Имя нам Легион. Том 19

Глава 14

Четыре дня полёта промелькнули незаметно, большую часть времени мы провели на Гладиусе. Центурионы изнывали от нетерпения, команда давно не участвовала в крупных сражениях. Я уклончиво посмеивался в ответ на бесконечные вопросы по типу «ну когда уже». Почему-то никто не верил моим заявлениям, что все ещё успеют дико устать и заскучают по спокойным временам. В отличие от Гладиуса, Верданокс обещал превратиться в долгий проект с постоянным присутствием большей части клана.

Увы, даже генерал Ангамор не мог точно назвать дату атаки, её постоянно переносили из-за неповоротливости бюрократической машины. Озабоченные высокими потерями федераты дули на воду, рассылая во все стороны разведывательные зонды. Не хотели лишиться очень дорогого флота из-за пропущенной космической стаи.

Оно в принципе правильно, пока осторожность не превращалась в паранойю. На всякий случай приказал всем центурионам находиться в полной боевой готовности, максимум в получасе от безопасного места в родной вселенной. Мы должны отреагировать сразу, на Верданоксе нам понадобится каждая секунда.

— Подъём, соня! — закричала Валькирия из-за закрытой двери, едва я открыл глаза. Очень непривычно просыпаться в пустой постели, обычно кто-то из девушек всегда находился рядом. — Мы наконец прибыли, скоро садимся в шаттл!

— Хорошо. — На мгновение завис, пытаясь решить в чём идти.

По идее встреча с императором требовала чего-то официально торжественного. С другой стороны мы с ним оба успешные Легионеры, лучше держаться на равных, чем лебезить. Отлично, пойду в стандартном комбинезоне.

— Вика бы тебя прибила, — заявил весёлый Андрей. У родного мира гранитаров находилась продвинутая станция Легиона, обеспечивая нам надёжную связь. — Потом оживила бы и снова прибила. Нужно же додуматься, комбинезон! На встречу с императором!

— Я не догадался захватить любимый итальянский костюм на охоту за пиратами, а материализовать что-то очень дорого, — неохотно пояснил неугомонному ИИ.

— Ты же неприлично богат! — произнёс он с отчётливой укоризной. — Неужели не можешь отжалеть сотню-другую тысяч на официальную одежду?

— Дело не в деньгах. Материализовав костюм, я сразу покажу, что готов лебезить перед Вортаном. Нельзя ставить себя в уязвимое положение, наша встреча должна проходить на равных. — У него не нашлось возражений против моих аргументов, приятное разнообразие в бесконечных спорах.

Спасённый гном попросил разрешения остаться на яхте, где он успешно отъедался и отсыпался, серьёзно угрожая нашим продовольственным запасам. В принципе, я не видел смысла тащить его на приём к императору, посланник вулкаритов сделал всё от него зависящее. Драксар не давал ему полномочий заключать союзы, да и не могли лишённые связи бородачи чем-либо нам помочь. По идее это нам нужно спасти их, пока жуки не прорыли норы в подземные города.

Адмирал Грондар ждал нас у шаттла. Он тоже не менял военную форму на парадную, кажется гранитары вообще не особо переживали обо всяких торжественных церемониях. Нас никто не провожал, не считая часовых дежурной смены. Несмотря на прибытие в родной мир, весь экипаж флагманского крейсера оставался на своих постах, военный флот пребывал в постоянной боевой готовности.

— Время не терпит, мы полетим прямо к дворцу, — заявил он суровым тоном. — От лица императора приношу извинения за отсутствие торжественной встречи и экскурсий, время не терпит…

— Мы всё прекрасно понимаем, — поспешил заверить его. — Отдельно благодарю за оказанное гостеприимство, мы ни в чём не нуждались.

— Тем не менее вы ели свою еду, — заметил он с лёгким осуждением. — Боялись отравления?

