Ирбис. Том 5: Во мраке

История 25: Подземье (Часть 20)

История 25: Подземье (Часть 20)

Долго засиживаться на одном месте путники не стали, возобновив движение. Лабиринт постепенно менялся. Всё большие участки стен отсутствовали на своих законных местах, открывая взглядам тьму с россыпью звёзд и постепенно приближавшимся чёрным диском. По пути Ирбис пересказал шедшему впереди товарищу, копьём проверяющему дорогу, увиденное во сне и состоявшийся разговор. Зверолюдка никак не мешала и, почти ничего не говоря, шагала рядом, в области предплечья держась за плащ парнишки. Периодически встречались призрачные двойники, мирно проходя мимо.

— Ирбис, вокруг человека тени толпятся… — в какой-то момент заговорила Тиль.

— Какие тени? — шёпотом спросил юноша.

— Не знаю. Едва их вижу… Но слышу. Они… Они обвиняют его. Винят за то, что он их убил… У одного совсем молодой голос. Он постоянно проклинает и спрашивает, за что пират его убил… Ещё голос старушки. Она говорит, что из-за этого Арваде пираты её убили, а деревню сожгли. Она себя винит за то, что руку ему лечила, а не дала умереть. Ирбис, этот Арваде ведь пират и убийца? Он очень плохой человек. Тут очень много тех, кого он с друзьями убил. Они требуют отмщения.

— Не говори с ними, пожалуйста.

— А ты с Арваде… Будь осторожнее. Он опасен! Он убьёт тебя.

— Он мог убить, пока я спал, — заметил мальчишка.

— Вдруг он выжидает? Вдруг он хочет тебя в жертву тому Пороку принести когда дойдёте до конца? Пожалуйста, Ирбис, не дай себя убить!

— Не дам.

Не желая продолжать этот разговор, парень решил сменить тему, припомнив одно очень важное, не законченное дело.

— Тиль… Помнишь, мы в Патруме говорили? Просил ответить… Я тебя люблю… А… К-как ты ко мне относишься?..

Затаив дыхание, мальчишка стал ждать ответа.

— Я… — взглянув на не без остановок идущего вперёд зверолюда, дочь трактирщика смущённо заговорила: — Ну и момент ты выбрал. Разве так признаются в любви?

— Уже признавался ведь.

— А я… Я говорю о себе… Тоже… Тоже тебя люблю… Очень хотела встретиться и боялась… Нет. Верила в то, что ты спасся, и ждала!

Волна счастья захлестнула Ирбиса. Лицо расплылось в радостной улыбке, а все сомнения пропали. Вот только ненадолго. Словно удары в набат, одна за другой не радостные мысли врывались в разум, игнорируя все препятствия: «Она ведь говорит то, что хочу услышать… Она наговаривает на Арваде. Она будто хочет нас поссорить… Она может быть не той, за кого себя выдаёт! Она пытается втереться в доверие. Нельзя ей верить!»

— Я рад… — произнёс юноша, всеми силами пытаясь бороться с подозрительностью.

О душевных терзаниях напарника Арваде не знал, занятый борьбой с собственными видениями. Большую часть времени наёмник сохранял видимость невозмутимости и спокойствия, лишь изредка срываясь и начиная либо с кем-то спорить, доказывая свою невиновность, либо драться с пустотой. Такие случаи мальчишка игнорировал или останавливался и пережидал в сторонке. Пришло всё к тому, что мужчина в пылу очередной драки с незримыми противниками зачем-то метнул копьё, через пролом улетевшее в пустоту за стеной, а опомнившись, долго сокрушался из-за глупой потери одолженного оружия.

После этого происшествия первоначальный способ разведки пути стал невозможным. Начинающий друид предложил вырастить из стрелы длинную палку, но получил отказ, мотивированный тем, что за долгое время им не попалось ни одной ловушки. Далее путники шли уже вместе, постепенно позабыв и другие свои обязанности. Мужчина перестал считать шаги, произнося каждый десятый слово «точка». С учётом того, что и раньше, отвлекаемый невидимыми гостями, то и дело сбивался со счёта, на походе это не отразилось. Сам юноша тоже прекратил рисовать карту, ставшую похожей на бессмысленный набор постоянно пересекающихся линий, убрав тетрадку в дорожный мешок.

