Искра и сталь

Глава 58

Как вы думаете, на что похожа смерть? Просто ли это, будто перейти из одной комнаты в другую? Или напоминает бег в гору, когда достигаешь вершины, задыхаясь от усталости? Верите ли вы, что там ждет кто-то в белых одеждах, дабы проводить вас на Остров Вечного Лета, или каждому суждено искать путь самому?

Отрывок письма, найденного на дороге в Малингдон, автор неизвестен

Сара, проснись.

Тело колотило так сильно, что, казалось, я вот-вот рассыплюсь на миллион осколков. Холод, режущий остро, как ножи, пробирался до самых костей. Но хуже всего была тишина. Даже когда я открыла рот, чтобы закричать, не раздалось ни звука. Осознав, что не чувствую даже вибрации голосовых связок в горле, я сдалась. Может, у меня больше нет ни ушей, ни гортани?

Ни звука, ни света. Ничего, кроме холода.

Не знаю, сколько я пробыла в таком состоянии, зависнув в абсолютном ничто.

Пока все не изменилось.

Лютый холод внезапно отступил, но тепло не пришло ему на смену. Вместо этого воцарилось странное отсутствие всяких чувств, но, по крайней мере, ко мне вернулся слух. Я открыла глаза и увидела перед собой бескрайние топи.

В воздухе жужжали толстые шмели, перелетая с цветка на цветок. Растения цвели всеми красками лета: розовыми и лазурными, золотисто-желтыми и кроваво-красными. В чистом небе над головой пел жаворонок, ликуя в своем полете.

Но с небом было что-то не так.

Все вокруг было залито теплым светом, однако над головой мерцала ночная высь. По ней каскадами сияния переливался Дым Котла — его цвета вторили краскам цветов внизу. Это зрелище было одновременно до безумия красивым и пугающим. Я отвела взгляд от неба и уставилась на мягкую землю под ногами и раскинувшееся впереди болото.

Сердце упало, когда я поняла, где нахожусь. Именно здесь я в последний раз видела Мелоди. Оглядевшись, я заметила ту самую груду камней, о которые она когда-то разбила голову. К счастью, камни были чистыми. Ни следа крови.

— Ох… — голос сорвался, когда я заговорила.

— Все хорошо, — ответил нежный голос.

Я обернулась и увидела знакомое лицо. Тетушка сидела на огромном гранитном валуне, которому здесь было совсем не место. Она улыбнулась, и у глаз ее собрались мягкие морщинки. Волосы и шаль шевелились, будто их все еще теребил морской бриз.

— Я ведь обещала, что мы еще увидимся.

Теперь я понимала. Я знала, кто она на самом деле.

— Бриг, скажи мне, они выбрались? Прошу тебя.

Она удивленно вскинула брови.

— Могла бы догадаться, что ты спросишь о других прежде, чем о себе. Разве тебе не хочется узнать, где ты сама?

— Я мертва. О чем тут спрашивать? — ответила я, пожав плечами и глядя на топи. Я всегда гадала, как выглядит Остров Вечного Лета. Ребенком я воображала его чем-то чудесным — ведь оттуда никто не возвращался. — Здесь вся моя жизнь пошла прахом. Я решила бежать и долго боялась, что поступила как трусиха. Но оказалось, что побег был самым трудным путем. Куда проще было остаться и позволить им обвинить меня в смерти Мелоди.

— Ну, это не совсем верно, — Бриг поманила меня, и я подошла к ней. Точнее, я не шла — я просто переместилась. Нахмурившись, я посмотрела вниз. У меня было тело, но оно парило, словно тень моей привычной оболочки.

Я устроилась рядом с ней, как делала это столько раз прежде.

— Что ты имеешь в виду? Что я не мертва или что остаться было бы не проще?

Бриг протянула руки и накрыла мои ладони своими, но я ничего не почувствовала.

