Испытание славой

Глава 18 Геройская команда

Я вдохнула отвратную вонь горгульего дыхания и съёжилась, увидев, как длинные серые когти скребут по полу, пытаясь достать до меня. Олли как следует треснул по ним разбитым кубком, и горгулья с визгом улетела прочь.

– Давайте, скорее! – заорал Олли. Мы поползли ещё быстрее, стараясь не обращать внимания на грохот и треск молний, одна за другой бьющих в наш стол, который в конце концов не выдержал и развалился на две части, выставив нас на всеобщее обозрение.

– Ах, вот она где. Замечательно! – воскликнула Альва.

Я подскочила, волоча Максин и всех остальных к выходу из зала. Он был уже так близко, что я почти могла коснуться дверей. Нет уж, больше меня не заколдуют! И никого из нас!

– Беги, беги куда хочешь, глупое дитя. Всё равно тебе отсюда не вырваться! – Двери зала резко захлопнулись. – Вот и славно! – Улыбка Альвы превратилась в гримасу. – Взять их!

– Ни с места, ведьма!

Пряники имбирные! Это были Джекс и... Рапунцель?!

Тайные брат и сестра соскользнули по верёвкам с галереи второго этажа и ринулись прямо на армию горгулий, сметая визжащих тварей с нашего пути.

– Мы спасены! – возликовал Олли. – Джекс прямо настоящий принц, да и его сестрица тоже принцесса хоть куда!

Максин сильно ущипнула его за руку.

– Ой, я сказал «сестрица»? Я... я имел в виду с-с-соратница! – быстро поправился Олли.

Мы зачарованно смотрели, как Рапунцель и Джекс выхватили из ножен золотые мечи. Джекс лихо размахивал клинком направо-налево, держа горгулий на расстоянии, а Рапунцель ловко выхватывала откуда-то из складок своего бального платья одну редиску за другой и швыряла их в тварей. Вообще для принцессы она сражалась довольно свирепо. Никогда не видела такой поистине королевской атаки! Горгульи сыпались вокруг них как дохлые мухи, и вскоре Джекс и Рапунцель уже взяли Альву в клещи.

– Попробуй сделать хоть шаг в сторону Джилли и моих друзей – и ты очень сильно пожалеешь, – заявил Джекс Альве, держа остриё меча у самого её подбородка.

– О, что это у нас здесь? Принцесса подчиняется приказам малолетнего преступника? – холодно рассмеялась Альва. – Надо же, этот вечер становится с каждой минутой всё интереснее. – Она махнула в сторону двух спящих горгулий, и те тут же встрепенулись. – Но долго веселиться мне сейчас недосуг. – Горгульи зашипели и двинулись в сторону Рапунцель и Джекса, медленно тесня их друг к другу, и скоро брат и сестра оказались спиной к спине, по-прежнему не опуская мечей.

– Альва, если ты сейчас же уйдёшь и пообещаешь не трогать принцесс – в том числе и Розу, которая так сглупила, – и остальных гостей, мы не причиним тебе вреда, – сказала Рапунцель. – Но если ты этого не сделаешь, у нас не останется выбора: нам придётся сразиться с тобой.

Альва поцокала языком:

– Сражайся сколько хочешь, дорогуша. Разве ты не видишь, что я уже победила? – Она ещё раз махнула горгульям, и те подобрались ещё ближе. – Унесите отсюда Розу и Джиллиан, пока они снова мне не понадобятся, – приказала она.

– Мимо нас тебе не пройти! – бросил ей Джекс.

Я уже не колебалась. Резко сорвавшись с места, я кинулась к верёвкам, по которым спустились Джекс и Рапунцель, и стала карабкаться на верхнюю галерею. Горгульи дёргали меня за платье, но я успешно отбивалась, лягаясь как взбесившийся осёл. Максин, Олли и Кайла не отставали от меня, а Джекс и Рапунцель пытались сдерживать горгулий, сражаясь внизу.

– Нет! – завопила Роза, когда одна из горгулий спикировала вниз и схватила её. – Я этого так не оставлю! Альва, ты у меня в долгу! – верещала Роза, пока горгулья поднимала её всё выше и выше. – В долгу, ясно?! – Она указала на девочек из своего клуба. – Королевские фрейлины! Вы были зачарованы!

