Испытание славой

Глава 3 Сердечно приглашаем

Нам, конечно, не полагалось здесь находиться. Эта часть замка была запретной для учеников и до того, как горгульи Альвы пробили в ней дыру и полностью разрушили кладовую при кухне – надо сказать, хорошо укреплённую. (В школе, где учатся вечно голодные огры, еду всегда нужно держать под замком.) Но сегодня разбомблённый участок замковой стены был вдобавок огорожен светящейся лентой гномской полиции.

Господи боже ты мой! Можно подумать, какая-то жёлтая тесёмка способна удержать шайку подростков из исправительного учебного заведения и не дать им прочесть воззвание злодеек!

На обломке стены желтел большой, хорошо заметный свиток. Держался он, судя по всему, не на гвоздике, а на магии – это объясняло весьма комичные попытки Пита и Олафа из гномской полиции отодрать его от стены, которые так и не увенчались успехом. Альва явно заколдовала свою прокламацию так, чтобы никто не мог убрать её с наших глаз. Вопреки вчерашней развёрнутой лекции о том, кто такая Альва и какую опасность она представляет не только для СИШ, но и для всей Чароландии, каждый известный мне школьник всё равно хотел выяснить, что же она написала... и я не была исключением.

Я протолкалась чуть ближе к стене, чтобы прочесть воззвание Альвы. Не то чтобы я всегда так нервно реагировала на выходки злодеев – просто в эти дни мне уже было что терять. В своём последнем письме, доставленном мне пегасовой почтой, Феликс сообщал, что благодаря новым заказам на хрустальные туфельки, которые мастерил отец, у всех моих братьев и сестёр каждый день было вдоволь еды на завтрак, обед и ужин. И они обзавелись новой одеждой и тёплыми одеялами. Меньше всего на свете я хотела нарушить это хрупкое благополучие... и всё равно пробралась сюда, чтобы прочесть манифест. Мы сгрудились возле сияющего золотистого свитка, вглядываясь в крупные, затейливо выписанные красные строчки.

– Надо признать, разместить призыв к злу именно в Сказочной исправительной школе – блестящая идея, – сказала я, пропихиваясь к самому свитку. Нелегко отвоевать себе местечко на тесном пятачке, когда другие ученики нахально работают локтями или расталкивают всех со своего пути мелкими заклятьями. – Уж если собираешься сколотить армию злодеев, лучше места для набора рекрутов не найти.

– Неудивительно, что Флора так психует. – Джекс пошире расставил ноги и намертво стал возле свитка – словно корни пустил. – Она так суетилась по поводу лекции о силах зла, что даже не взгрела вас с Джослин за то, что вы погнались за Альвой.

Я как следует двинула локтем огра, который наседал на меня сзади, подпихивая коленом в спину.

– Но от своей любимой песни она не отказалась: «Мне бы очень не хотелось добавлять вам очередное взыскание, но я вынуждена это сделать». И вместо того чтобы отправить нас к мадам Клео, сказала что-то насчёт нашего с Джослин поединка на сегодняшнем занятии у Чёрной Бороды. Она же не имела в виду настоящую дуэль... как ты думаешь?

Джекс пихнул меня в бок – возможно, случайно, ведь нас и так толкали со всех сторон.

– Похоже, Флора здесь единственная, кого не слишком впечатляет твой новый титул героини школы.

– Героини? – фыркнула я. До сих пор я ни разу не слышала, чтобы Джекс называл меня так. Конечно, свитки «Долго и счастливо», да и другие новостные свитки не скупились на похвалы, превознося мои подвиги, но при этом никогда не упоминали моих друзей. Но разве любой другой не сделал бы на моём месте то же самое, чтобы выжить самому и спасти свою школу? Полагаю, что да, но если моё геройское положение помогает моей семье прокормиться, то я и не подумаю возражать. – Любой сделал бы на нашем месте то же самое.

Джекс нахмурился, проводя пальцем по витиеватой букве «А» в имени Альвы.