— Во-первых, да, они выбрались из пещер, отделавшись лишь царапинами и ушибами. Я проследила, чтобы они благополучно вернулись домой, хотя оставить тебя там им было невыносимо тяжело, — она похлопала меня по руке. — Ты не мертва и не жива, ты — где-то посередине. Твой дух здесь, на Острове Вечного Лета, чтобы ты могла восстановиться. Ты совершила нечто невероятное, Сара. То, что, по моему убеждению, не под силу ни одному человеку. С такой любовью в сердце ты приняла вызов и сотворила чудо.

— Получилось? Я… я сделала это? — голос был хриплым, будто я долго рыдала.

— Вы обе это сделали. Искра почти полностью поглотила тебя до последней частички, пока ты проходила сквозь разлом, но на самом деле она сохранила твои основные составляющие! — ее глаза сияли, она явно была воодушевлена той бессмыслицей, которую пыталась мне втолковать.

Разговоры с богинями явно не были моим коньком.

— Поэтому я ничего не чувствую? — спросила я, пытаясь собрать картину воедино.

Она кивнула.

— Потребовалось время, но нам удалось найти все твои… частички. Так понятнее?

Я кивнула, хотя так и не сообразила, о чем она толкует.

— Вот и славно. Ты действительно отбросила Теволго Бра и запечатала разлом. А еще ты нашла ту, кто виновен в его открытии.

— Женщина? Морига?

— Да. Она прячется от нас, а спрятаться она может лишь в одном месте. Нам с братьями и сестрами еще предстоит решить, что с ней делать.

Я снова посмотрела на топи. На мгновение я попыталась вспомнить, в какую сторону бежала тогда, много месяцев назад. Где та дорога, по которой ехал Гвит?

— Если я не мертва, значит ли это, что я могу вернуться?

— А ты хочешь?

— Конечно, если это возможно, — мне не нужно было время на раздумья. — Пожалуйста.

Лицо Бриг стало серьезным.

— Должна предупредить: это будет нелегко. Твоя физическая оболочка была разорвана на мельчайшие части, и ее придется собирать заново. Этот процесс труднее, чем ты можешь себе представить, но с помощью Искры он осуществим. Она уже согласилась помочь тебе вернуться в мир смертных, если ты того пожелаешь. Но пойми: отныне именно Искра будет поддерживать в тебе жизнь. Вы двое теперь неразделимы.

— О чем ты?

— Тебя невозможно сделать… прежней. Некоторые стороны твоей физической сути утрачены навсегда. Это значит, что ты будешь отличаться от других людей. В мелочах.

Я горько усмехнулась.

— В этом нет ничего нового.

— Я так и думала, что ты это скажешь. Искра будет хранить в тебе жизнь столько, сколько ты сама пожелаешь. Когда ты будешь готова уйти, она отпустит твою плоть, и твой дух вернется сюда.

Я кивнула, чувствуя себя совершенно раздавленной этими новостями.

Я должна вернуться. Ничто в мире меня не остановит. Если нужно снова бежать по этим топям, рискуя утонуть, — я это сделаю. Там меня ждет жизнь, люди, о которых я забочусь и которые любят меня в ответ. Впервые в жизни у меня появилось место, которому я принадлежу.

— Раз ты все понимаешь, да будет так.

Бриг встала и подошла к краю болота, медленно подняв руку. Над водой поднялся густой туман, скрывая травянистые кочки и жужжащих насекомых. На меня навалилась усталость, конечности отяжелели. Снова чувствовать их было облегчением.

— Раз ты уверена, тебе пора возвращаться. Но прежде с тобой кое-кто хочет поговорить.

Сквозь туман донесся плеск воды, будто мы сидели не посреди липкой грязи, а на берегу озера. Сквозь белую пелену замерцал огонек, покачиваясь из стороны в сторону и становясь все ярче. Он приближался.

Из тумана выплыла маленькая лодка, и на ее крошечной палубе обрела плоть одинокая фигура. Мой подбородок задрожал от нахлынувших чувств, когда лодка ткнулась в берег и Мелоди перешагнула через борт. Ее облик был зыбким и прозрачным, свет с носа лодки просвечивал сквозь нее насквозь.

Но мне было плевать. Это была Мелоди.

