг цели и пробил в ней брешь. Когда еще несколько подобных залпов настигли эту массу, поначалу даже показалось, что справиться с ней не составит особого труда.
Ответ змеиной волны он прочувствовал всем своим нутром. Пробирающий до костей глухой шипящий звук, заставляющий ощутить внутри себя копошение извивающихся тварей и одновременно звенящий в голове. Возникающая перед глазами тень тянущегося к его горлу призрачного змея. Невольное ощущение слабости во всем теле, всеохватывающей пустоты – вот что несло в себе шипение этих тысяч змей. Товарищи рядом дрогнули. Кто-то упал, кто-то отшатнулся назад, кто-то попытался сбежать. И все поплатились за этот страх, эту панику.
Наоки не бежал. Не дергался. Не пытался что-либо сделать. Не оправившись толком от первого удара змей, он попал под второй, а потом эта волна его попросту поглотила.
За то недолгое время, что он был буквально раздавлен чудовищной массой змей и не имел возможности двигаться, на него обрушилось нечто чужеродное, давящее, пытающееся проникнуть глубже в его суть. Словно вся та извивающаяся масса вокруг него старалось оказаться одновременно и внутри него. Тень, что рвалась к его горлу, сменилась другими, более четкими видениями ужасного получеловека-полузмеи, что стиснул свои пальцы на его горле. Горящие желтым светом глаза этого существа пронизывали насквозь.
Наоки не взялся бы что-либо предполагать что-то хорошее, продолжись это чуть дольше. Но к счастью для него скоро это все прекратилось. И прекратилось довольно резко. Он получил свободу и она вкупе с тем, что он уцелел при ее получении, можно было считать как еще одно невероятное везение. Особенно если учесть, каким именно образом его избавили от пут. Инферно, что превратило тела рептилий в пепел, и страшные залпы самураев, что перепахали все вокруг, не разбирали кто впереди них свой, а кто чужой и били в полную силу. Но молодому самураю удалось уцелеть. Броня и змеиная плоть вокруг него сработали как превосходная защита от пламени, ну а выставленный вперед благодаря вовремя вернувшемуся самоконтролю заряженный клинок, сработал как блок против ударов чакры своих же товарищей. Выдержав несколько мощных попаданий, воин смог вскочить на ноги и с трудом совершив бросок в сторону, оказался вне зоны поражения самураев и теней.
В пылу сражения неожиданное появление из облака дыма человека для многих сработала как красная тряпка. Даже несмотря на то, что тот был в их же броне. Наоки едва успел блокировать несколько мощных ударов, прежде чем горе-вояки не признали в нем своего и не прекратили атаку.
- Жив? – коротко поинтересовался знакомый голос, принадлежавший человеку с отличительными знаками десятника. Для еще не отошедшего от приключившегося, Наоки с трудом смог опознать в нем командира соседнего звена, вместе с которым часто посиживал у костра по вечерам. Атсуши. Выходец из того же поселения, что и он, старше его лет на шесть-семь, мужчина был неплохим другом, а порой играл роль наставника.
- Если это не тот свет, то наверное, - выдавил он ответ, вызвав короткое не то хмыканье, не то смешок (сложно было разобрать из-под маски), после чего получил хлопок по спине.
- Если так, то хорошо. Давай вперед!
Заставлять повторять дважды, нужды не было. Он последовал за старшим товарищем, и довольно скоро оказался среди своих. От их десятка уцелело всего трое, не считая Наоки. О судьбе остальных судить пока было сложно.
- Прервать залп! – прогремела команда. Самураи тут же прекратили свои залпы, а тени, до этого момента поливавшие все огнем, дружно сделали шаг назад и застыли как статуи.
- Тени! Избавьтесь от этого дыма. Нужен обзор! – вновь прогремел голос командующего офицера, и его воля практически тут же была исполнена. Серия ручных знаков и сильные порывы ветра разогнали облако черного дыма, открывая взору то, что осталось от задней части лагеря.
Зрелище было завораживающим. Сквозь все еще поднимающиеся струи дыма можно было рассмотреть изрытое рвами пространство со сгоревшими останками как змей, так и людей в броне. Объединенная мощь самураев и теней не оставила в живых никого. Ни одну ползучую тварь, и ни одного несчастного солдата, волей судьбы попавшего во власть враждебной силы. Огонь забрал всех. А тех, кто выжил в огне, сразили клинки чакры воинов в броне.
- Атака отбита, командир! – громко доложил один из самураев и все остальные поддержали его дружным криком.
- Оставить разговоры, - прозвучал приказ старшего офицера по имени Кеншин, появившегося рядом, - Разведчики не вернулись?
- Еще нет.
- Доложить при поступлении от них сигнала.
- Слушаюсь!
- Необходимо организовать разведку и в этом направлении. Тени пойдут вперед. Их прикроют самураи. Десятка будет достаточно для возможности гарантированного отступления.
- Мой десяток полностью готов, командир! – вышел вперед Атсуши, и сразу же заработал кивок от офицера.
- Хорошо. Тени, вперед!
Наоки наблюдал за тем, как тени тут же сгруппировались в одну группу, а десяток Атсуши оказался за их спинами.
- Отставить!
Уже собравшиеся было рвануть вперед бойцы, остановились после прозвучавшей резкой команды.
- Что это?
Наоки проследил взглядом за рукой офицера, что указывала в ту же сторону, куда должны были отправиться разведчики. И обомлел, увидев, как струи дыма, что мерно поднимались над полем недавнего боя со змеиной волной, начали медленно стягиваться к центру поля, постепенно формируя небольшое подобие облака черно-серого цвета. Неестественность этого странного процесса было столь очевидно, что все сразу же заподозрили неладное. И это чувство лишь укрепилось, когда это облако принялось менять свою форму, становясь этаким вытянутым клубком с примесью зеленоватого света, что начало от него исходить.
Командир Кеншин принимал решения быстро. Быстро сообразив, что добром такое необычное явление закончиться не могло, отдал команду. Его тени среагировали с такой же молниеносностью. Огромный огненный шар вновь обрушился на недавно еще обработанную пламенем землю, осветив все вокруг на многие сотни метров. Клубок дыма исчез в зареве пожара…. Вернее, так показалось сначала. Пока в тени пожара все ясно не разглядели тень, опять же состоящую из дыма и продолжающую менять свой облик, постепенно приближаясь к человеческому.
- Что это еще такое?