– Но не все стали бы рисковать головой ради королевской особы, – поддразнил он меня. Я скорчила рожу. Джекс единственная королевская особа, которая мне нравится, и он прекрасно об этом знает. – Жаль, что мы не смогли схватить Альву и на этот раз. Она ведь не остановится, пока не захватит всю Чароландию.

Я снова пробежала глазами воззвание:

– Как ты думаешь, что она имеет в виду под «дайте нам знать о ваших намерениях, и каждый зов будет услышан»?

Джекс отбросил упавшую на глаза светлую прядь:

– Не знаю. – Он оттащил меня в сторонку от свитка, и другие школьники живо протолкались на освободившееся место. – Что, если она имела в виду шпиона, и этот шпион находится в СИШ?

Джекс для того и внедрился в СИШ, притворяясь обычным трудным подростком, чтобы раскрыть личность предателя, который уже не раз пытался погубить королевскую семью. Его отец рассудил, что у Джекса будет больше шансов на удачу, если он сумеет затесаться среди учеников исправительной школы, знающих назубок все грязные трюки из «Злодейств для чайников». Но, несмотря на все старания, удача нас пока избегала. Кем бы ни был этот негодяй, он продолжал снабжать злодеев сведениями о принцессах, а теперь, похоже, вплотную подобрался к нашей школе. Меня вдруг пронизало холодом. Наверное, просто сквозняк из дыры в стене...

– А что, если этот шпион помогает Альве, потому что он – или она – не только ненавидит королевскую семью, но и мечтает добиться могущества? – предположила я. Над нашими головами пропорхала стайка пикси, и мне пришлось на время умолкнуть. Пикси заметили меня и оживлённо зашептались, указывая на меня тонкими пальчиками. – Здесь ведь немало детей, которые могли бы оказаться очень полезными для Альвы. Если они не исправятся, то со временем могут стать следующими выдающимися злодеями. И к тому же многие из них владеют магией!

– «Каждый зов будет услышан», – повторил Джекс строчку из свитка. – Значит, шпион точно в СИШ. Иначе как ещё Альва могла бы добраться до учеников или узнать, когда точно прибывает корабль Чёрной Бороды, и подгадать своё вторжение к самому удачному моменту, чтобы освободить Харлоу? – Перешагивая через груды битого кирпича, мы выбрались из разрушенной кладовой и побрели по лужайке. Джекс сосредоточенно хмурился. – Что-то тут не сходится. Почему Флора не забеспокоилась насчёт Харлоу, как только Альва объявилась? И даже когда ты попыталась предупредить её, она как будто не приняла это всерьёз.

В голове у меня звякнул тревожный звоночек. Я и раньше подозревала, что наша директриса совсем не так безупречна, как хочет казаться. «Однажды злодей – злодей навсегда, хотя бы отчасти», вспомнила я слова, сказанные как-то раз Вольфингтоном. Прав он или нет? Действительно ли Флора помогла Харлоу сбежать? Но почему? И если так, то что мы можем сделать, чтобы остановить Флору и помешать предателю нанести новый удар?

По лицу Джекса пробежала тень, и мы дружно задрали головы. Над нами летела целая эскадрилья ковров-самолётов, которыми правили школьники. Разноцветная стая смотрелась чудесно: голубые, розовые, ярко-оранжевые ковры с бахромой и пышными кистями, одна из которых задела меня по макушке, когда ковры прошли над нами на бреющем полёте. Узоры тоже отличались редкостным разнообразием. В сущности, на занятиях по ковровому воздухоплаванию каждый ученик мастерил себе собственный ковёр-самолет, выбирая для него цвет, рисунок, аэродинамические качества и даже спецэффекты. Нас с Джексом как раз словно снежком припорошило яркими блёстками.

– Мисс Хобби, прошу вас, никаких блёсток сегодня! – нахмурился преподаватель, мсье Лавин. – У нас же не праздник, в самом деле! Хельмут, лететь полагается следом за ведущим ковром, а не над ним. – Наш учитель глянул вниз и тут же заметил нас. Сняв с головы серебристый тюрбан, он подал его Джексу. – Немного опаздываете на занятия, а, мистер Джекс? Встречайте нас в пегасовой конюшне, а в наказание вам придётся до конца учебного дня носить мой тюрбан.