— Сара, — произнесла она, и голос ее был лишь тихим эхом прежнего. — Сара, мне так жаль, что с тобой все это случилось.

Я хотела коснуться ее, но знала, что ее здесь нет — во всяком случае, во плоти. Как и меня.

— Мелоди, это я должна тебя благодарить, — ответила я, изо всех сил сдерживая слезы. — Если бы ты не пришла ко мне в ту ночь, ты бы умерла в одиночестве. А если бы ты не пришла, я бы не встретила… — голос сорвался, когда все вдруг стало предельно ясно. — Я люблю, Мелоди. И я любима.

— Что?

— Я люблю замечательного человека, и он любит меня. У меня есть друзья, которые стоят за меня горой, и я живу в настоящем замке! — я рассмеялась, всплеснув руками, сама понимая, как безумно это звучит. — На моем пути было много ужасов, но то, что я наконец нашла свое место в мире, стоило того. Меня ценят такой, какая я есть. Жизнь совсем не похожа на те книжки, что мы читали. В ней не всегда только закаты и счастливый конец для принцессы и рыцаря. Жизнь тяжелая, жестокая и пропитанная кровью, но в то же время она дарит любовь и доброту, если ты готова за них сражаться.

Я потянулась к лицу Мелоди, но пальцы прошли сквозь призрачное видение. На ее щеках блеснули тени слез, и она улыбнулась мне той самой улыбкой, которую я мечтала увидеть целый год.

— Ты хочешь сказать, что ты счастлива? — спросила она, и края ее фигуры начали размываться.

— Да, и все благодаря тебе, — я моргнула, глядя на нее. — А еще Джедан и остальные наказаны. Сама герцогиня выследила и покарала их.

Призрак Мелоди задрожал, будто все ее существо издало вздох облегчения при этой вести.

— Спасибо, Сара. Позволь мне отплатить тебе, — я склонила голову, вслушиваясь в ее слова. — Возвращайся к герцогу. Ему нужно кое-что тебе показать.

Я кивнула на эти загадочные слова. Черты ее лица стали такими бледными, что их уже нельзя было различить.

— Я вернусь. Прощай, Мелоди.

Со вздохом ее дух устремился вверх, точно искры от костра, и я почувствовала, как с сердца упал тяжкий груз. Я стояла там, глядя на переливающиеся краски в небесах. В голове воцарилась кристальная ясность: путь, который я прошла, то, чего достигла… все это выросло из одного решения, принятого давным-давно. Глубокая усталость укрыла меня, точно тяжелое одеяло.

— Сара, — прошептал голос Бриг, но я ее уже не видела. — Пришло время для еще одного выбора.

Мой взгляд упал на болото. Лодка исчезла, туман снова рассеялся.

— Ты должна выбрать: жить или сдаться. Никто не осудит тебя, это твоя воля.

Я снова двинулась к топи.

— Я уже выбрала.

Под босыми ногами я почувствовала камни и мокрый дерн.

— Ты знаешь, что нужно делать, — голос Бриг был легок, как летний ветерок.

Еще шаг вперед — и тяжесть снова начала наполнять конечности.

Еще шаг — прохладная вода коснулась пальцев ног. И тогда я побежала. На этот раз все было иначе. Я не убегала от прошлого. Я бежала навстречу будущему.

Сердце забилось в груди — непривычное, странное чувство. Ноги наливались свинцом, ощущение того, как мышцы обретают плоть в призрачной форме, пугало, но я не останавливалась. Я бежала, брызги воды летели из-под ног. Я бежала по самой поверхности заводей, ни разу не провалившись.

Дым Котла спускался с небес, закручиваясь вокруг меня. Он искрился, вливаясь в меня, питая силой. Искра жадно пила его, наполняя меня энергией. Тяжесть тела больше не замедляла мой бег.

Ступни едва касались земли. А потом и вовсе перестали. Я прыгнула в небо, за спиной раскрылись могучие огненные крылья, и я закричала от радости, взмывая ввысь.

Я возвращалась домой.