Ирбис. Том 5: Во мраке

История 25: Подземье (Часть 1)

История 25: Подземье (Часть 1)

(Вместо пролога: Береговое Братство — Повелитель Тьмы.)

Закинув правую полу плаща через плечо за спину, так, что бы свету висевшей на поясе масляной лампы ничто не мешало освещать округу, Ирбис шагал по широкой пещере. Следом за ним шёл Арваде, используя одолженное копьё в на манер посоха.

Если в городе из-за проблем с ориентированием зверолюду приходилось хвостиком ходить за человеком, то теперь, благодаря куда лучшей, нежели чем у людей, способности видеть в темноте, роль проводника легла на него. Конечно, в абсолютном мраке мальчишка тоже слеп, но наличие хоть какого-то источника освещения исправляло этот недостаток, позволяя видеть почти как днём.

Надежды парня на то, что в тоннеле будут расти светящиеся каменные грибы, не оправдалась. Пейзажи оказались однообразны: вдоль стен изредка встречались выраставшие из пола каменные сосульки разных размеров. Точно такие же свисали и с потолка. Изредка попадались сложенные из блоков пары столбов с перекинутыми через них каменными балками, подпирающие свод тоннеля. В прочем, выполнять поставленные наёмником задачи: высматривать движение впереди, развилки и любые опасности, отсутствие разнообразия в окружении не мешало. Благо, таковых не случалось.

В начале их похода не встретилось ни одного проходившего мимо гнома. Единственным исключением стал отряд из десятка гномов-солдат в латах, стороживших настежь распахнутые каменные ворота и поднятую решётку. Разговора с ними не состоялось. Не понимая местного языка, человек попросту показал металлический жетон, свидетельствующий о принадлежности к Ассоциации наёмников, и пошёл дальше.

— Тут тихо… — вздохнул юноша спустя некоторое время пути, — и следов не понимаю совсем. Не знаю, как их на камне читать. Вот.

— Они хоть есть? Следы эти, — поинтересовался мужчина.

— Вроде нет. Какой-то мох на стенах и полу у стен иногда попадается, и всё. Посередине ничего.

— Мох и сам вижу. Ну… По бокам вряд ли кто-то ходить будет, следы тебе оставляя.

— Вон! Вижу впереди развилку! Налево один проход уходит, а основной так прямо и идёт.

— Хорошо, Дайн. Потому что я вне круга света ни зги разглядеть не могу.

Добравшись до развилки, путники принялись осматриваться в поисках каких-либо дорожных меток. Ржавая металлическая пластина с гномьими символами обнаружилась прибитой к стене двумя крупными гвоздями, отличавшимся от кольев разве что наличием приплюснутых шляпок. Достав из кармана лист бумаги и сняв с пояса лампу для лучшего освещения, Арваде с минуту всматривался в лично написанный текст, сравнивая его с выгравированным в железе, после чего удовлетворённо кивнул.

— Замечательно! Все буквы совпадают. Тут нам налево.

— Угу. Надеюсь, мы не заблудимся с такой картой… — ворчливо отозвался Ирбис, двинувшись в нужном направлении.

— Если и заблудимся, то все претензии к златоглазому уроду. Хотя… Тебе в очередь встать придётся! Мы с Лео первые с него шкуру спускаем, — шутливым тоном сказал наёмник, последовав за зверолюдом.

— Если заблудимся, то в этих тоннелях и помереть можем. Вот.

— А ну-ка прекращай этот пустой скептицизм, Дайн! Только мне и себе нервы истреплешь. Паршивое это занятие во время работы. По собственному опыту знаю. Если и подохнем тут, то станем призраками и доберёмся до того гада. В могилу его загоним. А после я уж Лео заставлю несколько портков обгадить! Хех…

— Понимаю, что это шутка, но, пожалуйста, не надо о призраках говорить… — не оборачиваясь, попросил юноша.

— Малой, ты их, поди, боишься?