Иногда никуда не девшаяся Тиль напоминала о себе, твердя о безумии и опасности человека. Ирбис лишь едва слышно отвечал ей: — Всё в порядке. Я ему верю, — при этом поймав себя на мысли о том, что сейчас доверяет наёмнику больше, чем девушке. Подозрения усугублялись ещё и тем, что любимая не могла поддерживать разговор ни о чём, кроме лабиринта. Все попытки поболтать с ней на сторонние темы неизменно заканчивались ссылками на провалы в памяти и извинениями.

Призрачные двойники продолжали появляться. Самой приметной встречей стала та, когда две полупрозрачные фигуры прижались к не существующей стене, и копия наёмника вдруг попыталась уколоть оригинал копьём в бок.

— О… Я ведь тоже так делал, — устало бросил атаковавшему обернувшийся Арваде, проигнорировав нападение. Только спустя несколько минут парочка сообразила, что произошло.

— Эй, малой! Да они ведь не призраки. Мы это, какими в прошлом были! Точь-в-точь ведь наши действия повторяют. Или мы ихние…

— Угу. Тогда при первой встрече с ними мы видели себя из будущего?..

— Получается так. Здесь не пойми что творится не только с коридорами, но и со временем… На пройденные ранее участки выйти не можем. Видим себя прошлых и будущих.

— И ходим будто кругами. На каждом повороте есть нарисованные мелом стрелки, — добавил молодой странник.

— Точняк. А лабиринт всё разваливается и разваливается, будто в его будущее уходим. Так скоро вообще одни руины останутся… Посматривай на наших двойников. Вдруг что-то полезное заметишь.

Как бы мальчишка не пытался экономить воду, а фляга всё же опустела, да и полученной от Арваде на долго не хватило. Оставшееся вино трогать не хотели оба неудачливых искателя наживы. Постепенно подступала жажда. Узнав о том, что юноша хочет пить, Тиль вдруг сказала: — Ирбис, только будь поосторожнее с наёмником. Я слышала… Слышала рассказы… Что когда заканчивается еда и вода… Ну… В общем, люди переходят на кровь и мясо своих товарищей. Не доверяю ему…

— Буду… — согласно кивнул парень, изначально хотевший узнать, где о таком говорили, но сменивший ответ, стоило осознать тот факт, что девушка что-то вспомнила, причём не доброе.

Идти пришлось долго. Единственной мерой пройденного расстояния остался разраставшийся чёрный диск, окутанный ореолом света. Да и он постоянно менял положение, видимый через дыры то справа, то слева, сверху или снизу. Масло в единственном источнике света заканчивалось. Дабы подлить его из бутыли в лампу, странники устроили небольшой превал, усевшись у целого участка стены для отдыха и перекуса.

Проводив взглядом очередную пару призрачных двойников, Ирбис вдруг принялся копаться в дорожном мешке.

— Что-то заметил на них, Дайн? — предположил шатен.

— Нет. Ищу какие-нибудь остатки фруктов…

— Зачем они тебе?

— Попробую оживить и вырастить. Если получится, будет еда и сок. Вот…

— А так можно⁈

— Попробовать хочу. Но у меня ничего нет…

— Обожди. Авось у меня чего в сумке завалялось.

Поиски зверолюда результатов не дали, а всё, что удалось найти Арваде, были два коричневых сморщенных комочка, размерами не более ногтя на мизинце.

— Сойдёт, малой? — спросил он, протягивая лежавшие на ладони находки.

— Что это? — непонимающе спросил мальчишка.

— На рынке у спуска в Чертоге Строма с прилавка горсть стащил. Сладкие штучки. Называются изюмом. Вроде бы их из Халифата привезли. Почти сразу все съел, а эвон гляди, парочка завалялась. Сможешь ещё таких сделать?

— Попробую.

Сжав в одной руке две изюмины, а другой коснувшись лука, начинающий друид без труда смог оживить ягоды, при этом лишившиеся морщин и увеличившиеся в размерах.

— Да это же виноградины! — усмехнулся мужчина.

— Угу. Они были высушены.

— Малой, что дальше?

— Ну… Без земли не знаю, получится ли вырастить плодоносящее растение. Виноград ведь на деревьях растёт?

— На лозах. Не деревья.

