Ирбис. Том 5: Во мраке

История 25: Подземье (Часть 18)

История 25: Подземье (Часть 18)

Новая секция лабиринта оказалась полностью погружена во мрак. Не светилась ни одна из золотых полос в стенах, оплетённых сетью призрачной паутины. Идущего по ней Ирбиса более не оставляло ощущение чужого взгляда. Всё чаще в доселе ровном монолитном чёрном камне начали появляться выщербины, а на полу — мелкая крошка. Драгоценный металл так же оказался частично разъеденным или оплавленным магической эрозией.

Выглядел встревоженным и шедший впереди Арваде, простукивая дорогу копьём. Мужчина то и дело останавливался и спрашивал зверолюда, хорошо ли тот видит в темноте. Постепенно голос человека становился всё более и более нервным, да и вопросы начали меняться: — Лабиринт словно рушится… Малой, сейчас никого не видел?

— Нет. Тут в коридоре пусто.

— Понятно.

…

— Дайн, слышал что-нибудь?

— Не-а.

…

— Как себя чувствуешь?..

— Ещё подташнивает, — отвечал мальчишка, — и голова немножко болит. Ну… Это после встречи с тем серым демоном. А боль в теле почти прошла. Травка помогает. Вот.

— Хорошо.

— Эм… Как твои раны?

— В порядке. Ерундовые они. Если что-то странное увидишь, говори. Ладно?

— Ладно.

От своих обязанностей парень не отлынивал, продолжая по команде ставить точки на новой странице в тетради и соединять их линиями, обозначая пройденный путь. Ни одной ловушки им не попадалось, но паршивое настроение от этого лучше не становилось. Новой причиной для беспокойства стали начавшие появляться на стенах корявые, выскобленные в камне гномьи письмена. Попытка перевода при помощи разговорника успехом не увенчалась. Зато удалось выяснить, что из раза в раз текст повторяется.

Повороты сменяли один другой, соединённые длинными мрачными коридорами. Удивительной находкой стал тусклый лучик света, пробившийся сквозь правую стену. Парочка незамедлительно подошла к диковинному в этом месте явлению. Перед ними оказался сильно осыпавшийся участок чёрного камня вместе с искорёженными золотыми обломками. В его самой глубокой части зияла дыра размером с кулак.

— Там звёзды, — удивлённо выпалил юноша, первым заглянувший в отверстие, — там снаружи звёздное небо!

— Да иди ты. Мы ж под горой, — недоверчиво заметил шатен, подвинув в сторону товарища и заняв его место, — Действительно. Звёзды. Мы что же, до поверхности добрались? Да нет… Быть не может. Тут пол везде ровный. Никаких подъемов или спусков…

— Но там точно небо!

— Малой, это и странно. Тут вообще много чего странного… Ничего такого эдакого не заметил?

— Вроде нет. А что? Только постоянное ощущение чужого взгляда со всех сторон…

— Теперь тоже его ощущаю… Тебе ничего не мерещиться?..

— Нет. Арваде, что-то видишь?

— Не знаю… Нет, наверное. Забудь. Это нервное. Пошли дальше. Чем скорее отсюда выберемся, тем лучше…

— Угу.

Подобная находка оказалась не единственной. Состояние лабиринта продолжало ухудшаться. Вскоре ещё одна, на этот раз метровая дыра обнаружилась на потолке, открывая путникам вид на безоблачную черноту неба, усыпанного звёздами.

— Малой, вот и наш выход! — радостно воскликнул мужчина, задрав голову к верху.

— Но… Как нам туда забраться?

«И мы ещё не нашли ту комнату, где кнопку использовать нужно. А вдруг уже прошли мимо неё? Или она снаружи?»

— Плёвое дело. Привяжу к копью верёвку и закину в пролом, пока древко плашмя о края не упрётся. Так по верёвочке и вылезем, как из колодца. Золотишка прямо тут вдоволь набить можно!

— Ну…

— Не нукай. По верёвке лазать умеешь или мне тебя привязывать и наверх вытягивать придётся?

— Не пробовал раньше. Вот.