— Угу. Боюсь.

— Призраков не существует!

— Существуют. Один моих друзей обманул и убил… Вот.

— Да ладно. Подумай получше. Наверняка ведь нормальное объяснение найдётся. Не такое мистическое.

— Это был призрак! Он и со мной говорил. Его Руаном звали.

Небольшой спор закончился тем, что молодой мтранник в общих чертах рассказал о недавних событиях в заснеженном лесу. В прочем, наёмник всё равно ему не поверил, и наступила тишина.

Обидевшийся мальчишка не знал, как долго они шли молча. Во тьме тоннелей время словно переставало существовать. В подгорном мраке попросту не было ничего, что могло бы его отмерять. В какой-то момент проводник остановился, под непонимающим взглядом попутчика уселся на пол и принялся стягивать с ног сапожки. Только разувшись и привязав обувь к дорожному мешку, парень объяснил, что ему больше нравится ходить босиком, а затем зашагал дальше.

Ощущать стопами прохладу камня было приятно. Ноги будто обрели свободу, вырвавшись из плена, в котором провели первый зимний месяц. Наслаждаться дорогой не мешали даже мелкие камушки, иногда неприятно впивавшиеся в плоть. Пребывая почти в полной тишине, разбавляемую лишь звуками шагов, Ирбис не заметил, как его разум постепенно опять соскользнул в размышления о минувшей ночи.

Оставив частичку внимания следить за дорогой, юноша начал гадать о возможных вариантах развития недорасказанной истории богов. Подпитываемые любопытством, в голове зароились новые вопросы о том, как давно началась история предков Самди и чем в итоге закончилась. Как-никак он уже знал, что жители Золотого города пришли из Бездны — места, ставшего ругательством во всём мире. Места, где, судя по обрывкам рассказов, не было вообще ничего.

Бесплодные гадания о возникновении Бездны и том, как в неё попали боги, позже поселившиеся в небесах над его родиной, выводили из себя. Припомнив визит в выглядевший пустынным Золотой город, постепенно парнишка пришёл к вопросу, а сколько вообще ныне существует казавшихся всемогущими сородичей златоглазого и чем они занимаются. Бесновавшееся любопытство сводило с ума, вызывая желание биться лбом о стену от досады из-за невозможности узнать продолжение прерванного рассказа.

Имелся у душевных терзаний и один положительный результат, заставивший Ирбиса нервно усмехнуться, ведь пришло осознание, в чём именно состояло придуманное Самди «лечение» от беспокойства о полнейшей подстроенности происходящего. Юноша понял, что несносный бог в своей манере нашёл простое и крайне неприятное решение проблемы, на подобие того, что защищало его разум от чтения мыслей эльфийскими телепатами. Нет, «лекарство» не развеяло сомнений. Сыграв на любопытстве мальчишки, златоглазый попросту дал далеко не полный кусочек знаний, перетянувших на себя всё внимание, ранее захваченное тревогой.

Юноша прекрасно понимал, что в сути своей «лечение» было самой что ни на есть настоящей манипуляцией, проистекающей от хорошего знания его натуры. Вот только беспокойства это открытие не вызвало, наоборот, даже принеся некоторое облегчение, ведь метод оказался понятным и совершенно не волшебным. Да и не оставалось уже сил беспокоиться о подобном. Все лишнее внимание, не уделяемое наблюдению за дорогой, отнимали размышления. Увы, но узнать финал истории сейчас не представлялось возможным, так как наверняка ради того, чтобы помучить любопытного странника неизвестностью, несносный бог теперь игнорировал любые мысленные вопросы.

— Арваде… А что такое Бездна? — устав от молчания и пустых гаданий, поинтересовался у попутчика зверолюд.

— Эээ… Чего это ты о таком спросил? — удивился наёмник.