— Сначала попробую одну разрезать пополам, а из половинок восстановить целые. Если так не смогу, буду пробовать растить растение целиком. Вот.

— Давай-давай, малой! Виноград сочный.

Оставив одну ягоду на полу, а вторую разрезав пополам своим ножом. Зверолюд даже удивился, когда задумка с восстановлением половинок до двух целых ягод сработала с первой попытки.

— Здорово, Дайн! Сколько так колдовать сможешь? — радостно спросил мужчина.

— Молодец, Ирбис! — обрадовалась и Тиль, обняв парнишку и поцеловав в щёку.

— Не знаю. Но на один раз поесть их должно хватить. А потом успею отдохнуть. Вот! — гордо заявил юноша.

Создание винограда много сил не отнимало. Остановился молодой друид, только когда ощутил лёгкое утомление. Благо созданных ягод хватило, чтобы вдвоём поесть, а остатки сложить в карманы. Тиль от угощения отказалась.

— Малой, выдохся?

— Нет. Но… Устал просто одно и то же делать. Сложно внимание удерживать на восстановлении сразу нескольких виноградин.

— Всё равно молодец. Мне бы такую магию, и про проблемы со жратвой можно забыть. Ладно. Посидели хорошо. Пора дальше топать.

— Угу, — кивнул довольный собой юноша, краем сознания подметив, что девушка себе еды не попросила, да и голодной не выглядела.

— Он тебе завидует… — как бы невзначай, на последок заметила дочь трактирщика.

Уже продвигаясь дальше, Тиль осторожно взяла парня за руку, чем непроизвольно вызвала прилив радости, вот только для развеивания возникавших на её счёт подозрений этого не хватило. Притихший Ирбис всеми силами старался прийти к какому-то единому выводу. Но увы, противоречия продолжали раздирать парня.

По прежнему невозможно было определить, сколько проходило времени. Пройденное расстояние получалось измерять лишь разрушенностью лабиринта. Отсутствие одной из стен либо потолка на протяжении десятков метров уже не вызывали удивления. Незаметно пропали повороты с развилками, но дорога отнюдь не стала прямой. Менять направления начал сам пол, то плавно уходя отвесно вверх либо вниз, или выворачиваясь так, что через дюжину шагов занимал положение одной из стен.

Поначалу это явление озадачивало путников, удивлявшихся тому, что не падают, где бы ни оказалась твердь под ногами. В качестве эксперимента на одном из таких участков Арваде велел спутнику остановиться и подождать, пока сам пройдёт дальше. Когда же зверолюд нагнал человека, они рассказали, как видели друг друга стоящими на стенах. В прочем, из-за подобных искривлений коридора довелось посмотреть и на то, как один из товарищей, отстав либо уйдя далеко вперёд, ходит по потолку.

Большую часть времени наёмник молчал, а оставшуюся ругался с кем-то незримым. Серьёзных срывов, приводящих к дракам, у него более не происходило. Любимая тоже не часто подавала голос, хоть и доставляла парнишке немалое удовольствие его звуками либо простыми касаниями. Особенно приятно было, когда девушка предложила пройтись, держась под локотки. К не малому сожалению молодого странника, предлагала она не только приятные вещи. Короткие замечания по поводу опасности мужчины и просьбы убежать «куда-нибудь» становились обычным делом, вызывая всего один ответ о том, что юноша верит в человека, но будет осторожен и защитит Тиль.

Украшавшие остатки стен корявые письмена давно не вызывали интереса, по крайней мере, до тех пор, пока не нашёлся их источник. Гном в латных доспехах, без шлема, со спутанными рыжими волосами, такой же бородой, заплетённой в косички, и мёртвым подгнившим лицом встретился случайно, выскабливая в чёрном камне очередную букву наполовину сточившимся ножом. Держа руку на рукояти меча, Арваде попытался с ним поговорить и даже похлопал по плечу. Ответом ему стало хриплое неразборчивое бормотание, которое не сразу получится разобрать даже со знанием гномьего языка. Агрессии или интереса мёртвый подгорный житель к прохожим не проявил, и те оставили его в покое.