Эти слова всем показались странными, но я быстро поняла, в чём дело. Перевязь Максин вдруг выдала яркую вспышку, и её взгляд вмиг сделался пустым и бессмысленным. Девочки из клуба фрейлин поднимались и шагали в направлении Альвы. Отстающие быстро подтягивались к ним, заполняя пробелы в стройной шеренге. Глядя прямо перед собой, они замерли, словно ожидая команды.

– Это что ещё такое, пряники имбирные?! – вякнул Олли, когда Максин выпустила из рук верёвку и потопала туда же, где собрались остальные фрейлины.

– В этих перевязях не только маячки, чтобы следить за нами, – сообразила я. Кайла подлетела к Максин и прыгнула ей на спину, но Максин просто стряхнула её, даже не обернувшись. – В них встроено какое-то заклятие, которое заставляет всех обладателей этих лент подчиняться приказам Розы! – Теперь-то я понимала, для чего Роза так хотела, чтобы принцессы надели ленты почётных фрейлин. Я увидела, как Элла и Белоснежка покорно встали в один ряд с остальными. Рапунцель оказалась единственной, кто остался без перевязи, и я не сомневалась, что это исключительно благодаря Джексу, который успел просветить её насчёт наших подозрений.

Альва рассмеялась. Горгульи собрались вокруг неё.

– Значит, ты собрала себе армию розовых принцесс и маленьких нехороших девочек? Ну и чего же мне их бояться, если я умею делать вот так? – И Альва прямо у нас на глазах начала читать заклинание.

Роза с торжеством тряхнула моим мешочком с пряноцветником:

– Нет, Альва, сегодня тебе не удастся обернуться драконом! – Она вывернула содержимое мешочка себе на ладонь и... растерянно застыла, уставившись на единственный сухой лепесток. – Что?! Нет! Куда он мог подеваться?!

Да уж, Вольфингтон был прав, советуя нам поберечь пряноцветник до самого нужного момента. А мы с Розой обе опростоволосились.

– Дорогуша, обычный дракон для меня – это уже мелковато. Теперь берегись! – Тело Альвы вдруг стало вытягиваться, меняя очертания, а её смех постепенно перешёл в хриплый визг. Всю её охватили языки пламени. Сквозь это пламя проступало что-то непонятное: одно зелёное кожистое крыло, потом другое, потом – гибкий шипастый хвост, который хлестал по сторонам с такой силой, что едва не пришиб одну горгулью, шмякнув её об стену, а другую огрев так, что от её визга треснуло случайно уцелевшее витражное стекло в окне. Тёмная фигура в клубке огня всё разрасталась, покрываясь чешуёй, и наконец над ней вознеслась длинная голова с лязгающими зубастыми челюстями. На нас уставились жёлтые ромбические глаза. Из пасти чудовища вырвался язык огня, подпалив стол и поджарив несколько крылатых тварей. Мы мигом соскочили с верёвок и нырнули за угол.

– Она умеет превращаться в виверну?! – простонал Олли. – Я-то думал, что и дракон – это очень плохо. Но виверна – хуже некуда! Их же почти невозможно убить. Попробуй увернуться от этого хвоста... и одновременно не сгореть!

Мы едва успели прижаться к стене, чтобы не попасть под очередную струю пламени. Запыхавшийся Джекс поднырнул под огненную завесу и оказался рядом с нами.

– Ну и как нам убить эту тварь?! – выпалил он, хватая ближайший стул и выставляя его перед собой на манер щита. Хватило всего нескольких искр, чтобы стул вспыхнул, и Джекс отшвырнул его, как слишком горячий пирожок.

Рапунцель подбежала к нам, как тряпичную куклу волоча за собой безвольную Розу. Обернувшись, Рапунцель энергично встряхнула её.

– Эта виверна разнесёт весь дворец, пока Элла, Белоснежка и все остальные стоят столбом! Скорее расколдуй их, и мы сможем увести их в безопасное место!

Принцесса Роза схватилась руками за голову:

– Я ничего не могу сделать в такой неразберихе. Дракон... у нас в бальном зале дракон! И что мне делать?! Пройти сквозь огонь и попросить всех фрейлин взяться за руки с Эллой и Белоснежкой и повторять за мной слова заклинания, которое снимет с них чары? Да я превращусь в уголёк раньше, чем успею перебежать площадку для танцев!