— Просто интересно стало… Много раз слышал, как её в качестве ругательства используют. А что там? Ну… В Бездне этой. Где она находится и как появилась? Никто ведь этого не говорит! Только меня туда не посылай самому проверять. Вот…

— Хм. Понятия не имею, где Бездна находится, и знать этого не хочу! Во всяких сказках и россказнях поговаривают, будто Бездна там, где заканчивается жизнь. Нет там ничего. Только смерть, зло, тьма и демоны… Да и вообще, с такими вопросами к святошам обращайся! Святых писаний не читал, но вроде бы это ругательство от них пошло.

— Понятно, — кивнул парень, — спасибо.

— Вежливый какой, — фыркнул мужчина.

Юноша ненадолго умолк, хоть полученное объяснение его и не устроило. В конце концов, однажды пареньку уже говорили, что в Бездне нет никаких демонов, но оттуда пришли сами боги. С другой стороны, часть про тьму и смерть подтверждалась словами Сина и Самди, упоминавшими нечто подобное. Не желая и дальше мучить себя бесплодными гаданиями, мальчишка решил попытаться отвлечься, а заодно и развлечься разговором на иные, менее важные темы: — Утром я подумал, что вы с Леонардом ушли… Напились и забыли про меня и о нашем договоре.

— Не… Я никогда по пьяни ничего не забываю.

— Не верю, — усмехнулся юноша, — вы в подворотне оказались!

— Сопляк рыжий, думаешь, я вру? — раздражённо процедил наёмник.

— Думаю, преувеличиваете… И я не сопляк. Вот! — не оборачиваясь, отозвался Ирбис, ещё не забывший обиды за недоверие попутчика к рассказу о призраке и теперь желавший отплатить той же монетой. К тому же припомнилась отнятая Арваде при их первой встрече медвежья шкура.

— Запомни, малой! Арваде Нагвел никогда не напивается до беспамятства! — раздалось за спиной зверолюда.

— Почему? — последовал недоверчивый вопрос.

— Жизнь научила. Как-то по молодости надрался в компании одного гнилозубого выродка. Был тогда немногим старше тебя… Очнулся на пиратской посудине. С год был у них на побегушках на правах раба. Так что больше ни-ни, до такой степени…

— Понял. Ладно, верю. На меня тоже пираты нападали один раз. Ну… на корабль, на котором плыл… А как вы от них сбежали?

— Да никак. Меня пираты в команду приняли.

— Ты пират⁈ — насторожился остановившийся и обернувшийся Ирбис, рефлекторно потянувшись к луку.

— Эй-эй! Схватишься за оружие — разговор будет другим! — рыкнул вставший в трёх шагах от мальчишки Арваде и направил на молодого проводника остриё копья, — и не сверкай на меня своими светящимися зелёными глазёнками! Будь я пиратом, то давно подох бы. Скорее всего, обзавёлся бы пеньковым галстуком в одном из прибрежных городов. Не пират я. Пару лет ещё с ними поплавал, потом ранение… Оставили на берегу лечиться. Мне тогда мозги вправили, я и дал дёру. В честные наёмники подался! Ну, как честные… По крайней мере, работу вполне законную делаю. Грешки молодости остались в прошлом. Успокаивайся и топай вперёд.

Видя, как наёмник опёрся на своё оружие, словно на посох, и теперь просто ждёт, мальчишка помотал головой, отгоняя сомнения, отпустил так и оставшийся за спиной, но уже схваченный лук, развернулся и пошёл дальше.

— Эй, Дайн! Сам то как от пиратов спасся? Отбиться смогли?

— Не отбились… Нас в плен взяли, а корабль затопили, наверное… Сильный взрыв слышал.

— А… Понятно. Пороховой погреб подорвали. Обычное дело. Вот не понимаю, почему пушки так редко на суше используют! Затащить бы несколько на стены и от врагов отбиваться — милое дело! Хотя… Видал, как маги их с расстояния подрывают. Так вместе с пушками и стены снести, наверное, можно. Ну так, как от пиратов спасся?

