Испытание славой

Глава 10 Просто очаровательна

Принцесса Роза позвонила в колокольчик. Будущие фрейлины мигом перестали шептаться и преисполнились внимания.

– Благодарю вас за то, что вы все присоединились к нашей особой церемонии, – произнесла принцесса самым почтительным тоном. Я стояла рядом, изо всех сил стараясь не морщиться. – В последние два дня мы провели очень большую подготовительную работу с мисс Джиллиан в моих личных покоях, и сегодня я счастлива сообщить, что она готова официально присоединиться к вам в качестве юной фрейлины королевского двора!

Прочие фрейлины сдержанно похлопали. Все они были с ног до головы в розовом (одна я по-прежнему не расставалась с моей голубой униформой) и все, включая принцессу Розу, носили розовые ленты через плечо. Принцесса надела мне через голову такую же ленту, приколола к отвороту моего форменного платья золотую розочку – и отныне я могла считать себя полноправным членом Клуба. Девицы снова поаплодировали – на этот раз громче. Меня чуть не стошнило, но я сдержалась.

Можно сказать, я впервые оказалась в помещениях Клуба – раньше я заглядывала сюда лишь на считаные мгновения. Когда два дня назад я внезапно ворвалась на их чаепитие и объявила о своём желании пополнить их ряды, принцесса Роза поведала, что мне предстоит пройти с ней некий интенсивный курс «королевского мышления», и только тогда я смогу быть принята в Клуб. (В тот раз мне не дали времени даже взять с тарелки печеньку.)

Как выяснилось, на деле «королевское мышление» подразумевало нечто вроде дрессировки для благородных дам и ответов на вопросы вроде «Что должна сделать особа королевской крови, чтобы одолеть дракона?» Правильный ответ: поручить это кому-нибудь из своих подданных. За всё это время принцесса Роза не сказала ничего, что могло бы помочь мне в моей охоте на предателя. Да и вообще – необходимость проводить так много времени в её обществе очень осложнила мне жизнь. Мне приходилось сбегать с совместных обедов и ужинов с моими друзьями под разными надуманными предлогами (дополнительные занятия! прополка овощных грядок! тренировки по фехтованию! помощь по уходу за коврами-самолётами!), которые, конечно, не могли не возбуждать подозрений.

Оставалось лишь надеяться, что членство в Клубе хоть как-то оправдает такую потерю времени. От постоянного запаха роз у меня уже кружилась голова, и я всерьёз опасалась, что от обилия розового цвета у меня случится какое-нибудь расстройство зрения. В помещениях клуба розовым было всё: стены, ковры и даже диваны напоминали облачка розовой сахарной ваты. Не говоря уж о кружевных занавесках и бесчисленных подушечках, покрывающих каждое место для сидения. Дочери Флоры Азалия и Далия не спускали с меня подозрительных взглядов, а мне приходилось всё время следить за собой, чтобы не ляпнуть в их присутствии чего-нибудь неподобающего.

– Хвала Джиллиан! – провозгласила принцесса Роза и направила свою волшебную палочку (розовую, разумеется) в потолок. С потолка тут же хлынул дождь из блёсток и надувных шариков, временно ослепив меня. Все зааплодировали. – Присаживайся рядом со мной, – прибавила принцесса Роза, когда я наконец отплевалась от попавших мне в рот блёсток, а она заняла место в центре круга своих обожательниц на ярко-розовом троне. Сама принцесса (чему уж удивляться) была в платье одноимённого с ней цвета, а её белокурые волосы были заплетены в длинную косу. Я попыталась заправить выбившуюся из-под пояса верхнюю часть платья, отчаянно злясь на эту дурацкую розовую перевязь, из-за которой даже такая нехитрая задача оказалась почти непосильной.

– Девочки! – вскричала девица по имени Рейза, совсем не по-дамски вскакивая с места. – Пора произнести нашу клятву. – Хихиканье и гомон тут же стихли: фрейлины дружно поднялись, подняли вверх свои розовые платочки и выстроились перед Розой. Я не отставала от них, хотя текст обета усвоила пока не полностью. Тесса вызвалась дирижировать общим хором, так что клятва прозвучала вполне стройно.

У этих девиц что, совсем винтиков в голове не хватает?! Млеть от того что я достойна быть принцессой, хотя никогда в жизни ею не стану?! Отдавать себя во власть чар... чтобы всю жизнь раболепствовать, прислуживая королевским особам?!

Принцесса Роза стоя похлопала им:

– Очаровательно! Прелестно! – Она сделала реверанс. Фрейлины сделали реверанс. Я сделала реверанс, чуть не повалившись при этом на Рейзу.