Ещё дважды Ирбис создавал виноград, не забывая предлагать девушке, но та от ягод отказывалась, сетуя на то, что не ощущает ни голода, ни жажды. Сколь долог и странен бы ни был их путь, а опасностей на нём не встречалось. Не срабатывали ловушки и не происходило нападений. Силы и нервы отнимали лишь казавшаяся бесконечной дорога, ведущая в неизвестность, да видимые каждому свои визитёры.

Когда путники начали задумываться об объявлении очередной «ночи», произошло нечто неожиданное: начала пропадать ставшая привычной призрачная паутина. Вместе с этим прекратил причудливо извиваться пол под ногами. Постепенно исчезли последние остатки стен и потолка, окончательно рассыпавшихся в пыль. Под ногами парочки сквозь тьму со светящимися в дали звёздами вела прямая дорога, а над головами почти треть неба занимал чёрный диск, словно окружённый спиралью из света. В прочем, плоским он теперь не казался, более напоминая сферу.

— Они пропали! Все исчезли! — вдруг радостно воскликнул шатен.

— Кто пропал? — уточнил мальчишка, заозиравшись по сторонам. Понять, о чём шла речь, удалось ещё до ответа напарника. Девушки рядом не было.

— Все донимавшие меня уроды исчезли!

— Тиль тоже пропала… — печально вздохнул юноша.

— Это к лучшему. Сдается мне, уже скоро мы куда-то да придём.

— Угу.

Так и произошло. Прямая дорога оказалась длинной, но всё же закончилась раскинувшейся под чёрным солнцем большой площадкой. Ирбису не составило труда опознать в этом месте почти разрушившуюся версию бального зала из сна. В полной тишине меж обвалившихся колонн танцевали призрачные безликие тени мертвецов. Остатки столов с разбитой посудой и давным-давно сгнившими угощениями находились на своих местах, как и гости, восседавшие на немногочисленных уцелевших креслах.

Путники пришли к тому месту, что могло бы считаться центральным входом за спинами беззвучно игравшего оркестра. Перед тем местом, где в прошлый раз находилась перекрывшая проход стена лабиринта, из окружающей тьмы сгущались силуэты слуг, спешащих доставить призрачные яства, а опустошив подносы, возвращавшихся и вновь обращавшихся пустотой.

Единственным значимым отличием от бального зала, виденного в относительно нормальной части лабиринта, оказался серебристый металлический трёхметровый куб, расположившийся в точно в центре помещения. Состоял он из метровых кубов, поставленных тремя рядами по три штуки. Каждую из его плоскостей украшало множество светящихся клиновидных букв. Не замеченным во сне этот объект оказался только от того, что в тот момент находился за спиной не способного пошевелиться мальчишки.

При приближении двух новых гостей танец прекратился. Безликие тени мертвецов расступились, образуя проход, огибавший куб и заканчивающийся у подножья массивного каменного трона. Сделав несколько шагов по открывшейся дороге, Ирбис замер, обнаружив в толпе силуэтов Тиль с заплаканным лицом. Девушка тоже его увидела и, что-то беззвучно крича, побежала на встречу, но была остановлена преградившими путь силуэтами. Схваченная, она исчезла среди безликих теней.

Без раздумий парнишка бросился за ней, но рука наёмника крепко стиснула плечо и рванула обратно.

— Куда, малой? Сдурел⁈

— Там Тиль! Отпусти!

— Нет там никого. Очнись! Тебя дурят.

— Она там! — пытаясь вырваться, закричал мальчишка. В чувство зверолюда привёл врезавшийся в левую скулу кулак человека.

— Очнись, придурок! Разобраться с хозяином этого места — лучший способ ей помочь!

Первым импульсом юноши было броситься в драку, вот только слова шатена остудили пыл. В борьбе разума и эмоций кое-как победу одержал разум. Но и эмоции признавать поражение не намеревались, требуя во что бы то ни стало как можно скорее поспешить на помощь любимой.

— Да приди же в себя, Дайн! Ещё раз врезать?

— Н-нет… Я в порядке… Я вернусь за тобой, Тиль! — прокричал юноша, а затем шумно выдохнул, сделал глубокий вдох и сказал: — Пошли.

— Молодец. Лук доставай. И не ведись ни на что из того, чего нам тварь втирать станет.

— Да… Сейчас. Хорошо.

Обнажив меч, наёмник пошёл вперёд. Отстав на шаг, вооружившийся Ирбис последовал за ним. Обойдя украшенный письменами куб, путники увидели вольготно откинувшуюся на троне человекоподобную клубящуюся тьму с четырьмя изумрудными глазами.