— Бог помог…

Рассмеявшись, весёлым тоном Арваде поинтересовался: — А без религиозной чуши?

— Я серьёзно! Пиратов молниями перебило. Многие это видели! А потом их корабль в порту Вардона оказался. Вот.

— Хм. Слышал о чём-то таком… Ещё болтают, будто восемь Безликих снизошли до одного кровожадного инквизитора, сделав Святым! И как во всё это верить?

Парень промолчал, не став объяснять, что ему не повезло лично поучаствовать в обоих упомянутых случаях.

Наступившая тишина долго не продлилась, прерванная человеком: — Под каким флагом пираты ходили, помнишь? Может быть, знаю ту шайку.

— Не помню.

— А приметные личности в команде были? Не пойми неправильно… Я всё жду вестей о том, что кто-то прикончил «моего» гнилозубого кэпа.

— Не по… А! Точно. У них маг был. Огнём бил.

— О! Насколько знаю, такой только у Рыжего Ричи в команде имелся. Сам их не встречал, но по слухам, тот огневик — мразь конченная.

— Много про пиратов знаете…

— Слухи собираю. Хочу по возможности должок кое-кому отдать за «счастливое детство». И давай на «ты». Надоело это твоё вежество.

— Угу. Мне ты тоже должен… За шкуру медведя, которую отобрал при первой встрече!

— Малой… Пинка я тебе должен! Хочешь, прямо сейчас отдам?

— Попробуй, — провокационно заявил вновь остановившийся и развернувшийся Ирбис, уже понявший, как общаться с этим любящим пререкаться наёмником.

Подойдя к юноше, мужчина демонстративно-медленно поднял правую ногу для пинка, но только и ждавший этого зверолюд проворно отскочил назад, насмешливо фыркнул и двинулся дальше.

Общаться с наёмником было легко, особенно подыгрывая его шуткам. Дальнейший путь путники развлекали себя, болтая о разных пустяках и рассказывая забавные моменты из своих приключений. Не став упоминать неприятности, связанные с богами, Ирбис рассказал о знакомстве с Эриком и о том, как, воспользовавшись рекомендацией Арваде в Ассоциации наёмников, они вместе взялись за работу на безымянном острове. В свою очередь, шатен поведал о своей работе, в основном сводившейся к роли охранника для торговцев, а реже — охотнику на беспокоившую мирный народ опасную живность.

Речь зашла и о девушках, когда зверолюд поведал о поисках Тиль, с которой из-за нашествия Пепла пришлось разлучиться в Патруме. Вероятно, не зная самого понятия «скромность», человек не гнушался задавать весьма интимные вопросы о том, насколько далеко зашли их отношения и как по ночам они проводят время, на что юноша лишь отмалчивался, краснея под рыжим мехом.

Затем наёмник поведал о своих любовных похождениях. Большую часть весьма пошлых историй парнишка предпочёл пропускать мимо ушей, внимательно прислушиваясь лишь к тем частям, где речь заходила о методах обольщения женщин. В прочем, ничего нового из услышанного узнать не удалось, ведь мужчина предпочитал покорять сердца представительниц противоположного пола красивыми словами, лишь изредка тратясь на маленькие подарки, а после одной-двух страстных ночей исчезал. Либо банально наведываясь в бордели. На вопрос мальчишки о том, есть ли дети у ведущего подобный образ жизни Арваде, тот лишь пожал плечами, тем самым закрыв данную тему.

Сколько прошло времени во тьме пещер, они не знали, остановившись только раз для перекуса. Определять степень продвижения к цели помогала лишь дрянное подобие карты да металлические таблички на перекрёстках. Оставалось радоваться тому, что гномьи дорожные указатели обнаруживались на своих местах, а текст на них совпадал с заметками на листке бумаги.