— Что вы, конечно нет. — Фокси удалось удивительно точно повторить обворожительную улыбку Вики, сразу захотелось положить весь мир к её ногам. — Прошу нас простить, мы слишком привыкли к земной кухне.

— Вы едите землю? — лисичке удалось удивить обычно невозмутимого адмирала, плотные брови медленно пошли вверх. — Зачем?

— Это название нашего родного мира, Земля. — Ничуть не смутилась лисичка. — Да, не очень оригинально, не мы его придумали, не нам его менять.

— Почему? — ещё сильнее удивился гранитар. — Парламент единогласно поддержал предложение нашего императора сменить старое название родного мира в качестве символа нового начала.

— Теперь он называется Вортан? — спросил я, заранее догадываясь об ответе. Вот это конечно самомнение. — У нас пока не настолько всё обновлено, но мы над этим усердно трудимся.

Вообще немного странно, на месте адмирала я бы послал к нам кого-то набиться в друзья и выведать все секреты. Такое ощущение, что их вообще не интересовала информация о Земле. Меня считали правителем собственного мира и на этом собственно всё, возможно стоит прояснить всё при встрече с Вортаном. Не то как попросит у меня миллион солдат в качестве жеста доброй воли…

Гранитары строили свои пассажирские шаттлы по стандартной схеме Федерации. Мы заняли места у иллюминатора, во всей красе увидев планетарную столицу. Надеюсь, хотя бы её император не назвал в собственную честь.

— Впечатляет, — присвистнула Валькирия, глядя на теряющуюся в смоге монструозную постройку. Гранитары использовали машины с двигателями внутреннего сгорания, бесчисленные заводы извергали в небо чёрный дым.

Несмотря на загрязнение, планетарная крепость действительно впечатляла. Формой цитадель немного напоминала египетские пирамиды, окружённую бесчисленными шпилями зенитных башен. Если напрячь зрение, можно было рассмотреть сурового вида орудия.

Город находился посреди каменистого плато, не считая уходящих вдаль дорог мы видели гигантские каверны выработанных шахт. Гранитарам достался богатый на ресурсы, но очень скудный в растительном плане мир. Немногочисленная зелень виднелась лишь в огороженных парках явно искусственного происхождения.

Столица каменных людей выглядела очень суровой, бедной и депрессивной, чего стоили отсутствие рекламы и выкрашенные в тёмные тона здания.

— Я бы не смогла тут жить, — нахмурилась Фокси, словно прочитав мои мысли. — Все эти постройки очень давят, у меня сразу голова заболела.

— Мы привыкли, — спокойно заметил адмирал. Немного подумав, он неохотно добавил: — Когда я впервые оказался в Легионе, очень… удивился.

Да уж, можно представить шок жителя подобного мрачного мира, попавшего на рынок новичков. Открытое небо, яркие надписи, разноцветные одеяния торговцев и посетителей. Наверняка он поймал настоящий культурный шок.

Обогнув столицу по широкой дуге, шаттл приземлился на площадке неподалёку от императорского дворца в самом сердце цитадели. Полагаю, тут проходила последняя линия обороны. Вопрос хватит ли им бойцов, орудий и боеприпасов, чтобы остановить неотвратимо приближающийся Рой. Честно говоря я очень сомневался несмотря на увиденное, вулкариты подготовились гораздо лучше.

Нас встретил гранитар с испещренным шрамами лицом, торжественная мантия смотрелась на нём как на корове седло. Ему бы куда больше подошли «жукодав» с реактивным молотом в мощных руках.

— Приветствую, Легионеры, — произнёс он рокочущим голосом, очень напоминало сходящую лавину. — Я личный секретарь его императорского величества Вортана. Хорошо ли прошёл ваш полёт?

— Отлично, мы благодарны за роскошные условия. — Полагаю, от моего ответа зависело, куда нас проводят. Сразу к правителю или отдыхать в отель.

— Рад слышать. Не желаете ли сразу встретиться с Его Величеством? — не обманул он моих ожиданий. — Ему не терпится познакомиться с легендарным Цезарем.