— Значит, попробуешь. Если не получится, вокруг себя обвяжешь. Уж как-нибудь да вытяну. Так-с! Если твоя «заплатка» переломится, сможешь копьё опять починить, только сделав толще?

— Угу.

— Замечательно!

Исполняя задуманное, наёмник быстро привязал к середине древка вынутую из сумки верёвку и метнул его вверх. План был прост: дать оружию упасть на поверхности, а затем подтянуть, пока оно не упрётся о края метровой дыры. Очередные странности начались, когда копьё вылетело наружу, но падать не спешило, неподвижно зависнув воздухе, когда натянулась верёвка.

— Что за… — возмутился Арваде, подтягивая его вниз.

Зацепиться за края пролома удалось с первой попытки. Не раздумывая, мужчина полез наверх, а высунув наружу голову, через пять секунд соскользнул вниз.

— Да твою-ж! Без-здна! — стуча зубами, закричал он, — т-там нас-стоящая бездна! Д-дубак лют-тый! Мне баш-шку чуть не отмор-р-розило!

— А снаружи что? — опешив от реакции шатена на увиденное, спросил юноша, — там горы?

— Как-кие ещё гор-ры⁈ Безд-дна! — воскликнул наёмник, начав тереть себе щёки, лоб и уши ладонями.

Подождав, пока напарник согреется и успокоится, Ирбис снова поинтересовался: — Эм… Что там снаружи?

— Малой… А ничего там нет! Тьма, пустота, холод и звёзды вдалеке. Я даже вдохнуть не мог. Воздуха тоже нет… Это бездна. Высунулся наружу, а подо мной пустота. Будто из портала вылез. Копьё за его края держится! Только тьма со звёздами, а внизу… Внизу что-то на глаз похожее, или чёрное солнце.

— Чёрное солнце?..

— Именно! Ровный чёрный круг размером с твою голову в белом ореоле. Свет вокруг него в спираль закручивается. Там много звёзд, но не в нём. В нём одна чернота. Вокруг нас пустота… Мы точно не под горами. Дайн! Богами клянусь, если из этой задницы выберусь, больше никогда бездну поминать не стану!

«Самди, мы правда в бездне? Ты заманил нас в бездну⁈ — мысленно обратился к богу парнишка, — отзовись! Или я всё-всё-всё Арваде расскажу!»

«Котик, находящееся за стенами не имеет значения, — почти сразу откликнулся златоглазый бог, — ваше дело — лабиринт. Теперь можешь творить, что вздумается. Разболтай о нашей сделке, если сочтёшь нужным».

«Но отсюда ведь можно выбраться⁈»

«Да. Если выживете».

'А что за существо Арваде на троне увидел? Оно с Пеплом как-то связано?..

«Мальчик мой, воздержись от новых вопросов. Все мои лимиты благосклонности и терпения уже закончились. Как вообще к… Местному обитателю Пепел приплёл?»

«Ну… Ты ведь говорил что-то про то, что это дело может навредить Пеплу. А нам, кажется, нужно его победить как-то… Вот».

«Ах вот о чём речь. Сделай то, что велено. Потом можно будет поговорить. Не вешай хвост и развлеки меня как следует! Самое интересное впереди. Подсказок дано более чем достаточно, так что шансы на выживание у вас хорошие».

«Эм… Пожалуйста, скажи хотя бы, мы ведь правильно идём? Не пропустили нужную комнату?»

Пока Ирбис дожидался так и не пришедшего ответа, мужчина, дёргая за верёвку, смог затянуть копьё из пролома обратно в коридор. Но только древко коснулось рук хозяина, как с криком: — Проклятье! — было отброшено в сторону, — оно ледяное! Присев на корточки, молодой странник осторожно коснулся валявшегося на полу оружия и кончиками пальцев ощутил пронзительный холод.

— Как ледышка!

— Сам заметил… Надеюсь, из лабиринта тепло туда не уйдёт. А знаешь, малой… Пошли ка обратно? Обследуем ту часть, что перед залом с нежитью. Поганое это место, а там хоть бездну не видно…

— Ладно, — не стал возражать юноша.