Второй привал с расчётом на последующий сон, случился только когда оба искателя наживы начали ощущать усталость, а преодолеть удалось примерно треть всего маршрута. Так и не встретив других путников, зверолюд с человеком поставили свои масляные лампы на пол, имитируя костёр, и уселись у стены между двух особо крупных сталагмитов, высотой почти дотягивавшихся до потолка. Решив назвать этот приём пищи ужином, они съели по хлебной лепёшке. Если мальчишка попил воды из своей фляги, то наёмник достал из сумки бутылку с прозрачным жёлтым напитком и одним махом ополовинил содержимое.

— Это ведь спиртное? — недовольным тоном уточнил парнишка, заранее зная ответ.

— Да. Хочешь хлебнуть? — с усмешкой предложил попутчик.

— Нет! — сразу отказался Ирбис, не став ворчать по поводу употребления алкоголя, а вместо этого поинтересовавшись: — Арваде… Почему ты пошёл не пойми куда? Там ведь может не оказаться этого блуждающего лабиринта, а златоглазый просто пошутил.

— Сам-то чего со мной потащился?

— Говорил… Деньги на путешествие нужны! Вот, — соврал юноша, — и ты всё ещё не ответил.

— Та же вечная проблема… А если не рискнуть, сидя на попе ровно, то и куш не сорвать.

— Мы убьём несколько золотых пауков и понесём их обратно. Верно?

— Ну… — задумчиво протянул наёмник, спрятав бутылку обратно в сумку и теперь просто сидя напротив собеседника, — это минимальная задача. Добыча может быть и пожирнее.

— Хочешь поискать сокровища? — с лёгкостью догадался парень и удивлённо распахнул глаза, услышав неожиданный ответ мужчины: — Стекло…

— Что? Какое стекло? — непонимающе переспросил Ирбис.

— Ну, божественное стекло же! — ответил Арваде так, будто его слова всё объясняли.

— Не понимаю…

— Дайн, ты в Ассоциации наёмников объявления не видел, что ли?

— Не видел. Какое объявление?

— Оно ведь отдельно висит! Заказ от Имперского правительства. Ну?..

— Не смотрел я на объявления… Как следует… Только осмотреться туда заходил, а работу ещё не подбирал. Вот.

— Да? Странно. Ну да ладно. Вот в чём дело: где-то около месяца назад во всех отделениях Ассоциации стало появляться объявление о скупке императорской семьёй некоего «божественного стекла». Его единственное свойство — рассеивать любую магию. Где взять такое — неизвестно. Но зато платят золотом и очень жирно! Расценки от десяти к одному по весу только за мелкие стекляшки. Крупные куски куда дороже! Понимаешь теперь?

— Нет. Причём тут наш блуждающий лабиринт?

Со вздохом мужчина потрепал свои каштановые волосы, глядя на два язычка пламени, плясавшие в лампах.

— Говорят, будто блуждающий лабиринт — это испытание от богов… Думаю, как раз там можно будет найти это самое стекло. Если повезёт — разбогатеем! Лишь бы утащить добычу. По два мешка для этого взяли. Я проверил. Они крепкие. Не должно стеклом прорезать. Один в другой вложим и понесём. Ну, или пауками набьём, если они и впрямь из настоящего золота. В крайнем случае, поищем, чем поживиться. Но стекло в приоритете.

— А зачем оно Империи нужно?

— Мне почём знать? Оно антимагическое. Возможно, имперцы с какой-то магией экспериментируют, а стекляшки нужны для сдерживания. Или ещё чего-то такое. Надеюсь, это для войны с Пеплом.

— Я тоже.

— Так, Дайн. Тут хоть всё и спокойно, но спим по очереди. Я, так и быть, первый в дозоре постою. Как начну засыпать или сам проснёшься — меняемся.

— Договорились?

— Угу.

Положив возле себя снятый лук с колчаном и подложив под голову дорожный мешок, укутавшийся в плащ, зверолюд улёгся спать. Первый «день» их путешествия выдался спокойным, чего нельзя будет сказать о следующем.