Изумленный голос собрата по десятку Наоки расслышал далеко не сразу, равно как и не понял о чем тот говорит, будучи полностью увлеченный зрелищем. Тень постепенно приняла человекоподобный облик, превосходящее размеры любого человека раза в два. Контуры ее были расплывчаты, тело сильно походило на клубок из разных струй дыма. Единственной более менее четко различимой частью была голова. С глазами, горящими все тем же зеленым светом, чей пронизывающий взгляд подобно игле пронзил его сердце.
Что произойдет дальше, молодой самурай понял сразу. В то мгновение, когда тень раскрыла свой рот, он уже предчувствовал ужас, что собирался обрушиться на них. А момент, когда страшное шипение вновь прозвучало где-то в голове, он уже застал дрожащим и пытающимся чем-либо огородиться от этого. Страшный удар тысяч змей, что он пережил незадолго до этого, казался не таким пугающим, как это шипение одной призрачной тени!
Невольно сделав шаг назад, он споткнулся о что-то и чуть не упал. Пытаясь вернуть равновесие, он не раз столкнулся с другими самураями, что суетились рядом. Сквозь адское шипение послышались крики людей, которые было очень трудно разобрать.
Между тем все еще растущая призрачная тень неожиданно ринулась вперед. И это сотворило с ним то, чего он боялся больше всего. Он струсил! Зрелище надвигающегося кошмара было столь пугающим, что он попросту не выдержал. Выхватив меч, он в отчаянии дрожащими руками запустил заряд чакры и в ужасе бросился в сторону, пытаясь избежать столкновения с тенью. На ходу он налетал на других самураев, которые совершали непонятные действия, спотыкался, падал, поднимался и снова бежал. Рядом несколько раз проносились мощные заряды, которые лишь по счастливой случайности не разорвали его на куски. Весь мир перестал иметь значение. Лишь страшный взгляд зеленых глаз, адское шипение, пронизывающее до костей и жажда скорее убраться подальше, спастись! Вырваться из этого ада!
Его снесло с ног. Нечто сильное толкнуло его сбоку, и он словно тряпичная кукла полетел в сторону, не в силах противостоять толчку. Пролетев с десяток метров, он столкнулся с одним из самураев, снеся того с ног и прекратил свой полет, беспомощно растянувшись на мокрой земле. Тяжело дыша и преодолевая ощущение боли по всему телу, Наоки неожиданно осознал, что проклятое ощущение давления внутри страшного змеиного роя исчезло, и он мог более менее прийти в себя. Боль не утихала, но ощущение возвращения к реальности становилось все отчетливее.
Вместе с реальностью пришел и стыд. И ярость на себя за то, что поддался панике и бежал с поля боя, не выдержав давления. Это чувство было столь велико, что он вскочил на ноги. Вернее попытался. Из-за боли во всем теле доспехи казались вдвое тяжелее обычного, а руки и ноги толком не слушались. Все, что удалось сделать, это принять полулежащее положение и обвести взглядом место, откуда, как ему удалось расслышать, звучали звуки сражения. То, что он увидел, заставило его ощутить не меньший ужас, чем то, что заставило его бежать.
Змея поистине колоссальных размеров сметала все, что находилось в лагере. Несмотря на свои ужасающие габариты, огромная рептилия двигалась невероятно стремительно. Непредсказуемыми бросками монстр ловко перемещался из одного края лагеря в другой, при этом сметая все на своем пути мощнейшими ударами хвоста. Самураи отчаянно сражались с ним, пытаясь ударами своих клинков избавиться от гиганта, но тот извивался так, что большинство ударов попросту проскальзывали мимо. Редкие же попадания встречала прочнейшая чешуя, которая многократно снижала получаемый урон.
Несмотря на паршивое самочувствие, Наоки не составило труда осознать, что что-то во всем этом было не так. Монструозный змей перемещался с пугающей скоростью, его чудовищные удары хвостом по-настоящему разрывали попавших под них самураев на куски вместе со всех их броней, а громадная пасть не раз глотала обреченных воинов. И словно полная противоположность этому самураи сражались так, словно впервые взяли в руки оружие. Наоки прекрасно понимал, насколько быстро могли двигаться его товарищи, какой силой должны были обладать их удары, и какова убийственная точность лучших из них. Но сейчас все шло наперекосяк. Воины двигались слишком медленно, чтобы задеть хищника своими ударами, а сила ударов, которые настигали чешуйчатую тварь, оказывали намного слабее, чем могли бы быть.
Этим «что-то» без сомнения была проклятая зеленоватая дымчатая тень, к этому моменту успевшая накрыть почти все поле и продолжавшая свое стремительное расширение. До слуха молодого воина достигло очередное проклятое шипение. Вот оно! Страшная сила, внушающая ужас и подавляющая каждого, кто попадал под нее.
Когда нечто темное проползло, едва коснувшись его руки, Наоки опешил от неожиданности. Змея! Очередная большая змея, стремительно ползущая вперед, в самую гущу идущей битвы. А за ней еще одна. И еще одна….
Самурай сам того не ожидая оказался под уже третьей змеиной волной, которая наступала уже с другой, боковой, теперь уже не защищенной стороны. Не успел воин толком ничего предпринять, как его тело уже было опутано живыми путами. Пока он лихорадочно соображал, что делать, под его броней появилось что-то чужеродное. И судя по холодку и извивающимся телам, чешуйчатые твари нашли-таки брешь в его броне. А затем острые зубы впились в его плоть.
Тело тут же онемело. Перед глазами потемнело. Звуки боя растворились в тишине. Пару мгновений спустя исчезла и сама связь с реальностью. Осталась лишь тьма, наполненная абсолютной тишиной. И ощущение того, как вокруг кружится нечто неизвестное.
Собрав последние силы, Наоки попытался как-то высвободиться, но все тщетно. Это напоминало кошмар с полным осознанием происходящего, но без возможности ни прийти в себя, каким-то образом проснуться и так далее. Единственное, что действительно получилось – это немного рассеять тьму. А если быть точнее, то что-то в ней разглядеть.
Он увидел вокруг себя едва выделяющееся во тьме темно-зеленое облако, которое полностью опутывало его и тянулось вдаль. Оно постоянно находилось в движении. Едва уловимые потоки постоянно циркулировали, перемещаясь в самых разных направлениях. Одни протекали рядом, другие вдалеке, постоянно изменяя свое движение. Проследив невольно за одним из таких потоков, Наоки с удивлением обнаружил, что один из таких потоков тянулся прямо к нему издали, исчезая где-то в области его груди – как раз там, куда впились острые змеиные зубы. Он встревожено заметил, что это самое место у него постепенно холодеет.