Джекс угрюмо нахлобучил на себя чересчур просторный сверкающий головной убор со свисающими на глаза самоцветными подвесками. Его одноклассники, свесившись со своих ковров, захихикали.

– Вот здорово-то, – пробурчал Джекс, и подвески перед его глазами закачались. – Мало того, что Олли не упускает случая поиздеваться над моим королевским происхождением, так теперь я ещё должен напоказ таскать королевский убор! Ладно, придётся идти. Позже поговорим, ладно?

Вид у него был такой унылый, что я решила воздержаться от шуточек насчёт королевских особ. Земля у нас под ногами задрожала: это к нам во весь опор неслась Максин.

– Эй! А что это Джекс расхаживает в тюрбане? – выпалила она, чуть отдышавшись. – Хотя не важно. Вы воззвание читали? Жуть, правда? Альва хочет подчинить себе нашу школу! – Она нервно теребила добрую дюжину жемчужных ожерелий на мясистой шее. – А мой свиток прислал мне сегодня утром ещё одно сообщение.

– Максин, – вздохнула я, – магические мини-свитки не могут посылать сообщения. Наверное, ты просто...

Максин сунула свиток прямо мне под нос:

– Сама посмотри! Вот тут, внизу. Тут даже почерк не такой, как в свитках «Долго и счастливо». Видишь, написано: «Она вернётся. Она набирает силу. Присматривай за теми, кто рядом с тобой, чтобы они не попали под её удар». – Неправильный глаз Максин быстро вращался в глазнице.

– Но... – Я пригляделась внимательнее. Действительно, буквы были написаны иначе и светились синим, тогда как в новостных свитках текст всегда был чёрным. Но всё равно – такого не может быть! Не хочу показаться грубой, но с какой стати кто-то будет пытаться помешать Альве с помощью Максин? – Если произойдёт ещё что-то подобное, дай мне знать, ладно?

Максин кивнула:

– И есть ещё кое-что. Мама утром прислала письмо с пегасовой почтой. Говорит, если в школу ещё раз вторгнутся, ей придётся поговорить с Флорой, чтобы меня отпустили домой. – Её огромная рука накрыла мою ладонь. – Это плохо, что мне совсем не хочется домой? – спросила она громким шёпотом. – Я... мне тут вроде как нравится. У меня наконец-то появились друзья.

Я улыбнулась. Летучая кавалькада пегасов с седоками-школьниками приветствовала нас звонким ржанием. Чуть в стороне, на лужайке, кучка учеников в доспехах осаждала механического дракона, который плевался самым настоящим огнём. Я тоже скучала по родным, но здесь, в Сказочной исправительной школе, было много такого, чего мне не найти больше нигде в целом свете. Я пожала широкую ладонь Максин:

– Понимаю твои чувства. Но давай пока не будем беспокоиться об этом. Пойдём на уроки.

Мы снова вошли в полуразрушенную кладовую, и тут ближайшее зеркало засияло оранжевым, пурпурным, а потом бирюзовым цветом.

– Доступ в эту часть замка запрещён! – объявило Мири, что было встречено всеобщими недовольными стенаниями. – Учащимся, замеченным на этом участке в ближайшие две минуты, будет объявлено взыскание, которое им придётся отбывать в течение трёх дней у мадам Клео или у Чёрной Бороды. И мне поручено предупредить вас, что он преподаёт искусство поединка.

Толпа немедленно рассосалась, а мы с Максин юркнули в ближайший коридор, открывшийся слева от нас. Там нас уже поджидала Кайла.

– Привет, – сказала она, увидев нас. – А почему тебя не было сегодня утром в нашей комнате? – Я заметила, что её крылышки то появляются, то снова исчезают – это означало, что она сильно нервничает. – Ты не хотела со мной завтракать?

Мы с Кайлой делим одну комнату, но с тех пор, как я узнала, что она тайно работала на Альву – хотя та шантажировала её, принуждая выполнять свои распоряжения, – наши отношения стали... как бы это сказать... немного натянутыми.