— Моя слава сильно преувеличена. Тем не менее я с радостью пообщаюсь с коллегой по военному ремеслу. — Ну вот, минимальные приличия соблюли, можно переходить к делу. С таким подходом Вортан сразу заслужил плюс в репутацию, не стал морозить нас.

Нас посадили во флаер с большими жёсткими креслами, гранитарам словно была чужда концепция комфорта. В принципе логично, с их крайне твёрдой кожей они гораздо менее чувствительны к мягкости постели, чем мы. Ну что же, у каждой расы имелись свои преимущества и недостатки. Люди, вон, гораздо активнее размножаются.

Я надеялся мы попадём в какой-нибудь небольшой деловой кабинет, но нет, личный секретарь привёл нас прямиком в тронный зал. Гранитар в сдержанной красно-золотой мантии сидел на большом каменном кресле. Полагаю, железная корона без камней и украшений символизировала суровые времена и необходимость потуже затянуть пояса. Вортан подавал подданным личный пример, всем своим видом говоря «не время для излишеств».

Свита императора состояла из молчаливых советников в похожих мантиях, охраны нигде не видно. Таким образом Вортан демонстрировал силу, опытный Легионер мог отлично постоять за себя сам.

— Цезарь, — он наклонил голову, в остальном не сдвинувшись с места. — Не ожидал увидеть тебя во плоти.

— Совпадение, надеюсь счастливое, — приветствовал его тем же движением, встав у нижней ступеньки. Смотреть снизу-вверх было не совсем комфортно, нашу троицу ставили в зависимое положение. Пора менять расклад: — Ты хотел поговорить со мной?

Согласно моему вопросу это он позвал нас, а не мы явились к нему на приём. В принципе, так оно и было.

— Твои предложения о союзе прозвучали интересно, я хотел бы изучить о них подробнее. У тебя есть конкретный план? — император не сдвинулся с места, сохраняя спокойный равнодушный тон.

Я не спешил с ответом, демонстративно осмотревшись. Разговор в таких условиях означал, что я держу перед Вортаном доклад, чего мне бы сильно не хотелось. Наш союз должен быть равноправным.

— Прошу, обрисуй общие черты. Мои лучшие советники сгорают от нетерпения, — он правильно распознал мою заминку, совершив небольшую уступку. Так негласный приказ превратился в обычную просьбу.

— Мы оба знаем, что Рою необходима биоматерия, она составляет основу их армии и флота. Не получая необходимой еды, они могут изменить направление экспансии. — Какое удивление, Цезарь снова читает лекции Легионерам. Правда теперь они не относились к моей команде. — Наш фонд «выжженная земля» поможет эксинианцам сделать их миры бесплодными, а им самим спастись. Я надеялся ты примешь беженцев.

— Исключено, нам едва хватает ресурсов, чтобы прокормить себя. Миллиарды голодных ртов полностью обрушат нашу экономику. — Понятно, подобная мысль точно обсуждалась на высшем уровне до моего появления. — Твоя идея хороша, однако я вижу в ней множество недостатков. Понадобятся огромные деньги, смогут ли эксинианцы их заработать?

— Не стоит недооценивать граждан Федерации. — Он задал очень хороший вопрос, я сам много думал над ним. — С их помощью мы спасли Нирл, спасём и Эксинус. Затем настанет ваша очередь. Разумеется, если вы присоединитесь к зарождающемуся союзу.

— Ты хочешь создать собственную Федерацию, Цезарь? — Вортан определённо не был глупцом, и он любил говорить прямо. Пожалуй, он мне нравился, несмотря на некоторую самовлюблённость. — С собой во главе?

— Я не гонюсь за властью, Вортан. Моя задача спасти собственный мир, он тоже находится на пути у Роя. Вместе у нас есть шанс победить, поодиночке нас разобьют. Вулкариты пытались, те кто были до них тоже, и где они сейчас? — Пока разговор проходил не лучшим образом, но и далеко не худшим. Никто не пытался напасть на нас или схватить, чтобы потребовать выкуп, такая вероятность тоже сохранялась. — Их молчание станет ответом.