От страхов и попыток найти другие потоки, что тянулись к нему, его отвлекло мелькнувшее где-то рядом движение. Вздрогнув от этого, молодой самурай начал всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть там двигающееся нечто. И лишь спустя некоторое время с ужасом осознал, что искомый объект находился прямо перед ним, скрытый в вихре сразу нескольких потоков. Большая темная рыбина с расплывчатым силуэтом парила всего в паре метров впереди, едва заметно шевеля своими плавниками, удерживаясь таким образом «в тени» потоков. Совершенно невидимая на фоне остального тумана, она так и осталась бы им незаметной, если бы не открыла свои глаза. Кроваво-красные горящие огнем пустые глаза пришпилили его взгляд к себе и полностью лишили возможности и думать, и пытаться вырываться из этого странного состояния. Для воина все остальное перестало иметь какое-либо значение. Лишь эти глаза и то, что они для него несли.
Они казалось целую вечность смотрели друг на друга, оба оставаясь совершенно неподвижно. Наоки был бессилен сделать какое-либо движение чисто физически, в то время как рыбообразное существо также особо не торопилось что-либо предпринимать, так и продолжая беззвучно изучать его своим пристальным взглядом. Ситуация изменилась лишь в тот момент, когда область холода в груди самурая не увеличилась настолько, что уже тянулась к горлу. Лишь тогда рыбина легким движением своего хвоста неожиданно не оказалось на расстоянии меньше локтя.
На таком малом расстоянии Наоки наконец удалось прочувствовать всю страшную сущность этого существа. В лицо воина ударила тяжелая и не менее холодная аура, из-за которой у него даже перехватило дыхание. Онемевшее тело даже слегка ожило от такого воздействия, когда по ней пробежала целая волна мурашек. Рыбина была чем-то явно могущественным. Не слабее той тени, что накрыла лагерь и возможно как-то с ней связанная.
Существо неожиданно раскрыла свою огромную пасть, которой она наверняка без труда смогла бы откусить его голову. Но оно было явно настроено на другое. Из такого же горящего красным светом, как и глаза, рта вылез такого же цвета пузырь. Непонятная штука тут же изменила свою форму, преобразовавшись в человеческое лицо. В котором Наоки с ужасом опознал свое собственное. Жесткое, застывшее с непроницаемым взглядом, с плотно сжатыми губами и сдвинутыми бровями. Увидь кто-то из его близких, когда-либо подобное выражение на его лице, то наверняка бы сильно испугался. А уж когда на губах его отражения заиграла улыбка, причем ни взгляд, ни выражение лица практически от этого не изменились….
- Здравствуй, мой друг, - прошелестел чей-то голос в его голове.
Ответить воин смог далеко не сразу. Не слушающиеся губы были не способны произнести хотя бы одно слово, да и что губы, если в голове в этот момент царил полный кавардак? Выдать хотя бы немного связную мысль получилось лишь по истечении некоторого времени. Эта вполне себе естественная реплика-вопрос, промелькнувшая в голове, тем не менее, была услышана собеседником без малейших проблем.
- Я тот, кто пришел спасти тебя, - прозвучал буквально тут же ответ.
От такого заявления Наоки банально поперхнулся, даже несколько растеряв ощущение трепета перед странным собеседником. Меньше всего ему верилось в подобные утверждения таких вот существ. В голове промелькнула соответствующая мысль. Которая тут же была услышана.
- Ты не ослышался, мой друг. Сам уже понял, что беда накрыла тебя с головой и каждое мгновение приближает тебя к твоей безвременной кончине. Как только холод достигнет головы, твое спасение станет невозможным.
Прислушавшись к собственным ощущениям воин с ужасом был вынужден признать, что таки да, холод постепенно усиливается и продолжает распространяться по всему телу. И все, что попало под его влияние, более практически не ощущается. Вновь промелькнула невольная мысль, снова вовремя услышанная собеседником.
- Смерть? Нет, это будет кое-что иное. Чтобы разъяснить все потребовалось бы много времени. А его нет. Потому знай одно – смерть была бы куда лучшей участью для тебя, нежели то, что ожидает тебя и остальных.
Эти слова рывком вытащили воспоминания о предыдущем нашествии неведомого врага с его бесчисленными змеями. О том, как их собственные товарищи, превращенные в безмолвных марионеток, безжалостно истребляли своих же, пока их, в конце концов, всех не уничтожили. Неужели с ним пытались провернуть то же самое? Ужаснувшись от такой перспективы, Наоки впервые смог осознанно задать вопрос, сформировав вопрос в виде соответствующей мысли.
- Ты умный человек, мой друг. Почти угадал. Но не совсем.
Очередной вопрос.
- То было лишь начало пути. Первые шаги вашего врага, когда он испытывал свою силу. Сейчас он придумал нечто хуже. Довольно скоро ты сможешь испытать все на себе. Если не примешь мою помощь.
Какой бы не была ужасной перспектива стать живой марионеткой, но от этого желание принимать помощь другого пугающего существа не хотелось. Шило на мыло как говориться….
- Тебе интересно кто я. Я – друг. Я тот, кто спасет тебя, вытащит из этого места, освободит от пут и покажет дорогу из этого ада. Стоит лишь протянуть руку и принять мою помощь, как все изменится.
Наоки уже чувствовал, как холод постепенно доходит до нижней челюсти и подстегиваемый этим, принялся лихорадочно соображать, задавая один за другим вопросы собеседнику. Спасение? Быть может стоит попытаться прислушаться к словам этого существа? А может это существо на деле обман и также служит врагу?
Последняя мысль вызвала пугающий хохот у рыбины. Длившийся довольно долго, раскатистый, он заставил сердце сжаться от ужаса и предаться отчаянию. Принять помощь от этого?
- Зачем бы мне пытаться тебя обмануть, если все равно ты в моей власти? В чем смысл? Нет, друг мой. Используй свой разум. Уверен, он у тебя есть.
Самурай задумался и довольно скоро задал вопрос.
- Вот это другой разговор, друг мой. Разумеется моя помощь обойдется не бесплатно. От тебя мне потребуется одна услуга. Какая? Об этом ты узнаешь тогда, когда твоя жизнь уже будет в безопасности. Твое время заканчивается…. Можешь успокоится. Я не буду просить тебя пойти против твоей семьи и твоих друзей. Ты никого не предашь. Наоборот, ты всех спасешь.