– Прежде чем мы начнём, позвольте осветить несколько деловых вопросов. – Тесса развернула перед собой свиток. – В ближайшие выходные королевским фрейлинам будет позволено заняться полировкой хрустальных туфель и украшений их высочеств под присмотром Пита и его гномской полиции. Это такая честь для нас! Мы также с огромным нетерпением ждём предстоящей лекции принцессы Айви на тему «Колдовство: величайший дар королевской крови или проклятие?». Нам необычайно приятно, что принцесса Белоснежка очень любезно приняла наше подношение – королевский букет из белых лилий. Также рада сообщить, что наше следующее мероприятие по сбору средств на благотворительность, а именно – продажа розовых ароматизированных носовых платков, обещает быть очень успешной: они пользуются в школе исключительным успехом! – прощебетала она с особым воодушевлением. – Кто же откажется оживить нашу скучную школьную униформу столь очаровательным аксессуаром?

Я прикусила губу, чтобы не засмеяться.

– Не сомневаюсь, королевский двор будет в восторге. По крайней мере, я точно буду, – прибавила принцесса Роза с некоторой печалью в голосе. – Мне больно сознавать, что другие принцессы, мои соправительницы, ничего не предприняли, чтобы уберечь СИШ от гнева Альвы. Моя работа – служить вам точно так же, как вы служите мне, и в нелёгкие времена испытаний я обязуюсь стоять рядом с вами, защищая эту школу.

– Благодарим вас, Ваше Высочество! – хором пропели девицы и снова присели в реверансе – так поспешно, что некоторые из них столкнулись головами.

– Я уверена, что вместе мы одолеем любое зло, – продолжала принцесса Роза. – Как это сделала Джиллиан. – Её взгляд обратился на меня. – С первого же дня знакомства с тобой меня глубоко восхитило, как ты повела себя в СИШ, не подстраиваясь под других, а делая лишь то, что ты сама считала правильным.

– Правда? – Признаюсь, я немного удивилась, услышав это.

– О да! – Она положила ладонь мне на плечо. – Я ведь и сама такая. И конечно, после подобных подвигов можно позволить себе отдохнуть. – Она тонко улыбнулась. – Если ты и твоя семья и дальше будете пользоваться такой славой, тебе придётся подумать, что ещё ты можешь сделать для Чароландии. – При мысли, что моя семья может вновь потерять всё, чего добилась, у меня сжалось сердце.

Принцесса утешительно похлопала меня по руке:

– О, не стоит беспокоиться. Ты обязательно что-нибудь придумаешь. Тебе всего лишь нужно научиться пользоваться своей силой – и ты всегда будешь получать то, чего хочешь. Не жди, что кто-нибудь даст тебе желаемое – возьми его сама, – закончила она с неожиданным пылом. – Именно этому я и стараюсь научить девочек. Чтобы получить от мира то, что хочешь, нужно очаровать его.

Я уже обратила внимание, что принцесса часто использует слово «очаровать», но у меня оно, признаться, большого отклика не вызывало. Вот сила – это да, ей я бы нашла применение. Только подумать, что я могла бы сделать с её помощью для своей семьи и всех остальных! – Вы здорово соображаете, принцесса, – брякнула я, даже не успев подумать, что же я хочу сказать.

– Благодарю! – улыбнулась Роза. – Возможно, мои отправительницы со мной не согласятся, но, на мой взгляд, роль принцессы, наделённой властью, не должна ограничиваться лишь тем, чтобы наряжаться и разъезжать в красивой карете. Вот, например, я. Вряд ли кто-то ожидал, что бывшая Спящая Красавица станет активно участвовать в делах государства – но я не люблю просто сидеть во дворце без дела. Как видите, я пришла в СИШ, я постоянно встречаюсь с людьми и тружусь, чтобы помочь вам достичь силы и власти, которых вы заслуживаете. А разве вы не хотите влиять на то, что происходит в нашем королевстве?

– Да, да! – согласно закивали девицы, и я вдруг заметила, что делаю то же самое. Действительно, никто не должен оставаться в стороне от того, что происходит вокруг. Королевский двор допускает ошибку, предоставляя СИШ самой себе, а Флора ведёт себя неразумно, отказываясь от нашей помощи.

– Альва предлагает силу и власть, – пискнула из задних рядов малютка-пикси, и все, ахнув, повернулись к ней. Я навострила уши. – Она говорит, что если мы встанем на её сторону, то сможем принять участие в управлении королевством. Для этого нужно только присоединиться к ней.