— Очень интересная мысль… — император застыл неподвижной глыбой, размышляя с каменным лицом. — Мне необходимо обдумать твои слова. Предлагаю встретиться этим же вечером. Пока вы можете отдохнуть, или осмотреть нашу столицу.

— Благодарю, — снова слегка наклонил голову. — Мы воспользуемся любезным предложением и погуляем по городу.

— Помимо цитаделей у нас есть гражданская орбитальная станция. Пока эксинианцы не пали жертвами анархии, мы активно торговали через неё. Иногда прилетают представители других миров, или Легионеры-туристы. — На этих словах он слегка улыбнулся, тоже наклонив голову. — Тебе должно быть интересно. Я слышал ты облазил наш крейсер сверху-донизу.

— Благодарю, — повторил я. Валькирия по внутреннему чату предложила сделать ответный подарок. — У меня тоже есть интересная вещь. Видео падения империи вулкаритов. Посмотри со своими советниками, узнаете много нового.

Добавив Вортана в список контактов Легиона, переслал ему переданное вулкаритом видео, пусть поразмыслит над ним. Тронный зал мы покидали вчетвером, к нашей троице присоединился личный секретарь императора, вызвавшийся быть экскурсоводом. Пока нас вели по одинаковым мрачным коридорам, нам с девушками одновременно пришла мысль, что тут очень не помешали бы картины.

Личный секретарь императора тоже был Легионером с прозвищем «Стена», семьдесят шесть процентов успешных миссий со специализацией в ближнем бою. Почти угадал его любимое оружие, вместо реактивного молота он предпочитал крошить жуков двулезвийной плазменной секирой.

— С чего желаете начать осмотр? — спросил он с неожиданным участием. — Вы не голодны?

— Есть немного, — призналась Фокси, с обиженным видом положив ладонь на живот. — Слушай, давай на «ты», мы обычные Легионеры!

— Я не могу, вы ведь официальные представители целого мира, — покачал он головой.

— В первую очередь мы выступаем от лица «Центурии» и благотворительного фонда «выженная земля», — высказался я, пока разговор не зашёл в опасную зону. — Поесть действительно не помешает. Поблизости есть хорошие рестораны?

— Что-нибудь подберём, — ухмыльнулся он. — Конечно не сравнится с вашими заведениями на Гладиусе… признаюсь, я сильно удивился, когда впервые попробовал равиоли. Это была любовь с первого взгляда!

— Почему бы вам не открыть тут ресторан земной кухни? — хитрая лисичка сразу почуяла отличную возможность. — Мы поможем адаптировать ваши продукты под наши рецепты.

Забавно конечно слышать от фурсианки «наши рецепты». Фокси всего за пару месяцев (или когда они там прилетели) стала считать себя стопроцентной землянкой. Подумаешь, лисьи уши и хвост, они, вон, теперь есть у кучи фанатов и косплееров.

— Нам сейчас не до излишков… сами всё увидите. — Он тяжело вздохнул, забираясь на водительское сиденье в представительном флаере. Мы втроём легко поместились на мягком диване в задней части, где имелись столики и напитки. Высший класс по меркам суровых гранитаров. — Я зарезервировал столик.

Нужное заведение находилось у императорского дворца, тем не менее по нашей просьбе Стена сделал большой крюк по внутреннему кругу, давая «полюбоваться» одинаковыми серыми улицами. Вдобавок он выступил неплохим рассказчиком, поведав о прежних временах.

Первые Легионеры появились на Гранитаре (старое название планеты Вортан) примерно сорок-пятьдесят лет назад. Каменные люди сами по себе оказались достаточно спокойными, новость вызвала гораздо меньшие потрясения в обществе, чем обычно.