Еще пара мгновений лихорадочных соображений, которые резко закончились в тот момент, когда холод достиг уровня носа. Окончательно напуганный мрачными перспективами, Наоки решил рискнуть и дал свое согласие. И едва не пожалел об этот, увидев хищную ухмылку на лице своего зеркального отражения. Которое, впрочем, немедленно исчезло внутри рыбины. Та тут же сильно сжалась в размерах и быстрым движением протаранила его голову. Опешивший воин на мгновение приоткрыл рот, и в тот же момент рыба растворилась внутри….
Змеиный кокон, окружавший тело одного из двух лежавших рядом самураев рассыпался от мощного импульса. Воин, находившийся внутри несколько шатаясь поднялся на ноги, отряхнулся и, бросив последний взгляд на кипевшую ожесточенную битву на территории лагеря, бросился в сторону.
Разведгруппа теней двигалась стремительно. Буквально за мгновение преодолев перепаханное поле, где бесславно была уничтожена наступающая змеиная масса, они направились к болотам, постепенно погружаясь в туман. Ориентироваться в этом пространстве было очень сложно. Все та же предрассветная мгла, туман, довольно неудобная местность с обилием мелкого кустарника, небольших оврагов и редких деревьев. Но тени не сбавляли темпа. Пользуясь тем, что за последние дни они успели обойти всю близлежащую территорию и достаточно хорошо ее изучить, они продолжали двигаться, опираясь на сделанные ими же пометки, пользуясь вдобавок, своими особыми методами.
Сектор, который только что был местом перемещения крупных сил вражеского наступления, оказался полностью «чист». За все то время, что тени двигались вперед, им не попалось ничего подозрительного. Никаких следов других змей или кого бы то ни было еще. Словно атаковавшая волна просто прошла по этой земле, не оставив после себя ничего. Вокруг царила полная тишина и пустота, словно так и должно было быть.
В тот миг, когда сзади донесся знакомый всем присутствующим тяжелый отдаленный рокот, бойцы прекратили свое продвижение. Пригляделись в сторону лагеря. Даже сквозь туман были заметны вспышки пламени. Рокот же не прекращался.
- Нападение на лагерь! – сухо произнес один из теней и посмотрел на командира группы, стоявшего рядом.
- Они пришли с другой стороны, - прокомментировал другой.
- Наши действия?
- Фугу и Таку – в лагерь обходным путем. Группу сопровождения с собой. Заметите по пути очередные подобные ловушки – уничтожить. По возможности ударить в тыл. Остальные продолжать путь.
- Разумно ли соваться в болота сейчас? – задался вопросом один из теней, - вдруг там ожидает очередная ловушка?
- Источник угрозы – болота. Кто бы не стоял за нападением – он управляет своими силами оттуда. Чтобы предотвратить очередную атаку необходимо добраться до него. И мы это сделаем. Если не получиться, просто сожжем там все дотла. Приказ понятен? Выполняйте!
- Слушаемся!
Двое теней тут же растворились в тумане, а остальные направились дальше, продолжая время от времени оглядываться на новые вспышки и звуки ударов. До тех пор, пока лагерь не скрылся из виду.
- Командир, впереди, – практически беззвучно шепнул один из бойцов.
- Знаю. Рассредоточиться. Атакуем по команде! – прозвучала такая же практически беззвучная команда.
Бойцы мгновенно рассыпались, готовя засаду для стремительно приближающегося человека. У некоторых в руках появились мотки тонкой проволоки, привязанные к кунаям. Несколько мгновений напряженного ожидания, пока цель не приблизилась достаточно близко. Молниеносные броски, легкий свист проволоки и звук падающего тела. Тени сорвались с места. Уже на подходе они почувствовали, как одна из проволок ослабла, а одному из бойцов с трудом удалось увернуться от брошенного куная.
Сопротивление подавили быстро. Несколько точных ударов, и человек бессильно рухнул на землю, полностью опутанный проволокой и с зажатым ртом. Пленника начали было быстро обыскивать, но тут же остановились.
- Наш! – удивленно проговорил один из бойцов, - наша броня. Центр!
- Один из первой группы! Разжать ему рот! Привести в чувство! Свет! – распорядился командир.
Быстрые манипуляции и небольшой фонарь осветил лицо лежащего человека, протирающего глаза.
- Сато!
- Кайоши?
- С возвращением! Где остальные?
- Их нет! Проклятье, освободите меня! Нам всем грозит опасность!
- Что случилось?
- Случилось? Случился выкормыш Дурмана! И ключ!
- Проклятье! Ситуация?
- Еще есть время. Но нужно спешить…. Меня освободят сегодня или нет? Скоро начнется.
- Уже началось. Освободить его.
Пути ослабли, и разведчик встал на ноги, протирая руку.
- Что это значит?
- Змеи атаковали лагерь.
- Тогда какого черта вы еще здесь? Нужно спешить туда. В руках этого отродья есть оружие посерьезнее!
- Что бы там не было, он управляет этим оружием с болот. Нужно оборвать этот контроль. Сжечь там все дотла. Наших сил должно хватить.
- Нет! Этого мало. Если наступать, то только со всеми тенями. И при поддержке самураев. Этих сил не хватит!
- Ты уверен?
- Да. Нужно спешить в лагерь!
Командир после короткого раздумья согласился с доводами разведчика и отдал команду возвращаться. И тут же все услышали рядом с собой громкое шипение.
- Змеи! Откуда? – спросил Сато, выхватывая клинок и готовясь к бою.
- Кажется это не змея, - проговорил командир группы, всматриваясь в темноту, - вернее, не только змея.
Мгновенный взмах рукой и два сюрикена улетели во тьму. Мгновением позже раздался звон металла, столкнувшегося с чем-то металлическим.
- Огня! – прозвучала команда и бойцы не заставили себя ждать. Огненный шар устремился в указанном направлении, и мгновением позже окружающее пространство превратилось в одно большое пожарище, в самом центре которого как ни в чем не бывало стояло «нечто». Ужасное человекоподобное существо, которое даже несколько сгорбившись было куда выше любого из теней. Большая лысая голова, на очень короткой шее выделялась своим огромным ртом и пугающими желтыми глазами на черном фоне. Довольно внушительное туловище с мощными ногами и руками, а также длинным змеиным хвостом. На и без того полностью покрытое темной прочной чешуей тело были сверху накинуты и элементы защиты самураев, делающее это устрашающе создание темных сил куда более опасным.