– Мне нужно было срочно сходить к Флоре, поговорить о Джослин, – сказала я, почти не соврав. К Флоре я действительно ходила, правда перед этим мы с Джексом всё же заскочили позавтракать булочками с корицей.

– А, ясно. – Вид у Кайлы всё равно был разочарованный. – И ты сказала Флоре, что Джослин помогла Харлоу сбежать? Потому что я уверена, что так оно и было.

– Не думаю, что мне удалось убедить Флору, будто Джослин помогла подстроить побег Харлоу. – Мы прошли в зачарованную дверь класса, которая тут же магически захлопывалась и запиралась, когда все ученики были в сборе. Эта новая мера безопасности была введена сразу после очередного вторжения Альвы. – Джослин твердит, что это неправда, а Флора то ли по глупости, то ли ещё почему ей верит. – Я вздохнула. – В общем, итог такой: Флора считает, что побег Харлоу устроила одна только Альва, а Джослин ни при чём. И похоже, что Джослин здорово расстроилась, что её бросили.

– Знаешь, мне её даже жаль. Представляешь, если бы тебя вот так оставили совсем одну... – Добрые глаза Максин внезапно расширились. – Ой, прости, Кайла! Я просто имела в виду... Я...

– Всё в порядке. Забудь, – отрывисто сказала Кайла, и мы с Максин переглянулись. Вообще-то нельзя сказать, что Кайлу бросили: Альва заколдовала её родных, превратив их в деревья. И всё же слова Максин действительно могли причинить ей боль. – Ладно, мне пора, – бросила фея и упорхнула прочь. Но не успела она пролететь и несколько шагов, как зеркало на стене коридора полыхнуло пурпуром.

– Неправомерное использование магии, Кайла! – упрекнуло её Мири. – Летать по коридорам запрещено!

Кайла даже не взглянула в его сторону:

– Да? Ну так накажи меня. Назначь мне дополнительные уроки. Всё равно я нескоро отсюда выйду.

Максин озабоченно потрясла головой:

– Нашей фее определённо нужно как-то взбодриться. И кажется, я знаю, как это сделать! Надо устроить девичник. Ну, знаешь, покрасить ногти, навестить озёрных русалок или... о-о-о! Давайте все вместе вступим в Клуб королевских фрейлин? Это же весело – состоять в каком-нибудь клубе, разве нет?

– Только не ККФ! – всполошилась я, хотя и остальные идеи не показались мне особенно захватывающими. Красить ногти? Тусить с русалками? Да лучше я займусь... я не знаю... выпечкой! – Может, лучше вступим в клуб фехтования? – Коридор перед нами исчез, и мы свернули в новый, открывшийся слева. К счастью, он вёл как раз на нижний этаж, куда мы сейчас торопились – на наше первое занятие групповой терапией под руководством Чёрной Бороды.

– Джиллиан Коблер?

Я обернулась, и мои плечи поникли. На меня пялился целый выводок начинающих фрейлин. Догадаться, что все они посещают самый знаменитый школьный клуб СИШ, было несложно. Верные приметы: ярко-розовые перевязи поверх форменного платья и намертво приклеенные к тщательно ухоженным личикам улыбки, которые сами фрейлины, очевидно, считали лучезарными. Интересно, слышали они наш разговор с Максин или нет?

Девочка-гоблин по имени Тесса Андерлин выступила вперёд, протягивая мне узкий конверт кремового цвета, перевязанный розовой ленточкой. Как президент клуба она постоянно носила тиару и сверкающее ожерелье, а её островерхие уши были унизаны серёжками, совсем как у Максин. – Мы хотели вручить тебе приглашение вступить в Клуб королевских фрейлин.

– О, Джилли! – взвизгнула Максин, прижимая ладони к сердцу, когда я неуверенно вынула из толстого конверта листок с изящными золотыми и розовыми строчками. – Какая ты счастливая!

Тесса едва удостоила Максин взглядом, но я заметила, что остальные девицы о чём-то зашептались.