– Эгоистка! – вскипела Рапунцель. – Тебе так хотелось славы, что ты заколдовала собственных сестёр и обрекла на разрушение своё же королевство! Как ты вообще могла быть заодно с колдуньей, которая сломала тебе всю жизнь?!

– Я думала, что смогу перехитрить её! – заорала Роза, но тут огонь охватил всю половину зала. В дыму и пламени я уже не могла разглядеть ни Максин, ни остальных девочек из ККФ. Я только надеялась, что они целы. – Слыхала поговорку «враг моего врага – мой друг»? План Альвы был так хорош... Как я могла отказаться от идеи свергнуть всех вас и заполучить всё королевство в свою собственность! Мне следовало догадаться, что она ни за что не отдаст мне Чароландию, даже если я выдам ей Джиллиан. – Роза глянула на меня, и в свете пламени её глаза показались мне жёлтыми, как у хищника.

Злая Королева и Джослин не лгали. Они действительно пытались защитить меня!

– Из-за таких, как ты, я и не выношу принцесс! – в ярости крикнула я.

В этот самый миг шипастый хвост виверны обвился вокруг Розы, поднял её над землёй и потащил прочь. Помешать этому было невозможно. Могучая когтистая лапа сокрушила заднюю стену зала, и нам на головы посыпался град обломков.

– Роза! – испуганно вскрикнула Рапунцель. – Да, она повела себя ужасно, но не могу же я дать ей погибнуть! Как нам убить эту огнедышащую тварь?!

Но я пребывала в полнейшем смятении.

– Не знаю! Понятия не имею! – Мне вдруг стало по-настоящему страшно. Так всё-таки я герой или... не герой?

– Ауратьемпо! – выкрикнул кто-то, и я увидела бегущих прямо к нам Харлоу и Джослин. Джослин держала в руках карманные часы Джекса и палила из них по ногам виверны. Виверна злобно заверещала. Волшебные молнии обездвижили чудовище, но я знала, что это ненадолго. Джослин толкнула меня в плечо:

– Я же тебе говорила, что мы не злодеи!

– Теперь знаю! – прокричала я в ответ. – Простите!

Джослин вытаращила глаза:

– И это все твои извинения?!

– Джослин! Сейчас не время выяснять отношения! – Харлоу стояла к нам спиной, заслоняя нас от виверны – вот уж никогда бы не поверила, что увижу такое собственными глазами. Злая Королева пыталась воздействовать на пламя, отгоняя его от Эллы, Белоснежки, Максин и остальных фрейлин в другую сторону зала. – У нас мало времени. Потолок над нами вот-вот обрушится, – крикнула нам Харлоу. – Виверну можно поразить, если нанести удар ей в пасть или в брюхо. Если удар будет достаточно силён, Альва превратится обратно в саму себя, и тогда я смогу с ней справиться. Возьми вот это. – Она достала из кармана юбки кинжал и подала его сестре. – В его составе есть пряноцветник. Как только Альва вернётся в человеческий облик, это должно сдержать её магию на пару минут.

– Должно сдержать?! – хором воскликнули Рапунцель и Джекс. И тут же посмотрели друг на друга.

– А что, есть идеи получше, принцесса? – рыкнула Харлоу. Мы с Джослин поспешно пригнулись: над нашими головами пролетел полыхающий стол. Я успела заметить, что виверна снова замахнулась огромной лапой.

– Ладно, мы попробуем, – согласилась Рапунцель, когда в нашу сторону выстрелил язык пламени. И почти попал. Джекс едва успел оттолкнуть меня в сторону.

– Отвлеките её чем-нибудь красным, – добавила Харлоу. – Эти твари ненавидят красный цвет.

Я завертела головой, выискивая хоть что-нибудь красное. Естественно, розового вокруг было хоть отбавляй... но тут на одной из стен я заметила слегка вытертый красный гобелен.

– Вот это подойдёт! – сказала я остальным.

– Но это же королевское достояние! – возмутилась Рапунцель. – Этот гобелен украшает замок уже больше сотни лет! – От очередного огненного выдоха виверны на нас посыпались обугленные обломки перил верхней галереи. – Хотя, если подумать, он уже сильно поизносился, – быстро добавила принцесса. – Сейчас я его достану.