Обратно неудачливые покорители лабиринта шли вместе, перестав держаться на расстоянии и проверять дорогу на наличие ловушек. Ориентирами служили нарисованные мелом на стенах стрелки. Неладное они заметили, обнаружив полуметровый осыпавшийся участок левой стены. Юноша взглянул в образовавшийся пролом, где помимо россыпи звёзд виднелся иссиня-чёрный диск, окружённый закручивающимся спиралью светом.

— Этой дыры здесь раньше не было! — воскликнул Арваде, — и глаз этот должен быть снизу. Почему теперь сбоку. Малой, мы не туда свернули?

— Нет. По твоим стрелочкам шли, — ответил парнишка, решивший рискнуть и высунуть руку наружу, а ощутив холод, сразу её отдёрнул.

— Ладно. К предыдущему повороту возвращаемся и попробуем по карте сориентироваться.

Несколькими минутами позже мужчина встал как вкопанный перед нарисованной мелом у поворота стрелки, задумчиво почёсывая затылок: — Странно. Шли ведь правильно. Но вон той выщербины на полу в метре от нас точно не было, когда в прошлые разы тут проходили! Не могла она так быстро образоваться! И куда из неё раскрошившийся камень пропал? Что тут происходит⁈… А ты вообще заткнись, пока последние зубы не выбил!!!

— Что?.. — растерянно уточнил зверолюд, — я молчал.

— Да не тебе, Дайн…

— Тут только я…

— И это замечательно! Пусть так и остаётся.

— Ты… Ты ведь кого-то ещё видишь сейчас?.. С кем-то другим разговариваешь?..

— Спалился? — вымученно усмехнулся наёмник, — да. Мерещатся всякие… Похоже, тот серый демон меня головой о стенку приложил сильнее, чем казалось. Плевать. Слышал о подобных вывертах совести. Само пройдёт. Лучше посмотри, где мы по карте? Сколько там поворотов прошли… От последнего исследованного участка отсчитай…

Подсчитав пройденные повороты, парочка установила, что находится в середине картографированного участка, после чего возобновила движение к залу с танцующими мертвецами. Каждый пройденный коридор лишь усиливал тревогу, являя всё новые и новые разрушения, которых не было ранее. Всё чаще попадались дыры в стенах и потолке, а однажды под ногой зверолюда начал рассыпаться пол. Вовремя отскочить с небольшого опасного участка труда не составило. Всё же это оказалась не внезапно сработавшая ловушка. Камень просто треснул, оказавшись насквозь пронизанным призрачной паутиной. На испуг сил у Ирбиса уже не осталось. Он всего лишь с минуту постоял у новообразовавшейся дыры, глядя на то, как неестественно медленно обломки опускаются в усеянную звёздами тьму, словно нечто лёгкое неспешно тонет в спокойной воде.

Куда большее беспокойство вызывал товарищ, время от времени начинавший что-то невнятно бормотать или в полный голос огрызаться на невесть кого. Все подобные короткие фразы содержали исключительно ругань. А однажды человек остановился и принялся с остервенением колоть копьём пустоту. Юноша дождался, когда тот успокоиться, после чего заговорил сам: — Арваде… Думаю, это лабиринт на тебя так влияет. Паутинка эта… Она тут везде, и из неё что-то «смотрит»! А вдруг не только смотрит, но ещё и показывает что-то?.. Пожалуйста… Не обращай на это внимания. Тут только мы двое. Вот.

— Легко тебе говорить, — вздохнул шатен, — сам о том же подумал. Началось это после «разговора» с тварью на троне. Не хотел тебя беспокоить… Но «они» даже сейчас трещат без умолку! Вроде бы прикончил парочку, а н-нет. Вон. Снова тут. Не обращай внимания. Я в своём уме. Тебя с ними не спутаю…

— Хорошо.

Идти пришлось дольше, нежели ожидалось. Подумав об этом, парнишка начал сверяться с картой и вскоре ужаснулся, поняв, что прошли они дальше положенного, а до бального зала так и не добрались.

— Арваде! Здесь что-то не так! Мы уже с карты ушли!

— Да быть не может. Стрелки всё ещё есть на каждом повороте, — с сомнением заметил мужчина.