- Ты случаем не про это говорил? – спросил напрягшийся командир, глядя на безмолвного и по-прежнему неподвижного противника.
- Не совсем, - ответил Сато, поудобнее хватая клинок и сосредотачивая силы, - будьте бдительны. Если эта тварь умеет хотя бы часть того, что умеет его повелитель, то берегитесь свой разум. Он бьет только по нему.
- Не понял.
- Он атакует иллюзиями смерти. И пока вы приходите в себя, пытается прикончить своими руками. Нельзя давать ему сделать это!
- Тогда атакуем! Комбинация ветер-огонь!
Бойцы не заставили себя ждать. В короткое мгновение их руки замелькали складывая ручные знаки, а через какое-то мгновение страшный огненный вихрь обрушился на поляну, превративший место, где стоял враг во внушительных размеров кратер. Ревущее пламя было настолько горячим, что воздух буквально дрожал, а отовсюду вокруг в воздух поднялись клубы пара от испарившейся воды в земле. Чудовищная сила, вложенная в этот удар целым десятком обученных бойцов, была рассчитана на быстрое уничтожение любой цели.
Огненный вихрь довольно скоро практически превратился в кокон из пламени, что постепенно сжимался. Однако удержаться долго он не смог. Смертельную огненную ловушку разорвало с одной стороны, из нее вылетела смазанная фигура объятая огнем. Стремительным броском она оказалась рядом с одним из теней и попыталась протаранить свою цель. Однако удара удалось избежать. Молниеносно среагировавший боец теней ловко отскочил в сторону, огрызнувшись целой кучей метательного железа.
Металл на вырвавшееся из смертельной ловушки врага особого впечатления не произвел. Отскочив в сторону после столкновения с элементами брони, они бесполезным хламом упали на землю, в то время как все еще объятый огнем противник уже вновь пытался сократить дистанцию для лобового удара с очередным бойцом Корпуса. Тот использовал землю, превратив почву под ногами в капкан, зажавший его ноги и лишивший возможности двигаться. Второй техникой он сформировал из земли снаряд, который мгновенно набрав чудовищную скорость, налетел на захваченную цель.
Воздух сотряс ужасающий вопль, накрывший всю близлежащую округу. Уже готовые добить противника бойцы, опешив от той силы, что была вложена в этот звук, отскочили назад. Наиболее близко расположенный воин даже зажал уши.
- Очнитесь все! – рявкнул Сато, складывая ручные знаки и готовя новую атакующую технику, - Мы застали его врасплох, нужно срочно добить, пока он не восстановился! Элемент Ветра! Сверлящий поток!
Моментально сформированный смертоносный горизонтальный вихрь молниеносно обрушился на место, где находился противник. В сторону поднялся кровавый туман.
- Попали? – подскочил рядом один из бойцов.
- Кажется да, - подтвердил Сато, сжимая в руке клинок, и пропуская по нему чакру.
Когда пыль рассеялась, взору бойцов предстало самое отвратительное зрелище, которое им когда-либо приходилось видеть. Существо, полностью лишенное кожи, с выглядывавшими поврежденными мышцами и костями, полностью развороченной правой рукой и буквально полностью залитое кровью стояло на месте недавней ловушки. Никто в мире не был способен выжить после подобных повреждений. Да и вообще, после столкновения с двумя настолько мощными техниками любого попросту распылило бы на месте. Но враг вместо того чтобы просто взять и умереть от нанесенного урона, все еще стоял на ногах. И судя по тому, как горели его желтые глаза, все еще не намеревался сдаваться.
- Что это такое? – ошарашено спросил один из теней.
- Не останавливайтесь! Атакуйте его! – проорал Сато, и запустил во врага заряд чакры со своего клинка, вложив в атаку столько сил, сколько смог. Поток силы должен был разрезать свою цель на две половинки, но все обернулось иначе.
Взбешенное существо взревело, молниеносно покрывшись облаком темно-зеленой энергии, рубануло воздух здоровой рукой. Смертоносный голубой полумесяц Сато столкнулся с точно таким же полумесяцем. В обе техники было вложено столько силы, что тут же прогремел мощнейший взрыв, который отбросил в сторону наиболее близко расположенных теней. Те, что были поодаль, отскочили сами, чтобы не пострадать от ударной волны.
Еще не успел затихнуть грохот взрыва, как из поднявшегося облака дыма и пыли буквально вылетел метеор темно-зеленого цвета, с ходу налетев на одного из теней. Тот среагировал молниеносно, но выставленный им в противовес клинок был отбит одним мощным ударом в сторону. Самого его снесло на добрых десяток метров прямым столкновением. Прежде чем товарищи успели предпринять что-то, он уже лишился головы.
Тени осыпали врага тучей заряженных сюрикенов, пытаясь отогнать того от тела своего соратника. Тот использовал труп как щит, выставив вперед, а затем ринулся в атаку, совершая большие стремительные броски из стороны в сторону, уклоняясь от других снарядов.
Настигнуть очередную цель ему не позволили. Подловив его на выходе из очередного прыжка, его попытались сначала заарканить при помощи кунаев с проволоками, что частично удалось – монстр замешкался, а затем уже окончательно поймали при помощи стихии земли. Вырвавшиеся каменные челюсти подобно капкану защелкнулись в районе груди, захватив вместе с поврежденной правой рукой.
- Вот же тварь! – рявкнул командир, в то время как рядом с ним материализовался Сато, - этот капкан должен был его уполовинить!
- Не медли! – крикнул соратник и, сложив печати, выпустил поток ветра, который устремился к вражеской голове.
Облако энергии сработало как защитный механизм. Резко выпущенная сила столкнулась с ветром и послужила как щит. Две противоположности уничтожили друг друга. И воинам Кусанаги вновь открылся внешний вид врага, заставивший бойцов даже невольно прервать свои попытки его уничтожить.
Недавние страшные повреждения существа казалось, полностью исчезли. Новая чешуя, почти полное отсутствие полученных глубоких ран. Лишь на голове можно было различить несколько выделяющихся шрамов. Так как рука монстра была скрыта, то было сложно сказать, как обстояли дела с ней. Просто потрясающая скорость восстановления.
- Живучий! – процедил один боец, останавливаясь рядом с командиром, - надо метить в глаза! Посмотрим, как он восстановит эти отвратительные шары!