— Пришли!

— Плоть пришла…

— Явились.

— Падите ниц!

— Ничтожные…

— Склонитесь!

— Кто примет судьбу?

— Нужен один.

— Второй лишний!

— Убей второго!

— И стань мной…

— Мы будем едины.

— Обрету свободу…

— Покину узилище.

— Займу законное место!

— Кто из вас избран? — отовсюду зазвучало множество шепотков.

— Не подведи, малой. Скорее всего, твоя настоящая девка сейчас далеко отсюда, — велел мужчина, не преминув добавить: — Коли вздумаешь ударить в спину, бей наверняка… Предателей не прощаю.

— Не предатель я! — возмутился парень, натягивая тетиву и целясь в существо на троне.

— Он предаст тебя, человечишка…

— Мне ведомы его мысли.

— Ведомы желания…

— Убей его.

— Стань мной…

— Хлебало захлопни! Не с тобой разговариваю, — огрызнулся шатен, идя к трону и взмахнув мечом, рассёк ближайший призрачный силуэт, а увидев, как клинок прошёл насквозь, лишь пожал плечами.

— Глупый ребёнок верит убийце?

— Убей человека.

— Стань мной.

— Верни любимую…

— Она в моей власти.

— Душа её вечно пребудет в моих чертогах!

— Склонись, ничтожный.

— Нет! — выкрикнул Ирбис, приходя в ярость от угроз любимой девушке. Пальцы зверолюда разжались и стрела сорвалась в полёт. Снаряд вонзился точно в грудь Порока, оказавшегося вполне материальным. В ответ по округе разнёсся многоголосый смех.

Медленно встав с трона, существо выдернуло из себя стрелу, небрежно отбросив в сторону и сложив руки на груди, вновь заговорило: — Зверь упустил шанс.

— Шанс на величие…

— Теперь ты умрёшь.

— Душа любимой станет моей игрушкой.

— Её ждёт вечность.

— Тебя — забвение!

— Человечишка…

— Убей ничтожного!

— Стань мной.

— Или разделить его участь…

— Слишком много болтаешь! — презрительно фыркнул Арваде, приблизившись к трону.

— Глупцы…

— Выбор сделан.

— Я — Порок!

— Я есть во всех.

— Все есть во мне…

— Я вечен!

— Я пребуду, пока есть вы…

— Наивные ничтожества!

— Вы — это я.

— Я — это вы! — после этих слов все шепотки стихли, а через мгновение клубящаяся тьма, назвавшаяся Пороком, взорвалась, погружая всё вокруг во мрак.

Это продлилось не более десятка секунд. Когда темнота прошла, а зрение вновь вернулось к Ирбису, он обнаружил себя в окружении безликих теней. Наёмника нигде не было видно, зато у трона стояла его сотканная из тьмы почти точная копия. Единственным отличием стало отсутствие созданного эльфийской богиней лука. Принявший облик зверолюда, Порок раскрыл рот, дабы заговорить, но лично не издал ни звука. Вместо его голоса вновь повсюду раздались шепотки: — Слабое тело…

— Ничтожное.

— Я сотру твоё существование.

— Займу твоё место…

— Возьму своё.

— Силой!

— Пожру тебя!!!

Закончив говорить, двойник наотмашь взмахнул правой рукой. Повинуясь этому жесту, у ног Ирбиса, пробив камень, выросла чёрная лоза с шипами. За считанные секунды, достигнув трёхметровой высоты, она резко изогнулась и хлестнула замешкавшегося от удивления парнишку, отбросив на пару метров. Пока отлетевший назад юноша, чью грудь обожгли болью пронзившие одежду шипы, приходил в себя, оказавшись в толпе безликих теней, под доносившийся со всех сторон смех, из пола вырвались два корня и поползли к его босым ступням.

Подобрав оброненный лук, молодой странник вскочил на ноги и бросился бежать сквозь бесплотную, не способную воспрепятствовать толпу прочь от корней, а сочтя, что находится на безопасном расстоянии, выхватил из колчана стрелу…

— Стой, Ирбис! — прокричала ему невесть откуда появившаяся Тиль, раскинув руки в стороны и заслонив собой Порока.