— Но мы идём дольше! А в последний раз была развилка из трёх направлений. Точно помню, что в самом начале таких не было! Вдруг наши стрелочки подделаны⁈

— Без… Без паники, малой. Нужно сориентироваться, где мы сейчас находимся.

— А как? Не сразу начал следить по карте за дорогой. Извини…

— Хороший вопрос. С этими поворотами и длинными коридорами совсем чувство направления потерял. Не знаю…

Обсудив сложившуюся ситуацию, охотники за наживой нехотя решили вернуться обратно к последнему картографированному участку, определив его по отсутствующей на очередном повороте стрелке. Но с каждым пройденным коридором лишь сильнее уверялись в том, что план не сработает. Об этом отчётливо говорило продолжающее становиться всё более ветхим состояние лабиринта. Если раньше на пути обнаруживались в основном небольшие дыры, то теперь стали попадаться крупные, в несколько метров, проломы в стенах и потолке, сквозь которые во тьму коридоров проникал звёздный свет. Единственное, чему можно было порадоваться, оставалась относительная целостность пола, позволяющая двигаться дальше.

Ещё одно неприятное открытие, преизрядно потрепавшее и без того натянутые нервы, пришло само. Ирбис с Арваде, приготовившись к сражению, в ужасе вжались в уцелевшую стену, завидев идущих на встречу их самих. Полупрозрачные двойники с измождёнными, осунувшимися лицами прошли мимо, лишь скользнув по парочке усталыми взглядами. Не предупреждая товарища, наёмник резко шагнул вперёд, уколов свою копию копьём в бок. Та лишь печально взглянула на человека, что-то произнесла, беззвучно шевеля губами, и невредимой пошла дальше.

— Наконечник насквозь прошёл… Проклятье! Что здесь творится⁈ — не выдержав, закричал шатен, — ещё могу понять присутствие дохлых знакомых. В бездне им самое место! Но наши призраки? Мы ведь ещё живы! Точно живы! Дайн, ты ведь их видел? Тоже ведь к стене прижался и за лук схватился. Я точно сейчас тебе ничего не говорил!

— Видел… Тебя и себя видел. Но… Они… Не похожи на того призрака, которого знаю.

— В каком смысле? Поясни!

— Ну… Руан с нами разговаривал… Мы его хорошо слышали! А эти… Этот… Твой который. Он ведь что-то сказал, но совсем не слышно. И ещё… Руан был уродлив! У него ног не было! Лицо страшное, как у мертвеца, а пальцы длинные… Но эти двое совсем как мы, только прозрачные. И… Они нас точно видели, но ничего не сделали. Просто ушли. Вот…

— Понятно. Сам с призраками не сталкивался… Судя по описанию, здесь что-то другое. Как минимум, мы ещё не дали этому поганому месту себя убить! Мы ещё живы! Пусть так и остаётся.

— Угу.

— Топаем дальше. Куда-нибудь да придём. И начни ка опять дорогу отмечать на следующей странице. Хочу посмотреть, как будет выглядеть пройденный нами участок.

— Хорошо!

Идея оказалась дельной, вот только принесла лишь разочарование. Находившийся за бальным залом лабиринт не был нормальным во всех смыслах. Хоть товарищи и шли, вновь придерживаясь правой стороны, но зарисованный маршрут постоянно петлял, периодически пересекаясь с пройденными участками в тех местах, где поблизости не было никаких проходов. Получавшаяся карта более походила на угловатые каракули, нежели на план подземного сооружения. Но хуже всего было то, что на каждом повороте обнаруживались меловые стрелки. Поняв это, парочка несколько раз сворачивала в другие коридоры, всегда находя собственные отметки.

Четырежды встречались двойники. Трижды бесплотные фигуры шли на встречу, не пытаясь напасть. А последний раз обнаружились сидящими у стены. Нападать они не пытались. Проблем удавалось избежать, попросту уступая дорогу. Призрачные копии тоже отходили в сторону с прохода, не стремились ни к каким контактам.

После долгих блужданий вымотанные путники, не зная, сколько прошло времени, решили устроить привал, символически объявив наступление «ночи». Местом для отдыха был избран целый угол, возле которого отсутствовали проломы, ведущие в холодную тьму.