Джекс ухватил её за руку:

– Оставайтесь здесь, Ваше Высочество. Это слишком опасно.

– Нет! Это ведь и моё королевство тоже! – стояла на своём Рапунцель. – Мы будем сражаться с чудовищем вместе!

Джекс достал из кармана мешочек с запасом пряноцветника Максин, высыпал его содержимое на ладонь и бросил его в лицо Рапунцель. Она застыла на месте.

– Простите! – сказал он ей. – Это для вашего же блага. – А потом повернулся к Харлоу: – Отвлеките виверну на себя, а я достану гобелен!

Мы дождались, пока виверна сосредоточит внимание на Харлоу, и бросились в дальний конец зала. Джекс, Олли и Кайла проскочили за спиной у чудовища и стали сдирать гобелен со стены. Мы с Джослин почти догнали их, но всё- таки не совсем. Рёв пламени я услышала раньше, чем почувствовала запах. Запах гниющей плоти от драконова дыхания и... моей горящей юбки! Джослин повалила меня на пол и принялась сбивать пламя своей собственной юбкой.

– Ты в порядке? – отдышавшись, спросила она.

– Кажется, левую ногу обожгло, но это ерунда, – отозвалась я. – Спасибо.

– Теперь ты дважды у меня в долгу, – объявила она.

Поглядев на дальнюю стену, мы увидели, что Джекс и Олли уже успели сорвать гобелен. Он здорово обгорел и закоптился, пока они тащили его туда, где бесновалась виверна, но всё-таки приличный кусок ещё сохранил свой цвет и годился в дело. Харлоу продолжала отводить пламя от людей, а мы пока сгрудились у неё за спиной, чтобы коротко обсудить дальнейший план действий.

– Давай сюда оружие! – сказала я Джослин, когда Харлоу снова отвлекла от нас внимание виверны. – Я подберусь поближе к этой твари и метну его. Глаз у меня верный.

Джослин прижала кинжал к груди и отступила на шаг.

– Вот ещё! Ты даже не входишь в фехтовальную команду! – выкрикнула Джослин. Джекс и Олли отскочили от нового языка пламени, а Кайла просто взлетела над ним. – Хватит уже строить из себя героя! Я сама это сделаю!

Нас прервал пронзительный визг. Виверна наседала на Харлоу, загнав её в угол. Мы и сообразить ничего не успели, как чудовище изрыгнуло очередной поток огня. Когда дым рассеялся, от угла, где стояла Харлоу, остался лишь чёрный кратер с оплывшими краями.

– Харлоу! – заорала Джослин.

От жара и копоти дышать было почти невозможно. Было ясно, что теперь, когда прикрывать нас стало некому, долго мы здесь не продержимся. Я подумала о Максин и принцессах на другом конце зала, которые так и будут стоять на месте, пока стены вокруг них не обвалятся... или пока с них не будет снято заклятие. А оцепеневшая Рапунцель – в достаточной ли она безопасности там, в дальнем углу зала, где оставил её Джекс? Как мы их всех вытащим, если здание начнёт рушиться? Джослин так рыдала, что рассчитывать на её помощь не приходилось. Джекс усадил её в сторонке и взял из её рук кинжал.

– Действуй, воришка! – сказал он мне.

Я помотала головой:

– Нет, Джослин права. Никакой я не герой. Только взгляни, что вы все сделали сегодня вечером, а я всё испортила. У меня ничего не получится!

Джекс взял меня за плечи и заглянул мне в глаза:

– Конечно, получится! Мы же одна команда, помнишь? И мы доведём дело до конца вместе!

Олли и Кайла подобрали остатки гобелена.

– Мы отвлечём виверну, – сказала Кайла. – А ты метнёшь этот кинжал со всей силы. И целься хорошенько, соседка!

Я сжала рукоять кинжала, но руки у меня отчаянно тряслись. Если я промажу, нам всем крышка. Зато если я всё сделаю правильно, то на этот раз мы спасем всё королевство.

– Когда они подберутся к ней достаточно близко, я дам тебе команду, – сказал Джекс, пока мы подбегали, петляя вдоль дымящихся обломков, поближе к чудовищу. Я не сводила глаз с Кайлы и Олли, которые оказались уже почти между громадных чешуйчатых лап виверны.