Горящие внутренним огнем глаза монстра прищурились при этих словах. Их взгляд зафиксировался на бойце, что выхватил несколько кунаев и уже готовился отправить свой смертоносный металлолом в полет.
- Стой! – рявкнул командир, - Аой! Зафиксируй его голову. Чтоб не дергался.
Тень, находившийся вне зоны видимости захваченного противника, кивнул и ловко закинул стальную проволоку ему в шею и сдавил. Несколько других бойцов пришли ему на помощь и голова пленника оказалась опутана сетью, что полностью лишила того возможности дергаться.
- Смотри, не промажь! – напутствовал Сато, и предложивший идею вояка зарядил свой первый кунай. Однако запустить его не успел. В последнее мгновение он замешкался, а затем упал на землю, схватившись за горло и отчаянно пытаясь сделать хотя бы один вдох. Между тем взгляд желтых глаз сместился на другого бойца, который хотел было броситься к соратнику на помощь. Тот невольно поймал взгляд и он тут же рухнул на землю.
Командир понял все быстро. Его кунай преодолел расстояние до цель практически за какие-то доли секунды и, учитывая мощность влитой в него силы, должен был обезглавить его. Однако все вышло иначе. Появившийся словно из неоткуда хвост одним быстрым движением отклонил смертоносный снаряд чуть ниже. Даже получив серьезную рану хвоста, монстр, тем не менее оказался в выигрыше. Метательное орудие пробило каменные челюсти, создав брешь. Очередной мощный выброс темно-зеленой чакры и уничтоженная ловушка разлетелась во все стороны каменной крошкой.
Оказавшийся на свободе враг схватил опутывающую голову проволоку рукой и дернул к себе. Тень, что удерживал ее, невольно потерял равновесие, не сумев противостоять силе существа, чем и воспользовался его противник. Мощный бросок и не успевший прийти в себя боец начал оседать с разорванной глоткой.
Яростное сражение возобновилось с большей интенсивностью. Монстр схватил умирающего противника и с силой запустил его в одного из теней, что в свое время держали сеть, сам сделав стремительный бросок следом. Ужасающий снаряд быстро преодолел расстояние до цели, где и был разрублен пополам ошеломленным воином.
Налетевший следом враг, до этого успевавший в самый последний момент отражать летящие в него заряженные кунаи хвостом, проигнорировал выставленный вперед клинок, отведя его в сторону небрежным движением руки. Когтистая рука пробила грудь бойца, а затем сместила тело так, чтобы оно снова послужило щитом.
Ответ разъяренных воинов оказался куда сильнее, чем мог выдержать труп их теперь уже бывшего соратника. Очередной кунай прошил его насквозь и пробил монстру бок чуть ниже района сердца. А выскочившие следом каменные колья попытались проткнуть его насквозь. Лишь стремительный бросок в сторону спас того от участи мяса на вертеле, хотя и не помогло избежать ран. Острые края тем не менее оставили глубокие порезы на ногах и руках, существенно снизив его подвижность.
Тени не давали ему времени на передышку. Совершая молниеносные выпады, они раз за разом оказывались буквально в шаге от него и нанесли таким образом еще несколько ран, хотя тот пытался уклоняться, совмещая это контрударами. Один из таких контрударов кстати, сработал. Мощный, пусть и касательный удар хвостом с разворота по ноге заставил одного из бойцов выйти из боя из-за резкой потери подвижности.
Монстр немедленно сосредоточил все свое внимание именно на нем и начал всеми силами пробиваться к нему. Это было невероятно сложно. В условиях жесточайшего сражения, в котором каждая секунда не обходилась без того, что его едва не протыкали или не разрубали заряженные чакрой клинки, а сам он всеми силами пытался задеть противников своими когтями и хвостом, продвижение было чудовищно медленным. По сравнению с самим темпом движения, разумеется. Но движение вперед все же было, что не осталось незамеченным. Выросшая каменная стена стала достаточно надежной преградой, в условиях маневренного боя защитить временно выбывшего бойца Кусанаги.
Барьером тут же попытались воспользоваться. Причем обе стороны одновременно. Оказавшегося слишком близко к ней монстра тени тут же попытались прижать к ней и потом методично добить, пользуясь земляными техниками и блокируя его продвижение при помощи ветра. Тот же попытался воспользоваться стеной как идеальным средством защиты собственного тыла и сосредоточиться на врагах, собранных теперь лишь в одном направлении.
Тени среагировали раньше. Мощный поток ветра тут же обрушился на него, зажав его у стены и помимо прочего нанеся кучу царапин. И буквально тогда же вокруг вырос целый лес длинных смертоносных кольев, все как один направленных на него. Эта атака должна была стать последней, но монстр к этому моменту успел сделать свой ход. Вложив в собственные глаза огромную силу, он нанес скрытый удар по применявшему технику ветра бойцу. Тот, пусть и вовремя успел среагировать и отвести взгляд в сторону, но всё же на короткое мгновение слегка замешкался и поток ветра ослаб. Ослаб достаточно, чтобы существо смогло, зацепившись о камень когтями, совершить мощный прыжок в воздух, а затем, прямо в воздухе оперев ноги о стену, совершить очередной бросок вперед, метя по все тому же бойцу с элементом ветра.
Полет монстра был прерван огненным сгустком прямо в морду, запущенный командиром теней. Предугадавший атаку воин вовремя воспользовался огнем, чтобы остановить противника и снова заполучить прекрасную возможность нанести ему смертельный удар. Масштаб атаки был мизерным. Осознавая, что враг не боится огня как такового, и применение мощных техник могут сработать в его пользу, снова скрыв из виду, Кайоши прибегнул к простой технику просто дезориентировать того. И это сработало.
Пока огонь пытался прожечь прочную чешую твари, он совершив мощный прыжок, оказался рядом с ним и с ходу всадил свой клинок тому в грудь. Правда, враг опять сумел избежать смерти, буквально в последний момент слегка сдвинуть корпус так, что лезвие прошло мимо сердца. А потом воину пришлось самому спасаться от всплеска ярости противника, которая вылилась в виде молниеносного удара хвостом. Ловко увернувшись от опасной конечности, Кайоши вышел из зоны поражения и запустил заряд чакры с минимальной дистанции, надеясь разрубить монстра пополам. Но тот уже придя в себя, отскочил в сторону, а затем и вовсе резко атаковал находящегося в стороне Сато, который отбросил его ударом своей ветряной техники.