— Заблудились… Бред какой-то, — устало вздохнул мужчина, сидя у стены перед стоявшей на полу масляной лампой, — подытожим наши проблемы: мы в бездне… Этот поганый лабиринт привёл нас в бездну! Мы заблудились. Не знаю, заметил ли ты, но то чёрное солнце снаружи увеличивается. Вдвое больше стало.

— Заметил, — отозвался сидевший рядом мальчишка с почти опустевшей флягой в руках.

— Куда бы не пошли, оно постепенно приближается, — продолжил говорить шатен, — с едой проблем пока что нет, а вот с водой беда. Сколько у тебя осталось?

— На пару глотков. Я экономлю…

— Паршиво. «Завтра» на моё винишко перейти придётся. Будем как моряки!

— Почему как моряки? — уточнил юноша.

— Вода тухнет. Морскую не попьёшь. Вот и берут в долгие плавание алкоголь. Мы брали… Эх. Его не так уж много имеется… Как отсюда выбраться, не знаю. Одна надежда — прикончить того гада с трона. Сдаётся мне, это его проделки.

— Угу.

Глядя на мерно подёргивающийся язычок пламени, Ирбис размышлял о происходящем, коря себя за то, что заключил сделку с несносным богом. Всё сильнее юношу терзал вопрос о том, зачем Самди заманил в это место наёмника и почему именно его. Так и не сумев получить ответа от организатора происходящего, парень наконец-то решился попытаться выяснить это у мужчины. Из опасений лишиться доверия товарища, зверолюд приступил к расспросам, опуская некоторые факты: — Арваде… Ведь говорил, что дорогу к этому месту вы с Леонардом выиграли в карты у С… У златоглазого торговца информацией?

— Да. И что?

— Сами говорили, что он сначала проигрывал. А когда вы получили маршрут сюда, он сразу начал выигрывать. Ведь всё проигранное вернул?

— Да. Малой, к чему ты клонишь?

— Эм… Ну… Он ведь мог проиграть вам дорогу сюда специально. Он мог нарочно заманивать вас… Тебя сюда. Как думаешь, зачем? Что ему от тебя нужно?

Мужчина задумался, размышляя об услышанном.

— Не смотрел на ситуацию под таким углом. А знаешь… Такое ведь вполне возможно! Тогда не задумался. Отвлёкся. Та златоглазая мразь ведь Лео ногу сломала. Хотели ему косточки пересчитать. Но зачем меня сюда заманивать? Понятия не имею! Обычный ведь наёмник. Если бы гад предложил нанять нас, точно ведь согласились бы. Деньги очень нужны… Не представляю, зачем златоглазке заманивать кого-то сюда, но богами клянусь! Отловлю и выясню! Если всё так и есть, то могилы у него не будет…

Не узнав ничего нового, парнишка умолк.

Обсудив очерёдность «ночного» дежурства, шатен лёг спать. Ирбис не возражал, ведь сам предложил напарнику отдыхать первым. Единственное, что произошло за время его дозора, была прошедшая мимо парочка двойников. Ничего не делая, молодой странник просто сидел на своём месте, а начав клевать носом, сам не заметил, как уснул.

Парню спалось плохо. Во сне его преследовали какие-то тени, а нагнав, просачиваясь под кожу, начали затягивать в холодную липкую муть, пока окружающие смутные пейзажи полностью не погрузились во тьму. Постепенно мрак развеялся, позволив рассмотреть очертания бального зала.

Различия с реальностью были видны с первого взгляда. Звуков музыки не было, как не было и мертвецов с призрачной паутиной. Вместо них кружились в танце смутные безликие тени. Отсутствовали и потолок со стенами. Многочисленные огрызки сломанных колонн пытались подпирать бескрайнее звёздное небо, на треть занятое огромным чёрным диском в ореоле света. Останки сгнивших деревянных столов и кресел оставались на своих местах по краям помещения.

Юноша обнаружил себя стоящим перед массивным каменным троном, на котором, опёршись щекой о поставленную на подлокотник руку, сидела сотканная из клубящейся тьмы человекоподобная фигура без каких либо черт лица. Лишь четыре изумрудные щели глаз, расположенных парами друг над другом, смотрели на зверолюда. Мальчишка ощущал не просто ставший знакомым взгляд, следивший за ним из паутины. Казалось, будто нечто проникает в саму его суть, пристально изучая естество.