Первое десятилетие функционировали старые правительства, разрабатывая разные программы противодействия угрозе. Увы, они не смогли нормально договориться. Часть элиты готовилась бежать по примеру эксинианцев, другая собиралась драться. В обществе наметился раскол, в воздухе отчётливо повисла угроза гражданской войны.

Если убрать словесные украшательства, Вортан тогда управлял одной из самых успешных команд, куда брали только гранитаров. По «счастливому совпадению» они жили в разных конфликтующих государствах. Под предводительством смелого капитана всего за одну ночь правительства оказались обезглавлены. Наследникам павших посоветовали не развязывать войну, предоставив возможность спокойно уйти или стать частью новой элиты.

Вортан тогда позволил себя арестовать, предварительно опубликовав манифест, который многим пришёлся по вкусу. Он собирался сражаться за собственный мир, в чём его поддержали восемьдесят процентов населения планеты. Так Легионер относительно малой кровью стал императором, полностью перестроив существующую систему.

В отличие от Эльса и Фурса, чиновники гранитаров не воровали. Всех, кто попадался, немедленно казнили, а их семьи понижали в ранге, отправляя на самые паршивые работы. Первым указом император ввёл девяностопроцентный налог на кредиты, перечисляемые на счета с открытой отчётностью. Каждый гражданин мог в любой момент посмотреть, на что тратятся фонды государственной обороны. Это сильно повышало мотивацию Легионеров жить честно, вместе с определёнными привилегиями вроде нормальной еды или гарантированного места в убежище.

Жители были настолько благодарны своему императору, что по их многочисленным просьбам новое объединённое государство назвали в его честь, а там и планету переименовали.

— Интересно, сколько в этой истории правды, — ехидно заметил Андрей.

— Вон та махина на горизонте, это то, о чём я думаю? — показала Валькирия на довольно крупные силуэт в небесах. Очень похоже на орбитальную станцию монструозных размеров, наша на Тартусе ей и в подмётки не годилась.

— Одна из четырёх Цитаделей. Там столько орудий и защитных полей, что выдержит даже натиск левиафана. Они полностью автономны, там выращивают слизней, установлены продвинутые биореакторы, есть все необходимые заводы. Наша главная надежда, — с гордостью ответил Стена. — Их строили больше тридцати лет, закончили в прошлом году.

— Чем-то похоже на план вулкаритов. Они укрылись под землёй, а вы снаружи в неуязвимых крепостях. — Архитектура не зря показалась мне знакомой, их явно строили по шаблону Федерации. — На какое число тварей они рассчитаны?

— Прилив седьмой категории. Через пять лет усилим их до восьмой. — Он так спокойно выдавал мне секретную информацию, что на мгновение стало неуютно. А вдруг мы агенты Белого Роя? Надо бы, кстати, спросить про них. Раз они появились на Земле, то тут и подавно должны были попытаться. — Сорок лет весь наш народ готовился сражаться за собственный дом. И тут появляетесь вы и предлагаете нам сжечь собственный мир.

— Не обязательно, возможно вам подойдёт иная стратегия. — Мне определённо нравилось увиденное. Гранитары серьёзно подходили к вопросу вторжения Роя, все бы так. — У меня есть пара мыслей.

— Не поделитесь ими? — спросил наш сопровождающий с искренним интересом.

— Сначала я всё хорошенько обдумаю. Озвучу их на личной встрече с Вортаном.

Стена почти незаметно кивнул, резко развернув флаер. Через минуту мы приземлились у неприметного прямоугольного здания без вывесок, узкие окна больше напоминали бойницы. По заявлению экскурсовода всю столицу полностью перестроили с учётом будущей обороны.

— Посмотрим, какие у них тут рестораны, — улыбнулась Фокси, которой я галантно помог сойти с высокой машины. Валькирия демонстративно спрыгнула сама.

Мне тоже было интересно. Не могли же они всей планетой питаться той безвкусной кашей.