Монстра вновь снесло к стене, при этом его тело слету проломило несколько кольев и врезалось о камень. Раздался яростный рев боли, и Сато пришлось уклоняться от запущенного в него каменного кола. В этот момент участок стены неожиданно сложился напополам и словно огромный капкан, обрушился на тварь.
Ловушка теней не сработала. Вернее, сработала не так, как должна была. Враг вывернулся. Непонятно как он успел это сделать, но ему посчастливилось не остаться похороненным под грудой камней. Правда полученные повреждения левой руки и плеча ясно давали понять, что цена спасения была достаточно высока.
Последняя, яростная атака противника больше напоминала скорее акт отчаяния. Несмотря на невероятную скорость восстановления своего тела и сил, он явно уже был близок к своему пределу. А высвобождение из ловушки и вовсе стоили ему боеспособной руки. Учитывая то, что его правая рука еще не успела восстановиться в полной мере, он сейчас был наиболее уязвим. И тени были намерены сделать свой ход, чтобы этот акт отчаяния закончился для него отчаянно.
Монстр вложил в финальный бросок на командира группы немало сил. Набранная огромная скорость, резкие прыжки в разные стороны, чтобы уклоняться от сюрикенов и кунаев, а также острейших потоков ветра – все это должно было сыграть решающую роль в достижении его цели. Но тени смогли прервать его движение. Пойманный за ногу проволокой, а затем сбитый с ног выстрелившим из под земли колом, он попытался вскочить, но в этот момент материализовавшийся рядом с ним боец с ходу всадил в него клинок в груди, а затем быстрым движением рассек до пояса, оставив длинную кровавую полосу. Враг начал захлебываться кровью, беспомощно пытаясь зажать страшную рану, но тень нанес еще один удар, явно не собираясь давать тому шанс на восстановление.
- Берегись!
Крик прозвучал слишком поздно. В тот момент хвост монстра уже пробил груди бойца, нанеся свой последний удар. А затем их тела неожиданно исчезли в дыму после мощного хлопка.
- Назад! – крикнул Сато, подавая пример своими действиями. Товарищи не стали долго думать и практически синхронно сместились назад. Причем для одного из бойцов это оказалось настоящим спасением, потому как буквально сразу же на то место, где он стоял из облака дыма рухнул поистине громадный хвост.
- А это что еще за тварь? – спросил Кайоши, глядя как хвост поднялся, и исчез в дыму, оставив после себя огромную вмятину.
- Змея, - процедил Сато, припав на одно колено и тяжело задышав. Тяжелый бой, а также долгий переход давал о себе знать, - Я сражался с такой в болотах. Будьте начеку. Она огромна и при этом очень быстрая и ловкая. С очень прочной шкурой.
- Откуда она взялась? Монстр превратился в нее?
- Не знаю откуда, но вряд ли это монстр. В прошлый раз змея также появилась неожиданно и при этом Акияма исчез.
- Чертовщина! – выругался командир и начал складывать ручные знаки, - Приготовиться к бою! Ударим всем что есть!
Чудовищное шипение обрушилось на них в это же мгновение и из частично развеявшегося дыма вылетела туша громадной рептилии, на огромной скорости устремившийся к ближайшему из них.
- Комбинация, ветер-огонь! Огненный шторм!
Когда они добрались до лагеря, было уже светло. Солнца сквозь облака увидеть было трудно, но увидеть все вокруг, уже не составляло особого труда. Гораздо сложнее было распознать в этом выжженном и перепаханном поле, со следами огромного количества мертвых змей, оружия, элементов брони, павших самураев и остатков укреплений хоть только несколько часов назад бывшее прекрасно обустроенным местом размещения около полутора сотен воинов Кусанаги.
Сейчас это было местом сражения. Не просто сражения, а яростного, жесточайшего побоища. Разбросанные повсюду трупы воинов, сотни разрубленных змей и апогей – громадная рептилия, развалившаяся в самом центре бывшего лагеря с огромной кучей всевозможных кровоточащих ран и торчащими клинками на чешуе, ясно давали понять весь масштаб произошедшего. Битва закончилась. И закончилась она явно не в пользу оборонявшихся.
Небольшая группа теней подошла к развалившемуся исполину, по пути быстрыми движениями отсекая головы ползающих вокруг многочисленных мелких змеек. Ни один из верных воинов Кусанаги не был невредим. Каждый был так или иначе ранен. У кого-то это были царапины, оставленные острыми когтями испарившегося монстра, у кого-то перелом после сокрушительного удара громадной змеи, а одному и вовсе не повезло пережить дружественный огонь. И это не считая беспомощно висящего на спине другого Сато – истощение достигло такого уровня, что передвигаться самостоятельно он уже был не в состоянии.
- Миссия провалена, - тяжело выдохнул один из бойцов и протер поступившую испарину.
Командир не ответил. Поморщившись от боли в боку, он некоторое время смотрел на поле, пытаясь выяснить причины того, почему же столько самураев не смогли одолеть, пусть и огромного, но одного такого гиганта. А ведь среди них были и офицеры Центра. Такие же, как и он, и его группа, что смогли сначала выстоять в бою с могущественным монстром, а потом прикончить исполинскую змею. Да им пришлось повозиться, но ведь их было мало. А здесь было столько воинов. Суммарный удар даже одного десятка самураев был бы смертелен для такого гиганта. Не говоря уже о сотне. Пусть им и пришлось заодно бороться с огромным количеством мелких змей, но опыт первого удара показывала, что у тех нет ни единого шанса выстоять под общим залпом самураев при поддержке теней.
- Справа! – рявкнул один из бойцов, выхватывая оружие.
Кайоши взглянул в указанном направлении и увидел поднимающуюся фигуру в броне. Самурай. Выживший? Тогда откуда это странное чувство?
Поднявшийся воин был не один. Довольно скоро вокруг теней стояли уже около двадцати человек, держащих свои клинки наперевес. И судя по всему, никто из них не был другом.
- Их захватили!
Ситуация прояснялась с каждой секундой. Причина такого результата сражения заключалась не в силе гигантской змеи или в слабости самураев. Нет, ведь воины были вынуждены сражаться со своими же бывшими соратниками, каким-то образом подчиненных враждебной воле. Объединенная сила всех этих солдат и змей сыграла решающую роль в поражении Кусанаги. А сейчас эта сила намеревалась противостоять им.