Девочка-тролль тоже осмелилась высказаться:

– На самом деле, что в этом такого плохого? Ведь если мы будем с Альвой, то получим именно то могущество, о котором вы говорите, принцесса Роза. И со злодейками лучше не ссориться, правда же?

Послышалось согласное бормотание.

– Только взгляните, что происходит с теми, кто выступает против Альвы, – прибавила Рей- за. – И королевский дворец, и СИШ подверглись нападениям. Альву никто не может остановить. То есть Джилли, конечно, сумела это сделать, но ненадолго. Альва скоро вернётся, и на этот раз за ней будет большая армия.

Я не верила своим ушам. Надо сказать Джексу. Надо сказать всем остальным. Вот сейчас я встану и...

Хотя... погодите. Джекс ведь не знает, что я здесь. Да и из-за чего пока поднимать шум? Из-за глупостей, которые наболтала какая-то пикси? Похоже, Роза рассуждала примерно так же.

– Разумеется, обрести могущество – наше главное стремление, – задумчиво сказала она. – Но вам следует подумать вот о чём: достанется ли оно вам, если вы будете слепо следовать за Альвой? Полагаю, лучше всё же идти своим путём. Моя цель – изменить нашу жизнь так, чтобы хорошо стало всем, а не только некоторым злодейкам. – Мы попытались понять, что она имеет в виду. – А пока давайте приступим к нашим сегодняшним делам. Азалия, не озвучишь нам сегодняшнюю повестку?

Азалия поднялась и сделала реверанс. Роза сделала реверанс, вся группа сделала реверанс, и я уже испугалась, что мы все так и будем приседать друг перед другом до самого вечера. К моему большому облегчению, Азалия всё же развернула какой-то свиток и начала читать:

– Сегодняшнее занятие Клуба королевских фрейлин посвящено умению вести светскую беседу. Как будущие придворные, мы должны в совершенстве овладеть навыками общения и с простолюдинами, и с королевскими особами.

Сообщение было встречено с большим одобрением. Видимо, все присутствующие искренне полагали, что эта тема самая захватывающая.

– В этой работе нам сегодня согласилась помочь великолепная мадам Клео, – прибавила Азалия, а Далия тут же направилась к волшебному зеркалу, чтобы связаться с Главной Русалкой. Мадам Клео появилась, как на экране, в рамке зеркала – с розовыми волосами и в расшитом жемчугом кружевном лифе из водорослей.

– О, мои дорогие! – замурлыкала она. – Надеюсь, вы хорошо проводите время?

– Да, мадам Клео, – дружно, как по команде, ответили девицы. Только я спохватилась слишком поздно.

– Ах, как это чудесно! – всплеснула руками сирена. – Как, должно быть, принцесса Роза уже сообщила вам, сегодняшнюю встречу мы посвятим танцу – но танцу, который происходит на словах. – Мадам изящно проплыла по экрану туда-сюда. – Поскольку родительский день уже близок, очень важно, чтобы вы сумели показать вашим семьям, как благотворно сказалось пребывание в СИШ на ваших манерах.

– Умение вести беседу покажет вашу зрелость и ваше воспитание, – подхватила принцесса Роза. – Если вы сможете свободно перейти от разговора с королевской особой к общению с последним бедняком – значит, вы сумеете найти отклик у любого сословия, и наградой вам будут любовь и поклонение. Когда людям нравится то, что вы говорите, они готовы последовать за вами куда угодно.

– Ах, как это верно! – воскликнула Рейза, восторженно хлопая в ладоши. А я почесала переносицу. От запаха роз у меня ужасно засвербело в носу.

– Давайте начнём с простого разговора о погоде, – предложила мадам Клео. – Мисс Джиллиан, я так рада видеть, что вы присоединились к этому достойнейшему клубу! Какая у вас прелестная пурпурная прядка! Почему бы вам с мисс Тессой не подать пример остальным девушкам, положив начало беседе?

Мы с Тессой встали друг напротив друга. Её духи перешибали даже густой розовый дух, витающий в комнате. Моему носу это нравилось всё меньше. Тесса изящно протянула мне руку, и я...

– Апчхи! – звучно чихнула прямо ей в лицо.

Дюжина девиц одновременно выхватили носовые платки.

– О, ради всего святого, разве можно так делать?! – Мадам Клео поцокала языком, укоризненно качая головой. – Если уж дама чихает, она должна прикрыть рот платком и отвернуться от собеседника.

Ну ясно, я опять облажалась:

– Простите.

– Попробуйте ещё раз, – ободряюще кивнула Роза.