— Ирбис…

— Корн…

— Молодой друид!

— Странник.

— Глупец!

— Юнец… — зазвучало множество шепчущих голосов, наполняя звуками пространство, — теперь вижу.

— Чётко вижу!

— Разглядел…

— Рассмотрел.

— Познал!

— З-здравствуйте… — выдавил из себя не способный пошевелиться парнишка, — к-кто вы?

— Часть тебя.

— Твоя суть…

— Тьма каждого…

— Частица каждого.

Всё есть во мне, — вразнобой ответило множество шепотков, а затем, будто придя к согласию, заговорили единым хором: — Я есть истинный бог! Я есть Порок!

— Н-но, что вы от-т меня хот-тите? — запинаясь, спросил юноша.

— Приди ко мне.

— Жалкий смертный!

— Стань мной.

— Единство!

— Молодое тело…

— С даром магии.

— Приди.

— Пади ниц!

— Прими меня…

Мальчишка попытался отрицательно замотать головой, но не сумел. Единственное, что удалось, это произнести: — Н-не! Не хочу!

— Приди!

— Один из вас придёт…

— Станет мной…

— Я стану им!

— Обрету плоть.

— Другой не нужен…

— Второй умрёт.

— Приди, ничтожный!

— Обрест величие!

— Избавься от слабостей.

— Страх исчезнет.

— Боль уйдёт…

— Сомнения развеются.

— Стань воплощённым богом!

— Нет! — повторил ответ зверолюд.

— Ты придёшь…

— Не надейся на помощь.

— Не жди спасения.

— Ложные боги слабы.

— Ложные боги трусливы!

— Здесь нет их власти.

— Им не пройти…

— Ты явишься.

— Будешь молить о чести!

— Станешь мной.

— Стану тобой…

— Ты уже часть меня!

— Во мне есть частичка каждого…

— В каждом есть пороки…

— Я буду единым!

— Ничтожным смертны!

— Вам не убить меня!

— У вас ничего не получится.

— Твои надежды тщетны.

— Ложные боги не смогли…

— Они ничтожны!

— Я пребуду до скончания времён…

— Я — истинный бог!

— Я вечен.

— Приди…

— Я дам тебе то, чего так жаждет твоё сердце.

— Все во мне. Я дам её тебе…

— Приди.

— Или умри…

— Прими свою судьбу!

— Иначе она никогда не проснётся…

— Мы будем едины.

Рывком открыв глаза, парнишка вырвался из кошмарного сна. Он снова находился в опутанном призрачной паутиной лабиринте. Наёмник, беспокойно ворочаясь, спал рядом. Наваждение прошло, как и сонливость. Память чётко сохранила увиденное и услышанное, не позволяя забыть ни крупинки информации. Огромных усилий стоило удержаться от того, чтобы не разбудить товарища. Пересказ сновидения был отложен на потом.

Принявшись обдумывать произошедшее, юноша почти сразу вспомнил напутственный совет златоглазого бога, данный у входа в гномьи шахты: «Держите в узде свои пороки».

«Это существ ведь себя Пороком назвало. Самди говорил про это! Держать в узде… „И всё будет в по…“ Он тогда не договорил… Но ведь это было „в порядке“? Не поддаваться порокам и всё будет хорошо?..»

Закончить мысль мальчишка не сумел, так как в привычной тишине лабиринта послышались приближающиеся шаги.

Взглянув в сторону звука, молодой странник обмер. Даже его сердце пропустило удар при виде идущей по коридору зверолюдки с пушистым кошачьим хвостом и неуверенно крутящей по сторонам головой. Одетая в простенькое серое платье с фартуком, каковые носит обслуга в трактирах, молодая девушка тоже заметила в углу парочку искателей наживы и, удивлённо вскрикнув: — Ирбис⁈ — побежала к ним. Мальчишка вскочил на ноги, растерянно промямлив: — Тиль?.. — а затем все мысли исчезли, когда любимая сжала его в объятиях.