- Что скажешь, Сато? – спросил Кайоши, рассматривая глухие шлем-маски новых противников, неподвижно застывших вокруг.
- Нужно уходить, - слабо проговорил боец, с трудом шевеля губами, - Их куда больше, чем кажется. Мы с ними не справимся.
Кайоши кивнул, рассматривая поле, усеянное трупами. Сколько из них могли быть подчиненными вражеской воле марионетками, ждущими момента нанести удар исподтишка. Сколько еще ловушек могло быть здесь установлено, в расчете уничтожить всех выживших боевиков Центра. Ввязываясь в сражение они угрожали погибнуть или же потерять последние силы, что в этих условиях было равно смерти. Пока они на вражеской территории, их будут выслеживать, и пытаться уничтожить любыми способами. Особенно сейчас, когда противостоящих сил практически не осталось.
- Элемент огня. Пепельный туман.
Их тут же поглотило пепельное облако, из которого группа выскочила на огромной скорости и устремилась в направлении моря. Буквально в ту же секунду облако вспыхнуло огнем, зарево которого на мгновение вспыхнуло ярче солнца. Отвлекающий маневр сработал как надо. Самураи не смогут сразу же напасть на след.
- Командир, наши действия?
- Уйти как можно дальше. Возвращаемся в Страну Железа.
- Не думаю, что нас встретят там благосклонно.
- Это не важно. Мы должны доложить о случившемся. Передать полученную информацию самому дайме. Иначе столько жизней будет потеряно зря.
- Командир, самураи идут за нами!
- Они будут пытаться нас догнать.
- Что будем делать?
- Ничего. Пока ничего. Мы слишком близко к болотам. Врагу здесь куда удобнее ими управлять. Уйдем дальше и установим ловушки. До моря далеко, мест для их установки более чем достаточно.
- Понял….
Я стоял рядом с тяжело дышащей гигантской рептилией, разложившейся в самом центре того, что до недавнего времени было местом сосредоточения сил Кусанаги в Стране Болот. Признаться честно, зрелище разгромленного лагеря было впечатляющим. Следы разрушительных техник, всей мощи большого количества самураев, ну и того, на что способны мои верные союзники из Рьючидо – все это внушало невольное уважение.
Было уже за полдень. С момента начала сражения прошло уже довольно много времени, за которое группа уцелевших вражеских бойцов успела уйти достаточно далеко, и, следовательно, вокруг не оставалось никого, кто мог бы представлять угрозу, как для меня, так и для моих сопровождающих. Которые, кстати, только и делали, что вертели головами из стороны в сторону, пытаясь в полной мере изучить то, во что превратилась эта земля при их же активной помощи.
К сожалению, вся моя авантюра с привлечением такого объема сил и средств, и достаточно неплохие итоги, закончилась неудачей. Основная цель так и не была достигнута. Врагам, причем наиболее информированным из них, удалось уйти. Пусть я отправил за ними отряд завербованных самураев, но уже прекрасно понимал, что их не догнать. Самураями можно было эффективно управлять лишь на малых дистанциях. Чем дальше они ходили, тем хуже становился контроль и как следствие, проку от таких преследователей было мало. Потому я уже сейчас раздумывал над тем, к чему в итоге приведет утечка информации. Насколько сильным будет ответный удар уже осведомленного противника. Признаюсь, мысль о готовящихся действиях Кусанаги, знающих о том, что за неведомая сила встала у них на пути, меня пугала до чертиков. Хотя, глядя на следы проведенного мною опять же заочно, сражения, как бы намекали, что полностью беззащитным себя назвать я уже не мог. Особенно если принять во внимание уже второго гиганта, сражавшегося сегодня на моей стороне. И тех самураев, которых удалось подчинить своей воле. Хм…. Все это придавало определенную уверенность в себе.
Я подошел к громадной змее и, положив на ее голову свою руку, влил немного собственной силы. Мне этот зверь был нужен живым. Учитывая то, что одному так и не удалось пережить сегодняшнюю ночь из-за яростного сопротивления теней, он был единственным, кто мог сейчас помочь мне установить контакт с Рьючидо и его хозяином.
«Отправляйся обратно домой! Свяжись со старшим. Передай ему мою просьбу сберечь по возможности моего человека и вернуть обратно. И пусть не пытается меня провести. Я знаю, насколько он живуч. И еще…. Нам нужно будет поговорить об изменении условий нашего контракта. Упростим наше соглашение для большей эффективности. У меня все. Ступай!»
Змей исчез в облаке дыма, а я, вздохнув, в последний раз взглянул на поле битвы и зашагал обратно в направлении болот. Мои спутники, к этому моменту только-только приступившие к сбору трофеев, замешкались, но увидев мою отмашку не прерываться, продолжили свое дело. Я был не прочь пройтись одному, анализируя все произошедшее.
План, на который я возложил все свои силы, в конечном счете, сработал, пусть и не полностью. У меня теперь был довольно серьезный опыт концентрации, передачи и использования чужой силы, а также контроля за отдельными единицами на расстоянии. Монстр, которого я использовал в бою против теней, предварительно усилив его чакрой Учиха, Тору и энергией плиты, показал себя с лучшей стороны. В одиночку противостоя целой группе хорошо обученных бойцов, он смог выбить из строя по меньшей мере четырех из них. А когда потерял возможность сражаться, призвал змею. Жаль, правда, что моя идея с использованием моей крови для «легитимности» ритуала призыва не подействовала. Его самого также унесло в Рьючидо. Но, тем не менее, я рассчитывал, что мне удастся вернуть столь ценного воина. А в том, что он сможет восстановиться сомневаться не приходилось. Монстр был невероятно вынослив и живуч.
По результатам боя я мог выделить следующее: была достигнута победа. Враг был разбит. А я смог испытать целую кучу новых приемов ведения войны с использованием имеющих средств. Управление огромными массами рептилий, распределение между ними больших запасов природной энергии, смешанной с силой плиты, применение ки через всех змей одновременно для создания замешательства среди врагов, покрытие энергией поля боя, дабы подавлять волю врагов через страх, совершенствование методики превращение раненых и лежащих на земле бойцов в марионеток. Это все было бесценным опытом, который должен был сыграть важную роль в предстоящих боях. А в том, что таковые будут, я не сомневался. Разве что место будет другим. Подальше отсюда, желательно. Где-то за морем…. Кажется, мое понимание того, как эффективнее использовать моего Учиха стало только лучше….
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