Бедняжка Тесса. Вид у неё был нерадостный. Тем не менее она мужественно выдавила из себя улыбку и протянула мне руку. Чёртов реверанс, опять я чуть про него не забыла. Присела до половины, оступилась, едва не упала... но руку ей всё-таки пожала.

– Давай я начну. – В голосе Тессы сквозило раздражение. – Здравствуй, Джиллиан. Как поживаешь?

Ага. Что ж, похоже, ничего такого уж сложного в светской беседе нет.

– Отлично. Спасибочки. А ты как?

– Дамы не говорят «спасибочки», они говорят «благодарю вас», – заметила мадам Клео. – Пожалуйста, избегайте просторечных выражений.

– Отлично, благодарю вас. А вы как поживаете?

Тесса вымученно улыбнулась:

– Великолепно, хотя погода сегодня оставляет желать лучшего, не правда ли?

– Ага, и в замке так же сыро, как на улице.

– Нет-нет-нет! – Мадам Клео в изнеможении прикрыла лицо рукой. – Пожалуйста, никаких резких замечаний в адрес Сказочной исправительной школы. Азалия, может быть, лучше вы покажете, как вести достойную светскую беседу?

Реверанс Азалии был выше всяких похвал.

– Мы очень рады, что вы смогли посетить нашу школу в такую ненастную погоду. Могу я предложить вам горячие напитки после столь долгого пути?

Все захлопали. Азалия ответила на похвалу ещё одним реверансом. Потом реверанс сделали все остальные, и я почувствовала, что у меня кружится голова. Всё, решила я, с меня хватит. Мне срочно нужна передышка. Действительно срочно.

– Разрешите мне удалиться, чтобы выпить стакан воды? – обратилась я к Далии.

– Да пожалуйста, – бросила Далия, не сводя ревнивого взгляда с сестры.

Не слишком по-фрейлински, но мне и так сойдёт. Я скользнула к выходу, не дожидаясь, пока Рейза и остальные всесторонне разовьют новую тему: «Комплименты обуви собеседницы». Следом за мной вышла девица по имени Оливия.

– Кажется, мне тоже нужно немного освежиться, – сказала она. – Нам приходится так много разговаривать...

– Это точно. – Я вылетела за дверь, жадно глотая воздух. Казалось, запах роз пропитал меня насквозь. Воды! Нужно немедленно глотнуть воды!

– Питьевой фонтанчик там, внизу, – подсказала Оливия, и я двинулась за ней дальше по коридору, где эльфы-уборщики как раз мыли пол. Точнее, швабры занимались этим сами по себе, а эльфы лишь присматривали за ними. – Мне очень нравятся твои пурпурные волосы. Расскажешь, как ты это сделала? Это выглядит так изысканно...

Изысканно?!

– Неужели? – Я коснулась своей злосчастной пряди, а Оливия кивнула:

– Наверное, будет лучше, если ты немного подберешь волосы, чтобы пурпурный цвет был заметнее. Может быть, заколоть их сбоку? – Я даже возразить не успела, как она быстро зачесала мне волосы набок, сняла с руки переливчатый браслет и стянула им мои пряди. – Скажем, вот так. Погляди, как хорошо! – Она подвела меня к одному из зеркал Мири. – Ты такая красивая!

– Я? Красивая? – недоумённо переспросила я и слегка опешила, увидев своё отражение. Волосы у меня действительно не такие уж плохие, а сверкающий браслет как будто придал им дополнительного блеска. Пожалуй, я выглядела даже... аристократично. А она славная, эта Оливия! До сих пор мне никто ничего не дарил. – Спасибо, – поблагодарила я и тут же закашлялась, вдохнув аромат розовых духов Оливии. Они сразу напомнили мне комнату Клуба.

– Силы небесные, тебе срочно нужна вода, – забеспокоилась Оливия. – Сюда! – Тихо журчащий питьевой фонтанчик оказался прямо за уборочной тележкой эльфов. – Попей ты первая.

Я бросилась к фонтанчику и принялась жадно хлебать, отбросив все фрейлинские ужимки.

Оливия захихикала:

– Джилли, стоп! Ты ведешь себя как огр! Только взгляни – ты уже вся забрызгалась. Ну точь-в-точь Максин! – Я оторвалась от фонтанчика и удивлённо уставилась на неё. – Ой! Прости, пожалуйста. Я забыла, что ты дружишь с ограми, а твоя соседка – фея, которая чуть не уничтожила всю школу. – Оливии явно было неловко за меня. – Некоторые девочки считают, что ты не подходишь для Клуба фрейлин, потому что дружишь... с такими. Я-то, конечно, так не думаю, но люди часто говорят, что ты водишь странную компанию.