– Ты единственная, кого мы принимаем в наш клуб в этом семестре, и мы будем очень рады, если ты сможешь присоединиться к нашему королевскому эскорту, – прибавила Тесса.

– Принимаете в клуб? – повторила я. – А я думала, что все клубы и кружки в СИШ открыты для всех желающих.

В улыбке Тессы было столько же превосходства, сколько и самодовольства. Я обратила внимание, что на её ленте больше розовых нашивок, чем у других фрейлин. Видимо, это означало, что она владеет наибольшим числом символов настоящей фрейлины. Всем девочкам исходно полагалось пять таких символов: хрустальная туфелька, волшебная палочка, щётка для волос, губная помада и тиара. – Мы на исключительном положении. В наш клуб могут вступить лишь те девочки, которые соответствуют нашим критериям благородной дамы.

– И вы решили, что я вам подхожу? – Я невольно покосилась на пятно от шоколада на моей юбке. – Не очень-то я тяну на даму.

Тесса глянула на меня с крайним неудовольствием, но тут же взяла себя в руки:

– Ты – герой нашей школы, и это поднимает тебя на более высокую ступень. Принцесса Роза, наш новый куратор, лично спрашивала о тебе. А ведь на долю принцесс выпадает гораздо больше испытаний, чем достаётся нам, простым людям, – с чувством продолжала она. – Ты тоже столкнулась со злом и выжила, совсем как они. Значит, ты прирождённая королевская фрейлина. – Девицы за её спиной единодушно закивали.

– Что-то мне непонятно, – нахмурилась я. – Я думала, что вы, фрейлины, не любите пачкать руки о всякую бяку вроде злых колдуний.

Тесса смущённо замялась:

– Мы... мы учимся. Теперь, когда Альва стала собирать армию, нам нужно быть готовыми ко всему.

Мой чуткий радар, нацеленный на злодейские козни, мигом подал сигнал:

– Вы что, прочли манифест Альвы?

– Конечно, – подтвердила малютка-пикси, сидящая на плече другой фрейлины. – Прошлым вечером принцесса Роза срочно собрала нас всех для серьёзной беседы о злодеях и их могуществе.

– Ну так что? – поторопила меня Тесса. – Тебя заинтересовало наше предложение? Принцессе Розе никто не отказывает. Вообще-то нрав у неё крутой. И она говорит, что благородной даме следует научиться защищать себя как можно раньше.

Хм. Признаться, не ожидала такого от королевской особы.

– А зачем самим-то возиться? Отрядили бы спасать вас какого-нибудь удалого принца, – ляпнула я, и мой голос эхом прокатился в абсолютной тишине. Никто даже не хихикнул. Я украдкой посмотрела на витражное окно прямо надо мной, мечтая каким-нибудь чудом вознестись к нему и исчезнуть отсюда.

– Принцесса Роза говорит, что нельзя сидеть и ждать, пока кто-нибудь придёт и спасёт тебя, – не без ехидства сказала Тесса. – И если королевская фрейлина чего-то хочет, она должна взять это сама.

Например? Власть над Чароландией? А вдруг кто-нибудь из этих девиц, поклоняющихся принцессам, тайком служит Альве? Я со значением поглядела на Максин, пытаясь передать ей мою мысль, но та, пуская слюни (почти буквально), не могла отвести глаз от ожерелья Тессы. Может, если я схожу на собрание ККФ, то смогу выявить среди них тайного агента злодеек... Герои ведь так и действуют, правда?

Хмм... но неужели я в самом деле готова вступить в клуб, в котором все носят розовое? Аж в дрожь бросает! Я потеребила прядь своих каштановых волос, которые не удосужилась даже расчесать сегодня утром.

– Я приду на собрание, если мне можно будет взять с собой Максин, – выдала я наконец. – Из неё фрейлина получится ничуть не хуже, чем из меня.

Тесса смерила взглядом массивную фигуру Максин и сморщила носик:

– Максин?

Одной рукой я приобняла Максин за талию. То есть попыталась. Моей руки всё равно не хватило бы.