– Эй, чучело копчёное! Мы здесь! – крикнул Олли, а Кайла взлетела над ним, держа в руках гобелен. Виверна повернула огромную голову и издала такой пронзительный вой, что у меня зазвенело в ушах. Как в замедленной съёмке, чудовище плавно раскрыло пасть, показав длинный ряд острых зубов и готовясь дохнуть огнём прямо на моих друзей.

– Сейчас! – рявкнул Джекс, и мы бросились наперерез линии огня, на которой находилась Кайла.

Мои глаза встретились с оранжево-жёлтыми глазами виверны, и слова Джослин эхом отозвались у меня в голове. Я ведь даже не в фехтовальной команде. Разве я сумею бросить кинжал так далеко и так точно?

И всё же я должна попытаться! С яростной решимостью я замахнулась, прицелилась и метнула своё оружие со всей силой, на какую была способна. Клинок угодил виверне прямо в раскрытую пасть.

Тварь завопила, задёргалась и... вдруг застыла с воздетыми когтями. По телу чудовища пробежало какое-то странное мерцание, а потом его силуэт растворился в облаке дыма и пламени, на месте которого вскоре очутилась обожжённая и изрядно потрёпанная злая колдунья. Хватать её уже не было времени. Мы только и успели, что пригнуться и прикрыть головы руками, а своды королевской резиденции рушились на нас эффектным градом огня, пепла и золотистых искр.

Свитки «Долго и счастливо» рады подтвердить, что Альва в самом деле поймана! Этой замечательной новости сопутствует и другая, более тревожная: принцесса Роза арестована за содействие злым силам, погрузившим наше королевство в пучину террора. Подробности пока неизвестны, однако надёжные источники во дворце сообщают, что Роза намеревалась с помощью Альвы свергнуть принцесс-соправительниц и захватить единоличную власть над Чароландией. Используя зачарованные перевязи, она наложила заклятие на членов Клуба королевских фрейлин и принцесс, принуждая их выполнять её приказы. К счастью, этим коварным планам помешали принцесса Рапунцель и ученик СИШ Джекс Портер.

«Мы берём дело принцессы Розы в свои руки, – заявила Рапунцель. – С ним разберутся другие принцессы, её соправительницы, а ей придётся взять отпуск, пока мы будем заняты обсуждением её недостойного поведения. Но мы не смогли бы остановить её без помощи доблестных учеников Сказочной исправительной школы». Само собой напрашивается предположение, что Роза будет направлена в упомянутую школу для прохождения курса исправления.

Вторгшись во дворец, Альва в приступе ярости обернулась виверной – одной из крайне опасных разновидностей дракона, которую практически невозможно уничтожить. Благодаря находчивости учеников СИШ в ходе схватки она была поражена кинжалом, при изготовлении которого использовался пряноцветник. В результате Альва снова вернулась в свой человеческий облик и была взята в плен Злой Королевой. Как выяснилось, профессор Харлоу всё это время работала под прикрытием, помогая директору Флоре изловить злодейку! «Когда Альва снова обратилась в колдунью, профессор Харлоу превратила её в статую и спрятала в тайном месте, где она будет находиться под надёжной охраной, – сообщила нам директор Флора. – Ну а мы в СИШ как следует позаботимся о том, чтобы она никогда больше не смогла угрожать Чароландии».

Вероятно, теперь, когда имя Харлоу полностью очищено, она снова займёт место преподавателя в СИШ, и тогда профессору Чёрная Борода придётся искать другую работу. «В нашей школе найдётся место каждому», – уклончиво выразилось по этому поводу Мири, представитель школы по связям с общественностью.

И снова жители Чароландии должны благодарить за своё спасение Джиллиан Коблер... или нет?

«Не стоит присваивать мне все заслуги вчерашнего вечера, – говорит сама Джиллиан, которая сейчас оправляется в школьном лазарете от ожогов, нанесённых виверной. – Принцесса Рапунцель и мои друзья – Джекс, Олли, Кайла, Максин и Джослин, – сделали гораздо больше меня. Единственный способ победить такую лютую злодейку, как Альва, или запутавшуюся принцессу Розу, – это действовать вместе, единой командой. Этому научила меня СИШ, и я очень благодарна моим друзьям за то, что они своей находчивостью и храбростью спасли положение».