Мои щёки вспыхнули. Значит, в ККФ обо мне вовсю сплетничают? В груди неприятно кольнуло. Последнее время я привыкла слышать в свой адрес в основном хвалебные речи. Слова вырвались у меня сами собой, как лава из внезапно проснувшегося вулкана:

– Мы вовсе не друзья. Кайлу мне назначила в соседки директриса, а Максин просто вечно таскается за мной, и я не знаю, как от неё избавиться.

Оливия засмеялась уже откровеннее.

– А я бы никогда не смогла дружить с огром. Нет, ну ты видела, как она обливается с ног до головы всякий раз, когда... – Оливия вдруг перестала смеяться. И швабры перестали намывать каменные плиты. Эльфы со своей тележкой двинулись в другой коридор. Оливия попятилась, готовясь сбежать, а я почувствовала, как волосы шевельнулись у меня на загривке, и резко обернулась.

Максин и Джослин стояли всего в нескольких шагах от нас и, судя по всему, прекрасно слышали каждое моё слово. Джослин могла беситься сколько угодно, но меня волновала только Максин. Моё сердце глухо бухало в груди, когда я увидела, как застыла левая половина её лица. Её правый глаз бешено вращался, а из левого ручьём хлынули слёзы.

– Вот и видно, какая ты эгоистка, Коблер! Максин же твоя подруга! – зашипела на меня Джослин. Я была настолько раздавлена, что не могла выжать из себя ни слова. – Мне следовало догадаться, что ты всё-таки просочилась в ККФ тайком от нас. Ты теперь ничем не отличаешься от них, с этой дурацкой причёской, и разговариваешь точно так же, как они.

– Максин, – начала я.

– Как ты могла?! – сдавленно всхлипнула Максин и тут же разрыдалась – так бурно, что в окне рядом со мной затряслись стёкла. Моя бывшая подруга развернулась и бросилась бежать.

Уступив протестам родителей, Сказочная исправительная школа решила перенести день посещения учеников, который обычно проводится раз в полгода, на более раннюю дату. «Я очень рада, что директор Флора и преподавательский состав наконец-то допустят нас в этот таинственный замок, чтобы мы могли взглянуть на наших детей», – заявила Миллисент Гертруд, мать Рональда Гертруда, который, как нам стало известно, добивается досрочного выпуска из школы в связи с недавним появлением зловещего манифеста Альвы на территории СИШ.

Согласно нашим источникам, родителей учеников, проходящих обучение в СИШ, тревожит, что этот колдовской свиток может побудить детей вступить в растущую армию Альвы. Как стало известно «Долго и счастливо» на этой неделе, Альва объединила свои силы с воинственными племенами огров, которые едва не заключили мирный договор с королевским двором Чароландии. Нам сообщили, что Рапунцель намерена встретиться с предводителями огров, чтобы уговорить их отказаться от этого намерения.

Заколдованные свитки с призывами Альвы появились и в городе, побуждая людей присоединяться к растущему числу её сторонников. «Чароландия будет моей», – утверждает она в своих воззваниях. И хотя принцессы утверждают, что бояться нам нечего, эти манифесты заставили и без того обеспокоенных чароландцев всерьёз опасаться, что Альва способна захватить власть в королевстве.

Принцесса Роза – единственная из королевских особ, выступившая с заявлением по этому поводу: «В эти беспокойные времена нам особенно важно как следует отпраздновать великое событие, каким является день родительских посещений в СИШ!»

По словам Мири, представителя школы по связям с общественностью, родители будут приглашены на чаепитие, организованное достойнейшим Клубом королевских фрейлин (которым с недавнего времени руководит принцесса Роза), а также получат возможность поужинать вместе со своими чадами в школьной столовой и посетить уроки и внеучебные занятия, такие как синхронное заклинание змей или тренировки по скоростным полётам на коврах-самолётах. Они также смогут прослушать лекцию нового преподавателя школы, пирата Чёрная Борода, на тему «Подлость и коварство: почему это может быть полезно. Игра на склонностях ваших детей».

После крайне неудачного празднования Королевского дня и Юбилейного бала в прошлом семестре легко представить озабоченность общества вопросами безопасности в школе, однако волшебное зеркало Мири дало нам понять, что в день родительских посещений в СИШ будут приняты поистине беспрецедентные меры магической защиты. «Никто не сможет проникнуть в замок без приглашения», – заявило оно в беседе с нами. Хотя мы не привыкли полагаться на голословные заверения, но в одном действительно не приходится сомневаться: любой репортаж о событиях в Сказочной исправительной школе оборачивается захватывающим приключением!