– Ведь она весь год помогала вам во всех ваших мероприятиях.

Тесса неуверенно покосилась на остальных девочек:

– Н-ну... да..., но, понимаешь... у нас очень строгие критерии.

– В прошлый раз, когда она взялась помогать, она все цветы переломала своими ручищами! – выкрикнула одна фрейлинка с исключительно крючковатым носом.

– Это точно, – не стала спорить Максин. Её правый глаз бешено вращался.

– И когда она ест, такую грязь разводит! Один раз крошки от её еды попали мне прямо в рот! – добавила девица с такими ярко-рыжими волосами, словно на голове у неё развели костёр.

– Ага, я такая неряха. – Для полноты картины Максин ещё и рыгнула. Девицы прыснули.

Я решила, что с меня хватит, и сунула своё приглашение обратно в руки Тессе.

– Ребята, если вы считаете, что Максин не годится для вашего клуба, то и мне там делать нечего, – с негодованием заявила я. Похоже, придётся мне отказаться от моей мысли. Как среди этих девиц, помешанных на принцессах, мог затесаться шпион? Кому они вообще нужны?

Грянул последний звонок, и припозднившиеся ученики рванули в двери класса – кто головой вперёд, кто кувырком. Придётся последовать их примеру, иначе двери запечатаются, а я получу очередное взыскание, которое меня отправят отбывать к мадам Клео. И буду я разучивать танцы... Ужас!

– Но принцесса Роза... – начала было Тесса.

– Можете передать принцессе Розе, что если она хочет видеть меня в своём клубе почитателей королевских особ, придётся ей заодно принять туда и Максин, – заявила я.

– Ладно! Ладно! Мы скажем! – закричала Тесса мне вслед. – И кстати, мне очень нравится твоя пурпурная прядка!

Гррр... Я дёрнула Максин за руку, и мы вдвоём последними влетели в двери класса профессора Харлоу... то есть Чёрной Бороды. Дверь за нами с громким хлопком заперлась.

– А вот и вторая! Тебя-то мы и ждали! – порадовался Чёрная Борода.

Я огляделась... и чуть не уронила челюсть на пол. Куда я, прах меня побери, попала?!

Чёрная Борода водрузил мне на плечо свою могучую лапищу и повёл меня в переднюю часть класса, где уже дожидалась сердито надутая Джослин. Пират ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы:

– Ну что, куколки, готовы к дуэли?

Имя: Эдвард Тич, более известный под прозвищем Чёрная Борода, которое он получил благодаря своей длинной чёрной бороде, украшенной косичками с бусинами из восточных самоцветов.

Прежний род занятий: «Грабил помаленьку, пускал на дно корабли и вообще отлично развлекался!» – сообщил нам сам Чёрная Борода, который очень охотно согласился дать развёрнутое интервью.

Род занятий в настоящее время: «Учу этих салажат драить палубу». (Вероятно, под этим имеет в виду наведение порядка в мыслях и чувствах учеников.)

Увлечения: Фехтование. Чёрная Борода принял на себя обязанности профессора Харлоу в качестве тренера школьной команды фехтовальщиков. Бывший пират также без ума от «славной матросской песни, а мадам Клео знает их полным-полно». (Хмм... недаром ходят слухи, что между этими двумя что-то есть.)

Сильные стороны: Устрашающая боевая тактика. Вступая в бой, Чёрная Борода выглядит особенно грозно: весь в чёрном, в клубах дыма от вплетённых в волосы горящих фитилей, он так страшен, что враги готовы сдаться ему без боя. «Правильная иллюзия – великое дело, дружище!» Однако принесёт ли эта тактика успех новому преподавателю в классе, сказать трудно.

Слабые стороны: «Было дело, одна славная крошка дала мне от ворот поворот». Уж не мадам ли Клео...

Больше всего любит: Командовать кораблём, вдыхать морской воздух, а также вести интеллектуальные дискуссии.

Больше всего ненавидит: Неподчинение. «Не хочешь следовать моим правилам – прогуляйся по доске!»